Сюй Бэйцзинь с изумлением осознал поразительный факт.
Перезапуск этого кошмара завязан вовсе не на смерть, а на степень утери памяти!
Ему ещё никогда не приходилось сталкиваться с подобным. За всю свою практику он не играл в таких кошмарах и даже слыхом о них не слыхивал.
Все — и исполнители, и актёры — свято верили в нерушимое правило: перезапуск кошмара вызывают только смертельные исходы.
Но здесь этот непреложный закон почему-то не работал.
Сюй Бэйцзинь почувствовал неладное.
Впрочем, тут же опомнился: вдруг Лысый имел в виду совсем иное? Вдруг речь шла не о перезапуске кошмара, а лишь об особой цикличности его сюжета?
Ему ли не знать, что некоторые кошмары замкнуты в бесконечные петли. Это никак не связано с перезапуском всего инстанса — просто таковы правила местной истории, заставляющие события повторяться снова и снова.
И всё же Лысый произнёс именно «перезапуск». А для исполнителей это слово имеет строго определённое значение: сброс всего кошмара, обнуление очередного игрового сценария.
Сюй Бэйцзинь замешкался. Из-за разницы между статусом исполнителя и ролью актёра он не мог напрямую выпытать у Лысого детали. Вырисовывалось два варианта:
Либо этот кошмар сам по себе представлял закольцованную временную петлю, а потеря памяти знаменовала лишь очередной виток цикла, либо правила изменились до основания — и триггером перезапуска действительно стала утрата воспоминаний вместо гибели.
Впрочем, подумав ещё немного, Сюй Бэйцзинь невольно задался вопросом: а есть ли разница между полной потерей памяти и смертью?
Пожалуй, забвение — это и есть самая окончательная, беспощадная смерть.
Какая-то мысль заставила его лицо мгновенно омрачиться. Взгляд стал холодным и отстранённым.
Пока Лысый и Татуированный сжались под этим внезапно суровым взором, Сюй Бэйцзинь уже взял себя в руки. Эмоции исчезли, уступив место равнодушному спокойствию.
— Весьма любопытное сведение, — ровным голосом произнёс он.
Такая резкая смена настроения лишь подлила масла в огонь — двое исполнителей напряглись ещё сильнее, выказывая предельную настороженность.
У Сюй Бэйцзиня не было ни малейшего желания вышучивать их страхи. Лениво вздохнув, он проговорил:
— В порядке равноценного обмена я тоже поделюсь с вами кое-чем.
Оба исполнителя мгновенно подобрались, сменив настороженность на пристальное внимание.
— В этом высотном здании, — продолжил Сюй Бэйцзинь, — искать практически нечего.
Лысый огорчённо скривился: тоже мне новость, это он и без него знал.
Однако хозяин лавки, выдержав паузу, неспешно добавил:
— За исключением крыши. — Он оглядел собственное заведение. — Ах да, и книжной лавки.
Лысый с Татуированным едва не поперхнулись от такой искусственной паузы.
И всё же эти слова навели их на определённые мысли, ведь...
— Крыша? — пробормотал Лысый, с недоумением прищурившись. — Туда вообще можно подняться?!
В своё прошлое прохождение они даже не подумали о крыше, совершенно не допуская мысли, что она входит в зону исследования. Обшарив этажи, они просто ушли.
Что же касается книжной лавки... Хотя тогда здесь не было этого НПС, они мельком осмотрели помещение, но не нашли ничего стоящего.
Татуированный уставился на Сюй Бэйцзиня и, сгорая от любопытства, выпалил:
— Хозяин, а что именно стоит искать на крыше?
— А вот это уже второй вопрос, — слегка улыбнулся Сюй Бэйцзинь. — Сможете предложить взамен ещё какую-нибудь ценную информацию?
Лысый заколебался.
Эта пауза не укрылась от внимания Сюй Бэйцзиня: они явственно что-то таили.
... Погодите-ка. Раньше Лысый обмолвился, что утаил от остальных важнейшие сведения, и лишь потом добавил: «Они всё равно скоро всё забудут». Выходит, ключевая тайна вовсе не связана с потерей памяти?
Что же тогда они скрывают?
Сюй Бэйцзинь впился взглядом в двух мужчин.
Татуированный, похоже, оказался куда более импульсивным. Как и тогда, когда он не сдержался и упрекнул напарника за излишнюю откровенность, сейчас он горел желанием выложить секрет в обмен на подробности о крыше.
— На самом деле есть кое-что... — начал он.
Но опомниться ему не дали.
Лысый мёртвой хваткой вцепился ему в руку, заставляя умолкнуть. Затем повернулся к Сюй Бэйцзиню и натянуто выжал из себя подобие дружелюбной улыбки:
— Хозяин... мы, пожалуй, сначала сходим на крышу и всё проверим, ладно?
До Татуированного мгновенно дошло, и он закивал как заведённый:
— Точно-точно! Хозяин, мы зайдём к тебе чуть позже!
Сюй Бэйцзинь молча посмотрел на них.
«Ха-ха-ха, Бэйбэй пролетел с халявой!»
«Бэйбэй такой: "Почему вы вообще не сотрудничаете?!"»
«Слушай, мой милый Бэй, чтобы развести людей на халяву, тоже мастерство нужно!»
«Дерзость! Ты что, сомневаешься в мастерстве нашего Бэя?!»
Сюй Бэйцзинь мазнул взглядом по чату стрима, ощутив окончательную досаду... Подумаешь, сорвалась халява! Какая ещё халява... Честный равный обмен — разве это халява?!
Вот только Лысый с Татуированным вовсе не горели желанием делиться.
И что ему оставалось? Лишь выдавить невозмутимую, безразличную улыбку:
— Что ж, с нетерпением жду вашего следующего визита.
Эта простая фраза заставила обоих перевести дух.
На самом деле они до смерти боялись разозлить Хозяина Сюя. К счастью, этот книжник оказался куда более отходчивым, чем они смели надеяться.
Выйдя из лавки, Татуированный уже вознамерился рвануть к крыше, но Лысый дёрнул его назад.
— Ты чего? — опешил Татуированный. — Мы же на крышу собирались?
Лысый закатил глаза, дивясь тупости подельника.
— Ты на время смотрел?! — прошипел он с досадой. — Пора собираться с остальной группой!
В лавке они проторчали минут пять или шесть. Если другие исполнители двигались в хорошем темпе, они уже подходят к высотке.
Путь Лысого и Татуированного изначально был самым коротким, так что они были обязаны прийти первыми и подождать остальную группу.
Лысый не хотел привлекать к себе лишних подозрений — ни насчёт утаённых сведений, ни насчёт того, насколько хорошо они знают этот кошмар.
Татуированный был парнем соображающим, хоть и немного дубоватым. Поразмыслив над словами подельника, он быстро уловил суть и удивлённо спросил:
— Ты что, не собираешься рассказывать им про крышу?
План Лысого заключался в том, чтобы сделать вид, будто они пришли раньше всех и спокойно ждали остальных.
— Посмотрим по обстоятельствам, — с холодной ухмылкой ответил Лысый. Его налитые кровью глаза выглядели поистине зловеще. — Проверим, выложат ли эти умники всю правду о том, что нашли по дороге.
В прошлый заход, пусть всё и закончилось Плохой концовкой, они исследовали локацию почти досконально. К тому же после выхода из инстанса стёртые воспоминания вернулись.
Лысый не знал, не начнёт ли память снова улетучиваться со временем, но прямо сейчас никто не знал этот кошмар лучше их двоих.
И он вознамерился проверить, насколько откровенными окажутся остальные.
Лысый отличался откровенными двойными стандартами: сам с самого начала скрыл главное, зато от остальных требовал полной чистосердечности, без которой и рта раскрывать про крышу не собирался.
Впрочем, в кошмарах кооперация хоть и полезна, но отнюдь не обязательна. Некоторые исполнители-одиночки и вовсе держатся подальше от групп. Идти на абсолютное сотрудничество или нет — личный выбор каждого.
И именно поэтому Лысый совершенно не мучился угрызениями совести.
Выйдя наружу, он оглянулся на здание и пробормотал под нос:
— Если они подойдут с этой стороны, тоже наткнутся на лавку...
С этими словами он оттащил Татуированного чуть южнее, чтобы приближающаяся четвёрка увидела их, но не заметила сидящего внутри книжника.
Прошло около пяти минут, прежде чем появились Фэй и У Цзянь. Однако сколько они ни всматривались, Му Цзяши и Коллекционер так и не показались, хотя их маршрут был значительно короче.
Пока они недоумевали, со стороны раздался громкий оклик:
— Эй! Вы только поглядите, на что мы наткнулись!
Голос принадлежал Коллекционеру. Фэй и У Цзянь вздрогнули от неожиданности, а Лысый с Татуированным переглянулись и одновременно нахмурились.
В той стороне...
Направившись на зов, они обнаружили Му Цзяши и Коллекционера возле входа в заброшенный супермаркет.
Раньше это был огромный торговый центр: первый этаж занимали бытовая техника, одежда и товары для дома, а второй — продукты питания.
После обрушения здания первый этаж оказался навеки погребён под завалами, если только сюда не пригонят тяжёлую технику. Зато провизия со второго этажа, так необходимая выжившим, рассыпалась по всей округе.
Любому выжившему достаточно было просто порыться в обломках бетона и кирпича, чтобы разжиться припасами.
Коллекционер с сияющим видом размахивал пачкой печенья:
— Глядите, я уже нашёл пачку! — Он с улыбкой оглядел четырёх подошедших исполнителей. — Вы наверняка тоже проголодались?
Те честно кивнули.
В итоге группа рассредоточилась по руинам в поисках еды, совершенно позабыв об обещании первым делом обменяться собранными сведениями.
Помимо них, в развалинах копошилось немало других выживших НПС. Они искали не только провизию: ценные находки можно было выгодно обменять на рынке. Впрочем, разглядеть их толком не удавалось — лишь скользящие за углами смутные тени.
Татуированный прижался к Лысому и прошипел с нескрываемой злобой:
— Этот гад... он же специально!
Му Цзяши даже на глаза не показался — видимо, рыскал неподалёку. А вот Коллекционер намеренно созвал всех. На первый взгляд — из добрых побуждений, а на деле...
Кто его знает!
Разве Лысый с Татуированным, бывавшие в этом кошмаре раньше, могли не знать об огромном супермаркете? Конечно же знали! Но сознательно утаили.
И теперь Фэй с У Цзянем наверняка затаили самые скверные подозрения.
Татуированный пылал гневом и тревогой, собираясь высказать всё, что думает, но Лысый нагнулся и поднял с земли леденец в обёртке. Покрутив маленький пакетик в пальцах, он произнёс:
— Они не верят нам, мы не верим им.
Татуированный на мгновение замешкался, не совсем понимая подельника.
Лысый закатил глаза:
— Я говорю: плевать на них. К тому же... — Он пинул обломок кирпича. — Искать еду?
Татуированный наконец сообразил.
Тем временем на другом краю развалин У Цзянь, отдуваясь и пыхтя, пытался сдвинуть увесистый булыжник. На лбу его вздулись вены, лицо багровело от напряжения. Кое-как отвалив глыбу, он с досадой обнаружил под ней лишь рваный пластиковый пакет.
Наблюдавшая за ним Фэй ровно произнесла:
— Хватит.
— Чего?
— Мы не настоящие мусорщики, — пояснила Фэй. — Главный разум отправил нас сюда не для того, чтобы мы копались в хламе и играли в выживание среди апокалипсиса.
У Цзянь мгновенно уловил мысль.
При всей своей повернутости на теориях заговора, эта парочка обладала весьма гибким, хоть и специфическим мышлением, а порой их осеняли невероятные догадки.
— Главный разум не стал бы мурыжить нас без толку... — пробормотал У Цзянь. — Значит, должен быть постоянный и надёжный источник провизии.
Мимо как раз прошмыгнул один из местных выживших НПС — он прижимал к груди какой-то свёрток, судя по всему, с едой, и диковато озирался.
У Цзянь приметил его и снизошёл до гениальной идеи:
— А что, если отжимать еду у этих бедолаг?
— Как вариант, — согласилась Фэй. — Но не забывай, в чём суть этого кошмара. Какой толк от горы припасов? Таскать их с собой бессмысленно: достаточно просто приходить сюда при первых приступах голода и перекусывать на месте.
У Цзянь тяжко вздохнул, схватившись за голову:
— И то верно... Нашёл — сразу сжрал. Иначе всё равно всё забудешь...
Спохватившись, он ошарашенно заткнулся и крутанул головой по сторонам. Убедившись, что чужие уши не уловили его реплику, он облегчённо перевёл дух.
Фэй холодновато усмехнулась, безжалостно поддев партнёра:
— Ты уже второй раз пробалтываешься.
Зная её строгий нрав, У Цзянь лишь виновато сжался:
— Всё, я молчу. Дальше разговариваешь только ты.
С его длинным языком только секреты и хранить.
Впрочем, перед погружением в кошмар эта парочка провела солидную подготовку. Возможно, топографию руин они знали хуже Лысого с Татуированным, зато в суть происходящего и возможные развязки были посвящены сполна.
В своё время они вытянули ценные сведения из одного исполнителя, проходившего этот инстанс. Тот справился даже лучше Лысого — сумел закрыть Обычную концовку, так что Фэй и У Цзянь знали главный секрет. Однако выхода на Истинную концовку не знал никто.
В последнее время башню захлестнул настоящий ажиотаж, и люди наперебой штурмовали кошмары один за другим. Этот мир не стал исключением.
И всё же до сих пор ни одна живая душа не смогла добиться Истинной концовки. Даже самые упорные игроки в конце концов опускали руки и переключались на другие инстансы.
Столь аномальный случай быстро превратился в излюбленную тему для баек и подколов на верхних этажах Узкой башни. Исполнители во всех красках расписывали странности этого мира:
Апокалипсис, руины, высотка, туман, примеси...
Остатки людей, дефицит еды, тающая память — и, наконец, книжная лавка...
Заплутанный кошмар с хаотичным ворохом улик. Максимум, чего удавалось добиться искателям, — неприглядная Обычная концовка.
Слухи об этом загадочном инстансе расползлись по высшим этажам, став предметом бурных обсуждений. Точно так же, как в своё время кошмары Сюй Бэйцзиня будоражили низы Узкой башни, этот мир приковал к себе внимание многих опытных игроков.
Каждому хотелось узнать, какая тайна скрывается за Истинной концовкой.
Эти домыслы докатились и до ушей Фэй с У Цзянем. Сами они поднялись с нижних этажей Узкой башни, но в данный кошмар прежде не заглядывали.
Пазл в их головах сложился мгновенно, идеально совпав с их давешними теориями заговора.
Не теряя времени, они отыскали того самого ветерана с Обычной концовкой и с помощью кнута и пряника выудили из него все подробности. После чего сломя голову рванули на нижний этаж Узкой башни и погрузились в этот инстанс.
Так что когда Лысый расписывал вводные данные, из всей шестёрки настоящими новичками, не знающими о кошмаре ровным счётом ничего, были только Му Цзяши да Коллекционер.
Впрочем, когда Лысый сгрузил на них маршрут через парк аттракционов, те, сами того не ведая, могли раздобыть куда более эксклюзивные сведения.
Созвав остальных, Коллекционер с довольным видом вернулся к Му Цзяши.
Эта «Сокровищница», возникшая на месте рухнувшего гипермаркета, занимала всю юго-восточную часть руин. Трудно было вообразить масштаб катастрофы, раскидавшей запасы провизии по самым дальним углам.
На лице Коллекционера играла злорадная ухмылка:
— Ну точно! Эти двое нам откровенно лапшу на уши вешали.
Му Цзяши лишь вздохнул.
Вывести Лысого с Татуированным на чистую воду — такова была идея Коллекционера, задуманная сразу после того, как они случайно набрели на это место.
Преодолев с великим трудом территорию парка аттракционов, они чуть отклонились к югу. Двигаясь дальше на восток, партнёры рассчитывали повернуть на север, к высотке, но по пути наткнулись на выживших, тащивших в руках какие-то узлы.
Те НПС выглядели изнурёнными, вымазанными в пыли и сорящими потом, будто только что отпахали на каторге. Завидев Му Цзяши и Коллекционера, они мгновенно насторожились и, точно тени, рассеялись по укрытиям.
Заинтересовавшись, Му Цзяши с Коллекционером прошли немного дальше в ту сторону, откуда явились беглецы. Вскоре Коллекционер счастливо выудил из мусора пачку жевательной резинки.
Пустив её в ход как разменную монету, он разговорил одного из местных. На прямой контакт тот не пошёл, но, сграбастав жвачку, из укрытия выложил всё как есть.
Так они и узнали, что перед ними — легендарная «Сокровищница», бывший торговый гигант.
Коллекционер моментально раскусил замысел Лысого.
Их маршрут, огибавший парк аттракционов с севера, никак не захватывал Сокровищницу. Зато путь Фэй и У Цзяня пролегал в аккурат через эти края.
Если Лысый с Татуированным знали об этом месте (а не знать они не могли!), то при таком раскладе только Му Цзяши с Коллекционером оказались бы в полном неведении, пролетев мимо богатейших охотничьих угодий.
Учитывая враждебность обитателей парка аттракционов, Лысый явно вознамерился вставить им палки в колёса.
Коллекционер задумчиво погладил подбородок:
— И накой ему это понадобилось?.. — Поразмыслив, он оскалился в хищной улыбке: — А, к чёрту! Какая разница. Раз ты подложил мне свинью, получи адекватный ответ.
В мелочной злопамятности Коллекционеру отказать было нельзя.
Коллекционер не догадывался, что по мере погружения в кошмар прошлые воспоминания начнут таять. Лысый прекрасно знал об этом свойстве и намеренно подставил несимпатичного ему типа.
Вдобавок он рассчитывал использовать того как пушечное мясо для разведки — про обитателей парка аттракционов они сами знали негусто.
И пакость сделать, и разведданные получить! (Лысый справедливо полагал, что Му Цзяши не сойдёт со счетов вместе с Коллекционером, а значит, у Му Цзяши можно будет выведать результаты вылазки). Идеальный двойной выигрыш!
В итоге в Сокровищнице собрался сброд, где каждый тянул одеяло на себя.
Му Цзяши молчал.
Он тяжело, обречённо вздохнул.
Ему уже казалось, будто после возвращения на нижний этаж Узкой башни все кошмары, куда он попадает, отмечены проклятием.
Не иначе как козни Главного разума!
Скрыл Лысый что-то или нет — Му Цзяши не волновало. Рано или поздно всё всплывёт. Тайны? У всех свои шкурные интересы. Неужели в первую встречу кто-то ждёт от чужака абсолютной искренности?
Лишь бы не повторилась история с давешним «волком-одиночкой», который укрывал улики и сколачивал заговор за спиной — и на том спасибо. Впрочем, даже тот отщепенец, когда его прижали к стене, сквозь зубы, но согласился на сотрудничество.
В конце концов, на нижних этажах Узкой башни все исполнители по умолчанию находятся в одной лодке, хотят они того или нет.
А тут Лысый с Коллекционером, похоже... сцепились намертво?
Му Цзяши накрыла глухая досада. Больше всего он терпеть не мог игроков, мешавших личные счёты с делом. С одним-то ненормальным с ума сойдёшь, а тут сразу двое!
«Отлично, — подумал Му Цзяши. — Просто зашибись. Видимо, судьба повелевает мне побыть балластом. Решено: в этом кошмаре я буду просто плыть по течению!»
А расследование тайн ради обмена на сведения о том жителе башни... Да пропади оно пропадом, потом разберётся!
В своём тайном решении бить баклуши Му Цзяши наверняка нашел бы трогательное единение душ с Сюй Бэйцзинем.
Тот в своё время обожал подменять работу ничем: пока исполнители не лезут в его лавку, можно хоть до скончания веков витать в облаках, пока не рассветёт.
Вот только с появлением системы трансляций эта тихая, беззаботная жизнь канула в лету.
Сюй Бэйцзинь даже подумывал взять инициативу в свои руки.
Он взмыл камерой стрима под облака, разглядывая с высоты птичьего полёта исполнителей, рыскающих по Сокровищнице.
Каждый из них разжился кое-какой провизией, но унести всё с собой было не в чем, так что вскоре они снова сбились в кучу на дороге между Сокровищницей и высотным зданием, усевшись за переговоры.
И худшие опасения Му Цзяши оправдались.
Коллекционер с Лысым сцепились в глухом клинче. Стоило Лысому раскрыть рот, как Коллекционер ядовито встревал со своей натянутой ухмылкой; стоило Коллекционеру отвесить колкость, как Лысый свирепел, глаза его наливались кровью, а на руках вздувались бугры мышц.
Казалось, ещё секунда — и вспыхнет кровавая драка.
К этому моменту с начала кошмара прошло уже больше получаса.
Внезапно Фэй испуганно ахнула и, тыча пальцем в сторону высотки, закричала:
— Это ещё что такое?!
Все как один обернулись к зданию — даже лаявшиеся Коллекционер с Лысым.
На самом краю крыши отчетливо вырисовывался человеческий силуэт. А за его спиной стоял кто-то ещё.
Вдруг стоявший сзади толкает первого в спину. Фигура сорвалась с карниза и устремилась вниз. Спустя пару секунд раздался глухой, тошнотворный удар об землю. Брызнула кровь. Тело пару раз конвульсивно дёрнулось и замерло.
Исполнители в ступоре переглянулись. Прошла секунда, другая... И их лица вытянулись от немого шока.
Человека скинули с крыши. Он мёртв.
Однако кошмар не перезапустился.