Мрак в этой комнате стоял непроглядный.
Четверо исполнителей, оказавшихся внутри, не могли разглядеть ровным счётом ничего. Лишь трансляция с функцией ночного видения давала Сюй Бэйцзиню возможность хоть как-то оценить обстановку.
Сквозь серо-зелёную рябь экрана проступали очертания спальни: квадратов двенадцать площади, по центру — двуспальная кровать, по бокам — прикроватные тумбочки, а у самой двери высился массивный шкаф.
Шторы были распахнуты, но за окном не теплилось ни лучика. Густая, маслянистая тьма за стеклом поглощала всё — ни звёзд, ни луны.
Судя по всему, именно эта зловещая спальня и являлась ключевой локацией Кошмара.
Впрочем, серо-зелёный фильтр показывал лишь общие контуры. Если уж Сюй Бэйцзинь видит крохи, то увязшие в темноте исполнители вовсе оказались слепыми котятами. В суматохе и растерянности, стоило им только ступить в этот Кошмар, прямо над ухом раздался оглушительный гарк:
— Перекличка!
Перекличка? Какая ещё перекличка?
Слышалось шуршание, суетливые шаги: люди пытались сориентироваться на ощупь. Насчитав друг друга — четверо, — они принялись наперебой гадать, что происходит.
Правда, один из них, наиболее дерзкий или перепуганный, послушно гаркнул в ответ:
— Первый!
Минуту спустя тот же яростный голос свыше снова разорвал тишину:
— Перекличка!
Мужчина, откликнувшийся первым, нервно выдохнул:
— Так... дела не будет. Давайте хотя бы осмотримся.
— Дельное предложение, — отозвался другой. — Лаосань, стой где стоишь и не шевелись. Мы обшарим всё вокруг тебя.
— Понял, Эрго, — послушно замер Лаосань.
Троица рассыпалась по комнате.
Обращение «Лаосань» заставило Сюй Бэйцзиня, наблюдавшего за ними через окно стрима, вздрогнуть. Память мгновенно перенесла его на несколько дней назад: Магистраль истоков в Узкой башне, случайный разговор троих мужчин, к которому он тогда прислушался.
Насупившись, Сюй Бэйцзинь вспомнил детали. Неужели этот Кошмар принадлежит тому самому мальчику, который непрерывно твердит цепочки цифр?
Тогда же один из той троицы обмолвился, будто видел, как мальчуган метнулся в сторону Линь Циня, но стоит ли удивляться — нетерпеливый Линь Цинь просто выставил преследователей вон.
В голову Сюй Бэйцзиня закралась странная догадка.
Неужели Линь Цинь угодил в этот Кошмар именно потому, что всё-таки пересекся с ребёнком?
К слову о Линь Цине: в этой тьме его не было. Едва переступив порог Кошмара, группа исполнителей разделилась надвое.
Пока Сюй Бэйцзинь размышлял, поверх изображения поплыли строчки чата. Подключились первые зрители.
«Бэйбэй, привет-привет!»
«Наконец-то стрим! Я так скучала все эти дни! [сердечко]»
«Ого, новый стример? И сразу в омут хоррор-игр? Смело! Чисто за дерзость лови подписоту!»
«Привет новичкам! Наш Бэй и красавчик, и милашка, а в чате ещё и эксперты по детективам сидят. Не прогадаете!»
«Глянул на количество фолловеров у Бэйбэй — ровно 5. Мрачновато...»
«Ага, а онлайн сейчас 4 человека... Совсем беда.»
«Ну а что вы хотели, стримы по ужастикам сейчас не в чести... Эх. Стримеры боятся, зрители очкуют. Лично я держусь только ради неземной красоты Бэйбэй!»
«... Помню времена, когда играли на плоских экранах, и стримеры даже глазом не моргали при виде монстров. А нынче, в эпоху полного погружения через нейроинтерфейсы... тьфу, сплошные слизняки!»
«Мужество игроков явно не успевает за научно-техническим прогрессом.»
«Бэйбэй, ну ты даёшь! Как можно подрубать стрим раз в три дня? Ты вообще хочешь стать популярным?»
От столь горячего напора зрителей Сюй Бэйцзинь слегка растерялся. Кое-как поздоровавшись, он под натиском сладких речей не выдержал и покорно пообещал вещать почаще.
«...»
Впрочем, от него ли это зависит? Разве что устроить зрителям экскурсию по внутренним ярусам Узкой башни? Или прогуляться по людным секторам, где собираются опытные исполнители?
Поразмыслив, он отложил эти мысли и вернулся к просмотру.
Зрители снова вздохнули:
«Эх, сегодня Бэй опять работает подставным статистом».
«Слушай, а если ты НПС, можешь заспойлерить нам пару деталей?»
«Э, не-не-не, так неинтересно!»
«[Смех до слёз] Детектив остаётся верным себе».
Пока чат обсуждал правила игры и вводил новичков в курс дела, четверо исполнителей продолжали шарить по тёмной спальне. Они натыкались на кровать, тумбочки, фасад шкафа, постепенно осознавая, где именно находятся.
— Спальня... перекличка... мальчик... — пробормотал Лаосань.
— Лаосань, может, гаркнуть «два»? — размашисто предложил один из спутников.
— Давай, — помешкав, ответил тот. — Первый раз надо действовать осторожно... Угу... Попытаемся собрать побольше информации.
Лаосань не выглядел уверенным в себе человеком. Хотя в их троице он считался мозговым центром, любое решение выносил на обсуждение с явной оглядкой.
На его фоне Эрго — так он к нему обращался — выглядел куда решительнее и с ходу брал инициативу в свои руки.
Что же до третьей фигуры...
— Мать твою! — взвыл Лаода. — Обо что я там хряснулся?! Сука, как больно-то!
Классический вспыльчивый тип.
— Лаода, завали уже! — рявкнул Эрго и тут же выкрикнул в пустоту: — Два!
Они замерли, ожидая ответа. Ничего не произошло.
Мужчины переглянулись в темноте. Неужели весь этот Кошмар сводится к банальной перекличке?
Тут заговорила четвёртая участница — замкнутая девушка, до сих пор не проронившая ни слова:
— Мне кажется... стоит сперва проверить, сможем ли мы выйти отсюда.
Её тихий, кроткий голос заставил мужчин вспомнить, что с ними дама.
— Да, дельная мысль, — негромко поддержал её Лаосань. — Но сперва нужно досконально осмотреть комнату.
— Я не против, — так же тихо отозвалась девушка и снова умолкла.
Обшарив спальню вдоль и поперек, исполнители пали духом.
— Дерьмо, — прорычал Лаода. — Этот шкаф будто приварен, ни хрена не открывается!
— Тумбочки и окно тоже наглухо закостенели, — с досадой выплюнул Эрго. — Искать тут нечего. Что это вообще за бред, а не Кошмар?
Спустя минуту подала голос тихоня:
— Я... кажется, нащупала дверную ручку. Но дверь тоже заперта.
Окна и двери не поддавались. Шкафы и тумбы не открывались. Кровать стояла плотно на полу, не оставляя под собой ни щели. Комната вроде и была спальней, но по сути представляла собой абсолютно голый каменный мешок.
Лаода окончательно вышел из себя:
— Ну и на кой хрен всё это?! — орал он. — Я же говорил, что с тем пацаном всё нечисто, а вы не верили!
— Заткнись ты уже, — с досадой отмахнулся Эрго. — Глотку драть начал, чтобы страх перед темнотой заглушить?
— Кто... кто боится темноты?! Ты кого струсившим назвал, сука?!
Его выпад оставшиеся проигнорировали.
Слушать орангутанга никому не хотелось, но в кромешной тьме от такого безмолвия действительно становилось неуютно.
Даже в чате зрители занервничали:
— Бэй-Бэй... а можно нам какую-нибудь более душевную картинку, а?
Полная тьма — полбеды. Но эта серо-зелёная гамма ночного видения с фосфоресцирующими людскими глазами откровенно давила на психику.
Сюй Бэйцзинь чувствовал себя спокойно, пытаясь разгадать суть тёмной комнаты. Несомненно, молчаливый зритель-детектив тоже ломал над этим голову.
Впрочем, раз аудитория просит, он сменил ракурс, выведя своё собственное изображение в режим мини-окна в правом нижнем углу.
Этот Кошмар состоял из нескольких зон. Сюй Бэйцзинь прикинул выбор: спальня, длинный коридор, подземная парковка, шоссе, зона обслуживания (которая делилась на книжную лавку, супермаркет, автозаправку и прочие мелкие локации).
Исполнители разделились на две группы: одна застряла в спальне, вторая — в коридоре.
И хотя при мысли о Линь Цине, находившемся в коридоре, у Сюй Бэйцзиня пробегал мороз по коже, он всё же переключил обзор именно туда.
В коридоре кипела брань и беготня.
Здесь собралось четверо: Линь Цинь, двое ругающихся мужчин и ещё один тип, лицо которого показалось Сюй Бэйцзиню знакомым.
Прежде чем вспомнить имя, Сюй Бэйцзинь усомнился в реальности происходящего. Неужели круг знакомых в этих Кошмарах сузился до предела?!
Тем временем перепалка в коридоре набирала обороты:
— Ты вообще долбанулся?! Ты на кой хрен меня толкнул?!
— А я по-твоему что должен делать? На руках тебя нести или грудью защищать?! Очнись, блядь, мы в Кошмаре, и я умирать не собираюсь!
— Ах ты умирать не собираешься?! А меня под убой пустить — это запросто?! Ну охуеть теперь! Давно я таких конченых эгоистов не встречал!
— Эгоист?! Мы все тут пытаемся выжить в этом сраном дерьме! Строишь из себя святого — так иди и встань передо мной, я тебе спасибо скажу, честное слово!
— Пошёл ты нахуй, гнида! Вот нагонит нас тот хмырь в чёрном — я тебя лично под его тесак подставлю!
— Ну-ну, один хрен стоят друг друга.
Третий участник забега, едва переводя дух, со стоном подал голос:
— Слушайте... может, завяжете с этим детским садом? За нами вообще-то маньяк гонится...
Мужчина не утрировал. Сзади, чеканя шаги, несся гигант в чёрном балахоне и маске, сжимавший в руках увесистый тесак.
Причина ссоры была банальна: едва оказавшись в Кошмаре, тот тип, которого обругали Эгоистом, от испуга толканул соседа прямо навстречу выскочившему из тени убийце.
Жертве чудом удалось увернуться от клинка, но обида закипела с такой силой, что весь путь он крыл предателя последними словами и едва удерживался от драки.
Естественно, правила Узкой башни запрещали прямые убийства среди исполнителей, но подставить спутника — дело обыденное. Хотя появление крысы в отряде обычно означало провал всего захода.
Гнев Козла отпущения бурлил через край:
— Я, по-твоему, ради развлечения ору?! Это тебе не рейтинг в каталке сливать, нас тут урыть пытаются, блядь!
Его выкрик заставил миротворца умолкнуть. В глазах мужчины мелькнула горькая досада, но спорить дальше он не стал.
Линь Цинь поморщился от этого балагана:
— Сначала выберитесь отсюда, потом орите.
За ними со всех ног несется маньяк с тесаком, а эти двое устраивают разборки? Рассчитывают на то, что урод в маске бегает вполноги?
Даже Линь Цинь со своим характером выпал в осадок. Он всерьёз задумался: может, стоит сделать перерыв в набегах на Кошмары? Что-то слишком часто ему стали попадаться отбитые идиоты...
На ходу размышляя об этом, Линь Цинь первым выскочил из длинного коридора.
Свет ударил по глазам. За дверью простиралась открытая асфальтированная площадка — автостоянка, от которой уходила развилка, ведущая к широкому шоссе.
Тут и там стояли брошенные машины.
Выбежавший следом унылый мужчина ахнул:
— Нам что, устроят автомобильную погоню?!
Спустя тридцать секунд, когда из коридора вывалился Человек в чёрном, небрежно запрыгнувший в одну из машин, остаток отряда одарил прорицателя яростными взглядами.
Мужчина виновато почесал затылок:
— Э-э... ну... так кто за руль сядет?
— Ты не умеешь?
— Я... да я вообще бесполезен, — вздохнул тот. — Вожу хреново. В такой заварухе нас сразу протаранят.
Козёл отпущения ругнулся, но вызвался:
— Ладно, я поведу.
Эгоист ехидно хмыкнул:
— О, смотрите-ка, святой отец решил нас спасти.
Водитель сжал кулаки, намереваясь врезать гаду, но, глянув на уже взревевший мотор маньяка, сдержался.
Четвёрка запрыгнула в ближайшую развалину. Линь Цинь засел на пассажирском спереди, двое остальных шлёпнулись назад.
Машина рванула с места, оставляя позади парковку. Унылый мужчина прильнул к стеклу, разглядывая оставленные авто.
— Разные машины... — пробормотал он про себя. — Похоже, у них разный ход. Если Кошмар начнёт рушиться и маньяк прибавит газу, нам придётся заранее подбирать тачку побыстрее. А лучше валить порознь — каждому по машине... Хотя нет, если хоть один сдохнет, будет рестарт. Придётся распределяться по навыкам вождения...
— Ты чего там бубнишь?! — рявкнул Козёл отпущения, нервно выкручивая руль. — Этот урод плетется как черепаха. Я еду шестьдесят, а он уже из виду пропал!
Однако сидевший сзади Эгоист вдруг возразил:
— То, что он медленный сейчас, не значит, что так будет всегда.
Все замерли. Лишь Линь Цинь сохранял ледяное спокойствие.
— Забудьте... — вздохнул унылый парень, взъерошив шевелюру. — Я всё равно никчёмен, не слушайте меня. Так, ляпнул не думая...
Он-то ляпнул, но слова его попали в самое яблочко.
Водитель насупился.
А у экрана трансляции нахмурился и Сюй Бэйцзинь. Он вспомнил, кто этот парень.
Его зовут Му Цзяши.
Давно, ещё на заре своего пребывания в Узкой башне, Сюй Бэйцзинь пересекался с ним. Тогда многие исполнители одолевали Сюй Бэйцзиня расспросами про его личный Кошмар, и Му Цзяши был среди самых назойливых.
Однако Сюй Бэйцзинь упрямо молчал. Му Цзяши, смирившись с неудачей, просто так подогнал ему банку напитка. Сюй Бэйцзиню стало неловко, и он обронил крошечную зацепку по текущему Кошмару. Благодаря этой подсказке Му Цзяши смог выбить Истинную концовку.
Ещё тогда имя Му Цзяши гремело по всему нижнему ярусу Узкой башни. Он промышлял тем, что «вытаскивал боссов» — проводил клиентов на верхние этажи.
Настоящий бизнес для Узкой башни: если в Кошмаре выбита Истинная концовка, весь отряд автоматически поднимается выше. Чистая выгода для всех.
Таких профессионалов звали Наёмниками или Добытчиками золота.
Добытчики сбивались в гильдии — какие-то пользовались авторитетом, какие-то ютились в кустарных артелях. Правил не было, кидалово процветало, так что репутация решала всё.
Проведя клиента наверх, Добытчик золота намеренно сливал пару заходов на Плохие концовки, скатывался обратно на нижний ярус и набирал новую партию. Если же набивал капитал или уставал от качелей, оставался наверху.
Но Кошмары верхних ярусов были не сопоставимы по сложности с нижними. Удержать процент побед удавалось единицам. Большинство Добытчиков золота метались туда-сюда, сливали рейтинг и закончили банкротством.
Му Цзяши же считался Легендой именно потому, что его показатель закрытия Истинных концовок составлял круглые сто процентов. И пусть он работал только с новичками нижнего яруса — результат всё равно внушал священный трепет.
А затем, на пике славы, он неожиданно покинул свою организацию добытчиков золота и ушёл в свободное плавание. Вскоре после встречи с Сюй Бэйцзинем и получения заветной подсказки Му Цзяши поднялся наверх.
И что теперь?..
Он снова здесь, на самом дне?
Сюй Бэйцзинь недоумевал. Почему Му Цзяши вернулся? Получил отпор на верхних этажах?
И что с его настроем? Постоянно твердит, что он «бесполезный мусор»... Какое проклятие его сломало?
Тот Му Цзяши, которого помнил Сюй Бэйцзинь, хоть и не выглядел надменным, дышал абсолютной уверенностью. Всё-таки стопроцентный винрейт на нижних ярусах — не шутки.
А этот разбитый, потухший человек перед экраном — неужели тот самый Великий Му Цзяши?
Что же с ним произошло?
Пока Сюй Бэйцзинь погружался в догадки, кто-то постучал по стойке.
Он вскинул голову и увидел молодого парня, который с улыбкой поинтересовался:
— Привет! Вижу тебя впервые. Не хочешь примкнуть к нашей Операции «Свержение NE»?
Сюй Бэйцзинь: «...»
Чего-чего?
Он с минуту хлопал глазами, а затем сухо ответил:
— Извини, не интересовался.
Юноша ничуть не расстроился, лишь непринужденно пожал плечами:
— Ладно, передумаешь — дай знать!
И свободно вышагнул прочь.
Сюй Бэйцзинь про себя вздохнул: «...»
Один Линь Цинь чего стоит, неужели ему привалил Линь Цинь №2?
Хотя нет, Линь Цинь в сотни раз навязчивее.
Сюй Бэйцзинь устало потёр виски. Что происходит? Со времени прошлого Кошмара его застойная жизнь явно дала трещину.
А в чате уже вовсю полыхали сообщения:
«Бэйбэй! Бэй! А что за NE такой?!»
Зрители напоминали голодных птенцов, раскрывших клювики.
Сюй Бэйцзинь взял себя в руки и пояснил:
— В игре «Побег к жизни» всем управляет Главный разум. Исполнители зовут его NE.
«А-а, вот оно что!»
«Ого, даже у местного ИИ есть имя».
«Если зрители-детекторы говорят, что игроки могут стать НПС, то, может, и Главный разум — это тоже чья-то роль?..»
«Чего?! Ну это уже за гранью. Выпадет тебе роль ИИ — и всё, админка на максималках, ноль интереса к игре!»
«Зато полный набор читов с первого уровня, кайф же!»
«Да бог с ними, с читами, мне интереснее, за что они так ополчились на этого NE?»
«Детектив, выдай аналитику!»
«Инфы маловато... Единственное, что приходит на ум: Главный разум жестоко зажимает Актёров в рамки, вот они и взбунтовались?»
«Так а смысл бунтовать в игре? Написал разрабам тикет — и делов-то!»
«Слушайте... А если Главный разум — это физический объект, а не просто программный код? Чтобы его "свергнуть", нужно иметь конкретную цель!»
«Может, разрабы забили на жалобы, вот игроки и устроили бунт прямо на сервере? Помнится, Бэйбэй говорил, что сменить аккаунт тут почти невозможно».
«Ха-ха, ну и затейники эти ваши геймеры!»
Сюй Бэйцзинь лишь сдержанно хмыкнул, оставаясь внешне невозмутимым.
Геймеры... Ну да, для зрителей они просто «игроки».
Игроки, которые никогда не смогут выключить эту игру. Единственный доступный им враг — это Главный разум.
Да и сама Операция «Свержение NE» целит вовсе не в Чжунао. Её истинная цель — Актёры, чьи разумы окончательно разрушились и затонули в собственных ролях.
Организаторы пытаются подарить утопающим хоть какую-то иллюзию надежды, зацепиться за светлый ориентир, чтобы сохранить рассудок в этом аду.
А что потом?
Никто не ведает, что ждёт их впереди.
Побег к жизни, смерть... или окончательное погружение в пучину безумия?
Зрители думают, что это веселый ивент, даже не подозревая, что перед ними — отчаянная, сюрреалистичная попытка обречённых людей спасти самих себя.
Тот парень у стойки... возможно, он и сам не верил в успех, когда вербовал рекрутов?
В его глазах Сюй Бэйцзинь, вероятно, выглядел уже безнадёжным живым трупом.
Пока Сюй Бэйцзинь размышлял об этом, на экране мелькнуло ещё одно сообщение:
«Кстати про NE... А это случаем не "нэ"?»
Сюй Бэйцзинь: «...»
Его лицо на секунду дернулось. Он изо всех сил попытался сохранить невозмутимость, но уголок губ всё же предательски дрогнул.
Ну да. Нэ.