Когда на экране трансляции внезапно возник силуэт У Шэня, вздрогнули и зрители, и сам Сюй Бэйцзинь.
Заметив испуг ведущего, чат тут же взорвался насмешками и хохотом.
Сюй Бэйцзинь помрачнел, горько пожалев о содеянном.
Не стоило идти на поводу у зрителей и выводить собственную камеру в эфир!
В системе трансляций имелась удобная функция — режим мини-окна.
Стример мог зафиксировать определённый ракурс в небольшом окошке в правом нижнем углу экрана, позволяя зрителям одновременно следить за двумя сценами. Чаще всего эту возможность использовали именно так: переключали основной обзор на другое место действия, а в уголке оставляли самого ведущего.
Сюй Бэйцзинь о существовании мини-окна даже не подозревал. Однако пару минут назад, когда он перенёс камеру на второй этаж лавки кукол, зрители сами подсказали ему эту опцию, и он с лёгким сердцем согласился.
И вот к чему это привело.
Чат мгновенно подметил его секундную оторопь.
Вообще-то он не выдал себя ничем особенным: Сюй Бэйцзинь годами носил бесстрастную маску и глядел исподлобья — тяжело и мрачно, отчего всегда казался человеком опасным и себе на уме. Но в момент испуга его взгляд едва заметно метнулся в сторону, и внимательная публика тут же уцепилась за эту деталь.
— О-хо-хо, стример тоже наложил в штаны! Теперь я доволен.
— Твою ж мать! Откуда он вообще вылез?! Неужто грохот опрокинутого ведра разбудил?! Взял и вырос в дверях... Ладно, плюс один голос за то, что убийца — хозяин лавки!
— Слёзы текут рекой! Неужели акции нашего стримера упали без шанса на отскок?!
— Даже гуру дедукции уже отбросил эту версию, а ты всё держишься! Стричь тебя, хомяк, не перестричь! [Смех сквозь слёзы]
— «Безумие»... «ошибки»... Неужели это письма хозяина к жене?
— Да уж, профи есть профи! Мы тут над стримером ржём, а человек дело расследует [Класс]
— Рано делать выводы. Пусть образ хозяйки и оставляет желать лучшего, но слово «безумная» к ней ещё ни разу не применяли. Надо бы внимательнее разобрать текст писем...
— Я сделал скриншоты! Пойду изучу!
— Эксперт, мы в тебя верим~
— Жаль, этот мужик нарисовался не вовремя, теперь обрывки толком не рассмотреть...
Так и было: стоило У Шэню показаться на пороге, как Спорщика и Мужчину в очках моментально выставили за дверь.
Они попытались было оправдаться, повторив байку, которую в прошлый перезапуск использовала Девушка с конским хвостом. Но тогда встреча произошла в коридоре, а сейчас незваные гости вломились прямиком в чужую комнату, так что нелепые отговорки не сработали. Им крупно повезло унести ноги целыми и не схлопотать по шее.
Хуже того: на сей раз У Шэнь разозлился настолько, что наглухо запер стеклянную дверь первого этажа.
Перед закрытым входом напарники впали в ступор.
Они застыли посреди заброшенной улицы, растерянно переглядываясь в тягостном, натянутом молчании.
Очкарик кипел от ярости:
— Я же говорил! Надо было послушать меня и сразу идти к У Шэню! И что теперь?.. Прекрасно, и что нам прикажешь делать?!
Спорщик огрызнулся, не подумав:
— Сам... сам виноват, слабак! Даже переспорить меня не смог!
Мужчина в очках потерял дар речи.
«Ладно, со Спорщиком спорить — только себе нервы трепать».
Он лишь молча стиснул кулаки.
В этот момент из-за угла выбежали Девушка с конским хвостом и Линь Цинь, наконец-то оторвавшиеся от второй волны взбесившихся кукол.
Мазнув взглядом по запертой двери лавки, Линь Цинь без лишних раздумий прибавил шагу и устремился к книжной лавке. Кошмар вместе со всеми здешними куклами его мало заботил, а раз вход оказался заблокирован, куда интереснее было наведаться к Сюй Бэйцзиню. Глядишь, если хорошенько присесть тому на уши, удастся выбить согласие на поединок.
Линь Цинь скрылся из виду, даже не оглянувшись, а вот девушке пришлось остаться и терпеливо выслушивать взаимные упрёки и перекладывание вины.
Узнав, как развивались события, она ненадолго умолкла. Никого не укоряя, она вдруг задала крайне точный вопрос:
— Если вход заперт, смогут ли куклы выбраться наружу, чтобы продолжить охоту?
Предыдущие две волны за ними не возвращались: каждое новое нападение совершали свежие куклы. А если дверь на первом этаже заперта на замок, то и выйти наружу им попросту неоткуда.
Троица переглянулась.
— Возможно, это наш шанс, — задумчиво пробормотала девушка.
Тут Спорщик робко поднял руку:
— Я... это самое, мне есть что сказать.
— Что такое? — очнулась Девушка с конским хвостом. — Говори.
Спорщик раскрыл ладонь: на ней лежало несколько скомканных обрывков бумаги.
— Я там... пока была неразбериха, успел прихватить.
Девушка оживилась. Она от души хлопнула его по плечу:
— А ты не промах! Отлично. Идём в книжную лавку: потолкуем с хозяином и заодно разберёмся, что там написано.
— Погоди, — вмешался Мужчина в очках, вперив в Спорщика недобрый взгляд. — Почему ты сразу не сказал?
Тот закатил глаза и с наглой ухмылкой парировал:
— А не захотел и не сказал. И чё ты мне сделаешь? Врежешь, что ли?
Мужчина в очках задохнулся от возмущения. Дрожащим от злости пальцем он указал на наглеца, едва сдерживая порыв разорвать союз к чертям собачьим.
В конце концов, они и так выяснили почти всё. Комнаты второго этажа осмотрены, а если на этих бумажках и осталось что-то важное... в следующий раз он проверит всё сам! С таким отношением он скорее сдохнет от инфаркта, чем доберётся до истинной концовки.
К тому же...
«Да что они вообще понимают? — злорадно подумал очкарик. — Ни черта они не знают... Самые ценные сведения есть только у меня!»
Он уже открыл рот, чтобы объявить о разрыве, но девушка нахмурилась и оборвала Спорщика:
— Извинись.
— Чего?! — вытаращился тот. — Да ты на его рожу посмотри! Мы вообще могли...
— Извинись.
Спорщик шумно втянул воздух и сквозь зубы выдавил в сторону очкарика:
— Прости.
Мужчина в очках лишь презрительно усмехнулся и, нарочито задев его плечом, зашагал вперёд.
Спорщик отшатнулся, закипая от ярости:
— Видишь?! Он же нарочно!..
— А ты?
Тот опешил:
— Что я?
— А твоё поведение нормальное? — холодно отрезала Девушка с конским хвостом. — Я сколько раз повторяла: не нарывайся по пустякам. В Узкой башне полно исполнителей заданий, у которых на руках такие сведения и карты предметов, о каких мы и слыхом не слыхивали!
— Но сестрёнка...
— Никаких «но»! — припечатала она. — Помнишь того исполнителя заданий, который исчез? Скорее всего, у него была карта уловки для аварийного выхода. Думаешь, у этого очкарика нет в запасе какого-нибудь козыря?
Спорщик притих.
— У каждого из нас что-то припрятано, — ровным тоном продолжила спутница. — Так что не лезь на рожон. Если выйдем на истинную концовку, на верхние этажи поднимутся все исполнители заданий в этом кошмаре. Сейчас мы союзники, а не враги.
Спорщик неохотно кивнул.
— Вот и славно, пойдём. Посмотрим, что написано на этих клочках, и заодно соберём воедино все зацепки.
Спустя пару минут компания собралась в книжной лавке, склонившись над принесёнными Спорщиком обрывками.
Хозяин лавки, Сюй Бэйцзинь, наблюдал за ними тяжёлым, нечитаемым взглядом.
Впрочем, исполнители заданий уже раскусили, что грозный вид книжника — лишь пустая оболочка. Точнее, поняли, что перед ними самый обычный, безобидный сюжетный актёр, созданный исключительно для выдачи подсказок.
Подобных обитателей Узкой башни они встречали в кошмарах десятками.
В чужих иллюзиях постоянно фигурировали местные жители. Самой важной фигурой всегда выступал хозяин кошмара; ещё пара-тройка персонажей могла снабдить полезными сведениями, но подавляющее большинство служило лишь безликой массовкой. Опытные исполнители заданий прекрасно знали это правило.
Не считая Девушки с конским хвостом, которая поначалу ещё в чём-то его подозревала, да Линь Циня, питавшего к нему странный интерес, остальные двое и вовсе перестали обращать на Сюй Бэйцзиня внимание, воспринимая его как пустое место.
Сказать по правде, именно к такому отношению Сюй Бэйцзинь и привык.
Для исполнителей заданий актёр уровня массовки был не более чем ходячей декорацией.
Его слегка беспокоило, не вызовет ли такое пренебрежение подозрения у зрителей трансляции, но, бросив взгляд на бегущие строки, он с облегчением выдохнул. Поскольку эксперт по детективным загадкам с самого начала убедил всех, что стример — это исполнитель заданий с особым игровым статусом, зрители ни о чём не догадались. В чате даже промелькнуло сочувственное:
— Бедняга стример, его опять принимают за актера-болванчика... Как печально!
«Да ведь я он и есть», — с горькой усмешкой подумал Сюй Бэйцзинь.
Вернувшись к привычной роли мебели, он уселся за прилавок, сделал глоток кипятка из кружки и, собравшись с мыслями, навострил уши, внимательно вслушиваясь в рассуждения гостей.
В суматохе Спорщик сгреб первое, что подвернулось под руку. Теперь выяснилось, что из четырёх скомканных листков хоть какой-то текст был только на двух. Когда их расправили, оказалось, что бумага перепачкана липкой грязью, и разобрать написанное стоило немалого труда.
— «...приди в себя...» — щурясь, вслух читала Девушка с конским хвостом. — «...никогда не вернётся... невозможно...»
Она всмотрелась пристальнее, попыталась соскоблить грязь ногтем, но в конце концов безнадёжно вздохнула:
— Бесполезно. Удалось разобрать только эти обрывки.
Мужчина в очках тем временем крутил второй листок:
— «...я не верю... во всём виноват я... хватит твердить... никто не любит её сильнее, чем...» — Он запнулся и нахмурился: — Сильнее, чем кто?
Девушка отложила бумагу в сторону и после недолгих раздумий предложила:
— Ладно, оставим это. Пока куклы нас не преследуют, давайте разложим по полочкам всё, что нам известно.
Очкарик подхватил мысль:
— Согласен. Итак, основа этого кошмара — дело об исчезновении У Сяочунь. Хозяин кошмара — её отец У Шэнь, владелец лавки кукол. По временной шкале девочка пропала больше двух месяцев назад.
— На данный момент дело остаётся глухарём, — продолжила девушка. — В момент пропажи Сяочунь отец находился в мастерской на втором этаже, а мать была на работе. Камеры наблюдения на улице девочку не зафиксировали. Вскоре после её исчезновения супруги разругались в пух и прах и подали на развод. У Шэнь считает, что жене было наплевать на дочь, и подозревает, что Сяочунь сбежала из дома именно из-за дурного обращения матери.
— Но судя по письму друга У Шэня, тот не считал бывшую жену виновной и даже уговаривал восстановить семью, — добавил Мужчина в очках. — К тому же хозяин книжной лавки упоминал, что женщина делала крюк, лишь бы купить дочке сладостей. Это не похоже на равнодушие — скорее на завышенные материнские ожидания.
Девушка с конским хвостом кивнула:
— Верно. Пока что вырисовывается образ строгой, но любящей матери. Однако не исключено, что прав именно У Шэнь: фасад на людях не гарантирует душевной теплоты дома. Вспомните слова книжника: по ночам за стеной слышались женские крики и детский плач. Не исключено, что за закрытыми дверями мать регулярно срывала злость на ребёнке. Да и в дневнике хозяина лавки прямо написано: стоило Сяочунь пропасть, как мать заявила, что с девочкой наверняка что-то случилось, и предложила прекратить поиски.
Очкарик тяжело вздохнул:
— Слишком много противоречий...
И действительно: кем же на самом деле была хозяйка лавки?
Строгой, но искренне заботящейся о будущем ребёнка женщиной — или неуравновешенной психопаткой, чьи побои и крики вынудили дочь сбежать? Обе версии выглядели правдоподобно и подкреплялись уликами.
К тому же побег из дома оставался лишь одной из догадок. Шестилетняя девочка вряд ли была способна на столь зрелое и взвешенное решение. А что, если её и впрямь похитили?
Слушая их спор, Сюй Бэйцзинь тоже невольно погрузился в размышления.
И в этот самый миг поверх экрана всплыла яркая строчка от эксперта по расследованиям:
— Господа, у меня появилась новая гипотеза!