Сюй Линьши неторопливо улыбнулся:
— Мы доверились вам исключительно благодаря вашей репутации. К тому же предложенное вознаграждение оправдывает риск.
— Мы ведь встречаемся впервые, — возразил Янь Цинхуай. — Откуда взяться доверию? И с чего ты решил, будто моих сил хватит, чтобы противостоять демоническим практикам и людям из бессмертной секты Девяти Высот?
На лице Сюй Линьши вновь появилось смущённое выражение. Прежде Янь Цинхуай не придавал этому значения, но теперь осознал, насколько досаден этот кроткий вид.
— Сведения о ваших подвигах мы получили в Тереме Сокровищ, — ответил Сюй Линьши. — Что же до вашего могущества... Если я не ошибаюсь, почтенный заклинатель подле вас — даос Се?
Казалось, будто эта встреча была лишь случайным экспромтом, однако после столь откровенного разговора Янь Цинхуай окончательно убедился: Долина Духовных Трав давно спланировала этот ход и отбирала кандидатов по всему свету. Лишь потому, что им обоим потребовался Камень Небесных Звезд, эта беседа вообще состоялась.
Янь Цинхуай задумчиво погладил подбородок и с холодным равнодушием произнёс:
— Он действительно Се Тяньлань, вот только пройти в тайное царство не сможет. В итоге место придётся предоставлять вам.
— Раз вы сумели укрыть даоса Се от ищейки из секты Девяти Высот, ваша сила не вызывает сомнений, — услышав согласие, Сюй Линьши едва удерживал ликование. — Что касается места, мы обязательно его добудем. Более того, готовы снабдить вас подмогой и отыскать надежных спутников.
От даровой помощи отказываться не стоило. Янь Цинхуай уже собирался кивнуть, как вдруг Се Тяньлань шепнул ему мысленное послание. Слова на языке мгновенно поменялись:
— Соратников не надо. От лишних людей лишь путаница. А вот если найдётся более подробная информация о царстве — предоставите всё до единого слова.
Сюй Линьши на мгновение заколебался. Про себя он отметил, что Янь Цинхуай вовсе не выглядел самоуверенным глупцом, и оттого подобный отказ казался странным. Впрочем, заметив непоколебимую уверенность на лице собеседника, он догадался, что у того есть иные козыри. Дальнейшие расспросы лишь разозлили бы Янь Цинхуая, а у Долины всё равно оставалась пара запасных планов, так что Сюй Линьши решил не настаивать.
Неожиданная сделка начисто отбила у Янь Цинхуая желание праздно шататься по городу. Согласовав с Сюй Линьши детали, они попрощались. Янь Цинхуай намеревался заглянуть в Терем Сокровищ и закупить ценных артефактов для защиты — чутье подсказывало, что грядущая схватка за Камень Небесных Звезд между демоническими практиками и сектой Девяти Высот простым столкновением не обойдётся.
Жун Юйсю полностью разделял его тревоги. Состряпав таинственную мину, он увёл Янь Цинхуая в тайную комнату в глубине Терема Сокровищ, строго запретив Се Тяньланю и Чжан Юйхэ следовать за ними. Се Тяньлань насупился, но Янь Цинхуай, понимая, что Жун Юйсю искренне хочет помочь, с трудом, но уговорил призрачного мечника остаться снаружи.
Когда они вышли, у Янь Цинхуая был совершенно ошарашенный вид, а Жун Юйсю буквально сиял от гордости. Подобная перемена заставила даже невозмутимого Чжан Юйхэ засомневаться в происходящем, что уж говорить о Се Тяньлане.
Встретив их недоверчивые взгляды, Янь Цинхуай наконец осознал, почему всякий раз, когда его мысли уносились не туда, кто-то спешил вернуть его к реальности — со стороны это выглядело чрезвычайно двусмысленно!
— Вы чего выдумываете? — тут же выпалил Янь Цинхуай. — Он просто показал мне свои защитные артефакты и один всучил.
Главное, этих спасительных артефактов оказалось чересчур много!
Их количество совершенно не укладывалось у Янь Цинхуая в голове — у него даже возникло подозрение, не прихватил ли Жун Юйсю в своем пространственном кольце добрую половину сокровищницы Терема. Посмотрев на всё это богатство, Янь Цинхуай лишь дрожащим голосом посоветовал:
— Ты бы берёг себя и нанимал побольше охраны, когда выходишь в свет.
Жун Юйсю ответил, что это разумеется: после примирения с дедом его повсюду сопровождали как минимум десяток сильных заклинателей.
Янь Цинхуай молча застыл, судорожно соображая, не записали ли те скрытые стражники и его прежние двусмысленные шуточки в адрес молодого хозяина терема.
Что именно за артефакт вручил ему Жун Юйсю, Янь Цинхуай ни Се Тяньланю, ни Чжан Юйхэ так и не раскрыл.
Пока Тайное царство Облачной Туши не открылось, Янь Цинхуай разжёг печь и наварил несколько партий духовных пилюль про запас, а после закупился редким духовным чаем и вином. Изначально это были обычные покупки, но из-за того, что подле него ежедневно появлялся Се Тяньлань, они в конце концов привлекли к себе лишнее внимание.
Чужие липкие взгляды, то и дело скользившие по ним, ужасно раздражали. В итоге Янь Цинхуай не выдержал и накинул плащи с капюшонами на себя и на Се Тяньланя.
По этому поводу Се Тяньлань даже высказался:
— Разве мы делаем что-то постыдное, пока гуляем вдвоём?
Почувствовав, что мечник затаил обиду, Янь Цинхуай мягко улыбнулся и успокоил его:
— Мы идём рядом, а все вокруг глазеют. Я просто не хочу, чтобы чужие глаза так бесстыдно цеплялись за тебя.
Полный мрачного недовольства Се Тяньлань мгновенно отмяк от пары этих простых слов. Всякий, кто увидел бы эту сцену, поразился бы до глубины души, но сами виновники не заметили в происходящем ничего странного.
И всё же их прошлые прогулки привлекли лазутчиков. Янь Цинхуай заметил, что в Городе Цинтяо стало подозрительно много как адептов секты Девяти Высот, так и демонических практиков. Не договорись он заранее с Сюй Линьши встретиться в Цинтяо за два дня до открытия тайного царства, он давно бы покинул это место.
Впрочем, секта Девяти Высот, потеряв прежнее могущество, больше не смела вести себя дерзко: их ученики вскоре растворились на улицах. Зато демонических практиков становилось всё больше. Янь Цинхуай нахмурился:
— Как думаешь, эти демоны замышляют очередную подлость?
Рука Се Тяньланя, протиравшая лезвие меча, на мгновение замерла. Он вспомнил, как Янь Цинхуай и прежде тревожился из-за всяких мелочей. Чем дольше он знал этого человека, тем более удивительным и живым тот ему казался.
Когда Се Тяньлань лежал без памяти, Янь Цинхуай не побоялся тащить его через Царство Призраков и долгое время защищал в одиночку среди полчищ неупокоенных душ. Но стоя бок о бок в мире заклинателей перед лицом каких-то мелких демонов, он вдруг так разволновался. Видимо, храбрости у него от природы было немного — просто тогда у него не оставалось иного выбора.
Янь Цинхуай и не подозревал, что его короткое размышление о заговорах породило в голове мечника целую лавину странных выводов. Не успел он развить свою мысль, как Се Тяньлань накрыл его ладонь своей и тихо произнёс:
— Не бойся. Я рядом.
Янь Цинхуай, совершенно не понимая, с чего Се Тяньлань проявил такую нежность, лишь глуповато позволил себя обнять. Придя в себя, он с улыбкой ответил:
— Раз ты рядом, чего мне бояться? Вряд ли под этими небесами найдётся второй столь же могущественный призрак.
Лишь тут Се Тяньлань осознал, что немного ошибочно истолковал опасения Янь Цинхуая — тот ничуть не боялся демонических практиков. Однако, глядя на тёплую улыбку на губах любимого, мечник ощутил, как сердце наполняется лаской, и подался вперёд, нежно коснувшись губами его щеки.
В это же время на втором этаже одного из городских трактиров один из демонических практиков, неотрывно следивший за парочкой, прошептал:
— Ты уверен, что Владыка велел выслеживать именно этих двух?
Второй лазутчик, лениво перевалившись через перила, уныло отозвался:
— Ошибки быть не может.
— Да за эти дни от них ни капли подозрительности! — возмутился первый. — Обычные заклинатели. Вот только их бесконечные нежности уже поперёк горла стоят!
Второй демонический практик тяжело вздохнул:
— Духовным чутьём прощупать их нельзя — сразу засекут. И чего Владыка вообще от нас хочет?
Едва он договорил, как от ужаса вжал голову в плечи и резко присел. Его спутник, ничего не понимая, мгновенно опустился следом и в панике зашептал:
— Что стряслось?!
Первый лазутчик с бледным лицом пробормотал:
— Тот мечник... кажись, только что глянул прямо на нас. Неужто срисовали?
Если цель их засекла, по возвращении их ждала такая кара, что от одной мысли о ней демонов пробивала крупная дрожь.
Второй лазутчик осторожно высунулся из-за перил, но увидел лишь, как парочка на улице всё так же обнимается и милуется. Никаких признаков тревоги. Он облегчённо вздохнул и недовольно буркнул:
— Да какие они практики... Обычные заклинатели, как они могли нас заметить? Перенервничал ты. Просто случайно в нашу сторону глянул, вот и всё.
Первый демон снова глянул вниз: пара действительно продолжала прогулку по улице, будто и впрямь не замечала слежки. Ему оставалось лишь вздохнуть:
— Похоже, от непрерывного наблюдения у меня разум заходит за разум.
Работа выматывала без остатка. Неужели даже демонам приходится так тяжко гнуть спину?
А Янь Цинхуай тем временем напряжённо передавал мысленное послание Се Тяньланю:
"Точно они? Эти двое выслеживают нас в последние дни?"
Се Тяньлань ответил ровным, безразличным тоном:
"Именно они. Пара мелких сошек. Пусть смотрят — быстрее вынудят затаившегося кукловода вылезти наружу."
Кукловода? В голове Янь Цинхуая тут же всплыло наглое лицо Сюнина. У него возникли сильные подозрения, не были ли эти демоны подосланы им.
Впрочем, с Се Тяньланем у Сюнина никаких особых счётов не водилось. А вот учитывая тёмные и запутанные связи Се Чанъе с демоническими кланами, Янь Цинхуай всё больше склонялся к мысли, что нити ведут именно к нему.
Но спугнуть змею раньше времени они не могли, а потому продолжали беспечно прогуливаться, делая вид, будто ничего не замечают.
* * *
[Сообщение на «Небесном связном»]
[Кажется, сегодня в Городе Цинтяо видели Се Тяньланя, который давно не появлялся на публике? Или мне показалось?]
[- 1-й репликатор: Се Тяньлань? Поговаривали же, что он сгинул!]
[- 2-й репликатор: Представляю, как Се Тяньлань вечером открывает «Небесный связной» и узнаёт, что он, оказывается, мёртв.]
[- 3-й репликатор: Гениям некогда сидеть в сети, они тренируются сутками. Те, у кого талант выше твоего, работают ещё усерднее!]
[- 4-й репликатор: Хорош морализаторствовать. Хочешь медитировать — иди медитируй, а мы тут ради сплетен. Разве у него не разрушен дантянь? На него же секта Девяти Высот охотится, как он до сих пор жив?]
[- 5-й репликатор: А кто с ним рядом? Между ними явно что-то нечисто.]
[- 6-й репликатор: И зачем только люди связываются с мечниками? Вечно одна боль.]
[- 7-й репликатор: Опять началось... Вспоминаются классические темы.]
[- 8-й репликатор: Поисковые запросы: «Что делать, если бросил мечника после интрижки» и «Мой друг-мечник в последнее время ведет себя странно».]
[- 9-й репликатор: Хорош флудить! Мы о Се Тяньлане или о чём? С чего вдруг он объявился в Городе Цинтяо?]
[- 10-й репликатор: В городе полно адептов Девяти Высот и демонических практиков. Похоже, в Цинтяо скоро станет жарко.]