Время ещё не перевалило за полдень, и Янь Цинхуай решил сначала встретиться с Янь Цзюньцзэ и Ло Чуаньхуа. Постучав в дверь комнаты старшего брата, он застал там обоих. Вот только сам Янь Цзюньцзэ казался непривычно мрачным.
Заметив это, Янь Цинхуай осторожно прикрыл за собой створку и спросил:
— Что-то стряслось?
Янь Цзюньцзэ нахмурился:
— Даос Фэн передал мне, что минувшей ночью в городе Воинственного Солнца объявилось множество демонических практиков.
Глядя на его помрачневшее лицо, Янь Цинхуай попытался сгладить напряжение:
— Может, они просто выбрались в город на совместный тимбилдинг?
В мире культивации вражда между праведными заклинателями и последователями пути демонов была непримиримой, однако и те и другие оставались людьми — в большинстве случаев при случайной встрече за мечи сразу не хватались. Исключение составляли лишь законченные мерзавцы, чьи методы совершенствования вызывали у праведников неприкрытое омерзение.
И всё же у каждого пути имелись свои владения. В таких городах, как Город Превосходящих Цветов и Город Воинственного Солнца, преобладали праведные заклинатели, а приверженцы тьмы заглядывали сюда редко. Внезапное появление целой оравы демонических практиков неизбежно должно было встревожить местных.
Вспомнив утреннее предупреждение Янь Ланя о том, что на торжестве грядут неприятности, Янь Цинхуай заподозрил неладное: уж не клан ли Ду стал их целью?
От этой мысли шутить расхотелось, и он тоже посуровел.
Ло Чуаньхуа, совершенно не уловив сути, с любопытством переспросил:
— А что такое «тимбилдинг»?
Янь Цинхуай вздохнул:
— Это когда устаёшь от культивации и идёшь развеяться в город. Впрочем…
— Впрочем? — перебил Ло Чуаньхуа.
— Впрочем, бывает и так, что они устают от культивации и идут в город кого-нибудь вырезать.
До Ло Чуаньхуа наконец дошло. Он испуганно округлил глаза:
— Но мы ведь в поместье Ду, с нами же ничего не случится?
Янь Цинхуай вспомнил предостережение Янь Ланя перед уходом и, хоть промолчал, про себя рассудил: сейчас поместье Ду наверняка куда опаснее любого другого места в городе.
Янь Цзюньцзэ после недолгого раздумья произнёс:
— Трудно сказать наверняка. В любом случае, будем начеку.
— Верно, звучит тревожно, — поддержал его Янь Цинхуай. — Осторожность нам не повредит.
Ло Чуаньхуа хоть и пребывал в растерянности, спорить не стал и послушно намотал слова на ус.
Впрочем, вплоть до самого начала банкета всё оставалось спокойным. Гости один за другим подносили дары, а Янь Цинхуай, сидя за своим столом, прислушивался к чужим разговорам. Вокруг обсуждали либо ночные происшествия в Тереме Сокровищ, либо беды, приключившиеся с учениками соседних сект. Янь Цзюньцзэ тем временем негромко беседовал со знакомыми заклинателями.
Вдруг по залу прошелестел сдавленный шепот:
— Бессмертная секта Девяти Высот тоже здесь.
— Какая щедрость… Сразу видно — великая секта!
— Одно их присутствие внушает трепет, не то что…
Янь Цинхуай поднял взгляд на вошедших учеников Девяти Высот и сразу узнал тех, с кем они с Ло Чуаньхуа столкнулись ночью в кленовой роще. Преподнеся подношения, гости заняли свои места, а Янь Цинхуай незаметно перевёл взор на Предка клана Ду.
Тот выглядел как самый заурядный заклинатель средних лет, ничем особенным не выделяясь. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Янь Цинхуай тут же отвёл глаза.
Слова Янь Ланя не выходили у него из головы, вынуждая непрерывно следить за происходящим, дабы не оказаться застигнутым врасплох. Он ни на миг не усомнился в его искренности — и само это безотчётное доверие вызвало у Янь Цинхуая лёгкую неловкость.
Подношение даров ещё не завершилось, когда со стороны заднего двора усадьбы Ду прогремел оглушительный взрыв. Все присутствующие тут же насторожились и с недоумением уставились на сидевшего во главе стола Предка. Тот остался невозмутимым. Оглядев зал, он с усмешкой произнёс:
— Похоже, возникло небольшое недоразумение. Дорогим гостям не о чем беспокоиться.
После грохота вновь воцарилась тишина. Празднество продолжилось, однако несколько человек, прежде стоявших по обе стороны от Предка, бесследно исчезли.
Заметив это, Янь Цинхуай внутренне подобрался. Неужели этот переполох устроил Янь Лань?
Остальные гости словно поверили успокоениям хозяина дома и вернулись к непринуждённым беседам. Но вскоре из южного двора донёсся новый раскат взрыва, вслед за которым хлынула мощная ударная волна от столкновения духовных сил.
Янь Цзюньцзэ среагировал мгновенно, надёжно заслонив собой учеников секты Просветления. А вот последователи Девяти Высот будто только этого и ждали: они тут же вскочили, намереваясь метнуться в сторону южного крыла.
Однако сделать они ничего не успели — навстречу хлынула удушливая волна демонической ци. Следом раздался наглый, раскатистый хохот нескольких десятков демонических практиков:
— Старый пёс Ду! Вы так долго пользовались чужой вещью, не пора ли вернуть её законным владельцам?
Предок клана Ду и бровью не повёл, лишь невозмутимо погладил бороду:
— Не припомню, чтобы наш клан когда-либо имел дела с демоническим отродьем.
Во главе пришельцев стоял мужчина с копной вызывающе ярких алых волос. Его взгляд, налитый звериной яростью и багрянцем, невольно вызывал ассоциации со свежей кровью.
Рядом послышался приглушённый гомон:
— Это же тот самый полукровка со звериной кровью… Сюнин?
— Взгляни на его волосы и глаза — точно он!
Едва прозвучали эти слова, как Янь Цинхуай почувствовал, что демон посмотрел прямо в их сторону. По спине пробежал холодок.
«Эй, вы там! Перемывать кости и сплетничать прямо перед его носом — верный способ самоубиться! Силища у него запредельная, если сагрите — меня же первым зацепит!»
Янь Цинхуай не на шутку разнервничался: Янь Ланя нигде не было видно, а страх за собственную шкуру стремительно нарастал. Случись что прямо сейчас — тот просто не успеет явиться на выручку.
«В конце концов, рассчитывать можно только на себя», — мысленно резюмировал Янь Цинхуай, глядя на немигающий взгляд демона, и спешно утвердил эту мысль в качестве своего завещания.
К счастью, спустя секунду после формулировки последнего слова Сюнин отвёл глаза. Видимо, кровожадный гость оказался на редкость великодушен и не стал карать за пустую болтовню.
Не успел Янь Цинхуай перевести дух, как Предок клана Ду сорвался с места и схлестнулся с предводителем демонов. Прочие праведные заклинатели тоже обнажили клинки. Лишь трое учеников Девяти Высот, не забыв про южный двор, воспользовались всеобщей суматохой и метнулись вглубь поместья.
Янь Цинхуай не знал, там ли сейчас Янь Лань. Он ведь так и не спросил, зачем тот вообще заявился в клан Ду помимо поиска человека.
Он доверял Янь Ланю, но инстинктивно держал дистанцию в подобных делах. А может, на самом деле всё ещё в глубине души не утратил настороженности.
Схватка между праведниками и демонами разгорелась не на шутку, яростнее всех разили мечами трое братьев Фэн.
Янь Цзюньцзэ, будучи целителем, к ближнему бою приспособлен не был, к тому же ему приходилось прикрывать младших, поэтому в гущу сечи он не полез. Заметив бледность на лице Янь Цинхуая, он решил, что тот просто испугался бойни.
Старший брат ободряюще коснулся его плеча:
— Не бойся. Пока я рядом, всё будет хорошо.
Янь Цинхуай повернулся к нему и выдавил слабую улыбку:
— Всё в порядке, брат. Не беспокойся обо мне.
В этот миг Предок клана Ду сокрушительным ударом ладони отбросил Сюнина прочь. Едва красноволосый отлетел в сторону, силуэт старика смазался и растаял в воздухе.
С культивацией Янь Цинхуая уследить за перемещением такого мастера было невозможно, но даже он без труда догадался: глава клана рванул к южному двору.
Сюнин лишь холодно усмехнулся вслед исчезнувшему противнику.
Не прошло и пары вдохов, как со стороны южного крыла прогремело несколько мощных взрывов. Ударные волны от столкновения сил раскидали сцепившихся заклинателей в разные стороны.
Предок клана Ду вернулся, сжимая в железной хватке шеи двоих демонических практиков. Следом за ним с перекошенными от злости лицами показались ученики Девяти Высот.
— Где она? — рявкнул Предок и швырнул обоих демонов к ногам Сюнина.
Тот едва заметно качнулся, и пленники без единого звука обмякли на каменных плитах, превратившись в бесформенную жижу, словно из них вынули все кости.
Окинув трупы ленивым, пренебрежительным взглядом, Сюнин презрительно скривился:
— Никчёмный мусор.
Судя по всему, демоны не успели завладеть желаемым, но и Предок с сектой Девяти Высот упустили того, за кем гнались.
Янь Цинхуай украдкой огляделся по сторонам. Янь Ланя по-прежнему не было видно, но на душе немного отлегло: по крайней мере, того не схватили, а значит, и собственная жизнь пока вне смертельной опасности.
Вот только расслабился он слишком рано.
Сюнин зловеще усмехнулся и втянул оба распростёртых тела в ладони. Буквально за пару мгновений плоть обратилась в бурлящую алую жижу.
Взмахом руки он плеснул этой кровью в толпу праведников. В воздухе она вспыхнула яростным, обжигающим пламенем и устремилась на людей.
Янь Цинхуай собственными глазами увидел, как замешкавшийся заклинатель был мгновенно поглощён алым огнем, без остатка растворившись в кипящей крови.
«Чудовищная техника…»
Каким бы скудным ни был его опыт в мире бессмертных, он понимал: подобная жуть — порождение тёмного искусства.
К тому же, показалось ему или нет, но после этого выпада огненные волосы Сюнина вспыхнули ещё ярче.
Янь Цинхуай замер, не понимая, что перевешивает внутри — отвращение, ярость или первобытный ужас. Он неотрывно смотрел, как багровое пламя пожирает ряды заклинателей.
Зал наполнился нечеловеческими криками агонии. На мгновение показалось, будто поместье Ду провалилось в самые глубины преисподней.
В следующий миг сгусток кровавого пламени метнулся прямиком к ученикам секты Просветления. Янь Цзюньцзэ немедленно возвёл духовный щит, чтобы отбить атаку. Однако стоило энергии коснуться алой струи, как та раскололась надвое.
Именно поэтому пламя с такой легкостью распространялось среди толпы.
Заметив разделение потока, Янь Цзюньцзэ потянул младших назад, с трудом уклоняясь от летящей скверны.
— Уходим отсюда, живо! — крикнул он, понимая, что защитить всех в такой мясорубке попросту не сможет.
Но беда не приходит одна. В этот самый миг кровавая жижа растворила ещё одного заклинателя поблизости, и брызнувшие капли, словно обретя собственную волю, стремительно понеслись к Янь Цинхуаю.
Сердце ушло в пятки. Он попытался отскочить, но с другой стороны вспыхнул ещё один очаг — капли крови летели спереди и сзади, беря его в смертельные клещи.
«Дробить нельзя — разлетится на части и ударит снова. Блокировать в лоб не выйдет — сил противостоять разъедающей мощи этой дряни у меня точно нет!»
Смертоносные сгустки приближались с бешеной скоростью. Янь Цзюньцзэ и Ло Чуаньхуа оцепенели от ужаса.
Янь Цинхуай лихорадочно перебирал в памяти все известные техники, но ни одна не подходила против такого кошмара.
Заклинатели вокруг, заметив, как неопытный юноша оказался в ловушке, уже мысленно списали его со счетов — спастись из этой западни было невозможно.
Однако паренёк, хоть и был бледен как полотно, не потерял самообладания. Пальцы его молниеносно сплелись в ручные печати Заклятия Воды, и с обеих сторон от него возникли… тазы с водой?