Чат трансляции мгновенно заполнился вереницей вопросительных знаков.
«Кровь из кондиционера???»
«Честно скажите, этот кондиционер случайно не из того кошмара с ожившей мебелью?»
«Немного не понимаю: откуда там вообще взялась кровь?»
«У меня есть гипотеза, хоть и вряд ли её проверишь. Думаю, это метод "мусорщиков" по утилизации отходов... А вентиляционные трубы для них — вроде мусоропровода».
«!!! А ведь топовый аналитик прав!»
«Но... откуда СТОЛЬКО крови...»
«Может, вентиляцию переоборудовали во всём здании? Ну, автоматическая уборка мусора».
«Мне кажется, это просто... ну, спецэффект кошмара? Вдруг хозяйка кошмара подсознательно нарисовала такую жуть».
«Согласен! Ой как не хотелось бы, чтоб такое случилось в реальности...»
«Чуваки, это всего лишь игра [плачет со смехом]».
Зрители ещё какое-то время оживлённо спорили, пока разговор сам собой не переключился на более лёгкие темы. Но вот Цзян Шуанмэй и У Цзяню было совсем не до веселья: увиденное напрочь лишило их покоя.
После недолгой тяжёлой паузы Цзян Шуанмэй глубоко вдохнула:
— Пошли. Надо проверить другие этажи, здесь ловить больше нечего.
Они стали подниматься выше. У Цзянь не удержался:
— Как думаешь, откуда там целое море крови?
— Спроси что попроще, — отозвалась Цзян Шуанмэй. — По-моему, у хозяйки кошмара просто крыша поехала.
У Цзянь опешил.
— Ну а что? — продолжила она. — Это ведь её кошмар. Любые сцены здесь так или иначе выросли из её воспоминаний. Так что, возможно, она просто безумна.
У Цзянь криво ухмыльнулся, но возразить не смог. И впрямь: этот мир сотворён разумом одного из жителей Узкой башни. И порой вмешательство исполнителей прямо на ходу меняло окружающую обстановку.
Но всё же... У Цзянь оглянулся на налитые багровым окна двадцать второго этажа.
Какое же кошмарное прошлое должно быть у человека, если в своём сонме ужасов он воссоздаёт подобную дичь? Кровь хлещет отовсюду, затопляя этаж целиком.
Если хозяин кошмара — мать девочки, пережила ли она это сама или это её искажённая память о судьбе дочери? А если кошмар принадлежит самой малышке... насколько же ужасный отпечаток оставила эта сцена в её детской душе?
А если это кто-то третий?
У Цзяня по коже побежали мурашки, и он поспешил отгнать эти мысли. В стенах здания затаились сгустки чужого безумия и отчаяния. Возможно, они принадлежали не кому-то одному, а всем, кто прошёл через этот конец света — и сгинувшим, и выжившим.
Бросив напоследок долгий взгляд на двадцать второй этаж, он шагнул вслед за Цзян Шуанмэй на двадцать третий.
Там не оказалось ничего примечательного: самый обычный, пустой и безопасный этаж без лифтов и витающей в воздухе угрозы.
Оба постепенно перевели дух.
Двадцать четвёртый этаж они уже исследовали в первом цикле, поэтому нацелились сразу на двадцать пятый. Однако у самого пролёта Цзян Шуанмэй резко остановилась и глянула на У Цзяня:
— Почти час прошёл.
Тот сразу понял её:
— Переждём? — И не удержался от вопроса: — Надеюсь, на этот раз обойдётся без трупов?
— Кто знает, — пожала плечами Цзян Шуанмэй. — Будем надеяться, им повезёт больше.
Спустя полминуты ожидания в верхушке здания что-то оглушительно загрохотало. По перекрытиям прошла лёгкая дрожь, сверху донёсся гул обвала. Спустя секунд тридцать всё затихло.
Они переглянулись. Кошмар не перезапустился.
Цзян Шуанмэй облегчённо выдохнула:
— Пошли дальше.
У Цзянь кивнул и поспешил за ней.
Гнетущее молчание давило на уши, и У Цзянь заговорил первым:
— Как думаешь, где остальные три лифта?
— В смысле? — переспросила Цзян Шуанмэй. — Первый пока опустим, а второй и третий мы нашли на двадцатых этажах. Логично предположить, что остальные где-то ниже.
— На десятых? — предположил У Цзянь. — А может, вообще ниже девятого?
— Чёрт его знает, — сухо буркнула она.
Поддерживать бессмысленный разговор ей не хотелось, но У Цзянь явно пытался разогнать душную тишину. К счастью, они уже поднялись на двадцать шестой этаж.
Цзян Шуанмэй прикинула в уме: похоже, этажи с двадцатого по тридцатый относительно безопасны?..
Однако стоило им толкнуть противопожарную дверь двадцать шестого этажа, как в темноте внезапно распахнулись сотни глаз. Раздался оглушительный, безумный вопль множества глоток.
Слова утонули в общем хаосе, но толпа окровавленных безумцев волной хлынула прямо на них.
— Проклятье! — выругалась Цзян Шуанмэй. — Да они все тут собрались!
Они рванули назад, но было поздно.
Сцепив исполнителей мёртвой хваткой, сумасшедшие доволокли брыкающихся пленников до местного туалета.
Помещение переоборудовали под раздевалку: повсюду валялись горы одежды и пластиковые вёдра.
Исполнителей силой облачили в измазанные кровью обноски, впихнули каждому по ведру и погнали вместе с остальными к вентиляционным коробам кондиционеров.
Там толпа замерла в молчаливом ожидании.
В этот момент назвать этих людей безумцами язык бы не повернулся. На их лицах застыло умиротворённое, благоговейное выражение, будто они совершали некий священный, приносящий высшее блаженство обряд.
Цзян Шуанмэй выразительно взглянула на У Цзяня. Поймёт ли он её мысль, она не знала, но внутренне всё сжималось от липкого страха. И всё же провоцировать драку сейчас было нельзя.
Ей хотелось понять, что здесь происходит.
Вспомнив кровавое море на двадцать втором этаже и сопоставив его со своим текущим положением, она с отвращением подумала: «Они что, ждут, пока сверху потечёт кровь, чтобы устроить тут "омовение"?..»
Впрочем, после всего увиденного её уже ничто не могло удивить.
Спустя некоторое время над головой раздался подозрительный шорох.
Толпа мгновенно пришла в движение. Люди слаженно соорудили живую пирамиду, и выбравшийся на самый верх аккуратно снял внешнюю решётку кондиционера.
Из глубины трубы донеслось мерзкое шуршание.
Этот звук обладал дурманящей силой. Голова Цзян Шуанмэй на миг закружилась, а мир перед глазами словно перевернулся. В разум хлынул поток чужеродных знаний, навыков и инстинктов...
Рука сама собой подхватила стоящее на полу ведро.
Коснувшись взглядом У Цзяня, она увидела на его лице точно такое же отрешённое выражение. Он покорно и молча поднял свою тару.
Из вентиляции с глухим звуком вывалился изуродованный труп.
Цзян Шуанмэй и У Цзянь, точно давнишние «мусорщики», с безучастной ловкостью шагнули вперёд. Они принялись подбирать обрубки плоти, сортируя их по вёдрам.
Затем они передали наполненные вёдра другим.
Тех унесли куда-то вглубь этажа, а эти двое остались стоять на месте с новыми вёдрами в руках, покорно ожидая следующей порции «мусора».
* * *
Тем временем на семнадцатом этаже Мужчина в костюме сидел на корточках, заворожённо уставившись на пол.
Рядом с ним застыли Юноша и Шэнь Юньцзюй.
Как и хотел Мужчина в костюме, они поднялись сюда. Но то, что открылось их взору, превзошло самые жуткие ожидания.
Весь этаж превратили в гигантский склад.
Здесь штабелями лежали сотни трупов. Трудно было сказать, куда держится их путь: наверх — служить стройматериалом для «отделочников», или вниз — становиться провиантом для «людоедов».
Конечно, эта троица ещё не знала названий этих фракций, но по опыту прошлых циклов они уже догадывались о царящих в здании порядках.
Предметом внимания Мужчины в костюме оказалась маленькая фаланга человеческого пальца.
Сама по себе кость не выбивалась из общего пейзажа, но она лежала в пластиковом ведре — отмытая дочиста.
Вглядываясь в неё, он поднялся и сиплым от напряжения голосом спросил у Юноши:
— Как думаешь, что это?
Парень мазнул взглядом по ведру и тут же отпрянул, словно от удара током:
— А то сам не видишь? — огрызнулся он. — Местная валюта! Мерзость какая...
Мужчина в костюме тяжело вздохнул и отвернулся от горы тел:
— Похоже, мы угодили на... склад?
— Посмотрел? — нервно поторопил его Юноша. — Топаем отсюда. — Он насупился: — У меня плохое предчувствие.
В этот момент Шэнь Юньцзюй, до того молча наблюдавший за лифтовой шахтой, произнёс:
— Слышу гул. Лифт движется.
Троица переглянулась и метнулась к лифтовой зоне. Двери там были стеклянными, но за выступами стен удавалось укрыться. Исполнители осторожно выглянули из-за угла.
Предпочитая не рисковать и не выходить к неизвестным визитёрам на открытую местность, они сознавали: в этой башне полно смертельных угроз, а защищаться им пока нечем.
Мужчина в костюме шепнул:
— Неужели с каждым часом кошмар становится всё опаснее? Что же тогда начнётся через два часа?
Юноша одарил его свирепым взглядом, призывая заткнуться и не производить лишнего шума.
Мужчина замолк, но слегка раздражённо закатил глаза.
Грузовой лифт прибыл.
Он поднимался снизу — тяжёлая, неторопливая кабина шумела ещё секунд тридцать до остановки.
Исполнители замерли в ожидании.
Вместе с ними дыхание затаили и зрители в чате.
Лифт с нижних этажей, да ещё прибывший на склад... Учитывая недавние слова Сюй Бэйцзиня о местных сумасшедших...
«Мамочки, мне страшно 😭»
«Я вроде дома сижу, а спина липким потом покрылась...»
«Серьёзно, от этой высотки веет полной безысходностью, будто от изолированного острова. А выжившие тут просто доживают свои дни, превратившись в монстров».
«... Хоть это и просто кошмар, но спасти-то их ещё можно? Или они окончательно свихнулись?»
«Отделочников и мусорщиков, может, и можно подлечить, а вот людоедов — ну уж нет...»
«Это смотря с какой точки зрения закона смотреть...»
«Так, отставить лекции по правоведению!»
«Если честно, этот кошмар совсем не похож на прошлые... Кстати, даже топовые исполнители с верхних этажей тут еле справляются. Это ТОЧНО кошмар с самого нижнего этажа Башни?»
«Спросите у Бэйбэй!»
Сюй Бэйцзинь лишь беспомощно вздохнул:
— Это действительно кошмар с нижнего этажа Узкой башни.
«Да ладно?! Почему у вас на нижнем этаже такая жесть?!»
«Так Бэйбэй сам на нижнем этаже живёт! Его собственный кошмар, небось, тоже невыносимо хардкорный?»
«Ой, точно! А ведь топовый аналитик так и не разгадал кошмар нашего Бэйбэй!»
«!!! Не напоминайте! У меня до сих пор ноль улик...»
«Бэйбэй, ну спойлери хоть капельку! А то от ожидания уже нервы сдают».
Сюй Бэйцзинь помедлил, а затем тихо произнёс:
— Мой кошмар... — Он паузировал надолго, прежде чем вымолвить: — Он связан с самими кошмарами.
«С самими кошмарами?»
«Кошмар кошмаров?»
«Сборник кошмаров?»
«Погоди, кошмар Бэйбэй — это вроде хаба-портала, который бросает в случайные миры... ну, как эти лифты в текущем здании?»
«Ё-моё! А ведь звучит логично до жути!»
«Вот почему Бэйбэй никому не открывает свой кошмар! Он же не хочет, чтобы новички с нижнего этажа случайно улетели в хай-левельную Бездну на верхушке Башни! Это же верная смерть!»
«!!! Это так в духе Бэйбэй! Гений-аналитик, ты снова попал в точку!»
Сюй Бэйцзинь мазнул взглядом по чату. В духе его характера?
Он что, со стороны похож на святого альтруиста?
... Ну, добряком-то он был, но видочек у него далеко не ангельский.
Впрочем, разубеждать аудиторию Сюй Бэйцзинь не стал, лишь выдавил сдержанную улыбку ради приличия.
Удача?
Он подумал: день, когда он получил этот кошмар и эту роль, стал самым несчастным днём в его жизни.
Да, он узнал правду. Но можно ли назвать это знание удачей?
Ответа у него не было.
Пока он витал в мыслях, на экране произошёл неожиданный поворот.
Грузовой лифт со скрежетом открылся на семнадцатом этаже.
Из кабины вышли дюжие мужчины. Разбившись по двое-трое, они подхватывали трупы, сгружали их в лифт и возвращались за новыми.
Мужчина в костюме прошептал про себя:
— Зачем им трупы?..
Сказано это было едва слышно, однако у пришельцев оказался чуткий слух. Один из них тут же бросил тело и гаркнул:
— Кто посмел проникнуть на склад?!
Юноша смерил Мужчину в костюме взглядом, полным свирепой ярости. Готовый разорвать напарника на части, он прошипел:
— Идиота кусок! Я же велел молчать!..
Лицо Мужчины в костюме перекосило, взгляд на мгновение стал тёмным и неопределённым.
Шэнь Юньцзюй, молчавший всё это время, лишь перевёл взгляд с одного на другого.
Крепкие мужики в мгновение ока окружили прятавшуюся троицу. Вступать в драку с превосходящими силами исполнители не рисковали. Их грубо вытолкали к предводителю — самому рослому и матёрому из всей компании.
Тот оглядел пленников холодным, абсолютно равнодушным взглядом, словно перед ним стоял неодушевлённый предмет.
— Сойдёт, — вынес он вердикт. — Можно пускать на мясо.
Мужчина в костюме и Юноша мгновенно побледнели: смысл слов дошёл до них сразу же, вызвав волну дикого, удушающего ужаса.
Что за бред?! Это точно кошмар с нижнего этажа?!
Главарь же, не обращая внимания на их шок, небрежно ткнул пальцем в сторону горы тел:
— Кончайте их и скидывайте в общую кучу.
Юноша уставился на груду трупов, затем вспомнил весь их путь... и вдруг его пробила странная, пугающая отчётливость.
Дежавю.
Эта куча тел. И они сами.
Их тоже сейчас бросят туда.
Юноша замер на мгновение, а затем ошарашенно выкрикнул:
— Это же дежавю-событие Третьего лифта?!
Его вопль заставил мусорщиков на секунду замереть.
Но парень уже не замечал ничего вокруг. Он забормотал:
— Начиная с момента, когда мать бросила девочку... Дальше кровь на двадцатых этажах... Потом этот склад, где нас нашли и схватили... Неужели они все умерли? Они уже тогда были мертвы?!
Мужчина в костюме мгновенно подхватил мысль напарника, лицо его напряглось в глубоком раздумье.
В чате трансляции эксперт-аналитик разродился длинной серией сообщений:
«Я всё понял! Дежавю первого, второго и третьего лифтов действительно складываются в единый маршрут матери! И события разворачиваются сверху вниз, по этажам!
«Сначала она оставляет дочку на 31-м этаже, а сама с коллегами спускается ниже — видимо, чтобы найти выход, еду или проверить безопасность.
«Судя по репликации во втором лифте, где кровь заливает кабину и весь этаж, участники драмы находились внутри лифта. Они спускались именно на нём.
«Затем они сталкиваются с морем крови на 22-м этаже, из-за чего кровь просачивается и на 21-й. До этого момента всё шло гладко — с 31 по 22 этаж никаких происшествий не зафиксировано.
«Но после кровавого моря они понимают, насколько всё плохо. Чтобы сэкономить время и обследовать здание, они делятся — ровно так же, как сделали наши исполнители!
«Разве совпадение их действий с трагедией прошлого — это не первое проявление дежавю?
«Разделившись, одни пошли в самый низ — к 9-му этажу, но, упёршись в преграду, повернули назад. Другие застряли на средних этажах, превратившись в людоедов... или в их обед.
«Группа дробилась всё сильнее. Что произошло на 15-м этаже — пока загадка.
«Но мать девочки с кем-то ещё пробралась на 17-й этаж — и попалась ловцам трупов, точь-в-точь как наша троица!
«Что было дальше — пока неясно. Нужен следующий фрагмент дежавю или разгадка 15-го этажа!»
«Спасибо, аналитик! Теперь дошло!»
«Ха-ха, надеюсь, мои простыни текста никого не бесят. Бэйбэй, а ты что думаешь?»
Сюй Бэйцзинь внимательно прочитал разбор и озвучил свой главный вопрос:
— Всё это логично, но если вся история подаётся от лица матери, то кто же всё-таки хозяин кошмара?
«А-а-а! Бэйбэй опять задаёт этот убийственный вопрос!»
«А ведь он прав... Сюжет крутится вокруг матери. Но если девочка весь конец света просидела под столом на 31-м этаже, откуда ей знать о скитаниях матери?»
«А что, если она и не знала? Мать ушла и не вернулась. А выросшая девочка сама скомпоновала этот кошмар из своих детских домыслов и страхов?»
«Чёрт, а ведь верно! Получается, в своём сознании она как бы оправдывает мать за то, что та её бросила?»
«Точно... "Маму схватили злодеи, она не бросала меня по своей воле..."»
«Жесть какая, до слёз...»
«И всё же... КТО хозяин кошмара?!»
Зрители ломали голову, да и исполнителям отгадка была не под силу.
Впрочем, времени на размышления у них не оставалось.
Главарь людоедов решил, что пленники окончательно сдвинулись умом, с досадой сплюнул и скомандовал:
— Кончайте их.
Сам он развернулся и уехал на лифте вместе с первой партией трупов.
Остальные мусорщики двинулись на троицу.
Юноша с головой ушёл в раздумья и даже не заметил, как кольцо сжалось.
И ровно в тот момент, когда враги подошли вплотную, Мужчина в костюме спокойно и без лишних движений... толкнул Юношу вперёд!
Парень от неожиданности качнулся, с изумлением обернулся, но было поздно — его тут же скрутили сильные руки.
Мусорщикам было всё равно, в каком порядке резать «туши». Раз этот сам выскочил — с него и начнут.
Юноша с немым шоком уставился на Мужчину в костюме. До самой смерти он не сводил глаз с его хладнокровного лица. Только сейчас парень осознал: он абсолютно не знал своего напарника.
Губы Мужчины в костюме едва заметно тронула тень усмешки. Едва слышно он прошептал:
— Я умирать не собираюсь.
Так что отправляйся на тот свет первым. Ещё разок.
Шэнь Юньцзюй перевёл взгляд с подлеца на жертву и молча отступил на шаг в тень.
* * *
Едва начался третий цикл кошмара и Юноша разжал глаза, как тут же с диким рёвом кинулся на Мужчину в костюме, вцепившись тому в грудки:
— Ах ты, сука-а-а!..
Мужчина в костюме жёстко отпихнул его.
Глаза парня налились кровью, он тяжело дышал, готовый разорвать предателя на части.
Никто, кроме Шэнь Юньзюя, зрителей трансляции и Сюй Бэйцзиня, не понимал причины этой внезапной вспышки.
Мужчина в костюме неторопливо поправил воротник и холодно усмехнулся:
— Знаешь... у тебя паршивый характер.
Юноша замер.
А Мужчина в костюме продолжал, понизив голос до ледяного шёпота:
— И я, честно говоря, сыт тобой по горло.