[Разное] Ошеломительная новость! Руины Почтенного Меча вот-вот явятся возле Горы Сжженных Перьев!
[1-й коммент]: Опять какая-то дрянь ради хайпа. Чтоб у этого лжеца тело сгинуло, дух развеялся, и не видать ему вознесения вовеки!
[2-й коммент]: Раз знаешь, что фейк, зачем вообще отвечаешь?
[3-й коммент]: Постойте... Это же сам Предок Цинчжуань! Раньше говорили, будто он пропал, отправившись на поиски Руин Почтенного Меча. Неужели правда?
[4-й коммент]: Предок Цинчжуань! Вы тоже на Горе Сжженных Перьев? Ждите, младший уже летит к вам!
[5-й коммент]: Цинчжуань, старый проходимец! Ты всё-таки вылез! В прошлый раз не свёл с тобой счёты, но сегодня сразимся не на жизнь, а на смерть!
[6-й коммент]: Гора Сжженных Перьев? Разве там не ходили слухи о кровожадных демонических зверях, пожирающих практиков? Опасное местечко. Вдруг это демонический практик подделал ник Предок Цинчжуань, чтобы завлечь глупцов?
[7-й коммент]: Эй! Кто постоянно порочит доброе имя демонических зверей? Кому сдалось ваше жесткое человеческое мясо? Кто в здравом уме станет вас жрать?
[8-й коммент]: То есть ты сам признаёшь, что вы, демоны, жрёте людей?
[9-й коммент]: Предок Цинчжуань, я не такой, как эти рвачи и шкурники. Им только бы навредить вам или выгадать пользу, а я... я просто хочу взглянуть на вас хотя бы издали! И кстати, Предок, вы случайно не набираете учеников?
[10-й коммент]: У предыдущего кинжал из рукава выскочил прямо в конце!
[11-й коммент]: Уже выдвинулся к Горе Сжженных Перьев. Предок Цинчжуань, лучше бы тебе не дурить мне голову!
[12-й коммент]: Серьёзно? Кто-то реально туда повелся и пошёл?
[13-й коммент]: А куда деваться? Предок Цинчжуань в своё время предсказал пробуждение Владыки Демонов и Владыки Демонических Зверей — точь-в-точь по срокам. На Небесном связном у него тьма подписчиков!
[14-й коммент]: Мне вот вечно любопытно: Предок Цинчжуань ведает столько тайн мироздания и так беспечно сливает их в сеть... Почему его культивация остановилась на стадии Трансформации Божественности?
[15-й коммент]: Наверняка небесный откат за разглашение тайн. Вот и застрял на этой ступени.
[16-й коммент]: «Всего лишь» Трансформация Божественности? На свою культивацию глянь, умник. Раздражают такие!
[17-й коммент]: В реальном мире культиваторов увидишь стадию Золотого Ядра — и уже в пояс кланяешься. А на «Небесном связном» даже мастер Трансформации Божественности для местных школяров — мелкая сошка, которой надо ещё подрасти...
* * *
[250-й коммент]: Я видел Предка Янъе возле Горы Сжженных Перьев! Похоже, новость — не фейк!
[251-й коммент]: Того самого Предка Янъе, о котором я думаю?
* * *
[670-й коммент]: И впрямь Руины Почтенного Меча! Что ж, братья по пути, до встречи в высших сферах!
* * *
Последние несколько дней весь мир культивации бурлил лишь одной новостью: Руины Почтенного Меча действительно открылись вновь. Однако внутри творилась какая-то чертовщина. Множество заклинателей, ступивших под их сень, не успевали пройти и до конца странного длинного зала, как их неведомой силой вышвыривало наружу.
Другие же, выбравшись из Руин, с перекошенными от ужаса лицами твердили, будто внутри бушует безумец, учинивший кровавую бойню, и немало искушённых мечников уже сложили там свои головы.
Впрочем, Янь Цинхуай обо всём этом знать уже не мог.
Крепко обняв Се Тяньланя, он вместе с ним рухнул в пространственный провал и почти сразу лишился чувств от сокрушительного удара. Навстречу падающим мгновенно устремились полчища обитавших в Царстве Призраков неупокоенных душ и злобных духов — точно волки, почуявшие запах свежей крови.
Они принялись настойчиво атаковать защитные духовные артефакты Янь Цинхуая. Защита рушилась слой за слоем, и вскоре, пробив последнюю преграду, твари с жадным воем ринулись на беспомощные тела.
Но произошло нечто ужасное. Вместо того чтобы вкусить долгожданной плоти заклинателей, духи сами оказались поглощены. Второй человек, от которого почти не исходило жизненной силы и который выглядел хладным трупом, в бессознательном состоянии стал втягивать их в себя одного за другим. Лишь тогда до самых сообразительных неупокоенных дошло: этот «труп» — чертов призрачный практик, выставивший себя наживкой!
Не успели они проклясть подлого ловушечника, как поток увлёк их внутрь его тела.
А падение продолжалось. Преодолев густые заслоны призрачной туманности, они погружались всё глубже на самое дно Царства Призраков.
* * *
Царство Призраков — место весьма своеобразное. В его бездонном небе парят бесчисленные островки, а под ними, кажется, нет никакого дна. Если бы Янь Цинхуай открыл сейчас глаза, он увидел бы, что в самом низу этого мира протекает бесконечная великая река.
Воды её, тёмно-алые, струились из ниоткуда в никуда по широкому руслу, а на берегах тихим, сказочным светом мерцали фосфоресцирующие огоньки, придавая пейзажу обманчиво-поэтичный вид.
Видимо, удача окончательно отвернулась от Янь Цинхуая и Се Тяньланя: они камнем летели вниз не пойми сколько времени, пока наконец не рухнули на один из парящих островов.
Случилось это со страшным шумом, и окрестные злые духи тут же сорвались с мест, учуяв добычу. Однако едва они приблизились, как вокруг упавших вспыхнул золотистый защитный барьер, не подпустивший тварей ни на шаг.
Злобные призраки долго кружили вокруг Янь Цинхуая и Се Тяньланя плотной стаей, но, так и не сумев пробить преграду, несолоно хлебавши рассеялись в сумраке.
* * *
Когда Янь Цинхуай открыл глаза, в чаще близлежащего леса всё ещё таился один особенно упрямый дух. Он выжидал удобного мгновения, надеясь напасть со спины, пока добыча не опомнилась, и всё-таки сожрать лакомый кусочек, к которому так долго не мог подступиться.
Янь Цинхуай, впрочем, сразу уловил этот чужой взгляд, но выдавать себя не стал. Вместо этого он осторожно огляделся. Царство Призраков разительно отличалось от мира заклинателей. Скованная, ничтожно редкая духовная энергия да леденящая миазма Инь, то и дело норовившая просочиться сквозь поры прямо в каналы тела, вызывали сильнейшее отторжение.
Здесь у него практически не было возможности восполнять духовные силы. Израсходуешь лишнее — и рано или поздно превратишься в беспомощного смертного, медленно угасающего в этой глуши.
А там выбор невелик: либо сам переродишься в злого духа, либо тебя сожрут без остатка, и едва ли даже кости сохранятся.
Пока способ восполнения духовной энергии оставался неясен, Янь Цинхуай твердо решил беречь каждую каплю сил. Он опустил взгляд на Се Тяньланя. Тот мёртвой хваткой вцепился в него — пальцы скрючились так, словно врастали в его тело.
Пришлось неспешно, миллиметр за миллиметром разжимать эти объятия. Однако сколько бы Янь Цинхуай ни старался, сдвинуть с места окоченевшие руки Се Тяньланя не удавалось.
Мускулы и суставы старшего брата походили на заржавевший механизм: ни капли тепла, только ледяная одеревенелость. Янь Цинхуай с замиранием сердца приложил пальцы к его носу, затем коснулся сонной артерии и запястья... Запястье молчало. Ни дыхания, ни пульса — ни единого признака жизни.
Страх пришёл не сразу. Сначала Янь Цинхуай просто оцепенел, точно его собственный разум так же заржавел и отказался работать. Ему показалось, что он сходит с ума: перед ним лежало хладное тело, не подававшее никаких признаков бытия, но в голове настойчиво звучали последние слова Се Тяньланя, произнесённые перед самым падением.
"Се Тяньлань просто устал. Он просто уснул."
Заметив, что человек замер без движения, затаившийся в чаще злой дух всё-таки отважился вылезти наружу. В его глазах вспыхнул лютый оскал, острейшие, словно клинки, когти расправились, а за спиной метнулся хвост с шипованным крюком на конце.
Янь Цинхуай холодно косился в его сторону.
Намеревавшийся совершить бросок дух мгновенно замёрз на месте, а затем, точь-в-точь как улитка, стал медленно втягиваться обратно в чащу, пока полностью не укрылся за тёмными стволами.
«Трус...» — подумал Янь Цинхуай. Ситуация оказалась настолько абсурдной, что он на мгновение совершенно забыл про собственный страх перед призраками.
Отвернувшись от леса, он направил к ладоням тонкую струйку духовной силы и начал дюйм за дюймом отогревать руки Се Тяньланя, растапливая спекшуюся от мороза кровь.
Когда кровавая корка сошла, открыв взору бесчисленные рваные раны от мечей с побелевшими краями плоти, у Янь Цинхуая перехватило дыхание.
Пальцы его дрогнули, коснувшись крайка ранения. Ему стало невмоготу смотреть на это извечье. А ведь там, на высоте, Се Тяньлань сжимал его в объятиях с таким спокойствием, словно вовсе не чувствовал этой дикой боли.
Посидев над ним в молчании, Янь Цинхуай достал чистые полосы ткани и принялся аккуратно бинтовать порезы. При этом ему приходилось постоянно коситься на заросли, проверяя, не выскочит ли трусливая тварь. Лишь завершив работу, он с изумлением обнаружил, что замотал Се Тяньланя с ног до головы — точь-в-точь мумию.
Янь Цинхуай насупился и уже собрался размотать пару лишних витков, как вдруг за спиной повеяло могильным холодом.
Потеряв терпение, он рявкнул через плечо:
— Перестань паясничать, не то сам к тебе лесом приду!
Однако, обернувшись, он увидел, что трусливый дух по-прежнему сидит за деревьями и с опаской выглядывает из-за ствола.
Янь Цинхуай замер.
Если этот трус всё ещё там... то кто, черт возьми, стоит у него за спиной?!
Не теряя ни мгновения на раздумья, Янь Цинхуай вскинул руку, призвал духовный меч и нанёс разворотный удар. Первая форма Меча Хаоса вырвалась сама собой — легко, на автомате, с поистине сокрушительной мощью.
Однако за его спиной возникла обугленная, словно превращённая в угли ладонь, которая на лету сжала обнажённый клинок. На лице Янь Цинхуая не отразилось ни эмоции, но внутри всё похолодело.
Не прекращая движения, он сделал выпад и оттеснил тварь ещё на пару шагов подальше от тела Се Тяньланя. Но противник оказался куда сильнее, чем можно было предположить.
Вторая форма! Третья форма!
Чудовище принимало удары прямо на себя, и Янь Цинхуай никак не удавалось пробить его защиту.
Трусливый призрак в чаще, увидав, как яростно сцепились человек и монстр, поспешил отползти ещё дальше. Янь Цинхуай мазнул по нему боковым зрением и заметил, как гигантская тень спешно даёт деру.
«...» С эдакой-то трусостью этот заморыш ещё надеялся на него напасть? Он что, выглядит настолько беспомощным?!
Лязг и грохот ударов эхом разносились по мрачной чаще. Янь Цинхуай изворачивался, уклоняясь от смертоносных выпадов духа. Целебных пилюль оставалось совсем немного, так что получать ранения сейчас было крайне нежелательно.
Но настоящая беда пришла откуда не ждали: тварь мощным ударом кулака перебила его духовный меч пополам.
Пусть Янь Цинхуай и не был чистым мечником, отдавая предпочтение заклинаниям, однако в подобном месте иметь под рукой надежное оружие было куда безопаснее.
Не теряя ни секунды, он резко опустил ладонь к земле: из почвы с треском выскочили массивные каменные шипы, зажав духа в импровизированную ловушку.
Пока тварь не успела опомниться, Янь Цинхуай сменил жест и сотворил гигантский ледяной клинок, который со свистом устремился в грудь противника.
Но демон лишь взревел, и от его туловища отделились десятки мелких призрачных сущностей, создав живой щит.
Янь Цинхуай сощурился — огромный клинок рассыпался мыриадами ледяных игл, ударивших с новой силой. Однако тварь злобно расхохоталась: иглы просто прошили её тело, обратившееся в тёмный туман.
Сердце Янь Цинхуая сжалось. В следующий миг дух снова обрел плоть и оказался буквально в шаге от него — на расстоянии одного кулака!
В эту критическую секунду меч Се Тяньланя сам собой выскочил из ножен и со свистом метнулся к монстру. Тварь в последний момент отшатнулась, а клинок точно лег в руку Янь Цинхуая.
Раздумывать было некогда. Вцепившись в рукоять меча Се Тяньланя, Янь Цинхуай мгновенно закрутил Пятую форму Меча Хаоса. На этот раз демонический дух не смог ни уклониться, ни сдержать напор: лезвие рассекло его надвое.
Одна половина обугленного тела осталась корчиться на земле, а вторая обратилась в плотную черную хмарь и ринулась прочь. Янь Цинхуай уже собирался перевести дух, как вдруг с ужасом заметил, что тёмный туман устремился прямо к лежащему Се Тяньланю!
Сердце ушло в пятки. Выкрикнув заклинание, Янь Цинхуай бросился наперерез, пытаясь перехватить сгусток. Но черная хмарь в мгновение ока впиталась в тело Се Тяньланя — и прямо на глазах одна из глубоких ран на его груди начала медленно затягиваться.
Янь Цинхуай замёрз на месте.
Это ещё что за чертовщина?!