У Цзянь впервые оказался возле здания Управления аэронавтики. Взглянув на обветшалую, облупившуюся высотку, он не удержался от сокрушённого вздоха:
— Неужели всё зашло так далеко?..
В человеческом обществе наука и технологии всегда стоят на первом месте. Простые люди могут ничего не подозревать, но где-то там, в тишине кабинетов и лабораторий, учёные без устали продолжают свою работу. Чтобы освоение космоса полностью встало — для этого мир должен был оказаться на самом краю гибели.
Смесью сожаления и скрытого страха он оглядел старый фасад. Богатое воображение У Цзяня тут же нарисовало мрачную картину: а ведь вполне возможно, что нечто подобное когда-то произошло и на Земле?
Нет, не «возможно». Обязательно произошло.
Постояв ещё немного, он отвёл взгляд и устремился вслед за Фэй. Вместе они подошли к толпе астрономов-любителей, сгрудившихся у входа.
Фэй вспомнила, как впервые попала сюда во время первого витка кошмара. Тогда она ещё совершенно ничего не понимала. Теперь же картина постепенно складывалась: этот кошмар символизировал конец света... конец, разделённый на два этапа. Не будь она готова морально, её давно накрыла бы паника. Но на этот раз она шла с трезвым расчётом.
Быстро окинув взглядом собравшихся, она подошла к одному из энтузиастов:
— Здравствуйте! Мы ищем Сэ Цзи. Она здесь?
— Сэ Цзи? — удивлённо переспросил тот. — Так она только что ушла!
Фэй нахмурилась и тихо прокляла всё на свете:
— Она не говорила, куда направляется? У нас к ней срочное дело!
На лице Фэй читалась такая глубокая тревога, что собеседник замялся, а потом кивнул: мол, сейчас узнает, — и отошёл к знакомым. Вернувшись через пару минут, он сообщил:
— Сэ Цзи сказала, что отправилась в музей к своему парню. Ушла почти час назад, так что, считай, уже на месте.
Фэй мысленно представила музей на южном конце главной улицы — и у неё едва не опустились руки. Дорога от библиотеки сюда заняла не меньше двадцати минут быстрым шагом. А теперь пешком до музея и обратно... На это уйдёт вся оставшаяся часть текущего витка!
— Третий виток... — с досадой вздохнул стоящий рядом У Цзянь. — Похоже, кошмар окончательно пополз по швам.
Он сделал паузу и добавил:
— Ну и подстава! Управление аэронавтики и музей находятся в противоположных концах города... Мы и не заметили, как всё разрушилось, а теперь приходится тащиться обратно. Успеем ли вообще?
Лицо У Цзяня скривилось в кислой мине.
Фэй глубоко вдохнула, заставляя мысли проясниться:
— Неважно, пошла ли Сэ Цзи к Кэ Сюю или он пошёл к ней. Итог один: когда сойдёт небесный огонь, они должны быть вместе. Главное — успеть к развязке. Музей тоже сойдёт за укрытие, так что катастрофы нет.
У Цзянь понял её мысль:
— Выходит, этот кошмар порождён его скорбью и раскаянием? Из-за того, что невеста погибла у него на глазах?
— Если кошмар действительно принадлежит Кэ Сюю, такое объяснение выглядит логичным, — ответила Фэй. — Но есть проблема... Никаких прямых зацепок, указывающих на него как на хозяина кошмара, мы так и не нашли.
Скорее наоборот: сценарий куда сильнее завязан на его невесте, Сэ Цзи.
У Цзянь пожал плечами:
— Кошмар родился из-за гибели невесты — естественно, что в центре его памяти её привычное окружение. К тому же Кэ Сюй работает в музее, кое-что знает про библиотеку и, возможно, живёт где-то в том же районе. А его невеста исследовала космос... Если так подумать, только восточная запретная зона с ним никак не связана.
Мрачная складка на лбу Фэй немного разгладилась:
— Твоя правда... И всё же прямых улик нет.
— В том-то и беда, — со вздохом отозвался У Цзянь. — И почему в этом кошмаре нет никого, кто выглядел бы точь-в-точь как житель Узкой башни?
В большинстве кошмаров облик хозяина в башне и внутри инстанса совпадает. Но бывают и исключения — как с той маленькой девочкой в прошлом кошмаре. Другой возраст, другая внешность, совершенно иной характер.
Если Кэ Сюй пережил катастрофу, да ещё и потерял невесту на собственных глазах, вполне естественно, что его облик изменился до неузнаваемости.
У Цзянь качнул головой и спросил:
— Идём обратно?
Фэй поколебалась и покачала головой:
— Нет. Раз уж пришли, давай поспрашиваем о Сэ Цзи.
Они вернулись к тому человеку, у которого узнавали дорогу. Тот уже вернулся к компании и о чём-то горячо спорил. Послушав пару минут, Фэй поняла: этот парень свято верил, что неопознанный объект в небе — корабль пришельцев, и именно они виновны в эпидемии безумия, охватившей людей за последний год.
От этой теории Фэй едва не фыркнула.
Пришельцы? Серьёзно, инопланетяне?
Человечество с тех самых пор, как впервые вышло в космос, бредило инопланетным разумом, твёрдо веря, что в бескрайней Вселенной просто обязана существовать другая цивилизация. Но сколько бы люди ни всматривались в звёздное небо, они оставались одни — крошечные, одинокие песчинки в ледяной пустоте. Чтобы как-то объяснить это молчание, учёные изобретали сотни гипотез: «Великий фильтр», «высокомерные высшие существа» и прочие теории разной степени безумия. Человек просто не желает быть один.
Но слышать подобные рассуждения из уст человека, стоящего на пороге гибели, казалось Фэй диким абсурдом. Да эти фантазии звучат даже бредовее, чем самые дикие «теории заговора», что плодят исполнители в Узкой башне!
Фэй мысленно усмехнулась: неужели примерно то же чувство испытывают опытные ветераны, когда слушают наивные домыслы новичков? Инопланетяне... Да уж, хоть обхохочись.
Впрочем, смешно было не только ей — остальные астрономы-любители тоже подшучивали над спорящим. Они гордились развитием земных технологий и свято верили в успехи науки. В то, что разумное существо могло бы незаметно проскользнуть мимо земных локаторов, они верить отказывались.
— А если... — не сдавался парень, — если мы для них просто добыча? Вдруг это высшая цивилизация, а мы по сравнению с ними — дикари? Потому мы ничего и не заметили, а они могут уничтожить нас в один миг!
Он говорил совершенно серьёзно, но окружающие лишь заговорщически расхохотались.
— И кто же они тогда по-твоему? — с ухмылкой поддел его кто-то. — Существа из высших измерений? Бестелесные духи? Пожиратели из антивселенной? Да если так, мы для них — что муравьи под ногами. Кому есть дело до муравьёв? Нас бы даже не заметили!
— Ага, всё прямо как в том романе! — весело подхватил другой. — Решили проложить через Галактику супертрассу, а наша планетка оказалась на пути — вот и снесли без лишних разговоров! Ты правда думаешь, что фантастика сбывается в жизни?
Парень густо покраснел и от обиды сжал кулаки, отказываясь продолжать разговор с этим сбродом.
В этот момент к ним и подошла Фэй.
Вступать в пустые споры она не собиралась, хоть услышанное и заставило её задуматься. Ей нужно было другое.
— Сэ Цзи? — удивлённо переспросил один из мужчин. — А она-то вам зачем?
— Нас попросил её жених, — не краснея соврала Фэй, используя ту же легенду, что Му Цзяши и Дин И. — Они в последнее время страшно ссорятся. Вот он и попросил разузнать... Вы ведь часто общаетесь с Сэ Цзи, наверняка знаете, что у неё на уме.
— Ссорятся... А-а, понимаю! — фыркнул кто-то в толпе. — Сэ Цзи рассказывала, что её парень отказывается верить в неопознанный объект, да?
Фэй кивнула.
Мужчина желчно ухмыльнулся:
— Так ей и надо. Какой толк нормальному человеку знанием о катастрофе душу бередить? Мы-то ладно, своими глазами увидели, деваться некуда. А парень её жил себе спокойно, знать ничего не знал. Зачем было ему на башку это вываливать? Только панику сеять, да ещё и неизвестно, правда всё это или брехня.
— Эй, ты чепуху-то не неси! — возразил другой. — Мы же сами в телескопы всё видели! Какая брехня?
— Да всё равно... Я вот своим родителям ни слова не сказал. Они старые, сердце слабое, зачем пугать? Вдруг всё обойдётся?
— Самой-то верится? — подал голос третий. — Учёные потому и спорят, что у них оборудования нормального нет, одни формулы на бумажке! А мы... — Он ткнул пальцем в стоявший неподалёку массивный телескоп. — Мы своими глазами видели!
— Эт точно... Все видели...
Фэй мягко прервала их уклоняющийся разговор:
— Меня интересует сама Сэ Цзи...
— А, ну да, ты же мирить их пришла, — кивнул собеседник. — Хочешь, чтобы она уступила? Только вряд ли выйдет. У неё характер — один в один как у её упрямого жениха. Нашла коса на камень. Вряд ли она обрадуется, если вы начнёте лезть не в своё дело.
— Вот-вот, — поддержал его товарищ. — Она только что отсюда ушла, чернее тучи была. Мы пытались расспросить, она про ссору рассказала, мы её и так и эдак успокаивали — бесполезно! Помчалась в музей, наверняка опять ругаться.
— Сэ Цзи ведь из семьи военных? С таким характером не уступит. Я бы не удивился, если бы она пошла с ним помолвку расторгать...
— А что поделаешь? Взгляды на жизнь не совпали...
Фэй прищурилась и переглянулась с У Цзянем.
— Похоже, всё к тому и шло, — пробормотал тот.
— А потом, — тихо добавила Фэй, — Кэ Сюй своими глазами увидел, как его девушка, бросившая его из-за глупого недоверия, погибла в пламени небесного огня...
У Цзянь тяжело вздохнул:
— Такое до конца дней из головы не выбросишь. Настоящая травма.
Однако Фэй всё ещё ощущала лёгкую неправильность. В этой стройной картинке что-то не сходилось, но она не могла ухватить ускользающую мысль.
Отложив сомнения, она спросила:
— Так вы знаете жениха Сэ Цзи?
— А то как же, — мужчина указал на старое здание аэронавтики. — Вы не смотрите, что развалина. Под землёй там огромные бункеры. Музей туда самые ценные экспонаты перевёз.
Фэй озарило: вот почему Кэ Сюй приехал сюда на машине!
— Мы тут уже несколько дней дежурим, смотрим, как они эти железяки и горшки туда-сюда таскают. Только толку-то... Всё равно все помрём, — со вздохом добавил кто-то.
— Если бы Сэ Цзи тогда не замешкалась у окуляра...
— Перестань. Честно говоря, я предпочитаю умереть с открытыми глазами.
Фэй уловила важную деталь и тут же уточнила:
— Сэ Цзи первой заметила неопознанный объект?
— Самой первой в мире! — с горькой ухмылкой ответил парень. — Правда, радоваться тут нечему. На днях мы проводили здесь плановые наблюдения... Ну, как безумие началось, мы стали собираться чаще, чтобы телескопы в порядке держать. Вот она и прикипела к окуляру... Эх, забыть бы то её выражение лица. Лицо вмиг побелело, как мел. Сначала говорить ничего не хотела, но мы по её виду поняли: стряслось что-то страшное. Ну и сами глянули... Некоторые из наших, кто редко приходит, прямо там чуть чувств не лишились. Тогда-то мы и поняли, почему она молчала... Кто же знал? Летит прямиком на нас хреновина из космоса, и даже непонятно, когда она появилась!
— Ха, да ты сам тогда чуть в обморок не грохнулся!
— А потом всё равно всему миру объявили... Впрочем, рановато или поздно всё равно бы засекли. Просто нам «повезло» первыми увидать собственный смертный приговор.
— Слушайте, берут же с неё пример! — вмешался другой. — Сэ Цзи, когда результаты публиковали, прямо сказала: мол, много чего в жизни боится, но только не смерти!
— Ей-то хорошо так говорить, а вот я умирать не хочу. Нам и двадцати пяти нет! Ни погулять толком не успели, ни полюбился никто... Только-только босс из-за этой эпидемии годовой оплачиваемый отпуск дал, и тут — на тебе, конец света! Ну кому такое понравится?
Атмосфера в толпе мгновенно сделалась тяжёлой и унылой.
— Сколько осталось? — тихо спросил кто-то.
— Час... Чуть меньше. Минут сорок-пятьдесят.
— Обратный отсчёт жизни, ага.
— Заткнись! Я до ста лет жить собирался. Сейчас внутрь закроюсь, авось пронесёт!
— Ну-ну, удачи...
Фэй не стала дальше слушать их перепалку.
— Сэ Цзи первой увидела объект? Самой первой?! — прошептала она.
У Цзянь тихо заметил:
— А ведь это ключевой момент...
Фэй помолчала, а потом с горьким смешком призналась:
— Не будь хозяин кошмара мужчиной, я бы решительно заявила, что этот кошмар принадлежит Сэ Цзи.
— По всем уликам именно она выходит центральным персонажем, — кивнул У Цзянь. — Но... как такое возможно?!
Фэй тоже находила это странным.
Все события в этом мире вращались вокруг Сэ Цзи. Она была эпицентром, первой, кто узрел приближающуюся гибель. Всё выглядело так, будто сам кошмар был соткан вокруг неё.
Но проблема заключалась в том, что хозяином кошмара был мужчина!
Неужели, как и говорил У Цзянь, смерть Сэ Цзи нанесла Кэ Сюю столь глубокую психологическую травму, что его собственная память вытеснила его на обочину, сделав умершую невесту центром его персонального ада? Вполне разумно, вполне ложится в логику.
Но чёрт возьми... Кэ Сюй казался в этом кошмаре чужим, словно лишний элемент на этой сцене!
Поразмыслив ещё немного, Фэй качнула головой:
— Ладно, пойдём к музею.
— Пока дойдём, пройдёт минут сорок-пятьдесят — как раз к самому началу небесного огня, — напомнил У Цзянь.
— Если повезёт, по дороге перехватим автобус. В любом случае... — Фэй прикусила губу. Она панически боялась не успеть добежать до укрытия и сгореть в небесном пламени, как Хэ Шуцзюнь. Но желание узнать правду и вера в Му Цзяши перевесили. — Пошли!
У Цзянь молча кивнул, соглашаясь.
Фэй обернулась к длинноволосому исполнителю:
— Мы идём в музей. Если боишься не успеть, лучше останься в библиотеке.
Тот лишь холодно смерил её взглядом:
— Я иду с вами.
Фэй слегка удивилась, но тут же вспомнила его нездоровое стремление к смерти — вероятно, тот просто надеялся сгореть вместе с ними под небесным огнём. Спорить она не стала и лишь повернулась к У Цзяню:
— У тебя есть карта статуса?
— Одна осталась, — удивился тот. — А кому ты хочешь её отдать?
Фэй немного помешкала:
— Сэ Цзи. Если она не хозяин кошмара, то им точно является Кэ Сюй.
У Цзянь понимающе кивнул.
И они втроём ускорили шаг, направляясь в сторону музея.
* * *
Зрители в прямом эфире взволнованно обсуждали происходящее:
[- Чёрт, всё так запутанно! Даже сейчас невозможно точно сказать, кто хозяин инстанса!]
[- Хозяин кошмара такой: «Играем в прятки, ребятки!» [Dogedoge]]
[- Да ладно вам, по-любому это Кэ Сюй!]
[- А мне кажется, Сэ Цзи очень даже подходит... Весь инстанс крутится вокруг неё!]
[- Вот именно в такие моменты и нужно опасаться подвоха от разработчиков! Они специально заманивают вас в ловушку, чтобы вы подумали на Сэ Цзи!]
[- Ребята, вы заметили три главных противоречия в этом кошмаре?]
[- Какие три?]
[- О, аналитик в чате! Я уселся, жгу!]
[- Навострил уши!]
[- Первое — кто именно эта ссорящаяся парочка? В обоих вариантах есть нестыковки. Но теперь мы точно знаем, что речь о Сэ Цзи и Кэ Сюе.
Второе — противоречия вокруг самого небесного огня. Вы заметили, как странно люди реагируют? Одни верят безоговорочно, другие считают бреднями. Разногласия раскололи даже учёных! Но позвольте, такие вещи не решаются спорами — нужны жёсткие факты и доказательства!
Однако за всё время мы не увидели ни одной фотографии этого «неопознанного объекта»!
Это наводит на мысль: а что вообще представляет собой эта чертовщина?
Мы знаем, что объект реален и катастрофа произошла. Но это намеренно размытое описание... Словно автор кошмара либо избегает деталей, либо сам толком ничего не знал!
Ведь кошмар строится на воспоминаниях хозяина. Если он не знал подробностей, откуда им взяться в инстансе?
Вот почему между Кэ Сюем и Сэ Цзи я больше склоняюсь к Кэ Сюю.
Но тут мы упираемся в третье противоречие! Если хозяин — Кэ Сюй, то почему в его кошмаре на третьем этаже библиотеки лежит столько научных журналов и астрономических справочников?
Судя по его поведению, он вовсе не похож на любителя читать подобную литературу, да и к теориям невесты относился с пренебрежением.
Единственное логичное объяснение: уже после гибели Сэ Цзи, мучимый виной и отчаянием, он погрузился в изучение её трудов и астрономии. И эти поздние изыскания нашли отражение в его кошмаре!
Звучит вполне логично, но... это всего лишь гипотеза! Нам приходится плодить «заплатки», чтобы оправдать свою версию. А само наличие таких нестыковок уже заставляет задуматься.
По принципу Бритвы Оккама: не следует множить сущности без необходимости. Зачем строить сложные конструкции, если есть более простое и изящное объяснение?
А именно: хозяин кошмара — сама Сэ Цзи! Это объясняет вообще всё: и её связь со всеми локациями, и наличие научных трудов в библиотеке.
Более того, астрономы рассказали, что Сэ Цзи поначалу скрывала открытие. Она не хотела говорить, что увидела в телескоп. И только когда секрет выплыл наружу, изменила поведение.
В её личном кошмаре первоначальный страх и желание утаить правду могли сформировать именно такую реакцию — полное замалчивание деталей объекта!
Вот почему небесный объект в инстансе настолько обезличен!
Но главное противоречие заключается в одном... Исполнители утверждают, что хозяин кошмара — мужчина! Эх...]
Длинный, въедливый разбор аналитика мелькал в чате трансляции, и зрителям приходилось ставить видео на паузу, чтобы успеть всё прочитать.
И как раз в этот момент Сюй Бэйцзинь неожиданно переключил источник изображения.
Фэй, У Цзяню и длинноволосому предстоял долгий путь через весь город до музея, и смотреть на их унылую ходьбу было не слишком интересно. Переключение кадра выглядело вполне логично... Но что именно решил показать Сюй Бэйцзинь?
Зрители недоуменно вгляделись в экран.
Перед ними был пустой перекрёсток возле библиотеки. Ни безумцев, ни исполнителей вокруг не наблюдалось.
Лишь посреди дороги одиноко стоял крытый фургон.
* * *