Мучительная боль от хаоса духовных сил не позволила Янь Цинхуай удержаться на ногах. Пальцы, судорожно сжимавшие нефритовый лотос, невольно разжались. Юноша уже приготовился к жесткому удару о каменный пол, но крепкие, надежные руки подхватили его, мягко привлекая к груди.
Уберегшись от позора на глазах у целой толпы, Цинхуай кое-как подавил дикий всплеск ци и заглушил боль. Лишь тогда он осознал неладное: древний артефакт из его ладони бесследно исчез.
Нахмурившись, он вскинул взгляд и увидел, как прямо на них несется огромный глыбовый обломок. Не успел Цинхуай предостеречь спутника, как Се Тяньлань увлек его в сторону. В тот же миг из смуты выскочил Лайюй и устремился к хозяину; Цинхуай на лету подхватил зверька и спрятал обратно в духовный жетон.
Цинхуай быстро метнул духовное чутье по округе, но не нашел ни лотоса, ни Лань Ли.
— Сердце... похоже, его утащил Лань Ли, — выдохнул он.
Се Тяньлань прикрыл глаза, прислушиваясь к внутреннему восприятию, и угрюмо произнес:
— Мою метку изолировали.
Печать не рассеялась, ее заблокировали чужими чарами. Переглянувшись, оба поняли: дело плохо.
Янь Цинхуай крепче сжал добытую ранее плашку:
— Уходим. Завал в зале — наверняка его рук дело.
Но где искать выход?
Пока вокруг стенали и метались испуганные практики, Цинхуай размышлял. Вдруг его взгляд упал на гладкую, неподвижную поверхность водяного резервуара неподалеку.
— Пробуем тут! — рябью пронесся в воздухе его крик.
Вся зала от завала трещала по швам, но эта чаша с водой стояла нетронутой, словно завороженная.
Не ведая точного способа активировать телепорт, Цинхуай доверился инстинкту и метнулся к самому центру водоема. Се Тяньлань молча поспешил за ним.
Очутившись над серединой чаши, Цинхуай со всей силы впечатал жетон в то место, где прежде покоился нефритовый лотос. Вода тут же отозвалась: со дна взвился безумный вихрь, закрутив колоссальный водяной смерч, а выбитая из рук плашка мгновенно вернулась в ладонь.
Завидев проход, расцветающий в самом сердце водоворота, Цинхуай уже собирался окликнуть остальных, как вдруг перед ними черной молнией пронеслась тень. Это был Лань Ли. Извиваясь в полупрозрачном теле, он нагло хохотал, а в его груди яростно, гулко билось живое плотское сердце.
Сердце Короля Небесных Демонов!
— Ха-ха-ха! Выражаю глубокую признательность за помощь в поиске моего сердца! — раскатился по залу громовой хохот Лань Ли. — Да еще и выход для меня открыли! Что ж, за такую услугу пожалую вам жизни!
С этими словами он нырнул в свечение прохода и сгинул.
Оставшиеся практики ошеломленно замерли. Цинхуай стиснул зубы от досады: мало того что эта тварь дважды обвела его вокруг пальца, так перед уходом еще и окатила грязью. Судя по косым, подозрительным взглядам некоторых культиваторов, те уже заподозрили его в сговоре с древним демоном.
Юнь Жуй лишь презрительно фыркнул:
— Жалкий обрывок души, а спеси-то сколько.
— Метка все еще на нем, — ровно ронял слова Се Тяньлань. — Я смогу его отследить.
Цинхуай на мгновение замер, переваривая услышанное:
— Хочешь сказать... мы пойдем за ним и прикончим?
Речь шла о бывшем Владыке Небесных Демонов, и Цинхуай с трудом мог оценить глубину его истинной мощи.
— Разве ты не хотел вернуть его сердце? — Се Тяньлань кивнул. — Значит, просто настигнем его.
Заметив колебания юноши, мечник тихо спросил:
— Опасаешься его силы?
Цинхуай не стал отрицать. Пусть Юнь Жуй и назвал врага «жалким огрызком», даже бестелесный дух такого монстра таил смертельную угрозу.
— Не знаю, каков он был в расцвете величия, но сейчас... — Се Тяньлань перехватил ладонь Цинхуай, и на его губах впервые за долгое время заиграла дерзкая, светлая улыбка. — Это всего лишь беглая тень.
Глядя на эту улыбку, Цинхуай вдруг подумал: наверное, именно таким — безрассудным, сияющим и исполненным гордости — Се Тяньлань был до всех выпавших на его долю бед.
Решение было принято. В этот миг к ним подскочила троица демонических зверей:
— Даос Цин, мы с тобой! — выпалил Гоу Дань.
Се Тяньлань против компании не возражал — его сил вполне хватало, чтобы прикрыть их, а оставлять зверей среди разъяренных практиков-людей было опасно.
— Тогда уходим вместе, — согласился Цинхуай.
— Я тоже с вами! — Ло Чуаньхуа уже вознамерился с разбегу повиснуть на Цинхуай, но Юнь Жуй ловко цапнул его за шкирку, оставив болтаться в воздухе.
Цинхуай сочувственно вздохнул, собираясь подбодрить приятеля, но почувствовал, как Се Тяньлань сжал его пальцы с такой силой, будто не намеревался отпускать никогда.
— Ты чего? — не понял Цинхуай.
Ему всего-то хотелось перекинуться парой слов с Ло Чуаньхуа! Однако мечник лишь хмурился и упорно молчал. Цинхуай сдался:
— Ладно-ладно, чего время терять, пошли!
Под изумленными взорами толпы группа прыгнула в воронку. Один из демонических практиков, давно точивший зуб на Цинхуай, задохнулся от злобы:
— Намеренно! Этот мерзавец нарочно выпустил монстра, чтобы натравить его на мир бессмертных!..
Каменные своды вокруг рушились, обломки сыпались градом. Демонопоклонник лавировал между падающими валунами, пытаясь вылить еще порцию яда, но вдруг запнулся на ровном месте и грохнулся ничком.
Прямо на него летела огромная глыба. Завыв от ужаса, он кое-как отполз в сторону. Не успел он перевести дух, как на плечо давила невыносимая, ледяная тяжесть, словно к нему прижался морозный гранит. Сжавшись, он метнул духовное чутье и увидел на своем плече крошечную черную тень, похожую на обычный осколок камня.
В ушах прозвучал леденящий голос:
— Пасть закрой.
Тень растаяла, но ледяной ужас сковал практика до костей. Обладая немалой житейской хитростью, он мгновенно осознал намек и запер язык за зубами. Разъяренный демонопоклонник молча поднялся и, не произнеся больше ни слова, устремился к выходу вместе с остальными. Вскоре древний Дворец Зловещих Камней окончательно сгинул под завалами.
* * *
Выбравшись из портала, Цинхуай и его спутники оказались посреди бескрайних барханов. Местность явно отличалась от той, где они входили в руины. Все замерли, настороженно прислушиваясь. Даже Гоу Дань и Чжу Юй лишь повели ушами, не сдвинувшись с места.
Ло Чуаньхуа, еще не чуявший затаившейся угрозы, жизнерадостно подбежал к Цинхуай:
— Цинхуай! Что тебе удалось откопать в том зале? Я вот разжился кучей ценных штуковин!
Хотя они долго не виделись, Ло Чуаньхуа остался прежним: любой добычей он первым делом стремился поделиться с другом. В глазах Цинхуай потеплело:
— Мне тоже досталась неплохая вещь.
Прежде Цинхуай не понимал истинной сути полученного жетона. Но стоит ему сжать плашку в ладони на открытом воздухе, как артефакт раскрыл скрытые свойства.
Заметив любопытство в глазах Ло Чуаньхуа, Цинхуай вскинул руку и направил жетон в сторону ближайшего бархана, посылая импульс энергии. Это была техника Перста Зеленого Солнца, но ее мощь изменилась до неузнаваемости: бирюзовый луч прорезал воздух подобно шелковой ленте.
В следующее мгновение высунувшаяся из песка гигантская песчаная скорпенда оказалась пробита насквозь и беспомощно завалилась на спину.
Подойдя ближе, спутники изумленно уставились на тушу: рана на голове монстра не превышала размером игольного ушка.
— В этом жетоне таится странная сила, — пояснил Цинхуай. — Она позволяет временно поднять культивацию на малый уровень и дарует невероятную точность во владении прежними техниками.
Разумеется, это была лишь официальная версия. На самом деле, стоило им ступить на песок, как в голове Цинхуай снова раздался давешний таинственный голос.
Голос откровенно насмехался над тем, как легко Владыка Демонов обвел Цинхуай вокруг пальца, упирая на хитрость древнего монстра. Не выдержав язвительного тона, Цинхуай мысленно перебил его:
«Ты же сам велел мне запечатать его обратно! Ты вообще за кого?!»
Голос ненадолго затих, а затем суховато ответил:
«Я знаю, что впрямую тебе с ним не сладить. Но я дам тебе средство».
После этого загадочный покровитель раскрыл секрет жетона и снова испарился. Сколько Цинхуай ни окликал его, ответом была лишь тишина.
Расправившись с затаившимися в песке скорпендами, отряд двинулся дальше. Им улыбнулась удача: если прежде они находились в самом сердце пустыни, то теперь очутились у самых границ Забытых Земель.
Сложив имеющиеся обрывки карт, Цинхуай определил: до цели оставалось пересечь всего пару горных грядей.
— Похоже, пришло время делать выбор, — вскинул бровь Цинхуай.
— Выбирать не из чего, — возразил Се Тяньлань. — Он тоже там.
Сначала Цинхуай удивился, но тут же вспомнил, что именно скрыто в Забытых Землях. Вернув себе сердце, Владыка Демонов жаждал как можно скорее восстановить мощь. Во всем секретном царстве не было места лучше Забытых Земель.
«Что ж, расправимся с двумя делами за один заход», — утешил себя Цинхуай.
Чтобы не привлекать внимания, путешественники сменили обличья и направились к выходу из пустыни. Впрочем, переодевание никак не помогало Гоу Даню — этот огромный волк в любой момент мог сбросить человеческий облик и рвануть во всю прыть. В итоге на его мохнатой спине расселась целая компания.
Гоу Дань отлично чуял, что Юнь Жуй — непростой практик, а настоящий, могущественный демон-оборотень, притом состоящий в ладах с Ло Чуаньхуа. А от Се Тяньланя веяло таким леденящим холодом, что волчья шкура вставала дыбом, хотя он и понимал, что тот — близкий друг Цинхуай и обладатель чудовищной силы.
Поняв, что в этой компании он самый слабый, Гоу Дань смирился с долей верхового зверя и безропотно понес спутников к горным кручам. Помолодевший Чжу Юй устроился прямо у него на голове, нашептывая на ухо:
— Я же говорил тебе: учись держаться в людском теле! А ты всё в волка норовишь перекинуться. Вот и вези теперь всех на собственном горбу!
Бег Гоу Даня уступал в скорости Се Тяньланю или Юнь Жую, но граница между пустыней и горным кряжем кишела опасными аномалиями, и двигаться по земле под прикрытием волчьего чутья было разумнее всего.
Ло Чуаньхуа с головой зарылся в густую шерсть и беспечно болтал с Цинхуай. Тот отвечал невпопад, внимательно следя за окружением.
Ху Чэ, раненный во Дворце Зловещих Камней, тоже свернулся легоньким лисенком у ног Цинхуай; если бы не регулярное дерганье ушей, можно было подумать, что он заснул.
Вдруг небо потемнело: над их головами пронеслась огромная тень, заслонив солнце. Юнь Жуй мгновенно зажал рот Ло Чуаньхуа и указал ввысь. Цинхуай подобрался.
Кто-то приближался.
Гоу Дань проявлял отменную сноровку: нырнул в чащу и одним взмахом хвоста замел следы промятых кустов. Приняв человеческий облик, он высадил пассажиров. Лишь Ху Чэ остался зверьком на руках у Чжу Юя.
Тень накрыла лес, и на поляну с треском и скрипом опустилась исполинская деревянная птица. Издав хриплый, скрежещущий клич, конструкция сложилась и исчезла в пространственном кошельке.
Это был не живой крылатый зверь, а изощренный духовный артефакт, хотя трепетание его деревянных перьев поражало естественностью.
В тот же миг Юнь Жуй процедил сквозь зубы:
— В каркасе этой птицы... кости моих сородичей.
Сошедшие со спины артефакта практики громко запричитали:
— Куда делся тот гигантский волк?! Только что тут бежал!
— Я искал духовным чутьем — пусто! Как он мог испариться?!
— Какая досада! Я хотел пленить его и переплавить в натальное оружие для своего сына!
— Поищем еще? Все равно остальные отстали, пара минут ничего не решит.
Гоу Дань от услышанного налился гневом и вытаращил глаза: эти живодеры едва не пустили его на запчасти! В отличие от него, Чжу Юй принял происходящее с холодным спокойствием, продолжая наблюдать за рассредоточившимися культиваторами.
Благодаря чарам Се Тяньланя и Юнь Жуя практики так и не смогли обнаружить спрятавшихся зверей.
Убедившись, что волка не найти, чужаки решили убираться. Один из них принялся утешать приятеля:
— Не журись! В этот секретный мир пробралось полно зверей-оборотней. Нас тут целое войско, наловим себе демонов уровня трансформации сколько душе угодно!
От этих слов четверо демонических зверей едва не вспыхнули от ярости.
Раздался треск — деревянную птицу снова вытащили из кошеля, но не успели ее крылья расправиться, как с небес обрушилась кара.
Словно падающая звезда, прямо в гущу практиков рухнул исполинский меч, нацеленный ровно в владельца птицы.
Цинхуай дернул Се Тяньланя за рукав и передал мысленно:
«Это случаем не твой горе-старший брат?»
Ему казалось, он уже сотню раз видел, как кто-то падает с неба вместе с гигантским клинком, но только Чан Сюнь умел устраивать из этого столь оглушительное шоу. Хотя прямой удар никого не задел, вырвавшийся из лезвия морозный иней подтвердил: Цинхуай не ошибся.
Се Тяньлань даже не удостоил драку взглядом. Он лишь крепче сжал пальцы Цинхуай и небрежно ронял:
— Возможно.
Вывернувшись из-под удара, владелец птицы разъяренно заорал:
— Кто дерзнул?!
Чан Сюнь холодно ухмыльнулся, снова вздымая меч:
— Сколько раз наша секта предупреждала вашу Гору Духовных Сокровищ... Не думал, что у вас хватит дерзости ослушаться!
Поняв, что перед ним давние недруги Инь Чэна, Цинхуай приободрился и выглянул из-за дерева, боясь пропустить хоть одну деталь. Насколько он помнил, практики Горы Духовных Сокровищ пытались поймать Инь Чэна, но тот обладал феноменальным талантом к бегству, проскользнув через Царство Демонов и Призраков обратно в мир Бессмертных.
Старший из Горы Духовных Сокровищ огрызнулся:
— Ты правда думаешь, будто ваша Бессмертная секта Девяти Высот еще что-то из себя представляет?! Проснись уже, дуралей, ваше время прошло!
Эти слова подлили масла в огонь. Чан Сюнь, хоть и напал первым, доселе сдерживался. Но, будучи прямым учеником Се Чанъе и обладая высокой культивацией, он развернулся во всю мощь, завязав яростную рубку.
Цинхуай удивленно хмыкнул:
— С чего это его сила так скакнула?
Се Тяньлань стоял за его спиной, привычно прижавшись подбородком к макушке Цинхуай. Внешне мечник выглядел совершенно равнодушным, но его пальцы ласково поглаживали ладонь юноши:
— Се Чанъе столько лет заправлял сектой, у него закрома лопаются от редких сокровищ.
Цинхуай кивнул: и то верно, Се Чанъе души не чаял в этом ученике, отвалить ему пару артефактов — дело обычное.
— Эх, а я ведь хотел сам за тебя отомстить, — вздохнул Цинхуай. — Да только Се Чанъе подоспел раньше и уволок его, не дав мне довершить начатое.
Се Тяньлань на мгновение замер, а затем тихо произнес:
— Не нужно беречь меня ценой собственных сил. Я расправлюсь с ними сам.
Цинхуай, всецело поглощенный наблюдением за битвой, невпопад ответил:
— Да знаю я, знаю. Просто хотелось помочь.
— Но я не хочу, чтобы ты снова страдал из-за меня... — шепотом отозвался мечник.
Стоявший неподалеку Ло Чуаньхуа больше не мог терпеть этой сладкой сцены и сдавленно прошипел:
— Погодите! Я давно хотел спросить: да что между вами происходит?! Ты же сам твердил, что вы ни в каких отношениях не состоите!
Цинхуай уже и думать забыл, какую ахинею плел другу в прошлом.
— А? Что я там говорил?
— Ты же уверял, будто он просто мечник, которого ты случайно обидел, и что между вами ничего...
Не дав ему договорить, Цинхуай выскользнул из объятий Се Тяньланя и зажал Ло Чуаньхуа рот, безумно вращая глазами:
— Не говорил я такого! Тише ты, нас же услышат!
Ло Чуаньхуа послал ему знающий взгляд. Под прицелом множества глаз Цинхуай смущенно отдернул руку. Но Ло Чуаньхуа тут же огорошил его следующим вопросом:
— Так как вы вообще познакомились?!
Выкрутиться из этого положения было непросто. Цинхуай мимолетом глянул на Се Тяньланя — тот не спускал с него пристального, глубокого взгляда.
И приготовленная ложь застряла в горле.
— На самом деле... он и есть тот самый даосский спутник с Небесного связного, о котором я тебе рассказывал...
Произнеся это, Цинхуай хотел было добавить пару смягчающих деталей, но под прямым, обжигающим взором Се Тяньланя окончательно сбился.
Ло Чуаньхуа вопил бы от восторга, кабы не конспирация:
— Ты всё-таки нашел его?! Постой! Ты же тогда соврал мне, будто вы просто пересеклись на дороге и ты его разозлил!
Цинхуай вошел в стопор. «Ты же только что давал мне знак, что все понял!»
Чтобы предотвратить катастрофу, Цинхуай решительно перевел тему:
— Мы просто не сразу узнали друг друга! Всё, хватит болтать, пора идти в горы. Нужно опередить остальных, забрать Камень Небесных Звезд и вернуть Сердце Небесного Демона!
Ло Чуаньхуа недовольно бурчал вслед:
— Ты же сам запрещал мне заводить знакомства в сети! А у самого вон как всё гладко вышло!
Цинхуай лишь мысленно проклинал тот день, когда обучил Ло Чуаньхуа современному сленгу.
Благодаря подкупу и угрозам Цинхуай удалось утихомирить друга, и отряд возобновил путь. Выяснять, чем закончилась стычка Чан Сюня с Горой Духовных Сокровищ, у них не было времени.
Под сенью густого леса движение шло быстро. Благодаря духовной разведке Се Тяньланя и Юнь Жуя они с легкостью огибали затаившиеся опасности.
Пока все напряженно всматривались в чащу, Се Тяньлань вдруг передал Цинхуай мысленное послание:
«Ты и вправду искал меня тогда?»
Цинхуай вспыхнул от смущения. Напор Ло Чуаньхуа и без того выбил его из колеи, а тут еще Се Тяньлань решил устроить допрос наедине, когда и вспылить-то толком нельзя.
— Я же тебе еще тогда всё рассказал! — буркнул он мысленно. — Ты, похоже, мне ни капли не верил.
Се Тяньлань слегка покачал их сцепленные ладони, и в его темных, как тушь, глазах пролился нежный свет:
— Дело не в недоверии... Я просто привык думать, что ради меня никто и никогда не вернется.
Гнев Цинхуай испарился без следа. Он сжал пальцы мечника и с укором ответил:
— Ты просто пользуешься тем, что я не могу на тебя злиться!
По мере того как они продвигались в глубь леса, Цинхуай начал жалеть, что не подстроил Чан Сюню пару пакостей. Но раскрывать присутствие Се Тяньланя раньше времени было опасно — встреча с Чан Сюнем привела бы к ненужным осложнениям.
В этих горах витал сильнейший дух ци, но мощных монстров почему-то не водилось — лишь изредка попадались мелкие зверьки. Зато ценных духовных трав Цинхуай набрал целую охапку.
В отличие от Цинхуай и Ло Чуаньхуа, радовавшихся каждой редкой травинке, четверо демонических зверей становились всё мрачнее. Они отлично понимали: отсутствие хищников в месте, богом одаренном такой энергией, означает лишь одно — здесь затаился хозяин, перед которым трепещет всё живое.
Пройдя еще немного, Цинхуай нахмурился:
— Вам не кажется, что это дерево точь-в-точь такое же, как то, что мы проходили полчаса назад?
Ло Чуаньхуа пригляделся и неуверенно произнес:
— Да вроде нет... Хотя эта картина напоминает мне кое-что из прошлого. Слушай, а не выскочит ли сейчас из кустов Жун Юйсю с веером наперевес?
Ло Чуаньхуа сам расхохотался от собственной шутки, как вдруг Гоу Дань настороженно уставился в чащу.
Из тени деревьев вышли фигуры. Впереди шел Жун Юйсю — в белоснежном одеянии, с веером в руке и крайне хмурым лицом. За ним следовало с десяток практиков.
Благодаря скрывающим чарам Се Тяньланя и Юнь Жуя пришедшие даже не заметили, что за ними наблюдают из засады.
Цинхуай не удержался, ткнул Ло Чуаньхуа в бок и со смехом шепнул:
— Ну надо же, на ловца и зверь бежит!
В этом странном лесу Жун Юйсю и Чжан Юйхэ блуждали уже долгое время. Могущественный молодой хозяин терема пребывал в дурном расположении духа: из-за недавнего происшествия его отряд разделился, а оставшиеся люди оказались бесполезны в поисках дороги.
Стоило ему занести руку, чтобы отвести ветку, как из чащи долетел громкий смешок. Практики мгновенно подтянулись, обнажая оружие. Они и понятия не имели, что рядом кто-то есть! Но когда маскировка спала, лицо Жун Юйсю сменилось от изумления к дикой радости:
— Вы?!
— Я тоже хотел это сказать, — улыбнулся Цинхуай.
Очевидно, Се Тяньлань и Юнь Жуй сразу узнали Жун Юйсю, потому и не стали поднимать тревогу. Юнь Жуй привычно обнимал Ло Чуаньхуа за плечи, а Се Тяньлань продолжал сканировать деревья, пытаясь разгадать секрет их аномалии.
Осмотрев Цинхуай с ног до головы и убедившись, что это не иллюзия, Жун Юйсю с облегчением выдохнул:
— Я собирался ждать тебя у Забытых Земель, да по пути наткнулся на Се Чанъе... — Его лицо исказилось гневом. — Се Чанъе окончательно свихнулся!
Цинхуай опешил. Он никак не мог связать образ надменного, холодного Преподобного Се Чанъе с безумием.
И уж тем более не ожидал, что тот лично явится в секретное царство. Впрочем, если Се Тяньлань сумел подавить культивацию и пробраться сюда, то у Се Чанъе точно найдутся способы обойти запреты.
Жун Юйсю пояснил:
— На пути сюда мы видели, как Се Чанъе и люди из Бессмертной секты Девяти Высот устраивают облавы на проходящих практиков, вырезают их и забирают все ценности. Мы хотели пройти мимо, не ввязываясь в драку, но, перебив тех бедолаг, Се Чанъе ринулся на нас!
— Меня спасли защитные артефакты и телепортационный диск. Но Се Чанъе успел повредить массив, и нас забросило сюда, а вторую половину отряда разбросало бог весть где. — Жун Юйсю замялся, переглянулся со своими людьми и тихо добавил: — Если я не ошибаюсь... Се Чанъе пал в демонический грех. Он совратился в демоны.
Се Чанъе стал демоном?!
Эта новость ошеломила всех. Даже Се Тяньлань, доселе размышлявший о своем, резко повернулся к Жун Юйсю.
— Его состояние ужасно, — подтвердил тот. — Глаза налиты кровью, а демоническая аура вокруг него плотнее, чем у исконных демонопоклонников.
Цинхуай вспомнил жестокие угрозы Се Чанъе и усомнился:
— Неужели правда?
Он знал от Се Тяньланя, что Се Чанъе давно втайне спутался с демонами, но чтобы зайти НАСТОЛЬКО далеко... Что могло толкнуть его на этот шаг?
Чжан Юйхэ поддержал товарища:
— Жун Юйсю прав. Се Чанъе не просто грабит — в этом царстве нет никого равного ему по силе. Если он затеял нечто чудовищное, никто не сможет оказать сопротивление.
Будто в подтверждение его слов, Се Тяньлань вдруг произнес:
— Они мертвы. Чан Сюнь уничтожил людей из Горы Духовных Сокровищ.
Цинхуай схватился за голову:
«Да что за дичь тут происходит?!»
События стремительно запутывались. Цинхуай быстро ввел Жун Юйсю в курс дела, рассказав о побеге Владыки Небесных Демонов.
Молчавший доселе Ху Чэ внезапно подал голос:
— А что произойдет, если один из них поглотит другого?
Небесные демоны отличались от обычных демонопоклонников. Они рождались из хаоса стихий и, хотя росли в силе быстро, не могли пользоваться кровавыми ритуалами смертных. Впрочем, обессилевшему Владыке Демонов теперь пригодилась бы любая сила. А уж павший во тьму Се Чанъе с его высочайшей культивацией представлял для него лакомый кусок!
И наоборот: завладей Се Чанъе Сердцем Небесного Демона, его мощь возросла бы многократно.
Вывод напрашивался один: Сердце Небесного Демона необходимо отнять любой ценой.
Цинхуай тяжело вздохнул:
— С какой стороны ни глянь — кругом одни шипы!
Ситуация оказалась куда опаснее, чем они думали. Цинхуай окончательно потерял интерес к сбору трав и задумчиво посмотрел на деревья:
— Слушай, а эти деревья... они случаем не из той же породы, что мы встречали раньше?
Се Тяньлань слегка коснулся ближайшего ствола, смахнул жучка и ответил:
— Не совсем. Тогда был древний массив, а здесь взялись за дело растительные духи.
Значит, в лесу орудовал крупный лесной демон. Имея немалый опыт общения с демоническими существами, Цинхуай приложил ладонь к стволу и направил внутрь струйку ци, одновременно погружая духовное чутье.
Дерево оказалось юным и неразумным — дух в нем только зарождался. Через его корневую систему Цинхуай мгновенно подключился к единой сети лесных гигантов. Вскоре среди тысяч импульсов он уловил самый мощный очаг жизни. Захватив нить его ауры, Цинхуай разомкнул веки.
Се Тяньлань мог бы нащупать лесного демона сам, но из-за избытка жизненной энергии не любил подобную магию. Цинхуай знал это и взял поиски на себя.
Указав направление, Цинхуай скомандовал:
— Нашел! Он там, за мной!
Его спутники без лишних расспросов устремились за ним. Практики из отряда Жун Юйсю заколебались — они не знали Цинхуай и опасались подвоха.
Жун Юйсю мягко улыбнулся:
— Чего застыли? Бегом за ним!
Лесной демон чуял погоню и пытался уйти, но, будучи древесным созданием, не отличался высокой скоростью. Опасаясь, что назойливые гости срубят его на дрова, монстр кружил их по лесу, а затем открыл настоящий выход на опушку.
Цинхуай уже собирался шагнуть к свету, как резко замер.
Люди Жун Юйсю окончательно потеряли терпение. Дядя Хэ возмущенно выкрикнул:
— Молодой хозяин! Я не хочу обижать этого юношу, но он полчаса водил нас кругами, а теперь, когда выход перед нами, опять тормозит! Что за умыслы у него на уме?!
Цинхуай не стал спорить. Он знал, что Жун Юйсю сам сдержит своих людей. Повернувшись, он виновато произнес:
— Этого лесного демона... нужно непременно поймать.
Цинхуай изменил решение не из каприза — в его сознании снова проснулся давешний дух и зажужжал над ухом:
«В этом лесу сидит мой давний питомец. Заберите его с собой! Когда Король Небесных Демонов наберет силу, эта зверушка спасет вам жизни».
«Питомец настолько силен?!» — изумился Цинхуай. Стало быть, тот самый лесной демон, что пытался их запутать, и есть этот "питомец". Опять духовный осколок выкатывает информацию кусками!
Поскольку Владыки Демонов рядом не было, Цинхуай мог бы спокойно объяснить всё друзьям, но Се Тяньлань опередил его:
— Раз надо — поймаем.
Се Тяньлань никогда не подвергал сомнению слова Цинхуай. Разумеется, остальным требовались объяснения.
Жун Юйсю быстро утихомирил дядю Хэ:
— Дядя Хэ, я же говорил: верьте мне. Этот даос — мой спаситель, он не раз выручал меня в Царстве Демонов и Призраков. Без него я бы давно сгинул.
Дядя Хэ смутился:
— Я вовсе не из трусливых и не пытаюсь усомниться в даосе Цин... Просто его действия вызывают вопросы...
Пока они спорили, Цинхуай заметил, что аура лесного демона замерла неподалеку. Монстр не убегал — напротив, он тихонько подбирался ближе! Похоже, этот древесный гигант не собирался делать из них удобрение, а просто пришел... послушать чужие сплетни!
Образ жуткого лесного чудовища с когтями и клыками в голове Цинхуай мгновенно сменился картинкой любопытного, беззащитного саженца.
И Цинхуай решил сыграть на этом:
— Неудивительно, что даос Хэ сомневается во мне... Честно говоря, я долго скрывал от вас один секрет, — с загадочным видом протянул юноша.
Демон-дерево подобрался еще ближе, явно сгорая от любопытства.
Остальные поддержали игру:
— Что за секрет?!
Цинхуай поднял палец вверх:
— Вы слышали про Предка Цинчжуаня с Небесного связного?..
Се Тяньлань прищурился, едва сдерживая улыбку. А лесной демон увяз в расставленной ловушке, жадно подбираясь вплотную.