Му Цзяши молча уставился на длинноволосого мужчину.
На этажах Узкой башни хватало… мягко говоря, своеобразных личностей. Подобных типов он раскусывал мгновенно.
Гибель в кошмарах не несла с собой окончательной смерти — восстать из мертвых можно было сразу же. И это порождало отдельную категорию сумасшедших, жаждущих гибели. Когда смерть лишена цены, она перестает внушать ужас. В реальном мире ты становишься лишь хладным трупом, здесь же, в игре, после смерти возвращаешься к жизни.
Жуткий, леденящий душу опыт, став многократным, превращался для них в редкое, изысканное удовольствие. Некоторые буквально подсаживались на это ощущение.
У остальных же исполнителей подобные безумцы вызывали лишь лютую ненависть.
Каждая гибель приближала перезагрузку кошмара, а частые перезагрузки вели к его окончательному краху. И если одни, погибая пару раз, всё же давали товарищам шанс закрыть сценарий, то другие намеренно стремились сгинуть в бездне вечно рушащегося кошмара.
И они тянули за собой на дно всех остальных.
Вечный крах кошмара не обязательно означал гибель абсолютно всех участников, но неизменно приводил к плохой концовке. Сколько бывалых исполнителей с верхних этажей сгинуло на нижних уровнях именно по вине таких искателей смерти!
В Узкой башне репутация этих психопатов была даже хуже, чем у торговцев картами. По мере того как их страсть к смерти затягивала их в вечно рушащиеся кошмары один за другим, встречаться они стали крайне редко.
За долгие годы в Башне Му Цзяши не сталкивался ни с одним из них.
И надо же было такому случиться, что прямо сейчас, в столь важный момент, перед ним предстал именно такой субъект.
Му Цзяши онемел от возмущения.
Остальные исполнители, судя по всему, тоже всё поняли. Их лица исказились от отвращения.
Длинноволосый визгливо хихикнул.
— Вы не переживайте, — он со смаком облизнул губы, едва сдерживая возбуждение. — Сам я под пули лезть не стану. Но уж если представится случай — милости прошу, не мешайте мне сдохнуть.
У присутствующих перекосило лица. Чем это заявление отличалось от намеренного поиска смерти?
Решив больше не тратить на психопата время, Фэй мельком глянула на молчаливого Му Цзяши и взяла инициативу в свои руки, предложив всем представиться.
Всего на перекрестке собралось девять исполнителей. Помимо Линь Циня, Му Цзяши, Дин И, Фэй, У Цзяня и помешанного длинноволосого, здесь находились еще трое: мужчина и две женщины. Мужчина и одна из девушек назвались парой, а последняя, молодая женщина, держалась весьма живо и раскрепощенно.
Она представилась Хэ Шуцзюнь и честно призналась, что спустилась с высших этажей исключительно ради поиска Финального кошмара, чтобы выбраться из Узкой башни.
Такая откровенность заставила остальных перевести дух.
До того как Хэ Шуцзюнь выложила карты на стол, между участниками витало немое напряжение: каждый думал о Финальном кошмаре, но никто не решался заговорить первым.
Особенно расслабилась парочка. Мужчина облегченно вздохнул и произнес:
— Раз уж мы все пришли за Финальным кошмаром, давайте без промедления осмотримся.
Они огляделись по сторонам.
Их группа стояла на перекрестке в самом сердце процветающего мегаполиса. Вдалеке виднелись вывески магазинов, фасады универмагов, зданий банков и отелей.
И все же этот оживленный район казался вымершим. Лишь изредка по улицам, подобно умалишенным, пробегали одинокие фигуры. Высящиеся вокруг громады зданий складывались в исполинский лабиринт, таящий в своих недрах сотни безумцев.
Асфальт покрывал мусор, старые листья и хлам, словно городские службы очистки исчезли без следа. В палящем летнем зное отходы быстро гнили, распространяя зловоние. Гудение мух сливалось со стрекотом цикад.
Из-за душной жары исполнители то и дело вытирали пот со лба.
Самым заметным строением поблизости оказалась библиотека, высившаяся чуть позади них.
Древнее, монументальное здание явно выдержало испытание временем. Вывеска «Библиотека Цанчэна» не оставляла сомнений: это место было ключевой достопримечательностью города.
— Цанчэн?.. — пробормотал У Цзянь. — Цанчэн…
— Помнишь это место? — тихо спросила Фэй.
У Цзянь растерянно смотрел на древний фасад. Наконец он медленно кивнул:
— Кажется… кажется, я отсюда родом.
— Ты уверен? — изумилась Фэй.
У Цзянь лишь горько усмехнулся:
— Не знаю. Память стереть-то стерли, но… — Он не спускал глаз с библиотеки. — Внутри все сжимается от узнавания. Будто совсем недавно я ходил сюда брать и сдавать книги…
Фэй молчала.
— Помню даже, сколько автобусов проходило мимо… — продолжал У Цзянь. — Один из них был экскурсионным. Он ходил прямо к местному музею…
— Не похоже, что ты ничего не помнишь, — заметила Фэй.
У Цзянь на мгновение замер.
— Это очень странное чувство, — тихо проговорил он. — Я понимаю, что место мне знакомо, но в голове пусто. Мой мозг будто обманывает меня… Все это похоже на затянувшийся сон.
Фэй слегка сжала его плечо, выражая немую поддержку.
— Да и какая разница, — качнул головой У Цзянь. — Какой во всем этом смысл? Мы ведь и так знаем, что это Земля… Наша Земля в дни конца света.
Его спутница тяжело вздохнула, явно не желая продолжать эту тему, и перевела взгляд на остальных.
Группа уже начала рассеиваться.
Линь Цинь гипнотизировал взглядом библиотеку; парочка направилась к автобусной остановке; длинноволосый крутился у дороги, словно надеясь, что его вот-вот сбьет машина; Дин И и Хэ Шуцзюнь рассматривали через панорамные окна интерьер банка.
Му Цзяши стоял на месте, задумчиво озираясь.
Ранее он успел обмолвиться Фэй и У Цзяню, что уже бывал в этом кошмаре, но деталями поделиться не успел — тогда их ошеломила новость о том, что с жителями Узкой башни что-то не так.
А когда этот кошмар ни с того ни с сего возник на самом нижнем этаже, Фэй и У Цзянь сами попросили его пока ничего не рассказывать. Как и в прошлый раз, они опасались предвзятости. Если бы они заранее приняли концовку, найденную Му Цзяши, то упустили бы важные детали о «ролях» и природе жителей Башни.
Поэтому из девяти человек только Му Цзяши глубоко понимал суть происходящего.
Оглядываясь по сторонам, он ощущал нарастающее замешательство. Этот кошмар до мельчайших подробностей повторял тот, что он проходил на верхних этажах.
Неужели действительно один и тот же?..
До входа в сценарий Му Цзяши сомневался, допускал мысль о похожем сюжетном дубле. Но очутившись здесь, в этой знакомой, гнетущей атмосфере…
Он резко обернулся к Дин И и Хэ Шуцзюнь, изучавшим банковский зал.
Если кошмар идентичен, эти две женщины с верхних этажей уже должны были все понять…
В этот момент Хэ Шуцзюнь задорно окликнула группу:
— Смотрите, что мы нашли!
Сердце Му Цзяши ухнуло вниз.
Пока остальные с любопытством подходили ближе, Му Цзяши мрачнел все сильнее. Действительно тот самый кошмар? Но как же Су Энья? Какая роль отведена ей?
— Ну как? — тихо спросила подошедшая Фэй.
— Один в один, — отозвался Му Цзяши. — Точно так, как в моих воспоминаниях.
Фэй погрузилась в молчание. Это означало лишь одно: за происходящим крылась куда более сложная тайна.
Все сгрудились у банковских окон. Хэ Шуцзюнь ткнула пальцем в стекло:
— Внутри одни трупы. Похоже на кровавую бойню. В руках у них купюры… Неужели переубивали друг друга из-за денег?
— Но с чего бы сотрудникам банка устраивать резню из-за наличности? — усомнился мужчина из пары.
Этот короткостриженый исполнитель выглядел крепким и хватким. Его спутница — миниатюрная, молчаливая и застенчивая — за все время не обронила ни слова, полностью уступив инициативу спутнику. Насколько прочны были их отношения в условиях Башни, оставалось загадкой.
— Кто знает, — пожала плечами Хэ Шуцзюнь. — Бессмысленный вопрос.
Короткостриженый умолк, не желая развивать спор.
Исполнители вглядывались в разгромительное, залитое кровью помещение. Живых внутри не осталось, двери были заперты. Вид недавнего побоища в сочетании с вымершим мегаполисом наводил тоску. На вид мирный кошмар таил в себе смертельную угрозу.
Фэй переглянулась с Му Цзяши и предложила:
— Разделимся? Встретимся у входа в библиотеку.
— А в саму библиотеку никто не пойдет? — уточняюще спросил короткостриженый. С самого начала он проявлял повышенную активность.
— Разумеется, кто-то должен проверить и ее, — замешкавшись, ответила Фэй. — Есть добровольцы?
Му Цзяши молчал, не раскрывая своих карт и погрузившись в размышления.
В итоге к библиотеке решили направиться четверо: парочка, У Цзянь и Линь Цинь.
Когда Линь Цинь сам изъявил желание идти к библиотеке, остальные изумленно уставились на него. С каких пор некороноспособный король нижнего этажа проявляет такое рвение?
У Цзянь ляпнул не подумав:
— Босс, вы идете искать своего ненаглядного?
Линь Цинь наградил его ледяным, уничтожающим взглядом.
Остальные исполнители посмотрели на У Цзяня как на сумасшедшего, удивляясь его дерзости. У Цзянь проглотил обиду и умолк, хотя в душе торжествовал.
А в чате трансляции зрители уже заходились от хохота:
«А ведь парень попал в самую точку!»
«Ха-ха-ха, Бэйбэй! Яблочко что, чует, где ты находишься?!»
«Вот она, ментальная связь [собака]»
«Фантастика! В прошлом кошмаре Яблочко прибежал на шестнадцатый этаж, потому что услышал шум — это еще можно понять. Но сейчас… Прямиком к библиотеке? Это же вопреки любой логике!»
Сюй Бэйцзинь сохранял бесстрастное выражение лица, хотя про себя думал: «Какая уж тут логика».
В Башне он держал книжную лавку, да и в кошмарах его роли всегда были связаны со книгами или торговлей. Увидев столь внушительное здание библиотеки, Линь Цинь с его звериным чутьем просто не мог пройти мимо.
Сюй Бэйцзинь задавался вопросом: на чем строится интуиция Линь Циня? На слепом инстинкте или на столь молниеносном анализе, что тот сам его не замечает?
Великий мудрец, прикидывающийся глупцом?
После того как Сюй Бэйцзинь понял, что Линь Цинь умело подменяет понятия, лишь бы избежать риска быть отвергнутым, он стал смотреть на это «плохое яблочко» с подозрением. Не притворяется ли он беспомощным, чтобы добиться своего?
Сюй Бэйцзинь сомнением вглядывался в экран трансляции.
К этому моменту он уже покинул свой кабинет и спустился на первый этаж библиотеки. В обычные дни здесь было бы не протолкнуться от читателей, но сейчас вокруг царила звенящая тишина.
Впрочем, несколько персонажей в здании все же присутствовали, просто Сюй Бэйцзинь с ними пока не пересекался.
Он мазнул взглядом по списку локаций библиотеки в правой части интерфейса трансляции. Каждая из этих зон наверняка скрывала зацепки, способные пролить свет на тайну кошмара.
Однако сам Сюй Бэйцзинь не собирался ничего искать.
«Зачем напрягаться самому, если можно воспользоваться трудом исполнителей?» — с чистой совестью подумал он.
Проигнорировав список локаций, Сюй Бэйцзинь прошел по изогнутому коридору и остановился у стойки справочного бюро на первом этаже. Здесь обычно дежурил сотрудник, готовый подсказать заблудшим посетителям дорогу.
Идеальное место для его роли.
Едва он опустился на стул, как тяжелые двери библиотеки распахнулись, впуская четверку исполнителей. Они мгновенно заметили мужчину за стойкой.
Глаза Линь Циня вспыхнули. Сделав широкий шаг вперед, он произнес с нескрываемой радостью:
— Ты и впрямь здесь.
Парочка и У Цзянь держались чуть позади. Мужчина выглядит озадаченным, а У Цзянь про себя вопил: «Я же говорил! Я был прав! Босс пришел за своим ненаглядным!»
«Эх, здорово-то как», — вздохнул про себя У Цзянь.
Он мельком глянул на спутников, называвших себя парой, но не проявлявших ни капли тепла друг к другу.
«Фальшивка», — вынес вердикт У Цзянь.
Затем он перевел взгляд на Сюй Бэйцзиня и Линь Циня: «А вот здесь всё по-настоящему».
Сюй Бэйцзинь не догадывался о мыслях У Цзяня, иначе немедленно прервал бы разговор. Линь Цинь вечно создавал проблемы на пустом месте! Раньше никто не смел смотреть на него с такой откровенной жаждой сплетен.
Сюй Бэйцзинь сдержанно посмотрел на гостей. Сбросив привычную мягкость, с которой всегда обращался к Линь Циню, он произнес сухо и отстраненно:
— Чем могу помочь?
Линь Цинь хранил молчание. Девушка из пары съежилась, избегая встречных взглядов, а её спутник с коротким ежиком волос въедливо разглядывал Сюй Бэйцзиня.
Видя, что пауза затягивается, У Цзянь взял разговор на себя:
— Мы бы хотели узнать, что произошло снаружи? Почему на улицах ни души?
Сюй Бэйцзинь бросил взгляд в окно и ответил:
— Вы разве не знаете? Люди сошли с ума. Безумие охватило город за считанные дни. Вменяемые жители просто боятся попадаться им на глаза и предпочитают отсиживаться в укрытиях.
У Цзянь замер, вытаращив глаза.
Эти слова… Разве они не звучали до боли знакомо?
Происходившее здесь поразительно напоминало прошлый кошмар с высотным зданием, кишевшим психами. Разница заключалась лишь в том, что этот город еще не пылал в огне.
Но описание «повального безумия, разделившего людей на умалишенных и прячущихся» мгновенно отозвалось в У Цзяне дурным предчувствием.
— Безумцы… — запнулся он. — Какого рода это безумие?
Сюй Бэйцзинь долго и пристально смотрел на него, после чего губ его коснулась едва заметная улыбка:
— Тебе ли не знать? Ты ведь уже сталкивался с ними в том здании.
В его тоне проскользнул скрытый подтекст, но У Цзянь был слишком ошеломлен, чтобы его уловить.
— В том здании? — выдохнул он. — Из прошлого…
«Кошмара?» — докончил он мысленно. Неужели эти два сценария связаны?!
Пока У Цзянь пребывал в шоке, короткостриженого озарило:
— Я вспомнил!
Все повернулись к нему. Исполнитель шагнул к стойке, не сводя глаз с Сюй Бэйцзиня:
— Ты ведь «тот самый» хозяин книжной лавки, верно?
Сюй Бэйцзинь слегка нахмурился. С каких это пор он стал «тем самым»?
— Несколько лет назад я покинул нижний этаж, — продолжал короткостриженый, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. — Но тамошние жители буквально бредили одним кошмаром… Это ведь твой кошмар, да?
— Это не имеет отношения к делу, — отрезал Сюй Бэйцзинь.
— Ты до сих пор не открыл его для прохождения! — распалялся исполнитель, нависая над стойкой. — А что, если твой кошмар и есть Финальный?!
Жажда вырваться из Башни окончательно затмила ему разум. Любая зацепка заставляла его цепляться за нее с отчаянной хваткой. Он продолжал давить, пытаясь выудить из Сюй Бэйцзиня правду.
Сюй Бэйцзинь хмурился все сильнее.
Линь Цинь перевел взгляд с Сюй Бэйцзиня на наглеца и с глухим стуком опустил ладонь на деревянную столешницу.
— Попридержи коней, — чеканя слова, произнес он.
Короткостриженый осекся, недоуменно уставившись на Линь Циня.
У Цзянь внутри похолодел: «Дело дрянь, сейчас босс слетит с катушек».
Однако Линь Цинь проявил редкое самообладание:
— Это его кошмар, а не твой. Уяснил? — Он сжал кулаки, так что хрустнули костяшки. — Если так чешется пройти его кошмар, я прямо сейчас могу устроить тебе персональный ад.
Короткостриженый нервно сглотнул и мгновенно отступил:
— Понял, босс. Виноват.
Линь Цинь удовлетворенно кивнул, после чего повернулся к Сюй Бэйцзиню и недовольно проворчал:
— Ты слишком мягок с ними. Потому всякая шваль и садится тебе на шею. Разрешил бы мне урыть их еще тогда…
Сюй Бэйцзинь лишь потер переносицу, не зная, как реагировать.
Он — мягкий?
Его защищают?
От этой мысли в душе Сюй Бэйцзиня смешались смятение и странная неловкость.
У Цзянь переводил взгляд с испуганного короткостриженого на Линь Циня, а затем на озадаченного Сюй Бэйцзиня, после чего рискнул подать голос:
— Э-э… А можно узнать, что вообще есть в этой библиотеке?
Сюй Бэйцзинь сразу же переключился на него, заговорив деловым тоном:
— Здание пятиэтажное. На первом и втором этажах располагаются основные книжные фонды и абонементы по отраслям. Третий этаж отдан под читальные залы, зоны самоподготовки и редкие издания, не выдаваемые на руки. На четвертом находятся актовый зал и помещения для мероприятий. Пятый этаж — административный, вход для посторонних закрыт. Если ищете конкретную литературу, воспользуйтесь электронным каталогом в западном крыле первого этажа.
У Цзянь спешно поблагодарил его и, косясь на Линь Циня, предложил спутникам:
— Разделим зоны?
— Я остаюсь на первом, — опередил всех Линь Цинь, не сводя глаз с Сюй Бэйцзиня.
У Цзянь облегченно вздохнул:
— Тогда я беру второй.
— Мы проверим третий и четвертый, — подвел итог короткостриженый. — А с пятым разберемся позже. Возможно, придется искать ключи или того, кто нас туда проведет.
Говоря это, он едва удержался от взгляда на Сюй Бэйцзиня. Как бы сильно ни хотелось разгадать тайну Финального кошмара, наживать себе врага в лице Линь Циня он не рисковал.
Вскоре визитеры рассеялись по этажам.
Сюй Бэйцзинь перевел дух и устремил взгляд на экран трансляции, принципиально игнорируя колкости и шуточки, заполнившие чат.
Пусть себе паясничают! Ему-то что до их выдумок про него и Линь Циня?
На экране оставшиеся пять исполнителей разбились на две группы и начали осмотр прилегающих улиц, двигаясь на север и на юг от библиотеки.
На север отправились Фэй, Му Цзяши и длинноволосый; на юг — Дин И и Хэ Шуцзюнь.
Му Цзяши хотел поговорить с Дин И, но момента не представилось. Впрочем, раз уж она вернулась на нижние этажи, случай еще представится. Его интриговало положение дел на вершине Башни, и Дин И могла пролить свет на многие вещи.
Но сейчас главным оставался кошмар.
Му Цзяши тревожно всматривался в безоблачное нежное небо. Яркое солнце, казалось, обещало прекрасный день, однако на душу давила тяжелая тень.
Длинноволосый же просто слонялся без дела, всем своим видом демонстрируя, что прохождение сценария его не волнует.
В итоге единственным человеком в их троице, кто всерьез искал зацепки, оказалась Фэй. Она внимательно изучала фасады закрытых лавок, надеясь обнаружить хоть какую-то подсказку или живую душу.
Внезапно ее взгляд зацепился за вывеску.
Неподалеку виднелась книжная лавка. Это мгновенно напомнило ей о Сюй Бэйцзине. «Неужели загадочный хозяин лавки появился и здесь, причем в той же роли?» — подумала Фэй и направилась к дверям.
И тут же её боковое зрение уловило соседнее заведение.
Сразу за книжным располагалась лавка кукол.