Сэ Цзи... или всё же Су Энья?
Му Цзяши знал эту жительницу Узкой башни уже много лет, однако и помыслить не мог, что судьба вновь сведёт их на столь близком расстоянии. Да и сам он давным-давно перерос статус обычного добытчика с нижнего этажа.
Су Энья же изменилась до неузнаваемости. Прежде она казалась вполне разумной — во всяком случае, не дёргалась от каждого шороха и не изливала на окружающих сочащуюся желчью ненависть.
Когда Му Цзяши в очередной раз услышал из её уст зловещий, исступлённый выкрик: «Конец света уже близко, вы все сдохнете!», в душе его поднялась мутная волна противоречивых чувств.
Чьи это эмоции? Самой Су Эньи? Или отголоски роли астронома Сэ Цзи из сценария? А может, отзвуки личности Кэ Сюя?
Ответа у него не было. Возможно, Су Энья просто принадлежала к числу тех несчастных обитателей Башни, о которых ходили слухи — заигравшихся, увязших в собственных ролях до полного безумия.
Су Энья вопила на всю улицу, будто зазывала клиентов в свой Кошмар. Она — или он? Глядя на неё со стороны, Му Цзяши даже не мог уверенно определить её пол.
Эта гендерная мешанина придавала происходящему какой-то дикий, абсурдный оттенок.
Он подошёл ближе.
Су Энья мгновенно замерла. Она уставилась на Му Цзяши диким, нервозным взглядом, вся сжавшись, точно готовый к прыжку или бегству зверь.
— Су Энья... — окликнул её Му Цзяши.
Никакой реакции. Она лишь продолжала сверлить его настороженными, безумными глазами.
Поняв свою ошибку, он поправился:
— Сэ Цзи...
Выражение её лица изменилось. Голос вспыхнул фальцетом, тут же сорвавшись на глухое бормотание — типичная манера конченого психа.
— Ты... ты знаешь меня?! — изумилась она. — Неужели на самом дне Башни остался кто-то, кто меня помнит?!
Му Цзяши молча смотрел на неё, чувствуя, как внутри всё стынет.
Личность Су Эньи окончательно раскололась. Она превратилась в гремучую смесь из самой себя, Сэ Цзи и Кэ Сюя. Окликни он её сейчас именем «Кэ Сюй», и из этой разбитой оболочки, вероятно, отозвался бы именно он.
Она потеряла себя. Её жизнь превратилась в унылый, ограниченный чужими рамками сценарий.
В этот миг Му Цзяши задался вопросом: зачем он вообще пришёл к ней? Из-за того, как проявила себя Сэ Цзи в Кошмаре?..
Стоп. Нет.
Му Цзяши осенила неожиданная догадка.
В Кошмаре, в самый последний момент, Сэ Цзи на краткий миг обрела абсолютную ясность ума — именно это позволило ей оставить ему подсказку. Но почему же здесь, в Узкой башне, она снова превратилась в сумасшедшую?
Потому что хозяин Кошмара внутри своей обители обладает высшими полномочиями? Там она способна... хоть немного вырваться из тисков сценария? Или просто воспользовалась удачным стечением обстоятельств?
Как бы то ни было, в глубине души Су Энья остаётся разумной. Она прекрасно помнит и понимает всё, что произошло.
Но в Башне ей запрещено это показывать. Сценарий. Жестокий, непреклонный сценарий требует от неё безукоризненно отыгрывать Сэ Цзи и Кэ Сюя.
А что, если к ней придёт другой обитатель Башни? Ведь между собой у них иной статус, в отличие от исполнителей. Теоретически обитатели должны скрывать свою суть от игроков — так повелось годами. Выходит, перед своими ей не нужно притворяться?
Мысли стремительно сменяли одна другую. Наконец Му Цзяши произнёс:
— Я пришёл сказать... Сюй Бэйцзинь, хозяин книжной лавки и твой бывший сосед, собирается открыть свой Кошмар.
Он глянул на юродствующую женщину и едва заметно качнул головой. Судя по её виду, трудно было разобрать, долетели ли вообще до неё эти слова.
— Я отберу нескольких людей для прохождения, — продолжил он. — И ещё... я понял, что ты имела в виду. Относительно обитателей Узкой башни. И о вашей... специфической системе оценок.
Сэ Цзи уставилась на него с абсолютным непониманием на лице.
Однако Му Цзяши, внимательно следивший за малейшим движением её мимики, заметил нужную искру и кивнул.
— Думаю, ты меня прекрасно поняла. Так или иначе...
Он сделал паузу и выговорил с глубокой искренностью:
— Надеюсь, мы все когда-нибудь вырвемся отсюда. А теперь прощай, мне пора искать подходящих исполнителей.
Он повернулся, намереваясь уйти.
И в этот момент из-за его спины донёсся тихий, сиплый шёпот:
— Конец света... уже пришёл однажды. И однажды он уйдёт.
Му Цзяши замер на мгновение, но ответил не оборачиваясь:
— Мы не останемся в этом моменте навсегда. Никогда.
В глазах Сэ Цзи на миг промелькнуло нечто неописуемое. Она с минуту простояла в ступоре, а затем вновь принялась паясничать и выкрикивать бредовые угрозы в пустоту.
Вскоре это занятие ей наскучило. Она уныло побрела к себе в комнату и погрузилась в бесконечное оцепенение.
* * *
Прошло неизвестно сколько времени, когда с улицы донёсся размеренный, неторопливый стук в дверь.
Сэ Цзи даже не шелохнулась, продолжая смотреть в одну точку.
Гость за дверью проявлял ангельское терпение, продолжая стучать.
Лишь спустя какое-то время Сэ Цзи медленно подняла голову.
Дверь отворилась сама собой, и на пороге появился Сюй Бэйцзинь. Он посмотрел на хозяйку и спокойно поздоровался.
К ней постепенно возвращался осмысленный взгляд. Вздохнув всей грудью, она протянула:
— Только что приходил Му Цзяши. Сказал, ты открываешь свой Кошмар. Я уж грешным делом подумала, когда же ты до меня дойдёшь...
Сюй Бэйцзинь кивнул, лишний раз убеждаясь в правоте своих догадок:
— Я только что от Дай У. Обсудил с ним кое-что. И с той же просьбой пришёл к тебе. Вы ведь с Дай У оба имеете выходы на других актёров, верно?
Сэ Цзи выгнула бровь и с явным отвращением фыркнула:
— Ты же прекрасно знаешь, как меня тошнит от этого калеки.
Она пробормотала ещё пару нелестных слов, но тут же махнула рукой:
— Ладно, проехали. Главное, что мне не придётся работать с ним в паре.
Сюй Бэйцзинь заметил, что характер Сэ Цзи и характер Су Энья — далеко не одно и то же.
Ему даже стало немного любопытно: в каком вообще состоянии пребывает эта обитательница Башни? Она одновременно вжилась в несколько ролей, из-за чего её сознание раскололось на автономные личности?
Любопытство промелькнуло и угасло. В конечном счёте, это её личные проблемы.
Куда больше его занимали истоки вражды между Сэ Цзи и Дай У.
Ранее Сэ Цзи говорила, что её бесят рассуждения Дай У о «второй жизни» — она не считала Узкую башню местом для перерождения. На самом деле Дай У думал точно так же. Просто из-за своего паралича он цеплялся за иллюзию здорового тела, которую даровали Кошмары. Он сознавал, что обманывает себя, но позволял себе греться в лучах этой ложной радости. Именно поэтому он неустанно напоминал себе: это лишь «вторая жизнь», а его настоящая судьба осталась в другом месте.
По сути, взгляды Дай У и Сэ Цзи совпадали. Вот только внешне Дай У выглядел куда спокойнее и расслабленнее. Внутренняя горечь не мешала ему радоваться мелким пустякам.
А вот Сэ Цзи погрузилась в мрачную ненависть с головой.
Сюй Бэйцзинь не собирался давать оценки их поведению. Каждый крутится как может. Ему бы со своей жизнью разобраться.
Чувства Линь Циня...
Сюй Бэйцзинь вдруг замёрз на месте.
«Стоп, с какой стати я вообще думаю о Линь Цине?»
Дело не ждёт.
Он мысленно мотнул головой, изгоняя лишние мысли, и решил быстрее закончить с поручением.
Жалобы Сэ Цзи на Дай У он пропустил мимо ушей. Будь его воля, он бы вовсе избегал подобных трений, но Сэ Цзи и Дай У представляли две разные группы обитателей Башни. Чтобы чётко распределить задачи, Сюй Бэйцзиню пришлось нанести визит обоим. И, учитывая их взаимную неприязнь, дать пару дополнительных указаний.
— Моя просьба проста, — выговорил он. — Я хочу, чтобы ты убедила как можно больше актёров помочь в один определённый момент.
— В какой именно? — тут же перебила Сэ Цзи.
Сюй Бэйцзинь повторил всё то же самое, что уже говорил Дай У.
Сэ Цзи задумчиво прищурилась:
— Финальный кошмар... говоришь? — На её губах змеилась странная, сомневающаяся улыбка. — Выходит, он и впрямь существует? А я-то думала, это просто красивая байка.
Сюй Бэйцзинь ответил неявным жестом — одновременно утвердительным и отрицательным.
— Это наш шанс.
В голосе Сэ Цзи прорезались мечтательные нотки:
— Хоть бы у нас всё получилось... — На её лице просияла зыбкая, почти детская радость. — Ведь получится... правда?
Сюй Бэйцзинь не мог дать гарантий. По его оценкам, вероятность успеха составляла процентов восемьдесят-девяносто. А главный шанс давала уверенность в том, что НЭ встал на их сторону.
Но в этот миг он глянул на неё и произнёс:
— Да. Всё получится.
* * *
Тем временем Му Цзяши не терял ни минуты.
Он изначально заглянул к Сэ Цзи мимоходом и не собирался вести долгие беседы — впереди ждало куда более важное дело: отбор кандидатов для погружения в Кошмар Сюй Бэйцзиня.
Помимо самого Му Цзяши и Линь Циня, в группу гарантированно входили Фэй и У Цзянь.
Эти двое знали невероятное количество сведений о самых разных Кошмарах. Пусть сами они бывали далеко не везде, но нужными зацепками располагали всегда.
Оставалось ещё шесть свободных мест.
Сюй Бэйцзинь выдвинул чёткое условие: искать тех, кто прошёл как можно больше Кошмаров. Требование довольно странное, и Му Цзяши пока не понимал его скрытого смысла, но оспаривать волю хозяина не собирался.
«Как можно больше Кошмаров...» На ум Му Цзяши сразу пришёл его прошлый опыт работы в гильдии Добытчиков золота.
В крупных организациях всегда держали матёрых исполнителей, чья единственная задача заключалась в разведке. Они могли не иметь за плечами ни одной Истинной концовки, зато количество пройденных ими инстансов исчислялось десятками. Эти ветераны умели выживать в любых условиях и обходить драконов стороной. Идеальные кандидаты для Сюй Бэйцзиня.
Му Цзяши прикинул в уме: возможно, стоит привлечь старых знакомых? Раньше они были лишь массовкой и разведкой, а теперь им предстоит стать главным ударным отрядом.
Он резко повернул в сторону штаб-квартиры Добытчиков.
Разумеется, мелочёвка с нижнего этажа его не интересовала. Через местных шестёрок он рассчитывал выйти на верхушку гильдии с верхних ярусов и вытребовать парочку самых бывалых разведчиков.
По времени они должны успеть — главное, чтобы в текущих Кошмарах быстро закрывать всё на Плохие концовки. Для Добытчиков это пара пустяков.
Раскрывать свои истинные карты гильдии Му Цзяши не собирался. Он пустит слух, будто нашёл неисследованный инстанс и собирает экспедицию. Если бы гильдия узнала про Сюй Бэйцзиня и его личный Кошмар, добром бы это не кончилось.
Впрочем, учитывая былые заслуги Му Цзяши и то, как щедро он сдал гильдии весь свой арсенал карт перед спуском на нижний этаж, выпросить пару человек не составило труда. Вскоре он получил от них положительный ответ.
«Отлично, — подумал Му Цзяши. — Но остаётся ещё четыре или пять вакансий».
Это беспокоило. До входа в Кошмар Сюй Бэйцзиня оставалось всего два дня.
Сроки поджимали. Знакомых исполнителей у него хватало, но связаться со всеми за сорок восемь часов было нереально. Проще всего набрать людей прямо здесь, на нижнем ярусе Башни.
И Му Цзяши направился на местный рынок.
Рынок обмена — неотъемлемая часть каждого этажа Узкой башни. Если не брать в расчёт безумные оргии павших, именно здесь кипела основная жизнь.
На рынке торговали не только картами предметов или едой. Здесь сбывали информацию, собирались Добытчики и Торговцы стратегиями, заключались негласные сделки.
Там-то Му Цзяши и наткнулся на Фэй с У Цзянем.
Подойдя к их прилавку, он поздоровался и с лёгким удивлением спросил:
— Присматриваете что-то?
— Да нет, — У Цзянь с загадочным видом понизил голос. — Мы тут проверяем слухи насчёт НЭ, которые ходят по нижнему ярусу.
Му Цзяши, уже привыкший к их причудам, сдержанно уточнил:
— И как, есть успехи?
Вопрос звучал скорее из вежливости. Он сильно сомневался, что на барахолке можно нарыть хоть что-то стоящее о Главном разуме. Это же обычный базар нижнего этажа! Исполнители годами бились над загадкой НЭ и ничего не нашли, с чего бы вдруг сейчас выплыть сенсации?
К его изумлению, Фэй и У Цзянь синхронно и серьёзно кивнули.
Му Цзяши опешил.
— Мы поговорили с несколькими торговцами информацией, — пояснила Фэй. — Они безвылазно торчат на нижнем этаже, а некоторые спустились сюда сразу, как началась вся эта чехарда. И все как один твердят: в последнее время НЭ прямо-таки благоволит исполнителям с нижних ярусов.
— В смысле... благоволит? — не понял Му Цзяши.
— Карт-пак! — влетел в разговор У Цзянь. — Обычный ролл после прохождения Кошмара! Говорят, сейчас на нижнем этаже шанс выбить топовую карту подскочил чуть ли не вдвое. НЭ явно подкрутил дроп-рейт... Чёрт его знает, зачем, но слух разлетелся, и теперь даже заядлые торговцы картами кинулись сами фармить инстансы!
Новость звучала дико. Местные торговцы картами всегда славились паразитическим образом жизни, предпочитая отжимать или перекупать добычу. А тут вдруг сами попёрлись в Кошмары! Неужели шанс выпадения редких карт стал настолько аномальным, что рисковать шкурой стало выгоднее, чем воровать?
Му Цзяши нахмурился. Подкрученный дроп-рейт... НЭ намеренно подкармливает исполнителей?
— Я сам только сейчас сообразил, — добавил У Цзянь, повернувшись к Фэй. — Помнишь наши последние раны? Я думал, нам просто фартит по сравнению с верхними этажами. Но для нижнего яруса такой дроп — это же полнейший нонсенс! Я лично выбил несколько карт атаки!
Фэй скривилась:
— Мог бы и не хвастаться.
Повышенный шанс дропа мало чем помогал тем, чьей удаче мог позавидовать разве что утопленник. Вроде самой Фэй...
Му Цзяши не стал вникать в их пикировку — в конце концов, сам он вернулся на нижний ярус с пустыми карманами. Его занимал другой вопрос: зачем НЭ заваливает игроков редкими картами? Чтобы помочь им закрывать Кошмары?
— Как бы там ни было, — подытожила Фэй, — мы окончательно убедились, что НЭ на нашей стороне.
Му Цзяши кивнул. Пожалуй, это была единственная хорошая новость.
Затем он сообщил им главное:
— Сюй Бэйцзинь открывает свой Кошмар.
— Наконец-то! — выдохнула Фэй. — Сгораю от любопытства, что у него внутри.
У Цзянь почесал затылок:
— Да что вы все так носитесь с этим книжником? Чего в нём особенного?
Фэй помешкала, но всё же озвучила свою наивную, почти безумную догадку:
— Сюй Бэйцзинь — это и есть Главный разум. НЭ.
— Че-чего?! — У Цзянь от неожиданности едва не поперхнулся. — Бред какой-то! Если он НЭ, какого черта он сидит запертый в своей лавке и торгуется с нами из-за каждой мелочи?
— Знаю, — вздохнула Фэй. — Это не логика... Скорее... дикое интуитивное чутьё.
У Цзянь покрутил пальцем у виска, но потом протянул:
— Хотя... а вдруг?
— Да не качай ты головой, — с горечью усмехнулась Фэй. — Будь НЭ человеком, стал бы он годами хладнокровно смотреть на страдания себе подобных? Хозяин книжной лавки явно не похож на...
— А если всё дело в Боссе Лине? — вдруг ляпнул У Цзянь.
Фэй уставилась на него с немым вопросом.
— Смотри! — воодушевился У Цзянь. — НЭ годами плевать на нас хотел. Но стоит Линь Циню сойтись с этим хозяином лавки, как поведение НЭ резко меняется! Совпадение? Не думаю! Если повернуть логику вспять — разве Сюй Бэйцзинь не идеальный кандидат на роль НЭ?
Фэй открыла рот и не смогла вымолвить ни слова.
В этой бредовой логике У Цзяня имелось зерно странной убедительности...
Ведь Сюй Бэйцзинь согласился открыть Кошмар именно после вмешательства Линь Циня. Му Цзяши сам это подтвердил! Сюй Бэйцзинь меняет решение ради Линь Циня — и ровно в этот момент НЭ начинает наливать исполнителям топовый лут... Разве это не прямая связь?!
Фэй крутила эту мысль и так и эдак, и с каждым разом она казалась всё менее абсурдной.
Хотя... Бред! Если Сюй Бэйцзинь — всемогущий Главный разум, зачем ему помощь игроков? Он же всесилен в этой Башне!
Она покачала головой, вновь вспомнив Кошмар «Схождение небесного огня».
Там до самого конца невозможно было понять, кто реальный хозяин инстанса. Пока Му Цзяши не задал вопрос, ответ на который знала одна лишь Сэ Цзи.
Есть ли вопрос, ответ на который знает исключительно НЭ?
Фэй резко воззрилась на Му Цзяши.
Му Цзяши лишь недоумённо изогнул бровь. Споры о том, является ли Сюй Бэйцзинь Главным разумом, его не трогали. Он считал это полной ерундой. Чтобы НЭ был человеком? Чушь. Да и решению их текущих проблем это никак не помогало. Им нужны надёжные исполнители, а не теоретизирование.
Тем не менее, Фэй озвучила свою идею.
— Вопрос, ответ на который знает только НЭ? — с иронией переспросил Му Цзяши.
Он отнёсся к витанию соратников в облаках с практичным снисхождением и наобум выдал:
— Ну, например: «Где находится выход из Узкой башни?»
Глаза Фэй мгновенно вспыхнули. Она всплеснула руками:
— Вот! Это знает только НЭ! Надо будет обязательно спросить у него при встрече!
— Выход из Башни... — мечтательно протянул У Цзянь. — А я думал, это просто байка. Неужели он правда существует? В Финальном кошмаре?
— А что вообще представляет собой Финальный кошмар? — тихо спросила Фэй.
Оба погрузились в задумчивое молчание.
Наконец Му Цзяши не выдержал и волевым усилием вернул диалог в прагматичное русло:
— Так вы знаете кого-нибудь, кто подойдёт для рейда к Сюй Бэйцзиню?
— Э-э... — Фэй и У Цзянь переглянулись. — Мы сами на нижнем ярусе без году неделя, связей нет. Можем отписать в гильдию, но ответ придёт нескоро... Да и, честно говоря, кроме собратьев по организации мы ни с кем толком не общаемся.
Му Цзяши тяжело вздохнул. Можно подумать, сам он был местным старожилом! Всю жизнь провёл в гильдии Добытчиков, а став волком-одиночкой, обрубил контакты.
Кто на нижнем ярусе знает всех и каждого? Чьи связи охватывают всю Башню?
И тут в памяти всплыло имя.
Дин И...
Бывшая миллионерша нижнего яруса! Она знает нижний этаж как свои пять пальцев и знакома с уймой людей. К тому же поднималась наверх она всего пару месяцев назад.
Решение было принято мгновенно.
— Я пойду к Дин И.
— К Дин И? — переспросила Фэй. — К той женщине из прошлого Кошмара?
— Именно. Она торговала бытовыми товарами на нижнем ярусе. Она подберёт нужные кадры. Возможно, и сама пойдёт с нами.
Фэй и У Цзянь согласно кивнули.
* * *
Спустя некоторое время Му Цзяши уже стоял в жилище Дин И.
Выслушав его просьбу, женщина нахмурилась. На её лице отразилась гамма сложных, противоречивых эмоций.
— Я свяжусь с несколькими подходящими исполнителями, — медленно проговорила она. — А вот за предложение спасибо... но я с вами не пойду. Я не подхожу под его требования.