— Есть два варианта, — произнёс мужчина в очках. — Первый: У Шэнь потерял воспоминания о том дне. Возможно, тогда произошло нечто ужасное. Например, у него на глазах бандиты вырвали или даже убили дочь. От столь сильного шока разум мог просто заблокировать пережитый кошмар. А второй вариант...
Он выдержал паузу и твёрдо договорил:
— У Шэнь сам не хочет, чтобы мы видели те события. Возможно, он лично расправился с У Сяочунь!
В чате трансляции эксперт-детектив добавил: «Раньше, общаясь с исполнителями, У Шэнь молчал о том, что выходил из мастерской в день исчезновения дочки. Я-то думал, он безвылазно сидел на втором этаже и понятия не имел, что происходит с ребёнком. Утаивать такую деталь — очень подозрительно».
Девушка с хвостом нахмурилась и посмотрела на Очкарика:
— Но пока он не спустился вниз, его мимика, жесты, да и вообще всё поведение были совершенно обычными. С чего бы человеку внезапно сойти с ума и наброситься на собственную дочь?
Мужчина в очках осёкся. Аргументов у него не нашлось. Действительно, как объяснить подобное? Отец услышал крик ребёнка, пошёл узнать, в чём дело, и вдруг без всякой причины превратился в хладнокровного убийцу?
— Значит, первый вариант куда правдоподобнее, — нетерпеливо бросил Спорщик.
Очкарик, убеждённый в виновности кукольника, хотел было ввязаться в перепалку, но у него не набралось ни одного веского доказательства.
У Шэнь выглядел подозрительно. Впрочем, хозяйка лавки — тоже. Да даже их сосед, книжник, вполне мог оказаться причастен.
Но где улики?
До сих пор они словно кружили по периметру, сгребая в кучу ворох разрозненных зацепок, но так и не выстроив единой картины. Они погрузились в воспоминания У Шэня, вернулись в день исчезновения У Сяочунь — и всё равно не нашли ничего существенного.
Почему память оборвалась именно на этом моменте?
И подобных вопросов становилось всё больше.
Почему бывшая жена звала У Шэня психом? Как она на самом деле относилась к дочери? Зачем кукольнику понадобилось спать в детской?
И почему в этом Кошмаре за ними охотятся ожившие куклы, а фарфоровая девочка всё время ищет чьи-то глаза?
Атмосфера между тремя исполнителями заданий стала угнетающей.
Они стояли в коридоре второго этажа лавки кукол. Половицы под ногами уныло скрипели при каждом шаге. В спальне на кровати неподвижно лежал У Шэнь — он всё так же глядел в пустоту остекленевшим взглядом, сам похожий на манекен. Фарфоровая девчушка так нигде и не показалась.
Помолчав, девушка с хвостом предложила:
— Пойдёмте сначала в мастерскую. Надо разобрать те обрывки бумаги.
— Сомневаюсь, что там найдётся хоть что-то стоящее, — хмыкнул Спорщик.
— Постойте! — подал голос мужчина в очках. — Если встряска заставила Кошмар перескочить на другое воспоминание, что если мы спровоцируем его ещё раз? Вдруг удастся вернуть время к моменту, когда письмо ещё не порвали?
У девушки вспыхнули глаза:
— А ведь логично! Стоит попробовать. — Она на мгновение задумалась. — Упоминание дочки заставило его вспомнить день исчезновения. Если те обрывки — письмо от бывшей жены, то разговор о ней...
— Ого, гениально, — ввернул Спорщик.
Очкарик одарил его долгим взглядом. Ему показалось, что тот опять паясничает.
— В любом случае лучше разделыться с этим быстро, — сухо добавил Очкарик. — Один идет смотреть обрывки, остальные заговаривают зубы У Шэню.
Девушка с хвостом кивнула, и оба они уставились на Спорщика.
Тот закатил глаза:
— Ладно-ладно, иду копаться в мусоре.
Не теряя времени, он направился к мастерской. Девушка и Очкарик вернулись в спальню, ожидая, что кукольник снова сядет на кровати с тем странным, пугающим выражением лица.
Тем временем зрители в чате вовсю спорили, сработает ли план и пойдёт ли Кошмар по нужному сценарию.
У Шэнь всё так же лежал с открытыми глазами. Время шло, Спорщик уже успел изучить обрывки в мастерской и взволнованно бежал обратно, а кукольник так и не подал признаков жизни.
— Что за чёрт? — нахмурилась девушка. — Неужели перезапуск работает только один раз за заход?
— Без понятия, — отмахнулся Спорщик. — Вы лучше гляньте, что я отрыл в корзине!
Спутники всё ещё пытались понять причину оцепенения У Шэня, но, услышав это, перевели взгляды на Спорщика.
Никто из них не заметил, как зрачки лежащего кукольника едва заметно двинулись вслед за ними.
Зато зрители, наблюдавшие за всем через интерфейс трансляции, тут же взорвались сообщениями:
«Мать твою, вы видели?!»
«Нет-нет-нет, это реально кошмар какой-то!»
«Мне вот интересно, почему реакция разная? Неужели письма в кабинете и мастерской несут разный смысл? Почему действие с разными предметами вызывает у У Шэня разный отклик?»
«Эксперт, завязывай со своими расследованиями! Мне тут реально жутко, а-а-а!»
«А стримеру, похоже, вообще до лампочки. Я разочарован».
«Да он просто оцепенел от страха!»
Сюй Бэйцзинь лишился слов.
«Кто тут ещё оцепенел?!»
Он просто... ну, скажем так, упустил из виду движение глаз У Шэня. Спорщик так громко заявил о находке, что внимание естественно переключилось на него. Что в этом странного?
Даже местный Шерлок в чате не сразу заметил эту деталь!
Сюй Бэйцзинь мысленно почесал нос, чувствуя лёгкую неловкость. Из-за присутствия Линь Циня рядом он не мог ответить зрителям, поэтому лишь сохранял максимальное хладнокровие на лице и продолжал следить за эфиром.
Кстати, о Линь Цине... Сюй Бэйцзинь невольно бросил на него взгляд.
Этот парень с детским лицом всё так же сидел поблизости, молчаливый и неподвижный. Всем своим видом он выражал абсолютнейшую скуку.
Почувствовав взгляд, Линь Цинь приподнял бровь:
— Чего?
— Тебе не скучно? — спросил Сюй Бэйцзинь. — Почему не пойдёшь с остальными искать разгадку?
Линь Цинь откинулся на стену и издал неопределённый смешок:
— Неинтересно.
— Но в Кошмар-то ты зашёл.
— Ну да, — Линь Цинь уставился на него своими янтарными глазами. — Захотелось размяться. Пробежаться, например.
Сюй Бэйцзинь потерял дар речи.
Спасаться от бешеных кукол для этого монстра — просто «пробежка»?
— К тому же... — продолжил Линь Цинь, — в этом мире вообще нет ничего, что вызывало бы у меня интерес. Кроме тебя.
Сюй Бэйцзинь удивлённо посмотрел на него. В глубине души даже кольнуло нечто похожее на трогательную признательность. В конце концов, в этом мрачном и холодном месте, известном как Узкая башня, им никто никогда не интересовался — за исключением тех исполнителей, что рвались в его собственный Кошмар.
Иными словами, для Линь Циня он был особенным. И этот чистый, прямой интерес тоже ощущался особым образом.
А затем Линь Цинь буднично добавил:
— Так что давай сразимся.
— Нет.
— Ну и ладно.
Линь Цинь отвернулся, теряя к разговору всякий интерес.
Сюй Бэйцзинь чуть не рассмеялся. Навязчивое желание этого сильного игрока скрестить с ним оружие, конечно, немного утомляло, но в этом крошечном упрямстве крошащего всё на своём пути босса было нечто забавное.
Подавив улыбку, он вернулся к экрану трансляции.
В этот момент Спорщик развернул зажатый в кулаке клочок бумаги и победоносно выкрикнул:
— Зацените, что тут написано!
Камера стрима приблизилась. Сюй Бэйцзинь присмотрелся к тексту. Почерк всё ещё размывался, но сложить фрагменты в осмысленное предложение уже удавалось:
«... Возможно, ты и любишь меня... любишь Сяочунь... но этих кукол ты любишь сильнее...»
— Кукол?! — поразилась девушка с хвостом. — Это же...
Мужчина в очках насупился, разглядывая обрывок; выражение его лица постоянно менялось.
В чате детектив-эксперт снова разразился серией восклицательных знаков: «Точно! Всё сходится! Эти обрывки — части писем бывшей жены У Шэня!»
Сюй Бэйцзинь подпёр подбородок рукой, погружаясь в размышления.
В этой фразе крылся двойной подтекст.
Бывшая жена упрекала кукольника в том, что он любит игрушки больше семьи. За этим «любит» могло стоять банальное трудоголичество... а могло и нечто куда более тёмное.
Если вспомнить то, что они узнали раньше: женщина вкалывала с утра до ночи, чтобы прокормить семью и вытянуть лавку. Возможно, в письме она просто выплеснула обиду на мужа, который целыми днями уходил в ремесло, игнорируя жену и дочь.
Но если связать этот упрёк с исчезновением У Сяочунь, ситуация приобретала жуткий оттенок.
Самое простое объяснение: в день трагедии У Шэнь настолько ушёл в работу, что банально не заметил, как ребёнок пропал.
Вот только эта версия противоречила увиденному в воспоминании.
Тогда У Сяочунь окликнула отца, он отозвался и сразу же собрался спуститься на первый этаж. Значит, он не был абсолютно слеп и глух к окружающему. Он следил за тем, что происходит внизу.
Тогда что на самом деле имела в виду его жена?..
Размышляя, Сюй Бэйцзинь не отводил взгляда от экрана. И вдруг его взор замер.
— Вы кто такие?
Пока трое исполнителей спорили над строчками из письма, У Шэнь бесшумно сел на кровати.
Он уставился на них тяжелым, мрачным взглядом:
— Что вы делаете в моём доме?
Все трое от неожиданности вздрогнули.
Девушка с хвостом на автомате выпалила заранее заготовленную отговорку:
— Здравствуйте! Мы расследуем дело об исчезновении У Сяочунь. Мы звали вас снизу, но никто не отозвался, поэтому...
У Шэнь въелся в них двумя абсолютно чёрными, мёртвыми зрачками. Спустя пару мгновений этот немытый, отвратительно пахнущий человек вдруг издал дребезжащий смешок:
— Занимаетесь исчезновением моей дочери?..
Девушка и Очкарик одновременно нахмурились.
Его реакция была неправильной. Когда они озвучивали эту легенду раньше, кукольник либо хватался за надежду, либо выходил из себя. Но он никогда не вёл себя настолько безучастно и отстранённо.
Будто... перед ними стоял совсем другой человек.
Исполнители переглянулись, мгновенно утвердившись в этой догадке.
Пока в спальне нарастало напряжение, зрители в чате, обладавшие обзором от третьего лица, забросали эфир паническими сообщениями:
«Смотрите на дверь!!»
Пропавшая ранее кукла маленькой девочки стояла в щели приоткрытой двери и тайком наблюдала за находящимися в комнате людьми.
Она тихо, едва слышно пролепетала:
— Глазки...