Проведя в Духовной обители Всех Живых немало времени, Янь Цинхуай наконец освоил все интересующие его схемы формаций. После этого он долго пропадал в Павильоне Священных Книг, пытаясь докопаться до сути Великого Массива Живого Жертвоприношения, скрытого в запретных землях Бессмертной секты Девяти Высот. Однако, сколько бы древних фолиантов он ни перелистывал, удалось найти лишь разрозненные крупицы сведений.
Упомянутый им древний массив разжёг искреннее любопытство и у старого мастера формаций из Духовной обители. Вдвоём они перерыли гору трактатов, но так и не пришли к разгадке. В итоге сошлись на мнении: скорее всего, кто-то из великих старейшин Девяти Высот, обладая искушённым познанием в искусстве построения массивов, создал эту жуть самостоятельно.
Как бы то ни было, Янь Цинхуай покинул Духовную обитель, унося с собой доработанную схему, которую они спроектировали вместе со старым мастером.
Настроение у него было весьма приподнятое. Но едва он вновь ступил в мрачную сырость запретных земель Девяти Высот и достал резной волшебный орех, чтобы отыскать узловые точки для расстановки печатей, как застыл на месте.
Темная подземная река вспучилась кровавой пеной. Из вод доносились едва слышные, угасающие мольбы о помощи. Не успел Янь Цинхуай сделать и шага к источнику звука, как увидел, как плоть одного из практиков на глазах растворяется, превращаясь в алый багровый поток, который тут же без остатка поглотила река.
Повинуясь внезапному порыву, Янь Цинхуай вскинул руку и духовным артефактом подхватил стенающие души, беспомощно дрейфовавшие по течению. Скупыми расспросами он выяснил ужасающую правду: все эти несчастные были учениками секты Девяти Высот. Месяц назад глава секты Цюань Гуйцзы отправил их в запретные земли — проверить, не случился ли лихой заговор или сбой в барьерах.
Следуя указаниям главы секты, они прикоснулись к древней каменной стеле и тут же провалились в подземелье, рухнув прямо в подземные воды. Оказавшись в ловушке, они со страхом обнаружили, что не могут выбраться: какая-то неведомая сила намертво приковала их к кровавому руслу.
Но самое страшное было в другом: река непрерывно выпивала их духовную энергию. Издевкой вытянув всё до последней капли, она принималась за саму жизненную суть — высасывала жизненные силы до тех пор, пока практик не испускал последний вдох.
И чем непреклоннее была воля духа у практика, тем дольше продолжалась его мучительная агония.
Если бы не вмешивание Янь Цинхуая, выдернувшего их изнурённые сознания из воды, их души навсегда остались бы пленниками этого бесконечного мрачного потока, став лишь частью его ненасытного нутра.
Выслушав их, Янь Цинхуай тяжело вздохнул и упрятал спасённые духи глубоко в духовный артефакт. Эти люди, безусловно, заслуживали сострадания, но сам он оставался тайным лазутчиком. Выпусти он эти души на волю сейчас — и верная гибель настигла бы его самого.
Живое жертвоприношение оказалось чудовищно затяжным процессом. Чем сильнее и стойче практик, тем медленнее и искушённее река разъедает его плоть и дух. При мысли о том, сколько адских мук в этой кровавой купели придётся перенести Се Тяньланю, если тот попадет в ловушку, остатки лёгкого задора мгновенно испарились из души Янь Цинхуая.
Он представлял, как эти доверчивые ученики спускались сюда по приказу наставников, какими нечеловеческими были их предсмертные страдания, и холодная ярость волной закипала в его груди.
Раньше его мучили смутные сомнения — эдакая моральная дилемма, стоит ли заходить так далеко. Но теперь сомнения сгорели без остатка. Он обязан довести дело до конца.
Ему было искренне жаль обманутых учеников, но пуще всего он боялся, что Се Тяньлань вновь окажется в этой кровавой мясорубке.
Опираясь на прежние наблюдения за структурой жертвоприношения, Янь Цинхуай быстро вычислил ключевой узел и координаты всех вспомогательных формаций. Обследовав пространство шаг за шагом, он окончательно утвердился в точках закладки, затаил дыхание и, применив знания, полученные в Духовной обители, принялся вычерчивать линии.
Духовных камней у него имелось в избытке, но, учитывая, насколько насыщены духовной энергией запретные земли, Янь Цинхуай решил беречь ресурсы. Набросок первичного каркаса потребовал колоссального напряжения сил и выпил немало духовной энергии; на эту подготовку у него ушло несколько дней.
Восстановив силы, он приступил ко второму этапу — наложению поддерживающих массивов. Здесь требования к точности возросли в разы. Каждая линия требовала филигранной выверки, так что работа продвигалась куда медленнее.
Прошло ещё несколько суток, прежде чем он начал закладывать третий, самый важный слой — сердцевину массива. Когда последняя руна встала на своё место, Янь Цинхуай наконец позволил себе удовлетворенную улыбку.
Основа была завершена. Оставалось лишь встроить мелкие вспомогательные схемы для подпитки. Изначально мастер формаций советовал ограничиться тремя Массивами Собирания Духовной Энергии на каждый поддерживающий узел. Однако, помня о судьбе погибших учеников, Янь Цинхуай дерзко переписал проект.
Его массив станет мощнее, забирать энергию будет быстрее, а силы потребует неизмеримо больше. Без тени колебаний он врезал по десять Массивов Собирания Духовной Энергии в каждый поддерживающий узловой блок.
Лишь благодаря тому, что он с самого начала закладывал колоссальный запас прочности, вся конструкция не схлопнулась под собственным весом.
Перед тем как покинуть подземелье, Янь Цинхуай метнул в каждый массив Собирания Духовной Энергии по горсти отборных высокоранговых духовных камней. Наблюдая, как узоры вспыхивают мягким светом и накручивают обороты, он хищно улыбнулся и растворился в тени.
* * *
В этот самый миг над Бессмертной сектой Девяти Высот вновь раскатился древний, скрипучий голос, разнёсшийся по всем пикам. На этот раз он напрямую воззвал к главе:
— Цюань Гуйцзы! Отправь людей проверить обстановку в запретных землях... Если через три дня ситуация не улучшится, отправишься лично!
Янь Цинхуай, едва успевший выбраться из подземного комплекса, от этих слов мгновенно натянулся как струна. Из-за его собственных правок массиву, которому прежде требовались сутки на запитку, теперь требовалось ровно три дня!
Если посланные ученики или сам глава заподозрят неладное и вскроют ловушку раньше времени, грандиозный замысел пойдёт прахом. А повторить подобный трюк в будущем станет невозможным.
Находясь уже неподалёку от скрытой телепортационной площадки, Янь Цинхуай стиснул зубы и круто изменил маршрут. Уходить сейчас нельзя. Нужно выиграть время — любыми средствами.
Впрочем, питать иллюзий он не стал: хоть он и достигнул стадии Зарождающегося младенца, вступать в открытый бой со всей сектой Девяти Высот было бы чистейшим самоубийством. В памяти всплыла подробная карта, оставленная Се Тяньланем, и в голове Янь Цинхуая мгновенно родился новый, дерзкий замысел.
Что, если расставить ещё пару сюрпризов? Оставить несколько «игрушек», чтобы старейшины решили, будто на секту напали демонические практики? Тогда им точно станет не до запретных земель.
Забившись в неприметный грот, он развернул маскирующий массив, скрывающий дыхание, и вновь погрузился сознанием в Духовную обитель Всех Живых. Ему требовались кое-какие особые материалы от старого мастера, чтобы приготовить для секты Девяти Высот незабываемый «подарок».
Пока пальцы перебирали артефакты, мысли его невольно уплыли прочь: «Интересно, если Се Тяньлань узнает, какой погром я устроил в Девяти Высотах, он обрадуется?»
* * *
Сутки спустя на просторах Небесного связного вспыхнул и набрал ураганную популярность один весьма любопытный тред:
[Разнобой] Слышал тут один любопытный слух. Говорят, в Бессмертной секте Девяти Высот нашли кое-что, принадлежащее демоническим практикам. Несколько крупных демонических кланов под чьим-то руководством уже готовятся к штурму.
[1-й комм.] Не верю. Если только ты не Предок Цинчжуань!
[2-й комм.]?! Это реально Предок Цинчжуань!
[3-й комм.] Наконец-то новый сказочный тред! Опять история о том, как никчёмный практик спасает всю секту?
[4-й комм.] Вот это да, и впрямь Предок Цинчжуань!
[5-й комм.] Моё почтение легендарному старшему брату! Реально он!
[6-й комм.] Предок Цинчжуань, ты что, выбрался из Руин Почтенного Меча? Прошло ещё пять лет... Я уже десять лет не видел от тебя свежих постов!
[7-й комм.] Дедуля, смотри! Твой любимый вестник легенд снова выложил пост!
[8-й комм.] Я ученик Девяти Высот! Предок, только не говори, что это правда! В секте в последнее время и правда неспокойно... Если бы Глава не отправил всех под домашний арест, я бы давно сбежал.
[9-й комм.] Свидетель рождения нового легендарного треда! Тогда одной фразой указал на руины Почтенного Меча, а теперь новый пророческий пост. Предок, ты что, помогаешь Девяти Высотам?
* * *
Янь Цинхуай, мельком глянув на безумно несущуюся ленту, опешил. Тогда, в прошлый раз, он ведь ляпнул местоположение Руин Почтенного Меча абсолютно наугад... И он действительно угадал?!
Если бы не катастрофическая нехватка времени, он прямо сейчас засел бы за чтение старых тредов, чтобы узнать, что за чертовщина произошла за эти годы.
Однако, увидав предположения о том, будто он пытается спасти Девять Высот, Янь Цинхуай поморщился от отвращения и впервые за долгое время написал ответ:
[Предок Цинчжуань] Не несите чуши. Девять Высот просто пожинают собственные плоды, а я лишь наблюдаю за представлением.
После этого сеть окончательно взорвалась:
[21-й комм.] Что?! Те самые Девять Высот?
[22-й комм.] Предок Цинчжуань, на этот раз мы точно не сможем тебя защитить... Когда тебя не станет, мы сожжём для тебя ритуальную бумагу!
[23-й комм.] Ах ты старый пёс Цинчжуань! А я тебе так верил! Ты возводишь напраслину на нашу секту! Наша секта тысячу лет была образцом чистых помыслов и справедливости, сделала столько добра для мира культивации! Когда это мы погрязли в грехах?!
[24-й комм.] Вот именно! Предок Цинчжуань, я раньше тоже тебя уважал, а ты...
[25-й комм.] Да хорош вам. Обычный балабол. Столько лет нёс чушь, просто за руку не поймали. Случайно ляпнул про руины Почтенного Меча, а вы из него великого пророка сделали?
[26-й комм.] Хотя, конечно, стоит признать, что...
[27-й комм.] Эй, на 26-м, хватит уже ходить вокруг да около!
* * *
[128-й комм.] Глаза раскройте! Скольким мелким сектам они перекрыли кислород за эти годы? Сколько чужих ресурсов погребли под себя? Заявляют, будто защищают слабых от демонов, а сами сажают своих практиков им на шею! Сколько сект сгинуло без вести просто потому, что не смогли заплатить за "защиту"?!
[129-й комм.] Поддерживаю! Девять Высот только притворяются благородными праведниками, а душонка-то с гнильцой!
[130-й комм.] Вы, демонические отродья! Кто дал вам право мутить здесь воду?!
[140-й комм.] Опять мы демонами стали?
* * *
[660-й комм.] Кстати о птичках, я как-то слышал от Предка одну секретную историю о том, как Бессмертная секта Девяти Высот вообще поднялась...
* * *
У Янь Цинхуая уже не оставалось времени следить за сетевыми спорами. Он был по уши занят минированием и перестройкой узоров прямо под носом у патрулей.
Чего он никак не мог предвидеть, так это происходящего прямо сейчас у подножия Бессмертной горы Девяти Высот.
Там чьи-то пальцы с хрустом раздавили твердейший подлокотник из духовного камня:
— Кто... Кто посмел разгласить наши тайны?!
Голос, исходивший от фигуры, с ног до головы укутанной в непроницаемый чёрный балахон, звучал скрипуче и сипло. Глянь кто со стороны — обомлел бы от ужаса: подножие горы буквально кишело демоническими практиками.
И при этом ни одна душа в Бессмертной секте Девяти Высот до сих пор не заметила многотысячного войска у своих ворот.
Застыв под леденящим гневом Владыки демонов Ци Ло, скопище демонов не смело вымолвить и слова. Тишину нарушил лишь дерзкий смешок.
— Раз так, к чему теперь ждать выверенного часа? Нападаем прямо сейчас!
Из-под чёрного капюшона ледяной взор Ци Ло смерил красноволосого и златоглавого мужчину, чей оскал излучал неограниченное безумие. Затем Владыка демонов хищно скривил рот:
— Твоя правда. Все слушайте мою команду... Штурмуем Девять Высот!