Пока Сюй Бэйцзинь перелистывал газету, зрители в чате трансляции с замиранием сердца следили за происходящим в узком коридоре.
Эгоист и Козёл отпущения завели машину и умчались. Эти двое с самого начала не переваривали друг друга, постоянные стычки и перепалки были для них нормой, но теперь они почему-то действовали сообща — довольно странливое зрелище.
Тем временем сзади уже настигал маньяк в чёрном.
Поскольку Линь Цинь и Му Цзяши перегораживали дверной проём, убийца на бегу занёс свой огромный тесак. Из-под маски донёсся хриплый, леденящий душу хохот, а шаги его стали ещё более стремительными.
Му Цзяши заметно нервничал:
— Босс... как мы будем его останавливать?
Линь Цинь выпрямился и наконец удостоил спутника коротким взглядом. На его лице отразилось искреннее изумление:
— А как его ещё останавливать?
Му Цзяши растерянно моргнул.
Линь Цинь сделал шаг навстречу. Именно в этот миг убийца совершил молниеносный выпад. Му Цзяши даже не успел уследить за движением: какие-то неуловимые пассажи руками — и вот уже тяжеленный тесак оказался в пальцах Линь Циня!
Му Цзяши застыл с открытым ртом.
Взвесив острие в руке, Линь Цинь наставил клинок прямо на чёрную маску маньяка и с ледяной угрозой отрезал:
— А ну стоять, блядь.
Убийца в чёрном: «...»
Кто из нас за кем охотится, в конце-то концов?!
Му Цзяши окончательно лишился дара речи.
В окне трансляции после шквала восклицательных знаков и многоточий проскочило робкое сообщение:
«Мне одному кажется, что этот убийца в чёрном выглядит... как-то жалко?»
«Даже сквозь маску чувствуется, как он охерел от происходящего.»
«Жаль только, что он всё-таки психопат-маньяк.»
«Да он же просто бедолага, которого до смерти напугал этот монстр! Так что не смейте его отпускать!»
«Погодите... с такой-то боевой мощью в Кошмарах можно вообще ногами двери открывать? Это же напрочь ломает баланс! Откуда здесь взялся такой игрок?»
«Чистый баг, а не персонаж...»
Сюй Бэйцзинь пробежал глазами пару газетных строк, бросил взгляд на экран и, быстро уяснив суть произошедшего, тихо вздохнул.
Да уж. Против такого Линь Циня у него нет ни единого шанса.
Об этом даже думать смешно.
Наверное, лучше сразу отказаться... Какую бы редкую и вкусную газировку Линь Цинь ни добыл, надо проявить твёрдость и ответить отказом...
В то самое мгновение, когда эта мысль мелькнула в голове Сюй Бэйцзиня, находившаяся в непроглядной тьме спальни Дин И внезапно почувствовала, как по спине пробежал ледяной мороз.
Предостережение интуиции?
Дин И мгновенно насторожилась, на подсознательном уровне перебирая в памяти собственные действия: не допустила ли она где-то оплошность, не спровоцировала ли скрытую угрозу?
Сколько бы она ни размышляла, единственным источником опасности оставался Линь Цинь.
Впрочем, тут же подумала Дин И, отступать поздно — придётся рисковать. Застрять навечно на нижнем этаже Узкой башни в её планы не входило. К тому же...
В этот момент над самым ухом снова прогремел раскатистый голос:
«Назовите число!»
На этот раз черёд дошёл до пятой позиции.
Последовательность «1-2-7-4» они установили точно, но начиная с пятого знака продвигались наослеп.
Дин И чисто автоматически посмотрела в сторону Лаосаня. Пусть в темноте его фигуры не было видно, она примерно помнила, где он стоит. Сейчас этот неуверенный в себе мужчина казался ей вторым по надёжности человеком во всём Кошмаре.
Первым, разумеется, оставался Му Цзяши.
Дин И отлично знала его в лицо. Ей было известно даже то, когда именно Му Цзяши вернулся с верхних ярусов на нижний этаж Узкой башни.
Именно потому, что Му Цзяши вернулся и выбрал этот Кошмар для своей первой попытки, а Линь Цинь решил к нему присоединиться, Дин И и отважилась войти следом.
В силу своего характера она вполне могла бы провернуть всё шито-крыто, не вызывая гнева Линь Циня. А прямой, даже отчасти вызывающий путь она избрала лишь ради одного...
Чтобы подготовиться к особым условиям, если Линь Цинь в конце концов впадёт в безумие и спровоцирует особый финал.
Надо признать, ради этого прохождения Дин И просчитала множество сценариев и даже оставила инструкции своим подчинённым на случай собственной гибели. Минимальной её целью была обычная концовка, а максимумом — тот самый специальный финал с буйством сильнейшего игрока.
Пока Дин И прокручивала эти мысли, Лаосань, действуя по заранее намеченной схеме, выкрикнул в темноту:
— Три!
По их задумке, нераскрытые цифры следовало проверять строго по порядку. Для пятой позиции они выбрали «3», для шестой планировали «6». Насколько успешен окажется такой перебор...
Лаосань замер в мучительном ожидании.
В следующую секунду над ухом раздался свирепый рык:
— Не умеете считать, тупые ублюдки?! Тогда сдохните!
— Проклятье! — тихо выругался Лаосань.
Всех четырёх присутствующих сковал липкий страх.
Однако время шло, а в непроглядном мраке комнаты слышалось лишь их собственное рваное дыхание. Человек с огромным тесаком так и не появился.
— Его задержали... — пробормотал Лаосань, и в его голосе прорезались ликующие нотки. — Этого маньяка... его кто-то остановил!
Охваченный безудержной радостью, он едва не пустился в пляс. Как же хорошо, что он заранее заручился поддержкой Му Цзяши! Дин И тоже мысленно перевела дух. Чьи именно приготовления сработали эффективнее, они смогут узнать только при следующей встрече с остальными.
Впрочем, Лаосань быстро взял себя в руки. Он прекрасно понимал: то, что монстра задержали сейчас, вовсе не гарантирует безопасности в будущем. Чем дальше они заходят, тем изощрённее становится убийца, а сам Кошмар всё глубже погружается в хаос.
— Надо как можно скорее выяснить всю комбинацию... — вслух прошептал Лаосань.
Увы, промежуток между окликами составлял ровно одну минуту. Как бы сильно их ни терзала тревога, оставалось только ждать, пока песчинки времени медленно утекают сквозь пальцы.
Ощущение скорой смерти, поджидающей в полной темноте, отравляло разум.
Лаосань глубоко вздохнул и произнёс:
— На очереди шестая цифра. Называем «6».
— А как же пятая? — запнулась Дин И.
— Если цифры не повторяются, а «3» и «5» не подошли, для пятой позиции остаются лишь «6», «8», «9» или «10». Пространство для поиска определено, но... — Дин И на мгновение замялась. — Что делать с седьмой цифрой? Снова называть «3» или?..
— Посмотрим по результату шестой, — горько усмехнулся Лаосань. — Чистейшее гадание на кофейной гуще.
— Верно... — вздохнула Дин И. — Нам нужно тянуть время. По крайней мере, надо понять, из скольких знаков состоит весь шифр.
Наступила тишина.
И вновь надрывный клич:
«Назовите число!»
Шестая позиция.
Лаосань набрал полную грудь воздуха и дрожащим голосом выкрикнул:
— Шесть!
Внутренности у него сжались от дикого напряжения. Он сам принял это решение и теперь понятия не имел, к чему оно приведёт... Неудача с пятым числом уже поселила в его душе липкий ужас.
Да, убийцу задержали снаружи, но не может же им везти вечно...
Внезапно он осознал, что в комнате царит звенящая тишина. Кажется... пауза затянулась слишком сильно?
— Мы... угадали? — с запинкой прошептала Дин И.
Лаосань замер, а затем не удержался от победного вопля:
— Угадали! Шестая цифра — это 6!
С него будто сорвало тяжелейший груз, ноги подкосились. От пережитого стресса в голове на мгновение образовалась звенящая пустота. Ему до сих пор не верилось, что они попали в точку.
— Седьмая цифра... — Дин И судорожно сглотнула, пытаясь смочить пересохшее горло. — Что назовём для седьмой?
Лаосань вернулся к реальности и, на секунду растерявшись, снова включил логику:
— Седьмая... Значит, остаются «3», «5», «8», «9» и «10». Шестёрка выбыла. Соответственно, для пятой позиции остаются «8», «9» или «10».
Они невербально переглянулись в темноте и разом выдохнули:
— Три!
Коль скоро на пятой позиции не сработали ни тройка, ни пятёрка, вероятность того, что «3» или «5» стоят на седьмом месте, резко возрастала. Пусть это и не гарантировано, но всяко вероятнее, чем «8», «9» или «10».
А поскольку они условились проверять числа по возрастанию, логично было начать с тройки.
Минуту спустя, едва прозвучало грозное: «Назовите число!», Лаосань уверенно отчеканил:
— Три!
И снова ответом послужила тишина.
— Есть!!
Он не удержался и на эмоциях крепко обнял Дин И. Лишь отстранившись, Лаосань осознал, что только что сделал...
Дело было даже не в соблюдении приличий между мужчиной и женщиной. В условиях Кошмара подобные спонтанные проявления чувств могли навести на подозрение, что он — торговец картами, пытающийся войти в доверие.
Радость Лаосаня мгновенно улетучилась, будто на него вылили ушат ледяной воды. Он смущённо пробормотал:
— Прости, я не имел в виду ничего такого...
— Всё в порядке, — мягко улыбнулась Дин И, хотя в непроглядной тьме её улыбки никто не видел. — Продолжаем.
Лаосань нерешительно перевёл дух, но недавний восторг испарился без следа. Его захлестнула волна ненависти к самому себе, к этому Кошмару, к Узкой башне и глухая, беспросветная тоска.
Да, они близки к разгадке этой головоломки.
Но кто разобьёт цепи, сковавшие их собственные жизни?
Он тяжело вздохнул и сиплым голосом произнёс:
— На очереди восьмая цифра...
* * *
На экране трансляции, пока Линь Цинь удерживал отображенный тесак, воцарилась патовая ситуация.
И маньяк, и Му Цзяши пребывали в глубоком шоке. Линь Цинь же, слегка покрутив оружие в руке, удовлетворённо кивнул:
— А балабасина-то ничего, удобная.
Убийца в чёрном вместе с Му Цзяши: «...»
Сюй Бэйцзинь тем временем бесшумно переключил камеру стрима обратно в тёмную спальню и вместе со зрителями наблюдал за тем, как Лаосань и Дин И подбирают шифр.
Зрители в чате принялись оживлённо комментировать:
«Ого, а этот отсчёт, оказывается, не такой уж и сложный!»
«Ну, если известно, что цифры от 1 до 10 не повторяются, их можно тупо перебрать, вариаций-то немного. Им просто повезло, что они запомнили начало комбинации от того пацана на улице.»
«Гуру детективов прав. Если бы они не знали первых цифр, пришлось бы тыкать пальцем в небо.»
«Эх, хоть в этом Кошмаре и полно отбитых идиотов, толковые ребята тут тоже имеются — поболе, чем в прошлом мире!»
«Главное — вытянут ли толковые всю команду?»
«А что насчёт восьмого числа?..»
«Бэйбэй! Бэйбэй, у тебя есть мысли на этот счёт?»
Сюй Бэйцзинь, заметив, как чат пестрит его именем, оторвался от мыслей, въехал в вопрос и, немного порассуждав, ответил:
— Восьмой цифрой может быть «5», «8», «9» или «10». Судя по их логике, они сейчас назовут «8».
«Ой, а Бэйбэй считает, что на восьмом месте стоит не восьмёрка?»
— Скорее всего, нет, — качнул головой Сюй Бэйцзинь. — Смотрите сами: сейчас они назвали семь цифр. Первые четыре — 1, 2, 7, 4, пятая пока неизвестна, шестая — 6, седьмая — 3. В остатке остаются 5, 8, 9 и 10. Вам не кажется это странным?
«... Признаю, у меня мозги кипят.»
«Эта игра явно не для моего ума [Плачет]»
«О, Бэйбэй тоже заметил!»
«Гуру на связи! Я так и знал, что Бэйбэй и наш детектив думают в одном направлении!»
Увидев последнее сообщение, Сюй Бэйцзинь невольно улыбнулся и продолжил:
— Суть в том, что три последовательных числа — 8, 9 и 10 — до сих пор не задействованы. Когда на кону осталось всего четыре позиции, такой расклад выглядит чересчур аномально.
«Э-э...»
«А ведь и правда!»
«Если всего нужно назвать 10 цифр от 1 до 10, и мы дошли до седьмой, а крупнейшие числа 8, 9, 10 вообще не выпали — с точки зрения теории вероятностей это дичь какая-то.»
Сюй Бэйцзинь согласился с выводами зрителя:
— Именно. То есть на четыре оставшиеся позиции — пятую, восьмую, девятую и десятую — претендуют числа 5, 8, 9 и 10. Вероятность того, что три самых больших числа останутся напоследок, составляет... — он сделал паузу, — около четырёх процентов.
«А-а, до меня дошло! Шанс реально мизерный!»
«Первые семь цифр шли вразнобой, а к восьмой позиции у нас осталась целая подряд идущая тройка! Чем дальше, тем подозрительнее выглядит то, что 8, 9 и 10 всё ещё в запасе.»
«... Я всё равно ничего не понимаю! Ну и что, что 5, 8, 9, 10 остались на конец? Если на пятом месте стоит 10, а на остальных 5, 8, 9 — в чём проблема? Каким бы малым ни был шанс, он всё равно существует!»
Сюй Бэйцзинь мягко усмхнулся:
— Всё так. Но при построении гипотез логичнее опираться на вариант с большей вероятностью, а именно...
Он не успел договорить. В тёмной комнате над ушами участников вновь громом раскатился призыв:
«Назовите число!»
Из-за недавних объятий с Дин И и нахлынувшего вороха сложных чувств Лаосань провёл прошедшую минуту в полной прострации. Он даже не пытался анализировать числа и просто на автомате выпалил заранее оговоренную цифру:
— Восемь...
Едва звук слетел с его губ, Дин И изменилась в лице и подсознательно выкрикнула:
— Стой!..
Но было поздно. Короткий слог уже вырвался из горла Лаосаня.
В спальне воцарилось молчание.
Лица четырёх исполнителей уже готовы были озариться торжествующими улыбками.
Но именно в эту секунду в коридоре среди застывшей троицы маньяк в чёрном вдруг коротко и злобно хохотнул. Из-под маски донеслось:
— Не умеете считать, тупые ублюдки...
В следующее мгновение его фигура просто растворилась в воздухе!
Му Цзяши побледнел:
— Как это...
Внутри тёмной спальни снова возник силуэт убийцы. Причем его огромный тесак, только что отобранный Линь Цинем, каким-то образом вновь оказался в его руках. В тесном пространстве маньяк принялся крушить всё подряд, заходясь в безумном хохоте.
Лаосань едва не потерял сознание от охватившего его ужаса.
Они даже не услышали привычной фразы «Не умеете считать, тупые ублюдки, тогда сдохните!». Он-то решил, что с восьмёркой они угадали! Но... почему?! Почему этот монстр опять появился внутри?!
Откат от бурной радости к смертельному отчаянию сломал его эмоционально. Срываясь на рыдания и неуклюже уворачиваясь от ударов, Лаосань бился в истерике от одной-единственной мысли: «Как такое возможно?! Почему?!»
Лаода и Эрго повели себя ещё несдержаннее: они принялись на чём свет стоит костерить остальных четырёх участников, обозвав их никчёмным мусором, и попытались оказать физическое сопротивление. Вот только убийца отлично видел их в темноте, а они его — нет.
Вскорости их крики затихли.
Густой, тяжелый запах крови вновь заполнил тёмную, тесную комнату.
Однако никто из них пока не умер. Это была чистейшая, изощрённая пытка. Хладнокровный палач вовсе не собирался опускать топор из-за того, что жертвы потеряли сознание; наоборот, их беспомощность лишь разогревала его кровожадные инстинкты.
Из его горла вырывался всё более хриплый, жуткий рев. Он больше не походил на человека — скорее на бешеную тварь, дорвавшуюся до свежей плоти.
Дин И до крови докусила губу. Понимая неизбежное, она с самого начала забилась в самый дальний угол, поэтому её ранения были наименее опасными. Но мозг женщины работал на пределе.
Да, появление убийцы означало ошибку в коде. Но почему он возник так внезапно? Без своей коронной фразы...
И главное — неужели Линь Цинь не смог его сдержать? Бред!
Дин И слишком хорошо знала уровень боевой мощи Линь Циня. И именно поэтому она осознала: происходящее — сюжетная смерть. Сценарий, который невозможно предотвратить или избежать; расплата за накопленные ошибки, которую им пришлось принять.
Но почему?
Почему ошибка на восьмой цифре привела к...
Стоп. На восьмой цифре?
Дин И будто пронзила молния. Она закричала во весь голос:
— Восемь цифр! Всего нужно назвать только восемь цифр!
Ранее им удалось узнать важную зацепку: последовательность чисел, которую бубнил мальчик, была недолгой — в пределах десяти знаков.
Теперь, когда на восьмом шаге произошёл такой дикий сбой, разве это не означало, что они дошли до самого конца комбинации?!
Именно потому, что в процессе они допустили несколько ошибок, после ввода восьмого — то есть последнего — числа система подвела итог и спустила с цепи маньяка!
Услышав этот крик, Лаосань мгновенно всё понял.
Он тяжело и влажно закашлялся, отползая в сторону в попытке увернуться от очередного взмаха тесака, но промахнулся. Тогда он просто замер на полу. Игнорируя адскую боль по всему телу, он отчаянно закрутил маховик мысли.
Всего восемь цифр.
Им нужно было угадать ровно восемь цифр!
Ещё после подтверждения седьмого числа у него в душе копошилось нехорошее предчувствие; Дин И даже пыталась остановить его, когда он выкрикнул «восемь»... Теперь пасьянс сложился.
Шанс того, что замыкающие числа 8, 9 и 10 вообще не попали в код, был ничтожно мал!
Значит, девятка и десятка — обычные обманки, пустышки. Настоящий шифр состоит исключительно из цифр от 1 до 8.
На данный момент нераскрытыми оставались только позиции 5 и 8.
И если восьмая цифра оказалась не восьмёркой, значит...
На восьмом месте стоит 5, а на пятом — 8!
Полный шифр выглядел так: 1 — 2 — 7 — 4 — 8 — 6 — 3 — 5.
Они разгадали код полностью! В следующем цикле Кошмара останется лишь проверить эту комбинацию!
Дикий восторг захлестнул сознание Лаосаня. Теряя сознание на грани смерти, он успел подумать: «Может... это и называется — нет худа без добра?..»
... Эгоист и Козёл отпущения вовсе не считали, что произошло хоть что-то хорошее.
Едва Кошмар перезапустился, эти двое с перекошенными от ярости лицами подскочили к Му Цзяши:
— Вы что, опять там сдохли?!
Му Цзяши, ничего не понимая, честно качнул головой.
Тогда парочка рванула в конец коридора. Эгоист с треском распахнул дверь в спальню и заорал:
— Вы что, намеренно нас сливаете, ублюдки?!
Четверо исполнителей, находившихся в полумраке, ошеломлённо уставились на ворвавшихся.
Козёл отпущения, как ни странно, полностью поддержал своего обычно нелюбимого напарника:
— Нам оставалось всего ничего! Мы почти вытащили из того типа важную зацепку по Кошмару!
В третьем цикле спальная четвёрка снова очутилась в комнате, Му Цзяши с Линь Цинем держали коридор, а Эгоист с Козлом отпущения на машине рванули по шоссе к зоне обслуживания, куда не смогли добраться в первый раз.
Лаосань, у которого губы всё ещё дрожали от пережитого ужаса, не сразу пришёл в себя. Но его мозг на автопилоте вычленил главное из чужой ругани.
Он на автомате спросил:
— Что вы выведали?
Эгоист лишь закатил глаза — делиться информацией он явно не собирался.
Козёл отпущения глубоко выдохнул, пытаясь взять эмоции под контроль:
— Мы нашли там кассира в супермаркете. Я сказал, что за нами охотится тип в чёрном, а он ответил, что знает, кто это такой!
Подошедший Му Цзяши не удержался:
— И кто же?
— Да в том-то и сука проблема! — взорвался Козёл отпущения. — В прошлый раз мы только увидели зону обслуживания — и вы сдохли! В этот раз почти вытянули имя — и вы ОПЯТЬ сдохли! Вы что, издеваетесь?!
Эгоист подхватил с желчной ухмылкой:
— Точно! Вы, твари, только и умеете, что дохнуть! Так сдохните уже окончательно!
— Сам поди сдохни, гнида, — холодно отрезал Эрго, поднимаясь с места. — Пойди и сдохни!
Эгоист залился краской от злости.
Эрго ткнул в него пальцем и прочеканил:
— Ты хлебало-то прикрой. Сдохнуть... Да ты сам попробуй отдать концы в этом гребаном Кошмаре!
Оказаться в той непроглядной тьме, в атмосфере животного ужаса, не ведая даже, кто тебя режет, истекать кровью, корчиться от боли и подыхать в безысходности...
Эрго жестоко ухмыльнулся:
— Попробуй сдохнуть там хоть разок. Да ты же, ссаный слизняк, от страха в штаны наложишь!
Грудь Эгоиста тяжело вздымалась, ярость и унижение застилали глаза. Его окончательно вывели из себя — причём уже давно, ещё с первых минут общения с этой группой.
Он орал во всё горло:
— Ах так?! Ну давайте, выметайтесь отсюда, бесполезные куски дерьма! Я займу ваше место!
Эрго лишь усмехнулся и действительно вышагнул из тёмной спальни.
Эгоист плечом оттолкнул его и зашёл внутрь.
— Эрго... — тихо окликнул его Лаосань.
Эрго сложил руки на груди:
— Выходите все. Оставьте этого героя одного.
Лаода без колебаний подчинился, а Лаосань с Дин И, немного посомневавшись, тоже вышли наружу.
Дверь в тёмную спальню закрылась, оставив Эгоиста в полном одиночестве.
Перед самым щелчком замка Лаосань будто опомнился и закричал во весь голос:
— Запомни! 1-2-7-4-8-6-3-5! 1-2-7-4-8-6-3-5!
Он повторил комбинацию дважды и успел заметить, как губы Эгоиста шевельнулись, беззвучно повторяя цифры.
Дверь окончательно захлопнулась.
Лаосань пару секунд стоял в растерянности:
— И что мы делаем теперь?..
Му Цзяши, будто осознав что-то, без лишних слов направился к выходу из коридора. Остальные потянулись за ним.
Дин И подошла к Линь Циню и вполголоса объяснила, где находится то самое помещение с запасами газировки и как туда проникнуть. Хозяин недвижимости мог сам выбирать способ защиты — будь то цифровой код или фраза-пароль.
Линь Цинь молча кивнул, давая понять, что всё запомнил.
Как только дверь спальни закрылась, из темноты дальнего конца коридора снова возник маньяк в чёрном, устремившись за ними.
Но дверь, ведущая на внешнюю парковку, на этот раз оставалась настежь распахнутой! В отличие от второго цикла, когда этот выход наглухо заблокировало, теперь они могли спокойно сесть в машины и поехать к зоне обслуживания.
Исполнители переглянулись и посмотрели на Эрго.
В обоих случаях они открывали дверь спальни снаружи, так почему же сейчас проход на улицу не исчез? Неужели дело лишь в том, что внутри спальни кто-то остался?
Похоже на то... Но откуда Эрго знал? Или он просто догадался сменить Эгоиста?
— Я просто решил проверить, — пожал плечами Эрго. — Ладно, мне всё равно надоело сидеть в той чернухе. Поехали проветримся.
Спустя пару минут семь человек распределились по двум машинам и на предельной скорости помчались к зоне обслуживания.
Что же до Эгоиста, запертого в тёмной комнате...
Похоже, его судьба уже никого не волновала.
Зрители в чате трансляции были в полном шоке от такого поворота.
«Вот это да... Размен позициями в стиле профессионалов?!»