Полученный удар до крайности взбесил демонического практика. Прижав ладони к ране, он мгновенно затянул её — из-под его пальцев повалила густая тёмная скверна, и рассечённая плоть затянулась прямо на глазах.
Одержимый жаждой мести, он всё же не спешил нападать: непостижимая, давящая аура, исходившая от Янь Цинхуай, заставляла его колебаться.
Юнь Жуй предпринимал попытку за попыткой расколоть демонический котёл, но едва алые струи пламени касались тёмного металла, как температура внутри мгновенно взлетала. Ло Чуаньхуа заходился в отчаянном крике, и фениксу приходилось гасить огонь.
Видя это, безумец вновь вспрянул духом. Как бы ни были сильны остальные, сокрушить эту птицу-феникс ему явно по силам.
— Семь! — в лихорадочном восторге прошипел он. — Почти готово... Ещё совсем немного, и Великое Очищение завершится!
Было очевидно, что от греха подальше демонический практик решил пока не трогать Янь Цинхуай: тот казался слишком тёмной лошадкой. К тому же исходного материала уже вполне хватало, а рисковать отдачей от скрытой силы противника ему вовсе не хотелось.
Тонкий флёр серого тумана вокруг Янь Цинхуай снова развеялся. Он задумчиво прикоснулся к серой бусине на запястье. Похоже, эта артефактная вещь откликалась на его волю, вот только сколько раз её можно использовать? Впрочем, одно было ясно наверняка: именно из-за неё мощь техники Перста Золотого Солнца возросла вдвое. Разобраться в деталях сейчас всё равно не представлялось возможным — оставалось лишь расспросить Се Тяньланя при следующей встрече.
Выиграв мгновение, Янь Цинхуай и Жун Юйсю бросились на выручку И Тяошэ и остальным, помогая расправиться с донимавшими их демоническими тварями, пока Юнь Жуй отвлекал на себя главного врага. И хотя разум феникса всё ещё туманился безумием, его чистая боевая мощь существенно превосходила силы всех присутствующих.
Вскоре они вновь сошлись в яростной схватке. На этот раз демонический практик, окинув Янь Цинхуай цепким взглядом, подло ухмыльнулся:
— А-а, так ты просто прибег к силе какого-то тайного сокровища?
В его глазах вспыхнула хищная алчность. Раз соперник оказался вовсе не древним монстром, а лишь обладателем ценного артефакта, стесняться больше не имело смысла.
Янь Цинхуай лишь презрительно фыркнул:
— С чего ты взял, что твои догадки чего-то стоят? Слишком много о себе мнишь.
Жун Юйсю и И Тяошэ молча переглянулись. «Вообще-то, этот безумец попал в самое яблочко...» Склонность пускать пыль в глаза и блефовать на пустом месте неуловимо напоминала им кое о ком из великих предков.
Янь Цинхуай, естественно, не подозревал об их мыслях. Ему требовалось лишь выиграть немного времени, чтобы вырвать котёл с Ло Чуаньхуа из лап злодея. Не смотреть же, в самом деле, как того живьём переплавляют в эликсир!
Сконцентрировав духовную энергию, он продолжал изливать ядовитые насмешки:
— Жалкий демонический выродок... Прячешься в Царстве Демонов, словно побитая собака! В своём же ордене ты наверняка ничтожный изгой, над которым насмехается последняя шестёрка. И такой слизень смеет устраивать здесь свои гнусные ритуалы?
Янь Цинхуай намеревался всего лишь выводящими из себя подначками лишить врага хладнокровия и нащупать брешь в его защите. Совсем не хотелось терять товарища в этой проклятой глуши.
Но неожиданно слова попали в самую болезненную мозоль. Демонический практик в мгновение ока озверел от ярости.
— Что вы, ничтожества, можете знать?! Невежественные твари! — заорал он во всё горло. — Я покажу вам! Я заставлю вас признать, за кем истина!
Правда, эффект получился обоюдоострым: потеряв рассудок, практик стал нападать с удвоенной яростью. Единственным плюсом было то, что его выпады утратили всякую систему, да и о переплавке Ло Чуаньхуа он на время забыл.
Янь Цинхуай и не думал, что «вербальная терапия» так сработает в мире бессмертных. Чудом уклоняясь от летящих заклятий, он без умолку чесал языком:
— Какой ещё истиной?! Ты наплодил в демоническом крае полумёртвых уродцев и думаешь, будто сородичи накроют тебе за это пир? Не смеши меня! Ты и до подножия Горы Сжженных Перьев дойти не успеешь, как все твои «поделки» развеются в пыль!
От этих слов враг окончательно слетел с катушек: его удары разрушали подземный грот, круша каменные своды.
Пусть нападать в ответ пока не удавалось, безумная пальба заметно истощала запасы духовной скверны культиватора.
Почуяв слабину, Янь Цинхуай развил успех:
— Вот опять горячишься! Разве с таким настроем делают дела? Эх, юноша, послушай доброго совета: великий путь требует хладнокровия. Посредственные способности — полбеды, главное в культивации — это крепость духа...
Янь Цинхуай едва удержался, чтобы не зачитать вслух по памяти юношеское наставление Предка Цинчжуаня о постижении учения. Эти заумные нотации и смутно знакомые интонации заставили Жун Юйсю и И Тяошэ вновь подозрительно уставиться на него.
Сделав вид, будто не замечает их взглядов, он продолжал изливать яд.
Духовное состояние демонического практика и без того трещало по швам, так что от непрерывных подначек он окончательно впал в безумие. Остальным приходилось вертеться волчком, уворачиваясь от смертоносных сполохов, так что задавать вопросы Янь Цинхуай ни у кого не было ни времени, ни сил.
Изначально план состоял в том, чтобы дождаться полного истощения тёмных сил противника, однако тот оказался куда живучее, чем они рассчитывали.
И когда практик, напитав кулаки сгустками разрушительной скверны, приготовился обрушить на них решающий удар, снаружи громыхнул оглушительный взрыв. Вся подземная система ходов содрогнулась и пошла ходуном.
Сколько бы безумец ни пытался подавить бушующего подземельного зверя, контроль был окончательно утерян.
«Неужели Се Тяньлань?» — в душе Янь Цинхуай вспыхнула робкая надежда.
Когда подчиненная демоном тварь вышла из повиновения, заваленный ранее проход за их спинами наконец освободился. На мгновение открылся идеальный путь к отступлению. Жун Юйсю уже собрался метнуться к выходу, но, обернувшись, понял, что никто не собирается бежать.
Янь Цинхуай рванулся к тёмному котлу, пытаясь отбить Ло Чуаньхуа, но не успел: противник с оскалом скрутил кисть, притянув артефакт обратно к себе.
Чёрные клубы скверны обвили его руку и просочились внутрь котла.
— Бегите, бегите! — зловеще загремел его хохот. — Мне и этого хватит с лихвой!
Янь Цинхуай не ожидал, что этот сумасшедший даже в полной прострации выдумает нечто подобное. Он досадовал на себя за то, что не вырвал артефакт раньше.
Из недр котла снова раздался исполненный муки стон Ло Чуаньхуа. Но прежде чем Янь Цинхуай успел сделать шаг, вперёд метнулась птица-феникс.
Юнь Жуй камнем бросился на врага, однако ослабленная птица не могла тягаться с сильным культиватором — сокрушительный удар ладони отбросил его назад.
Птица-феникс тяжело рухнула на камни, из её клюва брызнула алая кровь. Выслуживающийся И Тяошэ отчаянно возопил:
— Владыка!..
Демонический практик остался вполне доволен результатом:
— Легендарная птица-феникс... Теперь ты лишь птица в моей клетке.
Он сделал шаг к поверженному зверю, но в то же мгновение подземная пещера снова содрогнулась, а снаружи донёсся глухой грохот падающей глыбы.
Шаг культиватора замер. Крики Ло Чуаньхуа в котле стали утихать, а лежащая на земле птица-феникс вскинула голову, и в её глазах вспыхнул свирепый огонь.
Янь Цинхуай нахмурился. В то же мгновение все они разом бросились на врага. Упускать момент было нельзя: спасти Ло Чуаньхуа и бежать — лишь эта мысль занимала сейчас разум Янь Цинхуай.
Ему было уже не до того, Се Тяньлань ли бушует снаружи. Если упустить шанс сейчас, он просто не доживёт до встречи с ним.
Остальные тоже прекрасно понимали риски. Жун Юйсю знал, что Янь Цинхуай и Ло Чуаньхуа попали в эту ловушку по его вине. А что до змей-демонов, раз Юнь Жуй отказался отступать, они и помыслить не смели о бегстве.
Демонический практик был на пределе сил и выглядел сумасшедшим — лучшего момента для решающего удара нельзя было и пожелать.
Однако практик лишь опустил голову, и из его горла вырвался низкий хриплый смешок, больше похожий на рычание дикого зверя. Этот звук заставлял волосы вставать дыбом.
Сердце Янь Цинхуай ушло в пятки: подобное поведение означало лишь одно — у гада остался козырь в рукаве!
И точно: смахнув широкими рукавами, демон выплеснул наружу нескольких мутировавших зверей. Каждый из них по силе не уступал самым свирепым тварям, с которыми они сталкивались до сих пор.
«Плохо дело!» — промелькнуло в голове Янь Цинхуай. Благодаря постоянной настороженности он успел отскочить раньше остальных. А вот Жун Юйсю увернуться не успел: когтистая лапа чудовища насквозь пробила его плечо, пригвоздив к каменной стене.
Змеиные демоны вступили в схватку с остальными мутантами. На Янь Цинхуай навалилась разинувшая пасть тварь, непрерывно тесня его. Он до капли выжимал духовную энергию из среднего Даньтяня и опустевших каналов, не смея показать и тени слабости — малейшая оплошка стоила бы ему жизни.
Вот только после стольких раундов беспрерывных боёв духовных сил у него практически не осталось. Оставалось лишь изо всех сил крутить внутреннее колесо ци, выигрывая лишние мгновения.
Перст Золотого Солнца, талисманы, боевые массивы, каменные шипы, ледяные щиты... В глазах у Янь Цинхуай потемнело, а в ушах встал оглушительный звон. Сквозь полузабытье он услышал отчаянный вопль И Тяошэ:
— А-а-а! Что это за тварь?! Она прокусила мою чешую! Мою драгоценную чешую!
Даже на грани гибели этот гад сокрушался о чешуйках. Янь Цинхуай мысленно опешил от такой неуместной живучести.
Какая, к чёрту, чешуя, когда они все на волосок от гибели!
Собирая последние крохи духовных сил из сухих каналов, Янь Цинхуай вдруг ощутил, как внутри него с чистым, хрустальным звоном лопнул барьер одной из ключевых точек.
Это был звон прорыва на новый уровень. Вот только радости он не принёс — лишь беспросветную досаду. Прорыв в разгар смертельного боя грозил безудержным хаосом энергии: не успеет враг нанести удар, как он сам сгорит от разрыва каналов!
Жун Юйсю и змеиные демоны тоже изнемогали. Демонический практик возвышался над ними на каменном уступе и заходился в безумном хохоте:
— Ну что, всё ещё считаете мои творения мусором?! Посмотрим, как вы выберетесь из когтей моих шедевров!
Сделав паузу, он выплюнул с кровожадным оскалом:
— Я передумал. Разорвите их на куски!
Последний приказ предназначался тварям. Янь Цинхуай мысленно фыркнул: злодеи вечно погибают из-за болтовни! Впрочем, благодаря пробитому барьеру поток духовной энергии в его теле стал восстанавливаться ощутимо быстрее.
Конечно, это не давало сил сокрушить демона одним махом, но хотя бы продлевало его агонию.
И когда казалось, что финал предрешён, воздух в подземном гроте вдруг раскалился до предела. Из заваленного прохода за их спинами, объятая бушующим пламенем, вылетела статная фигура с развевающимися ало-красными волосами. Словно огненная метеорная стрела, она устремилась прямо к ошеломлённому врагу.
Янь Цинхуай опешил:
— Это ещё кто?!