Разве Дин И подходила под требования Сюй Бэйцзиня?
Му Цзяши ощутил легкий укол замешательства, но быстро осознал: так и есть. Сюй Бэйцзинь искал тех, кто прошел через как можно большее количество Кошмаров. А что же Дин И?
До прихода сюда Му Цзяши подсознательно полагал, что она обошла немало инстансов. Но если задуматься, ее активное участие в Кошмарах пришлось лишь на самый начальный период. Как только она заполучила ту особенную Карту предметов и стала торговкой товарами первой необходимости, все резко изменилось: надобность рисковать жизнью в Кошмарах просто отпала.
И даже ее недавние вылазки в инстансы не изменили главного — она вновь вернулась на самый нижний этаж Узкой башни.
Му Цзяши невольно почувствовал неловкость.
Помолчав, он произнес:
— Прости...
— Ничего страшного, — мягко отозвалась Дин И. — Я и впрямь... отлынивала от настоящего дела.
Му Цзяши смутился еще сильнее. В конце концов, он и сам в свое время был таким же «отлынивающим» Добытчиком золота.
Они — торговцы предметами обихода, Добытчики золота, торговцы стратегиями — пользовались гораздо лучшей репутацией, чем торговцы картами или ищущие смерти исполнители, но суть оставалась прежней. Им следовало проходить Кошмары, а они выбрали обходной путь.
Впрочем, Му Цзяши ни о чем не жалел. Годы, проведенные в гильдии Добытчиков золота, подарили ему колоссальный опыт, позволявший выходить победителем из любого инстанса. Но... эта жизнь неизбежно подтачивала их волю.
В точности как у Дин И.
Сейчас речь шла о вылазке в инстанс, который мог оказаться Финальным кошмаром — или хотя бы быть напрямую связанным с ним. Это был единственный шанс взять судьбу в собственные руки. Однако Дин И, трезво оценив свои силы, отклонила приглашение Му Цзяши.
Они некоторое время сидели друг напротив друга в полном молчании. Затем Дин И достала из кармана Карту предметов и протянула ее Му Цзяши.
Тот растерянно принял карту. Но стоило ему взглянуть на ее свойства, а затем заметить, как бирюзовый цвет волос Дин И сменяется смолянисто-черным, как его охватил шок:
— Ты... зачем?
— Считай это моей помощью, — ответила Дин И. Она сидела прямо и попыталась улыбнуться. — Как бы то ни было, я тоже хочу внести свой вклад. Что до меня...
Она долго молчала, прежде чем тихо добавить:
— Я просто хочу спасти одного человека.
Му Цзяши мгновенно понял, о ком речь, но не стал бесцеремонно озвучивать имя, лишь продолжил молча слушать.
— Я пожалела обо всем, — проговорила Дин И. — Став торговкой, я никогда ни о чем не жалела — такое поведение мне вообще не свойственно. Но когда эта Карта предметов попала ко мне в руки, казалось, будто она создана специально для меня. А теперь... теперь я раскаиваюсь. Ты же знаешь, у любой Карты предметов есть своя цена. Известно ли тебе, какова плата за эту?
Му Цзяши вчитался в описание на лицевой стороне.
[Карта предметов: Безусловное доверие]
[Изображение: Безликая женщина с бирюзовыми волосами]
[Описание: Ваши волосы приобретут бирюзовый цвет. Любой, кто взглянет на вас, уверится в правдивости ваших слов без тени сомнения. Одержимая безумием женщина выкрасила волосы в бирюзу и вероломно убила своего возлюбленного, когда тот был совершенно беспомощен.]
[Количество использования: Постоянно действующий эффект при отсутствии агрессии. При первой же попытке атаковать другого человека карта мгновенно уничтожается.]
Покачав головой, Му Цзяши тихо ответил:
— Не могу понять.
— Воспользовавшись этой картой, ты заставишь окружающих слепо верить каждому твоему слову, — прошептала Дин И. — Но сам... сам ты будешь верить себе все меньше и меньше.
Му Цзяши изумленно замер.
— Я все чаще задаюсь вопросом: правильно ли я поступила? — с болью продолжала Дин И. — Стоило ли мне оставаться рядом с соратниками? Должна ли я была отказаться от этой карты? Продай я ее тогда, возможно, мы жили бы куда лучше... Я непрестанно думала об этом. Не уйди я, Цзян Шуанцзы не оказалась бы заперта в том Кошмаре... без малейшей надежды на спасение.
Она перевела дыхание и убежденно повторила:
— Да, именно эта мысль разъедает меня изнутри.
Ее плечи на мгновение расслабились, но тут же снова напряглись:
— А потом я начинаю сомневаться: не результат ли это воздействия самой карты? Вдруг даже без меня ее постигла бы та же участь? В Узкой башне каждый исполнитель несет свои риски. Мое желание защитить ее вовсе не гарантировало безопасность. Быть может, я просто терзаюсь из-за того, что не сумела ее спасти. Хотя на самом деле... я все равно ничего не могла сделать.
Му Цзяши молча слушал ее исповедь. Он видел душевные терзания Дин И, но понимал, что со стороны тут не помочь. Это был ее личный выбор, и она прекрасно отдавала себе в этом отчет.
Сожалела ли она? Разумеется. Но даже если бы она могла вернуться в прошлое, разве в ее силах было предотвратить падение Цзян Шуанцзы?
Цзян Шуанцзы сгинула в инстансе. И даже если находящиеся здесь исполнители вырвутся из Узкой башни, что станет с теми, кто навеки увяз в вечно рушащихся кошмарах? Их даже со счетов сбросили — никто не знает, куда они исчезают.
Дин И отчаянно хотела вызволить Цзян Шуанцзы, но оба понимали, что это лишь несбыточная иллюзия. Безвыходность ситуации медленно сводила её с ума. Она не могла простить себя, но и убедить себя в собственной вине тоже не получалось. Разве она виновата, если ее даже не было в том Кошмаре?
Так или иначе, роковую роль сыграла Карта предметов. Возможно, у Дин И и теплилось легкое чувство вины, но карта раздула его до всепоглощающих масштабов. Дин И пользовалась этим артефактом слишком много лет, и плата за него въелась в самую суть ее естества.
Возможно, ее попытки выбраться с нижнего этажа Узкой башни были способом спасти саму себя. Но трагедия Цзян Шуанцзы окончательно сломала ее.
Дин И осознала: построив гигантскую торгово-финансовую империю на нижнем этаже с помощью волшебной карты, она лишь отсрочила неизбежный расчет. Все ее успехи оказались миражом, фальшивкой, обманчивым сном. Она никогда не стремилась к такой жизни.
Она отрешенно смотрела на карту в руках Му Цзяши, словно сбросив с плеч тяжелые оковы — и одновременно лишившись чего-то бесконечно ценного.
Глубоко вздохнув, Дин И произнесла:
— Забирай. Воспользуйся ею... или уничтожь.
Му Цзяши хотел что-то возразить, но лишь кивнул:
— Я понял.
Он собирался продолжить разговор о Кошмаре Сюй Бэйцзиня, когда дверь в комнату отворилась. Вошла Цзян Шуанмэй. Одарив Дин И легким кивком, она с удивлением уставилась на Му Цзяши.
Она знала о нем, да и Му Цзяши знал ее по слухам, хотя лично они прежде не пересекались.
— Шуаншуан, ты что-то хотела? — ласково спросила Дин И.
После воссоединения девушки постепенно восстанавливали прежнюю дружбу. Но главное — их объединяло непреклонное намерение вызволить Цзян Шуанцзы.
— Да ничего особенного, хотела спросить про вчерашний Кошмар, — ответила Цзян Шуанмэй.
Ей было известно, что прошлым вечером Дин И отправлялась в инстанс. Сама Цзян Шуанмэй тоже штурмовала другой Кошмар. Они спускались туда ежедневно — то вместе, то поодиночке. Каждое утро Цзян Шуанмэй приходила к Дин И, либо та навещала её. Впрочем, чаще случался первый вариант: Цзян Шуанмэй избегала своего прежнего жилища, напоминавшего ей о предательстве и утрате всех вещей сестры. По этой же причине она нередко оставалась ночевать у Дин И.
Дин И кивнула, затем бросила короткий взгляд на Му Цзяши и после недолгих колебаний предложила:
— Может, Шуаншуан подойдет для того Кошмара?
— Какого Кошмара? — не поняла Цзян Шуанмэй.
Му Цзяши вкратце обрисовал ситуацию с инстансом Сюй Бэйцзиня.
Выслушав условия, Цзян Шуанмэй решительно качнула головой:
— Ну уж нет, я несколько лет пробыла Падшей.
Немного подумав, она добавила:
— А что насчет Шэнь Юньцзюя? Он хоть и «Зомби», но я о нем слышала... Все эти годы он без остановки ходит по Кошмарам.
Под «прежде» она, разумеется, имела в виду времена пьяных вечеринок Падших. К тому же они с Шэнь Юньцзюем вместе прошли пару инстансов, включая тот роковой Кошмар, где пропала Цзян Шуанцзы. Если кто из исполнителей и произвел на неё относительно надежное впечатление за последнее время, так это он. Непоколебимый и собранный, несмотря на статус «Зомби».
— Я так, к слову, — пожала плечами Цзян Шуанмэй. — Других-то исполнителей я толком не знаю.
Да и те, кого она знала, едва ли годились для подобного дела.
— Шэнь Юньцзюй? — задумчиво повторил Му Цзяши. — Статус «Зомби» — не проблема. Если ты ручаешься за его надежность, я с ним поговорю.
— Без проблем, — согласилась Цзян Шуанмэй.
Дин И подала голос:
— А та пара из прошлого Кошмара? Они ведь спустились с верхних этажей и наверняка годами рвались наверх. Опыта им не занимать.
Му Цзяши осененно кивнул:
— И Хэ Шуцзюнь. Главное, чтобы они не успели покинуть нижний этаж.
— Раз уж мы выбираем из прошлых соратников... — с иронией вставила Цзян Шуанмэй, — почему бы не позвать Гадалку? Эдакая исполнительница в Кошмаре может принести неожиданную пользу.
— Гадалка? — Му Цзяши задумчиво прищурился, а затем его озарило: — Ты про тот Кошмар с маленькой девочкой?
— Знаешь о нем? — удивилась Цзян Шуанмэй.
— Фэй и У Цзянь — мои товарищи.
Лицо Цзян Шуанмэй приняло замысловатое выражение:
— Ну и отлично. Местонахождение Гадалки известно — она сидит у той девочки... то есть уже не девочки. Гадалка считает её своей дочерью и никуда оттуда не уходит.
— Я понял.
Дин И поднялась с места:
— Тогда я возьму на себя поиски той пары, Шэнь Юньцзюя и Хэ Шуцзюнь. Если повезет, к вечеру будут новости.
— Спасибо тебе... — искренне произнес Му Цзяши.
В уме он быстро подсчитал расклад: он сам, Линь Цинь, Фэй, У Цзянь, Шэнь Юньцзюй, Хэ Шуцзюнь, Е Лань, Гадалка... Уже восемь человек. Плюс пару бойцов выделит гильдия Добытчиков золота. Численность набиралась идеальная, оставался даже запас для маневра.
Пока он размышлял, Цзян Шуанмэй протянула ему какую-то карту.
Му Цзяши растерянно принял ее.
— Карта крайне полезная, остался еще один заряд, — откровенно пояснила Цзян Шуанмэй. — Но меня от нее тошнит. Забирай. Этот Кошмар слишком важен, так что не подкачайте.
Му Цзяши опустил взгляд на лицевую сторону.
[Карта уловки: Маска дьявола]
[Изображение: Изысканная, утонченная маска]
[Описание: Творя зло, дьявол всегда прячет лицо за маской. Вы получите эту способность; чем коварнее ваши деяния, тем угоднее они дьявольской воле. Но помните: за силу дьявола всегда приходится платить.]
[Количество использования: 1/3. Если вы совершите злодеяние под действием карты и останетесь нераскрытым, потраченный заряд автоматически восстановится.]
Карта относилась к разряду невероятно эффективных Карт уловки, но требовала крайней осторожности из-за своей коварной сути.
Му Цзяши горячо поблагодарил Цзян Шуанмэй.
Та лишь отмахнулась, постаравшись придать голосу непринужденность:
— Я делаю это, чтобы вырваться из Узкой башни, — она помедлила и уже тихо добавила: — И ради... моей сестры.
Му Цзяши переглянулся с Дин И и произнес:
— Я понимаю. Надеюсь... все пройдет гладко.
Попрощавшись с девушками, он вернулся в свое жилище. Фэй и У Цзянь поджидали его у дверей. Выслушав перечень кандидатов, они одобрительно закивали, хотя кандидатура Шэнь Юньцзюя вызвала у них легкое изумление.
Му Цзяши пояснил свой выбор:
— У этих «Зомби» инстинкт самосохранения и живучесть развиты куда лучше, чем у обычных исполнителей. Если он сумеет просто выжить в том Кошмаре, это уже станет для нас огромным плюсом.
Мрачная, крайняя мера предосторожности, но Му Цзяши не мог позволить себе рисковать. Знают ли они наверняка, что представляет собой Кошмар Сюй Бэйцзиня? Будь у них хоть какие-то подробности, можно было подгадать с навыками. Но жители Узкой башни физически не могли раскрывать суть своих инстансов и способы их прохождения. Поэтому Му Цзяши приходилось слепо подстраиваться под туманные намеки Сюй Бэйцзиня, перестраховываясь на каждом шагу.
Фэй и У Цзянь тяжело вздохнули, но спорить не стали — логика в этом была. Им действительно требовался человек, способный дойти до самого конца. По сути, независимо от предупреждений Сюй Бэйцзиня о смертельной опасности, все они шли в его Кошмар с готовностью принести себя в жертву.
Когда остальные исполнители, включая наемников гильдии, соберутся вместе, Му Цзяши честно выложит им всю правду о грядущих рисках. Пусть каждый сам решает, готов ли он ставить жизнь на карту. Никого тащить силой он не собирался. Это не рядовая вылазка — это смертельный бой. Пусть в Кошмаре нельзя умереть окончательно, но погрузиться в вечное безумие — чем это отличается от смерти?
— Кстати... — вспомнил Му Цзяши. — Как у нас дела с Картами предметов? Простите за бестактность, но сколько их у вас?
— Мы прихватили с собой с верхних этажей штук десять, самых разных, — честно ответила Фэй. — Когда все соберутся, мы раздадим их. В нашей организации эти карты считаются обычными расходниками, так что не стесняйтесь.
Му Цзяши застыл с открытым ртом.
У Цзянь, не замечая чужой растерянности, сокрушенно выдохнул:
— Знать бы заранее... Я бы выгреб из хранилища гильдии вообще все редкие карты! Сэмплы все равно можно перевыбить...
Увы, затребовать подкрепление с верхних этажей они уже не успевали. Гильдия Добытчиков золота смогла быстро прислать людей лишь потому, что их штаб-квартира располагалась не так далеко от нижнего яруса. А вот организация Фэй и У Цзяня базировалась на самых вершинах Башни. Оттого У Цзянь так искренне жалел об упущенной возможности — имейся у них весь арсенал, шансы на успех выросли бы в разы.
— Ничего... Все в порядке, — вымолвил Му Цзяши.
К вечеру Му Цзяши получил вести от Дин И и руководства Добытчиков золота, после чего лично навестил каждого из приглашенных.
Мужчина из пары исполнителей в итоге отказался от участия. Причиной стало прибытие двух опытнейших оперативников из гильдии Добытчиков золота — с учетом требований Сюй Бэйцзиня эти бойцы объективно превосходили его по навыкам. Оценив расклад, исполнитель здраво рассудил остаться в Башне.
Таким образом, итоговая десятка участников была полностью сформирована: Линь Цинь, Му Цзяши, Фэй, У Цзянь, Шэнь Юньцзюй, Хэ Шуцзюнь, Е Лань, Гадалка и два наемника гильдии под позывными Цзя-и и Цзя-эр.
От одних только позывных Му Цзяши невольно поразился щедрости своего бывшего руководства. Эти двое считались ключевыми ликвидаторами гильдии Добытчиков золота. Тем не менее, едва Му Цзяши озвучил свою просьбу, бывшее начальство немедленно направило их на нижний этаж, снабдив самыми теплыми напутствиями.
Му Цзяши лишь нервно дернул уголком рта. Похоже, оставленные им гильдии карты ценнились куда выше, чем он предполагал. Жизненная прагматичность во всей красе...
Впрочем, хотя эти двое и числились рядовыми «силовиками», Му Цзяши посчитал своим долгом досконально разъяснить им всю опасность миссии перед тем, как получить их окончательное согласие.
Каждый из участников к тому моменту владел полной информацией о смертельном риске. Но ответы у всех оказались похожи.
— Я больше не хочу быть живым трупом, — отрезал Шэнь Юньцзюй. — И не желаю дальше гнить в этой сдохшей Башне.
— Спасибо, что вытащили меня в прошлый раз, — задорно улыбнулась Хэ Шуцзюнь. — Побег из Башни? Да как вы вообще могли обойтись без меня! Я ради этого на нижний этаж и спустилась!
— Благодарю за приглашение, — серьезно произнесла Е Лань. — Я сочту за честь сразиться плечом к плечу с вами.
Гадалка же лишь безумно раскачивалась из стороны в сторону:
— Моя девочка говорит, что ей не нравится здесь... Я чувствую это... Почувствовала! Наш шанс на побег к жизни!
Что до Цзя-и и Цзя-эр, они-то рассчитывали на банальную рутинную зачистку. Услышав речи Му Цзяши, наемники в изумлении переглянулись и в один голос выпалили:
— Ничего себе! Вот это премия!
Спасать мир прямо во время исполнения трудовых обязанностей?
Му Цзяши потерял дар речи. Похоже, его бывшие соратники были слегка... с приветом.
Итак, состав группы был окончательно утвержден.
Убедившись в непреклонности каждого из десяти бойцов, Му Цзяши без промедления отправился к Сюй Бэйцзиню, чтобы предоставить итоговый список.
Сюй Бэйцзинь немало удивился тому, как быстро Му Цзяши справился с задачей. А уж когда тот начал зачитывать имена, хозяин книжной лавки и вовсе лишился дара речи.
Одни знакомые лица!
Впрочем, какая разница? Знакомые люди хотя бы сработаются лучше, чем случайный сброд.
— Часть кандидатов мне порекомендовали Дин И и Цзян Шуанмэй, — пояснил Му Цзяши. — Изначально я хотел привлечь их самих, но...
— Дин И? — перебил его Сюй Бэйцзинь.
Му Цзяши осекся и с нерешительностью уточнил:
— Да... А что не так?
— Она ведь была... торговкой товарами первой необходимости?
— Самой известной на нижнем этаже... в свое время. Да...
Сюй Бэйцзинь ненадолго задумался, после чего попросил:
— Сделай одолжение, попроси ее зайти ко мне. У меня к ней есть дело. И да, список меня полностью устраивает, оставляем так.
Му Цзяши кивнул, сгорая от любопытства: зачем Сюй Бэйцзиню понадобилась Дин И? Не теряя времени, он разыскал бывшую торговку. Дин И и сама удивилась персональному вызову, но без колебаний проследовала за Му Цзяши в книжную лавку.
Войдя в помещение, они увидели Сюй Бэйцзиня, стоящего у окна. Он отрешенно всматривался в клубящуюся за стеклом серую муть. На его лице читалась глубокая, беспросветная усталость — казалось, юноша вот-вот закроет глаза и провалится в сон. Впрочем, он лишь витал где-то далеко в своих мыслях.
Му Цзяши с невольным трепетом разглядывал хозяина лавки. Ему отчаянно хотелось понять, какими знаниями обладает этот таинственный, невероятно скрытный человек. Действительно ли его позиция изменилась исключительно из-за Линь Циня? У Цзянь утверждал именно это, но Му Цзяши не слишком верил в подобную наивность.
В конце концов, Сюй Бэйцзинь вовсе не выглядел безрассудно влюбленным юнцом. Вот Линь Цинь — тот да, вполне... Но представить, будто Сюй Бэйцзинь кардинально поменял мировоззрение под влиянием вспыхнувшего чувства, казалось немыслимым.
Почему это произошло? Связано ли это с его статусом жителя Узкой башни?
Постой... жителя Узкой башни?
Му Цзяши внезапно замер, пораженный неожиданной догадкой.
Он осознал парадоксальную вещь, о которой они прежде почему-то даже не задумывались: раз Сюй Бэйцзинь — житель Узкой башни, значит, он такой же человек!
Тогда почему за столько лет он не предпринял ни единой попытки изменить положение вещей и даже отказывался открывать свой Кошмар для других?
Очевидно, его инстанс таил в себе некую особую тайну.
Неужели прежде он не был на стороне человечества? Но ведь он сам — человек!
Нет, здесь кроется какая-то глубокая загадка.
Му Цзяши напряженно размышлял. Сюй Бэйцзинь казался ему человеком скрытным и туманным, но при этом вполне разумным и контактным. Его точно нельзя было назвать злодеем. Так чем же объяснялось его многолетнее молчание? Он ведь знал правду! Почему он не хотел — или не мог — спасти запертых в Башне людей?
Возможно, оттого, что список группы был уже утвержден и до входа в Кошмар оставались считанные часы, Му Цзяши невольно дал волю мыслям.
Заслышав шаги, Сюй Бэйцзинь обернулся. Заметив странное выражение лица Му Цзяши, он поинтересовался:
— Что-то не так? Остались какие-то неясности?
Му Цзяши помялся, но все же озвучил терзавший его вопрос:
— Почему... почему все эти годы вы хранили молчание?
Сюй Бэйцзинь слегка вздрогнул. Спустя мгновение он тяжело вздохнул:
— Говоря твоими же словами...
Му Цзяши растерянно моргнул, не понимая, к чему эта фраза.
— Я — неудачник, — спокойно закончил Сюй Бэйцзинь. — В прошлом я был совершенно бессилен, — он горько усмехнулся. — Простите. Возможно, мне следовало раньше...
— Нет, — перебил его Му Цзяши. — Вы ни в чем не виноваты. Неудача — вещь временная. Рано или поздно мы выберемся из этого проклятого места. Рано или поздно.
Сюй Бэйцзинь посмотрел на исполнителя странным, нечитаемым взглядом. Он даже не стал поддакивать. Му Цзяши показалось, будто в глубине этих темных глаз мелькнуло нечто невыразимо тоскливое.
Впрочем, Сюй Бэйцзинь мгновенно взял себя в руки. На его губах снова заиграла спокойная улыбка:
— Что ж... тогда желаю вам удачи.
Му Цзяши хотел было расспросить подробнее, но хозяин лавки уже повернулся к Дин И:
— У меня к тебе есть поручение.
Дин И собранно кивнула:
— Я слушаю...
Сюй Бэйцзинь уже отчаялся отучать этих исполнителей от странных уважительных обращений — что Му Цзяши, что Дин И упорно выкали ему. Неужели он казался им настолько чужим и недосягаемым? Впрочем, сейчас было не время для пререканий.
— Если вы хотите вырваться из Узкой башни, вам придется открыть... — Сюй Бэйцзинь сделал паузу, —...говоря вашим языком, Финальный кошмар.
Му Цзяши и Дин И одновременно застыли.
— Я хочу, чтобы ты убедила как можно больше исполнителей совершить одно действие в определенный момент... ради открытия Финального кошмара, — продолжал Сюй Бэйцзинь.
Дин И серьезно кивнула, но после недолгих колебаний всё же не удержалась от вопроса:
— А что... находится внутри Финального кошмара?
Сюй Бэйцзинь воспользовался той же отговоркой, которой ранее убедил Дай У и Су Энья:
— В каком-то смысле... именно там находится выход из Узкой башни.
Дин И еще не успела осмыслить сказанное, а вот Му Цзяши изменился в лице: краска мгновенно сбежала с его щек.
Он вспомнил их недавний шутливый разговор с Фэй и У Цзянем.
Какая информация может быть известна ТОЛЬКО Главному разуму?
«Где находится выход из Узкой башни».
Сюй Бэйцзинь утверждал, что выход спрятан внутри Финального кошмара, и он знает, как его открыть.
Получается... Сюй Бэйцзинь и есть Главный разум?!