Стоило мужчине в очках переступить порог книжной лавки, увлекая за собой объектив трансляции, как в зрительском чате разгорелись нешуточные дебаты. Обсуждали всё, что удалось выяснить к этой минуте.
Трое зрителей разбились на враждующие лагеря и спорили до хрипоты:
— Бывшая хозяйка лавки явно не подарок...
— Чем подозрительнее типаж, тем вероятнее, что в детективах это ложный след!
— Да она же к собственной дочери относилась отвратительно! И дневник хозяина, и его переписка с другом это подтверждают.
— А сам хозяин разве вне подозрений? С чего он так взбесился, когда ему сказали, что жена ни при чём? Чистой воды воровская увёртка — психанул, потому что его попытку свалить вину раскрыли! К тому же он спит в комнате дочери... Жуть какая. Неужто у него на неё были какие-то мерзкие виды?
— Да он мог так отреагировать просто потому, что бывшая реально виновата, а исполнители заданий пришли её выгораживать!
— Хватит ругаться! Делаем ставки: акции хозяина или акции хозяйки? Кто за кого?
— Ставлю на хозяйку +1!
— Хозяин +1!
— Стоп, получается, решающий голос за мной?.. Э-э, дайте-ка подумать.
— О, книжная лавка! Новая локация, любопытно. Погодите-ка... а хозяин книжного...
— Не похож он на хорошего парня.
— Зато какой красавчик!
В этот момент на трансляцию заглянул ещё один зритель.
Он понятия не имел о происходящем и не знал, что сам стример до сих пор ни разу не показался в кадре. Заметив, что камера наведена на мужчину за прилавком, новичок тут же выдал реплику:
— Ого, так вот он какой, наш стример? А он хорош собой!
Трое спорящих осеклись. В чат полетели вопросительные знаки — зрители уже собрались было осадить невежду, как вдруг местного мастера дедукции осенило:
— Постойте... А ведь в этом что-то есть?
Не прошло и пары секунд, как чат накрыло длинной простынёй рассуждений:
— Я хорошенько всё обмозговал и пришёл к выводу: хозяин книжной лавки вполне может оказаться тем самым стримером, которого мы ищем!
Во-первых, он только что впервые появился в кадре. Дело об исчезновении девочки обросло массой подробностей, и сюжет подошёл к точке, когда всем ключевым фигурам пора выйти на сцену. Убийца точно среди тех, кого нам уже показали!
А персонажей-то раз, два и обчёлся.
Троица исполнителей заданий, маячащая перед глазами, отпадает. Тот парень с детским личиком держится как невидимка — версия интересная, но экранного времени у него кот наплакал, вероятность низкая. Хозяин лавки кукол выглядит слишком убого: ни один игровой стример не станет представать перед публикой в таком ободранном и неряшливом виде, это же распугает аудиторию!
Выходит, внезапно объявившийся владелец книжного подозрительнее всех!
Во-вторых, само расположение лавки: прямо по соседству с кукольной. В день исчезновения Сяочунь хозяин книжного мог без малейшего труда увести девочку к себе, минуя любые камеры.
А если они были знакомы и ребёнок ему доверял — тем более. Не говоря уже о том, что как сосед он наверняка знал о неисправности камер наблюдения в лавке кукол.
И наконец, взглянем на ситуацию с позиции самого стримера. Оказавшись в игре в роли убийцы, пока зрители пребывают в неведении, как выжать из стрима максимум?
Скрывать правду! Устроить битву умов не только с другими исполнителями заданий, но и с аудиторией по ту сторону экрана!
А затем в нужный момент ввести свою официальную маску в повествование, вовлекая зрителей в расследование и подогревая азарт (признаюсь, у меня сейчас прямо мурашки по коже).
Короче говоря, если исходить из теории «стример = убийца», то хозяин книжной лавки идеально подходит на эту роль!
Остальные зрители мгновенно прониклись этой логикой и наперебой согласились:
— Босс, снимаю шляпу! Глаза открыл!
— Хех, как ни крути, а внешностью наш стример точно удался.
Новичок же, упустив предысторию, вычленил лишь главное:
— Чего? Стример — это убийца?
Сюй Бэйцзинь лишился дара речи.
«Этот доморощенный детектив определённо нашёл бы общий язык с девушкой с конским хвостом», — мрачно подумал он.
Надо же придумать: «теория стримера-убийцы»!..
Сюй Бэйцзинь был вне себя от возмущения. Потому, когда троица исполнителей заданий подошла к прилавку, на его лице застыло откровенно кислое выражение.
Девушка с конским хвостом окинула его цепким взглядом и глубоко задумалась.
«Да что я опять не так сделал?!»
Сюй Бэйцзинь в очередной раз убедился: человек — удивительное создание. Стоит ему вбить себе в голову предвзятую мысль, как во всём окружающем он начинает видеть улики и подозрительные знаки.
Впрочем, после странных выходок хозяина кукольной лавки подозрения в адрес книжника в её глазах заметно поутихли. И всё же со счетов она его не сбрасывала. В конце концов, за всё время в Кошмаре объявилось лишь двое Актеров — продавец кукол да этот книготорговец. Даже если ткнуть пальцем в небо, шанс угадать составлял пятьдесят на пятьдесят.
Но исполнителям заданий требовалось не просто вычислить виновного: для полного прохождения Кошмара одной догадки было мало.
Поразмыслив пару мгновений, Девушка с конским хвостом обратилась к Сюй Бэйцзиню:
— Хозяин, нас только что выставил за дверь ваш сосед из лавки кукол.
Сюй Бэйцзинь прекрасно знал, что произошло, однако по долгу службы изобразил искреннее изумление:
— Выставил? С чего бы?
— Да всего лишь из-за того, что мы усомнились, будто его бывшая способна навредить собственному ребёнку, — вставил Спорщик.
Сюй Бэйцзинь на мгновение замер. Чуть поколебавшись, он произнёс:
— Сказать по правде, я с вами согласен.
Все трое гостей разом уставились на него.
Следуя новым вводным от Главного разума, Сюй Бэйцзинь продолжил:
— Я перебрался сюда не так давно и с соседями общался мало. Но хозяйка лавки каждый день уходила затемно и возвращалась поздно, крутилась как белка в колесе. Помню, однажды под закрытие я заметил, как она идёт с улицы, вся обвешанная пакетами... Я предложил помочь донести. Она, хоть и буркнула с досадой, всё же объяснила: мол, накупила всякой всячины для дочки. Пожаловалась, что девочка растёт избалованной, требует вкусняшек, и матери приходится после работы делать крюк, чтобы всё достать. Мне кажется, она всё-таки любила своего ребёнка.
Выслушав его, девушка с конским хвостом задумчиво кивнула, а затем с любопытством спросила:
— Но судя по тому, что нам удалось раскопать, после исчезновения Сяочунь... дочери вашего соседа, именно он убивался от горя и упорно продолжал поиски, тогда как мать опустила руки почти сразу... Разве не так?
Сверившись с открывшимися воспоминаниями персонажа, Сюй Бэйцзинь тяжело вздохнул:
— Так и есть. Ещё до развода сосед не раз жаловался мне, будто жена твердит, что девочки, скорее всего, уже... Возможно, она просто смотрела на вещи более трезво.
Девушка с конским хвостом нахмурилась.
В эту самую секунду её кольнуло смутное ощущение неправильности.
Что-то здесь не сходилось...
В их нынешнем разговоре, в прочитанных ранее дневниковых записях, в письмах... Где-то крылась фатальная, вопиющая нестыковка!
Не успела она ухватиться за ускользающую мысль, как Спорщик испуганно вскрикнул.
— Что стря... — начала было она, оборачиваясь, и опешила.
С улицы, подобно хлынувшему паводку, накатывала лавина кукол. Буквально за пару секунд жуткая орда ворвалась в лавку.
В тесном помещении не было ни единого шанса спастись. Бесчисленные тряпичные и фарфоровые тела сдавили исполнителей заданий со всех сторон, перекрывая дыхание. Девушка почувствовала, как к её коже прижались десятки ледяных крошечных ручек, и могильный холод волной затопил сознание.
В следующее мгновение мир перед глазами погас.
«Я умерла? Или кто-то другой? Неужели вот какова смерть на вкус?..»
Спустя бесконечно долгий миг она рывком распахнула веки. Страх, шок и досада вырвались из груди отчаянным ругательством:
— Твою мать!
Они упустили из виду важнейшую деталь!
Действительно, стоило им подняться на второй этаж, как за ними увязывалась кукла девочки, а твари с первого этажа прекращали охоту. Но когда исполнители заданий спустились обратно, оторвавшись от преследования куклы-девочки... монстры первого этажа снова объявили охоту!
И расплата не заставила себя ждать. Стоило покинуть второй ярус, как кукольная армия накинулась на них с новой яростью, не оставив ни секунды на передышку.
Осознание того, что глупая оплошность привела к гибели и перезапуску Кошмара, выбило девушку из колеи. Прежде она всегда сохраняла ледяное хладнокровие, но сейчас нервы сдали:
— Чёрт подери! Беру свои слова назад! Натиск этих кукол — та ещё проблема!
В пятом цикле всё складывалось как нельзя лучше: они отыскали письма и даже поговорили с хозяином лавки, но забыли об угрозе кукол, не рассчитали время — и поплатились за это.
Хуже того, с каждой новой перезагрузкой темп кукол возрастал, число их множилось, а атаковали они теперь всех исполнителей заданий разом, а не выбирали случайную жертву.
Едва начался шестой цикл и исполнители заданий открыли глаза, как из всех щелей и закоулков лавки хлынула неисчислимая орда кукол. Словно вышедшая из берегов полноводная река, они с воем ринулись на людей.
Зрелище внушало неподдельный ужас.
Девушка с конским хвостом и Спорщик синхронно взвизгнули, у мужчины в очках затряслись пальцы, а Линь Цинь лишь с глухим раздражением выпрямился во весь рост.
В следующее мгновение вся четвёрка бросилась прочь из лавки.
Каким бы чудовищным боевым потенциалом ни обладал Линь Цинь, крошить этих хлипких марионеток сотнями было попросту бесполезно: кукол было слишком много, а возиться с каждой в отдельности у него не хватило бы терпения.
За этой безумной погоней Сюй Бэйцзинь наблюдал одновременно через экран трансляции и сквозь приоткрытую дверь книжной лавки.
Это означало одно: в ближайшее время его никто не потревожит.
Поколебавшись пару секунд, он принял решение и переключил ракурс трансляции обратно на своё помещение.
Четверо зрителей в чате растерялись, не понимая, почему картинка снова внезапно сменилась.
Их взглядам предстал мужчина в объективе камеры.
А тот спокойно произнёс:
— Здравствуйте. Я ваш стример, Сюй Бэйцзинь.