Спустя пять минут Цзян Шуанцзы спустилась в холл первого этажа апартаментов «Локэ».
Едва её взгляд упал на плечистую, сбитую фигуру исполнителя, как девушка стиснула зубы до хруста. Ярость мгновенно захлестнула её — не помня себя от гнева, она подскочила к нему и визгливо выкрикнула:
— Ах ты, проклятый барыга! Выметайся из этого кошмара, гнида!
Остальные исполнители, собравшиеся в холле, застыли в изумлении. Они растерянно переглянулись и шарахнулись от амбала.
Тот лихорадочно хлопнул глазами, скривив лицо в наивном недоумении:
— Ты чего... Какой ещё барыга?
— Ты украл мою карту предметов! — сорвавшись на фальцет, гаркнула Цзян Шуанцзы. — В прошлом цикле, на четвёртом этаже! Ты спер мою карту!
Крепыш насупился:
— Ты о чём вообще бредишь?.. В прошлом цикле я тебя в глаза не видел.
Цзян Шуанцзы задыхалась от кипевшей внутри злобы. Её дрожащий указательный палец упёрся мускулистому мужчине прямо в грудь, но слова застряли в горле.
«Не видел?! Этот подонок смеет утверждать, будто знать меня не знает?! Все торговцы картами такие бесстыжие?!»
Однако против этой беззастенчивой лжи у девушки действительно не найдутся доказательства. На четвёртом этаже они находились наедине, и никто не мог подтвердить их встречу.
И этот гад... просто нагло отрицал очевидное!
Глубоко вдохнув, чтобы хоть немного совладать с колотившим её дрожью телом, Цзян Шуанцзы процедила:
— Твоя квартира — номер 408. Скажешь, это тоже совпадение?! Мы виделись, и ты это знаешь!
Амбал впился в неё дерзким взглядом, а затем его губы расплылись в презрительной усмешке.
Стоявший неподалёку высокий и худой исполнитель осторожно подал голос:
— Ну... На самом деле мы нашли в управляющей компании журнал регистраций. Там указаны все наши номера. Если ты видела эту запись ранее...
— Я видела его квартиру изнутри! — резко перебила она, не отводя горящего ненавистью взгляда от грабителя. — Если бы не...
Мускулистый мужчина лишь пожал плечами:
— Там у всех обстановки одинаковые.
Терпение Цзян Шуанцзы лопнуло.
— Обыщите его! — во все горло выкрикнула она. — Ты спер мою карту и думаешь, что выкрутишься?!
— Обыскать? — наигранно поразился амбал. — Ты совсем с катушек слетела? Да, я принёс с собой карты в этот кошмар. А если вы меня обыщете и найдёте их, ты тут же завяжешь, что это твоё добро?!
Девушка дрожала всем телом, губы её посинели, а во взгляде читалась жажда убийства. Казалось, еще секунда — и она вцепится мерзавцу в глотку.
— Сумасшедшая баба, — бросил крепыш, и в его глазах блеснул огонёк триумфа. — Сама, поди, прогадила свою карту, а теперь пытаешься повесить вину на меня? Что ж ты к другим не цепляешься, а докопалась именно до меня?
Он хрустнул костяшками пальцев, демонстративно играя бицепсами:
— Я тебе не мягкотелый тюфяк. Поищи-ка другую жертву для своих клеветнических выходок.
Цзян Шуанцзы онемела.
Остальные исполнители переводили подозрительные взгляды с одного на другого, не норовя встать ни на чью сторону. Каждый из них понимал: амбал и впрямь может быть грязным перекупщиком, но и девушка запросто могла оказаться съехавшей с глузда фальсификаторшей. Какой бы вариант ни оказался правдой, связываться с этим было себе дороже.
Исполнители синхронно отступили на шаг, предоставив парочке самой разбираться в своих сводах.
В глазах мускулистого мужчины вспыхнуло торжество.
Он действительно стянул карту предметов у Цзян Шуанцзы, но та была бессильна это доказать. Обыскивать себя он бы не позволил — ни один опытный исполнитель в здравом уме не согласится на подобную унизительную процедуру.
К тому же... две краденые карты он даже не носил с собой. Амбал спрятал добычу в квартире 408, а при себе держал лишь собственные артефакты.
Если кошмар перезапустится, краденое автоматически вернётся к нему в инвентарь; если же им удастся закрыть инстанс на этом цикле — ещё лучше, он благополучно вернётся в Узкую башню вместе с наживой.
Этот приём он выведал за долгие годы своей теневой деятельности.
Даже если жертва поднимет шум и заставит его выворачивать карманы, краденых карт при нём всё равно не окажется. А самое прекрасное — в квартиру 408 сейчас не пробраться: замок пускает внутрь только по его отпечаткам пальцев.
Универсальный ключ в офисе управляющей компании?
Хи-хи, для начала им всё равно придётся обыскать его и убедиться, что карт при нём нет. А если дело палёным пахнет, он всегда успеет спровоцировать перезапуск кошмара прямо у дверей.
Словом, их случайная встреча с Цзян Шуанцзы в предыдущем цикле оказалась настоящим подарком судьбы.
Он давно приметил этих сестричек.
Как торговец картами, он то и дело наведывался на пьяные кутежи исполнителей. Близняшки там гремели на всю окружающую округу — яркие, заметные, их трудно было упустить из виду.
Однажды на такой вечеринке захмелевшие сёстры проболтались, сколькими редкими картами предметов они владеют. У барыги тут же потекли слюнки. Досадно было лишь то, что сёстры тогда не собирались возвращаться в кошмары.
Однако стоит пустить слух, что кому-то удалось покинуть Узкую башню, как даже самые отчаявшиеся исполнители начинают копать землю носом. Крепыш не сомневался, что сёстры клюнут на эту удочку.
С тех пор он буквально установил слежку за их жилищем. И вот, спустя пару дней, под покромкой ночи сёстры вышли из дома. Он тенью скользнул следом и вместе с ними погрузился в кошмар одного из жителей Башни.
Вовсе не собиравшийся проходить инстанс, амбал увязался за ними исключительно ради наживы... и даже представить не мог, что всё пройдёт как по маслу!
На его лице заиграла самодовольная, перекошенная ухмылка — мышцы щёк подёргивались, с трудом сдерживая торжествующий оскал.
Цзян Шуанцзы сжала кулаки, её голос зазвучал ледяной угрозой:
— Ну что ж... Посмотрим, чья возьмёт.
Она понимала, что в открытом бою с этим верзилой ей не сдобровать. К тому же после того, как он так ловко облил её грязью, остальные исполнители не станут помогать и требовать досмотра.
Девушка была далеко не глупа: украденных карт могло и не быть при нём. Если его обыщут и ничего не найдут, она сама в мгновение ока превратится из жертвы в сумасшедшую клеветницу.
Лучше отступить сейчас и свести счёты позже.
Цзян Шуанцзы въелась взглядом в лицо грабителя и медленно, со зловещим оскалом улыбнулась.
* * *
В чате трансляции, наблюдая за разразившейся драмой, зрители буквально изошлись на говно:
«Пиздец! Тут даже в виртуале такая же гниль и крысятничество?!»
«Врёт и не краснеет, сволочь! Меня аж триггерит с этого урода!»
«Жалко девчонку, пиздец...»
«Бэйбэй-Бэйбэй, а что, карты предметников нельзя привязать к владельцу?!»
Сюй Бэйцзинь спокойно пояснил:
— Нет. Узкая башня — место слишком... реальное. Карта — это вполне осязаемый предмет. Её точно так же можно вытащить из кармана или украсть.
«... Представил, как я жопу рвал, выбивал супер-редкую карту, а какой-то урод её спер и стоит ухмыляется...»
«!!! Я БЫ ЕГО НА РЕМНИ НАРЕЗАЛ!»
«Сука, дайте мне войти в игру, я покажу этому крысёнышу, что такое настоящее дерьмо!!»
Сюй Бэйцзинь невольно улыбнулся, глядя на буйство в чате. Впрочем, улыбка быстро угасла, и он безразличным, холодно-бесстрастным взглядом посмотрел на экране на довольное лицо амбала.
Эта манера обливать людей грязью казалась ему слишком знакомой.
По правде говоря, Сюй Бэйцзинь уже почти забыл о том типе, который когда-то орал под его дверью, называя его «чужаком». Тот смутьян больше не появлялся, да и прочие исполнители перестали толпиться у его книжной лавки.
Сюй Бэйцзиня давно перестало волновать прошлое.
И для жителей Башни, и для исполнителей то было время чистого безумия и хаоса. Каждый рвался на верхние этажи, каждый искал выходы из этой чертовой Башни.
Теперь... Теперь всё изменилось. Если пару лет назад Башня горела ярким пламенем, то сейчас от того костра осталась лишь остывшая горстка пепла.
Люди погрузились в отчаяние и оцепенение. Они больше походили на ходячие трупы... потерявшие всякую надежду.
Сюй Бэйцзинь старался не ворошить те времена.
Но судьба, похоже, плевать хотела на его желания. Он снова встретил Му Цзяши, а теперь... снова столкнулся с этим мерзким типом.
Надо же, тот переквалифицировался в торговцы картами. Если бы представилась возможность...
Сюй Бэйцзинь задумчиво прижал к себе стаканчик с бабл-ти.
* * *
На экране трансляции исполнители наконец перешли к обсуждению самого кошмара.
Атмосфера в группе оставалась натянутой. Цзян Шуанцзы держалась как можно дальше от амбала, а прочие участники сторонились их обоих.
Немного остыв, Цзян Шуанцзы всё же не собиралась идти на контакт с вором. Вместо этого она обратилась к остальным:
— Простите... Вы упомянули, что нашли журнал регистраций?
— Да. Похоже, наши роли здесь — это новые жильцы, — ответил высокий худой исполнитель, протягивая ей папку с документами. — Нашли в офисе управляющей компании. Там вписано семь имён.
Пробегая глазами список, Цзян Шуанцзы как бы между прочим ронила:
— А вы оперативно сработали.
Худой лишь скромно улыбнулся, не дав развёрнутого ответа.
Сейчас в холле собралось пятеро исполнителей: разговорившийся худой, Цзян Шуанцзы, барыга-амбал, а также юная девчушка лет пятнадцати и Шэнь Юньцзюй — тот самый парень, который до этого странно поглядывал в сторону торгового квартала.
Двое последних сохраняли молчание, с ледяным безучастием наблюдая за разыгравшейся перед ними комедией.
Окинув беглым взглядом худого, девчушку и Шэнь Юньцзюя, Цзян Шуанцзы углубилась в изучение бумаг. Вскоре она нашла номер своей сестры — 1104.
Затем её взгляд скользнул по остальным строчкам, и она изумлённо вскинула брови:
— Линь Цинь?! Та самая шишка...?!
— Он самый, — не удержался от радостной ухмылки худой. — С таким монстром в команде нам повезёт.
Цзян Шуанцзы ничего не ответила. О Линь Цине она знала лишь по слухам, абсолютно ничего не ведая о его характере или привычках. В те годы, когда они с сестрой зажигали на вечеринках, имя Линь Циня как раз гремело по всей Башне.
Он пребывал в этом мире уже давно, однако в прошлые времена каждый исполнитель — да и актеры тоже — действовал агрессивно и напролом.
Исполнители шли на любые грязные уловки в кошмарах, лишь бы наскрести шансы на Истинную концовку. В той мясорубке Линь Цинь со своей феноменальной боевой мощью, но привычкой не вмешиваться без нужды, редко привлекал к себе повышенное внимание.
Но когда пламя азарта угасло, превратив Башню в полуразрушенную локацию, а люди потеряли веру в будущее, появление Линь Циня стало для многих спасительной соломинкой.
Досадно было лишь то, что Линь Цинь отирался исключительно на нижних этажах. Он никогда не поднимался выше. Даже если в кошмарах с его участием кто-то умудрялся выбить Истинную концовку, сам Линь Цинь оставался внизу.
Хотя, надо признать, и на верхних этажах хватало желающих присесть ему на хвост...
Как бы там ни было, слыша о его репутации, Цзян Шуанцзы всё же облегчённо перевела дух.
— Э-э... Извините, — пока она разглядывала записи, худой немного помялся и тихо спросил: — Вы Цзян Шуанцзы или Цзян Шуанмэй?
Эти два имени в списке выглядели настолько очевидной связкой, что делать вид, будто не замечаешь родства, было бы глупо.
— Я старшая, Шуанцзы, — ответила она.
Затем девушка тревожно бросила взгляд на лифтовый холл... Прошло уже десять минут, а её сестра всё не спускалась.
Заметив её беспокойство, худой понимающе усомнился:
— Переживаешь за сестру?
Цзян Шуанцзы открыто кивнула:
— Пойду поищу её. — Она запнулась, не решившись рассказать о смутном чувстве тревоги, охватившем её в прошлом цикле, но добавила: — Сёрцем чувствую, что-то не так.
Слушавший их барыга-амбал не удержался от едкого замечания:
— Ты же не собираешься тащить нас всех за собой?
После успешной кражи его притворное добродушие испарилось без следа. Обычно он напускал на себя вид простодушного малого, чтобы усыпить бдительность жертвы и выждать удобный момент.
Но в прошлом цикле шанс выпал настолько идеальный, что он не сдержался и спер карту прямо на ходу. По его обычной схеме он проворачивал такое перед самым закрытием кошмара.
К тому моменту, когда обворованный замечал пропажу, они уже возвращались в Башню, и ищи свищи ветра в поле.
А всё благодаря его карте уловок.
[Карта предметов: Маска дьявола]
[Категория: Карта уловки]
[Описание: Творя зло, дьявол всегда прячет лицо за изысканной маской. Воспользуйся этой силой. Помни: за всё приходится платить]
[Количество использования: 2/3 (Если карта применилась для злодеяния и хозяин не был пойман, заряд автоматически восстанавливается)]
Для любого преступника в Башне эта карта являлась настоящим сокровищем.
Впрочем, даже с ней нельзя было терять голову.
Несколько лет назад, когда он только разжился этим артефактом, он ещё не знал, как им лучше распорядиться.
Тогда как раз толпа исполнителей обступила дом того самого книготорговца. Воспользовавшись картой, он изменил облик и отправился подстрекать народец у лавки.
Вот почему Сюй Бэйцзинь больше никогда не встречал его в истинном обличье — тот постоянно менял личины и редко показывался под своим лицом.
К сожалению, та первая вылазка была сорвана внезапной вспышкой гнева книготорговца, из-за чего «Маска дьявола» потеряла один заряд.
После того случая амбал притих.
Лишь позже он сообразил, как применить карту с максимальной выгодой — обкрадывать других исполнителей.
Если его не поймали за руку и украденную карту не отняли назад, злодеяние считалось успешным, и заряд восстанавливался.
Что же до «расплаты»... Амбал лишь презрительно ухмылялся. Платой была лишь растущая жадность и дерзость. Но раз уж он сознательно выбрал путь конченного барыги, такая расплата его ничуть не пугала.
И прямо сейчас, подстёгиваемый алчностью, он смерил окружающих хищным взглядом. В его голове проскользнула безумная мысль: а что, если в этом кошмаре удастся куш сорвать не единожды?..
Пусть остальные и насторожились, но с его-то актерским талантом и сноровкой...
Непреодолимая жадность и самоуверенность пускали всё более глубокие корни в его душе.
Именно эти чувства заставили его сбросить маску добряка и открыто язвить Цзян Шуанцзы, хотя раньше он бы продолжал ломать комедию.
Цзян Шуанцзы пропустила его выпад мимо ушей, хотя про себя прокляла правила Башни. Эх, если бы здесь разрешалось убивать друг друга! Увы, Главный разум строго запрещал прямые нападения на соратников. Да если бы и убила — в следующем цикле тот всё равно бы воскрес.
В глазах девушки мелькнул холодный огонек.
Ей надоело тратить время на этот сброд. Вернув папку худому, она сухо бросила:
— Я сама её найду.
Худой на мгновение замешкался, а затем произнёс:
— Мы, пожалуй, пойдём с тобой.
Крепыш скривился от недовольства, но тут же о чём-то задумался.
В этот момент молчавшая доселе девчушка сделала шаг вперёд. Несмотря на юный возраст, её голос звучал сухо и уверенно:
— Мы только что обсудили прошлый цикл. В конце первого захода никто из нас не погиб. Ты молчишь, — она кивнула в сторону Цзян Шуанцзы, — но по твоей физиономии видно, что с тобой тоже всё в порядке. Значит, под удар попала твоя сестра.
Она даже не допускала мысли, что пострадать мог Линь Цинь. Чтобы Линь Цинь — и влип? Исключено.
Худой поспешно добавил:
— У нас пока нет никаких зацепок. Если мы узнаем, что именно случилось с твоей сестрой, это сильно облегчит нам жизнь.
Он привычно переглянулся с девчушкой и уставился на Цзян Шуанцзы.
Та внимательно изучила их двоих и кивнула:
— Ладно. Пойдёмте вместе.
Троица направилась к лифтам.
Амбал торопливо выкрикнул им вслед:
— Я с вами не пойду. Лучше осмотрю другие этажи. — Он повернулся к молчаливому юноше: — Эй, парень, ты со мной?
Шэнь Юньцзюй оставался холоден как лёд. Для остальных он казался чересчур угрюмым и замкнутым.
С тех пор как они собрались в холле, он лишь сухо назвал своё имя и описал встречу в первом цикле, после чего не проронил ни слова.
Парень медленно вскинул на амбала равнодушный взгляд.
У того на лбу проступил холодный пот — ему на мгновение показалось, что его грязные замыслы раскусили. Но, к его изумлению, Шэнь Юньцзюй скупо кивнул.
Барыга расплылся в довольной ухмылке.
Его радость оказалась настолько нескрываемой, что худой озадаченно перевёл взгляд с него на Шэнь Юньцзюя. Поколебавшись, он всё же негромко предостерёг:
— Будьте осторожны.
— Ещё бы! — хмыкнул амбал.
Шэнь Юньцзюй лишь едва заметно склонил голову.
Цзян Шуанцзы и девчушка даже не взглянули на эту парочку — они подошли к кабине и вызвали лифт на 11-й этаж. Худой, сгорая от беспокойства, увязался следом.
Он прекрасно понимал: главная опасность в этом кошмаре может исходить вовсе не от самого инстанса.
* * *
В чате трансляции зрители запричитали:
«Эх, пропали ребята! Ну почему они не пошли в торговый квартал?!»
«Лазить сейчас по жилому дому — это же чистый суицид на скорость!»
«Чувак, ты на название игры посмотри, а потом задавай глупые вопросы!»
«Ну да, всё логично: они буквально реализуют название — „Побег к жизни“».
«Да в торговом квартале то же самое было бы! Вдруг там взбесившаяся бытовая техника ещё опаснее?»
«Зато там есть Безопасный дом!»
«Так его ещё найти надо!»
«О, а вот и главный диванный эксперт подтянулся!»
«Бэйбэй, ты о чём задумался? Совсем затих.»
Сюй Бэйцзинь сидел, обняв стаканчик с чаем, и отрешённо смотрел в одну точку.
Зрители давно привыкли к молчаливости своего стримера. Сюй Бэйцзинь часто витал в облаках, и трудно было понять — размышляет он о чём-то или просто борется со сном.
Он всегда держался отстранённо — и от зрителей, и от исполнителей. Впрочем, на вопросы чата отвечать не отказывался.
Просто... когда он так замирал, зрители невольно впивались в него взглядами.
Сбросив оцепенение, Сюй Бэйцзинь прочитал вопрос в чате. Немного помешкав, он решил не озвучивать свои догадки насчёт барыги — доказательств всё равно не было.
Вместо этого он произнёс:
— Я вот думаю... Где же прячется Хозяин кошмара?
«!! Точно! Мы же до сих пор не видели Хозяина кошмара!»
«Опять прячется где-то в закоулках, как тот пацанёнок в прошлый раз?»
«Но тут же огромная локация! Как его вообще искать?!»
«У меня есть идея! Если опасность исходит от взбесившейся техники, то Хозяин кошмара тоже должен её бояться, так? Может, он свалил туда, где нет никаких электроприборов?»
Сюй Бэйцзинь задумчиво проговорил:
—... В Безопасный дом?
«Именно!»
«А ведь в этом есть логика!»
«Ого, пока детектив Линь занят, у нас тут свои Шерлоки выросли!»
«Ха-ха-ха, да ладно вам, просто озарение снизошло! Не перехвалите, а то загоржусь!»
Сюй Бэйцзинь не стал влезать в шутливую перепалку зрителей. Он невольно выпрямился и пробормотал себе под нос:
— Торговый квартал и жилой корпус... Где он может быть?.. В торговом квартале есть Безопасный дом... Нет, скорее всего, он жилец этого дома...
Личность Хозяина кошмара всегда тесно переплеталась с локацией.
В первом кошмаре была лавка кукол, и Хозяин оказался с ней прямым образом связан. Во втором кошмаре хозяином был маленький мальчик, а темная спальня намекала на семейную драму.
Здесь же перед ними — торговый квартал и многоквартирный дом. Хозяин кошмара неизбежно связан с обоими объектами.
Он мог быть жильцом апартаментов или владельцем лавки в торговой зоне.
Возможно, он сотрудник управляющей компании, хотя это менее вероятно — ведь исполнители появлялись именно в квартирах.
Жилой дом плюс торговый квартал...
В голове Сюй Бэйцзиня сложилась картина: жилец, обнаружив, что бытовая техника в его квартире сошла с ума, в панике бросился в соседний торговый центр, но столкнулся там с тем же кошмаром.
Это была самая простая и очевидная связь.
Впрочем, возможны и другие варианты — например, Хозяин кошмара работал курьером, доставлял еду из торгового квартала в апартаменты и по пути попал под замес взбунтовавшихся приборов.
Как бы то ни было, пока они не найдут Хозяина, загадка останется нерешённой.
Одержимая техника... Апартаменты «Локэ»...
Сюй Бэйцзинь пристально вгляделся в экран. Что всё это значит?
Возможно, за этим скрывалось нечто такое, от чего у него перехватывало дыхание от безысходности.
В этот момент чат взорвался комментариями:
«Они поднялись на одиннадцатый этаж!»
Троица исполнителей стояла у дверей квартиры 1104.
Они долго стучали, но изнутри не доносилось ни звука. За дверью царила гробовая тишина. Цзян Шуанцзы вновь ощутила липкий укол тревоги — будто чьи-то невидимые глаза намертво въелись ей в затылок.
... С момента попадания в этот кошмар подобное чувство возникало постоянно, и Цзян Шуанцзы почти смирилась с ним. Но она никак не могла понять, что происходит в этом проклятом доме.
Сделав глубокий вдох, она изо всех сил барабанила в дверь, крича:
— Шуанмэй! Это я, сестра! Ты внутри?!
Тишина.
Худой неловко почесал затылок:
— Может... она уже ушла? И мы просто разминулись?
Такое вполне могло произойти — на этаже работало шесть лифтов, и Цзян Шуанмэй могла спуститься на любом другом. Самая глупая ситуация: они поднялись, а она в это время уехала вниз.
Девчушка сухо заметила:
— Пойдемте проверим табло лифтов.
Они подошли к лифтовой шахте. Из шести кабин одна стояла на их 11-м этаже, одна зависла на 8-м, а остальные четыре находились на первом.
И кабина на 8-м этаже медленно ползла вверх.
— Что за... — пробормотал худой. — Кто там едет?
Они замерли в ожидании. В лифте могла быть Цзян Шуанмэй, мог ехать Линь Цинь, или же та парочка — амбал с Шэнь Юньцзюем.
Несколько секунд тянулись словно вечность.
Наконец раздался тихий звякающий звук, и табло высветило цифру 11. Створки лифта медленно расползлись в стороны.
Все трое синхронно заглянули внутрь.
Кабина лифта была абсолютно пуста.