— Откуда здесь дверь? — недоумевал Линь Цинь.
— Это значит, что Узкая башня и Серый туман почти слились воедино, — предостерегающе ответил Сюй Бэйцзинь. — Безумцы из тумана вот-вот вырвутся наружу. Будь осторожен, Линь Цинь.
Им предстояло столкнуться с обезумевшими, утратившими остатки разума исполнителями и актёрами, с концами сгинувшими в пучине Кошмаров.
Этим потерянным душам давным-давно стало чуждо само понятие реальности и вымысла. Они не стали бы щадить Сюй Бэйцзиня и Линь Циня лишь оттого, что те пытались спасти человечество.
А значит, дальнейшие поиски порта данных сулили ещё больше смертельной опасности.
Впрочем, Линь Цинь смотрел на вещи с иной стороны:
— Ты говоришь, безумцы из тумана рвутся наружу... Но разве все они не отправились в Финальный кошмар?
Сюй Бэйцзинь на мгновение остолбенел, а затем медленно кивнул:
— А ведь ты прав...
Он принялся на ходу распутывать нить рассуждений.
Серый туман не мог породить перед каждым безумцем сразу две двери — одну в Финальный кошмар, а другую в Узкую башню...
И пусть туман связывал Кошмары с башней воедино, проходы и двери обязаны подчиняться четкой логике. Одна дверь вела в один коридор, одна дверь выплёскивала наружу лишь конкретную орду безумных.
В прошлый раз, в Кошмаре самого Сюй Бэйцзиня, исполнители свободно перемещались между локациями через двери в тумане только потому, что то был его собственный Кошмар. В иных условиях правила игры кардинально менялись.
По меньшей мере Сюй Бэйцзинь твёрдо знал: сгинувшие в тумане люди не способны покинуть место своего заточения по собственной воле.
К тому же отныне главную угрозу в Финальном кошмаре представляли именно те, кто окончательно утратил разум. На кой черт им бросать своё ремесло и нападать на Узкую башню?
Поразмыслив пару мгновений, Сюй Бэйцзинь пришёл к единственному логичному выводу:
— Это безумцы из Финального кошмара. Те... кто сгинул совсем недавно.
Огромная, сокрушительная масса обезумевших — как минимум четыре пятых от всего населения Узкой башни.
От этой мысли на душе у него потяжелело.
Впрочем, раздувать сомнения не было времени, и Сюй Бэйцзинь бросил:
— Будь осторожен, Яблочко.
Линь Цинь нахмурился, недовольный таким тоном:
— Тебе самому стоит быть куда осмотрительнее, Бэйцзинь.
Сюй Бэйцзинь озадаченно взглянул на него.
Линь Цинь осторожно коснулся его левого предплечья.
Сюй Бэйцзинь невольно усмехнулся:
— Ладно-ладно, буду беречься.
Их разговор прервал пронзительный, режущий слух вопль. Оба одновременно вскинули головы. Дверь посреди Серого тумана распахнулась настежь, и из неё нескончаемым потоком хлынула безумная толпа.
Они стояли на самом пороге Узкой башни.
На мгновение Сюй Бэйцзиню показалось, будто они — два последних воина, держащих оборону на развалинах цивилизации... Он саркастично искривил губы, отгоняя лишний пафос.
— И что делать, если они ринутся внутрь? — вовремя спросил Линь Цинь.
— Неважно... — отозвался Сюй Бэйцзинь. — Пусть делают что хотят. Главное — чтобы не мешали нам искать порт.
Линь Цинь кивнул.
Оба перевели взгляд на панель управления.
Мерцающая золотистая точка теперь ютилась на узкой круговой полоске — той самой исчезающе тонкой буферной зоне между Узкой башней и Серым туманом.
— Пойдём, — сказал Сюй Бэйцзинь. — Нужно успеть найти её до того, как буфер окончательно растворится.
Линь Цинь шагнул следом.
В этот момент ему пришлось отвлечься на отбивание атак беспрерывно сунущихся безумцев. Большинство из них не обращали на пару никакого внимания — сказывался их особый статус. Но даже проносясь мимо, бешеные тела то и дело сбивали с пути.
А отдельные, совсем потерявшие берега фанатики, и вовсе бросались в драку.
Линь Цинь без труда расшвыривал их пинками, но численный перевес врага быстро сбивал темп.
— Отбивайся от них, а поиски оставь мне, — решительно скомандовал Сюй Бэйцзинь.
Линь Цинь секунду колебался, но всё же сквозь зубы выдавил:
— Хорошо...
В круговороте хаоса они упорно преследовали золотую искру.
Задача казалась почти невыполнимой. Несколько раз золотая точка оказывалась прямо под ногами; Сюй Бэйцзинь опускался на корточки, пытаясь выкопать находку из грязи, но в следующий миг чья-то тяжёлая туша наступала ему на руки, и драгоценное мгновение уходило.
Или кто-то сослепу толкал его в плечо — пальцы смазывали движение, и точка уплывала дальше.
Заметив багровые отпечатки на пальцах Сюй Бэйцзиня, Линь Цинь ожесточился. Каждого, кто смел хоть пальцем задеть Бэйцзиня, он со всей дури швырял прочь, вымещая злобу.
Однако поток безумцев казался бесконечным — он нёсся мимо бурлящим водопадом.
Им приходилось искать порт в этой суматохе, то и дело сверяясь с золотой меткой на панели управления.
Благо сама панель создавала хоть какую-то преграду: пробить её стеной безумцы не могли.
Сюй Бэйцзиня охватывало глухое раздражение. Число сгинувших в Кошмаре исполнителей и актёров превосходило любые ожидания — и это при том, что львиная доля безумцев унеслась в Финальный кошмар!
У стен Узкой башни образовалась плотная человеческая пробка. Все они вслепую рвались к центральному входу.
Сюй Бэйцзинь и Линь Цинь сами не заметили, как их оттеснило подальше от главных дверей. Зато там, в стороне от основного затора, толпа слегка поредела.
Сюй Бэйцзинь перевёл дыхание и на миг замер.
Вокруг них образовался небольшой чистый пятачок: Линь Цинь кружил рядом с такой скоростью, что его фигура смазывалась в стремительную тень.
Заметив остановку, Линь Цинь тут же замер подле него:
— Что такое?
— Придётся немного подождать, — перекрывая гвалт безумной толпы, громко выкрикнул Сюй Бэйцзинь. — Пока буферная зона не сузится ещё сильнее.
Линь Цинь кивнул. Протянув руку, он полой собственной одежды заботливо и тщательно вытер испачканные ладони Сюй Бэйцзиня.
Тот опустил взгляд и невольно улыбнулся:
— Да ладно тебе, просто слегка испачкался.
В конце концов, ему всё равно предстояло снова копаться в земле.
Но Линь Цинь с каким-то упрямым упорством продолжал оттирать каждую соринку.
Сюй Бэйцзинь молча наблюдал за ним.
Вокруг них бушевало море безумия, сотни людей рвались к башне, не обращая на пару никакого внимания. Бытийный поток проносился мимо, не в силах разрушить этот хрупкий покой.
Удовлетворённый результатом, Линь Цинь слегка сжал ладонь Сюй Бэйцзиня, подался вперёд и быстро поцеловал его в губы. На его лице проскользнула довольная улыбка:
— Люблю, когда ты чистый.
Сюй Бэйцзинь уже открыл рот, чтобы ответить, но Линь Цинь опередил его:
— Так я чувствую, что защищаю тебя как следует.
Сюй Бэйцзинь на мгновение онемел, а затем тихо рассмеялся:
— Ты первый в моей жизни, кто рвётся меня защищать.
— Стоит тебе хоть немного пострадать или испачкаться, и у меня сердце кровью обливается, — совершенно искренне признался Линь Цинь. — К тому же драться я умею куда лучше. Кому ещё тебя защищать?
Сюй Бэйцзинь хотел сказать нечто веское, но слова застряли в горле. Помявшись секунду, он лишь пробормотал:
— Спасибо за заботу.
И сам же фыркнул от комичности собственной фразы.
Линь Цинь смотрел на него не отрываясь, с тёплой пристальностью.
Сюй Бэйцзинь почувствовал лёгкое неловкое смущение. Он мысленно посмеивался над собой: казалось бы, они давно выяснили отношения, а Линь Цинь до сих пор умудрялся загнать его в краску одной-единственной репликой... Видимо, от природы ему не хватало той безудержной открытости, что была у Линь Циня.
Сюй Бэйцзинь осторожно обнял его за плечи и поспешно сменил тему:
— Пойдём. Нужно закончить начатое.
Линь Цинь снова принялся отгонять лезущих под ноги безумцев. Время потекло своим чередом.
Их выдержка и терпение оправдались сполна.
Спустя некоторое время полоса, по которой могла перемещаться золотая искра, усохла до ниточки.
Иными словами, Сюй Бэйцзинь и Линь Цинь встали ровно на пути следования метки — оставалось лишь дождаться, пока добыча сама приплывёт в руки.
Наконец золотой огонек замер у ног Сюй Бэйцзиня.
Затаив дыхание, он молниеносно присел и выхватил из сырой земли старый ржавый ключ. На панели управления золотая точка замерла окончательно.
Сюй Бэйцзинь глубоко, с облегчением выдохнул.
Линь Цинь тут же подхватил его под локоть и помог подняться.
От долгого сидения на корточках перед глазами на мгновение всё поплыло, но Сюй Бэйцзинь, не скрывая ликования, прошептал:
— Нашли!
— Нашли, — подтвердил Линь Цинь и потянул его обратно в укрытие Узкой башни.
Путь назад сквозь толпу безумных снова отнял немало сил, но, по крайней мере, им больше не нужно было подставляться под удары на открытом пространстве.
Из единственной двери в тумане всё так же без конца валила одуревшая толпа. Их было так много, что даже Линь Цинь почувствовал невольный укол тревоги:
— Если так пойдёт и дальше... они же все вывалятся наружу?
— Именно... — Сюй Бэйцзинь мельком прищурился на дверь и удовлетворённо усмехнулся. — Как раз то, что нам нужно.
Линь Цинь с недоумением воззрился на него.
Сюй Бэйцзинь тихим эхом пробормотал:
— Гигантская куча пустого, лишённого человеческих душ мусорного кода...
Линь Цинь ничего не понял, но расспрашивать не стал. Он снова взял Сюй Бэйцзиня за руку, бережно отер грязь с пальцев и провел подушечкой по содранной кожице на тыльной стороне ладони.
Линь Цинь не удержался от упрёка:
— Мы ещё даже не выбрались, а ты уже весь в ссадинах.
Сюй Бэйцзинь виновато взглянул на него:
— Прости, я...
— Я знаю, что ты готов на всё... — Линь Цинь крепко обнял его. — Но я всё равно жутко переживаю. Боюсь не уберечь. Боюсь, что тебе будет больно.
Сюй Бэйцзинь замер на миг, а потом тихо проговорил:
— Я понимаю. Но мне не больно... Мы ведь шаг за шагом приближаемся к цели. Я счастлив.
Линь Цинь внимательно посмотрел на него и невесомо коснулся поцелуем его губ.
— Губы совсем обветрились, — нахмурился он. — Пошли скорее в лавку, хоть воды попьёшь.
Сюй Бэйцзинь лишь смиренно вздохнул и покорно пошёл следом.
Всё, что зависело от них, они сделали. Теперь оставалось полагаться лишь на тех, кто находился внутри Кошмара.
Напоследок Сюй Бэйцзинь обернулся. Заполнившие Узкую башню безумцы беспорядочно шатались по коридорам, словно искали себе место. Находя подходящий угол, они замирали истошными истуканами — словно ждали чего-то.
Все в этом мире чего-то ждали.
Сюй Бэйцзинь вглядывался в эту картину, сперва удивляясь странному спокойствию толпы, а затем осознание коснулось его разума, и лицо его слегка изменилось.
Постояв так ещё мгновение, он тяжело вздохнул и пошагал дальше.
За пределами башни проступали всё новые проходы, и сотни теневых фигур выплескивались наружу.
Теперь и Узкая башня, и Финальный кошмар кишели людьми, когда-то сгинувшими в пучине снов.
Лица их были застывшими, каменно-пустыми, а у некоторых — дикими и искажёнными яростью. При всём разнообразии обличий и повадок их объединяло одно — неуловимый отпечаток мертвенной безысходности.
Если бы кто-нибудь в Финальном кошмаре вгляделся в эти лица внимательнее, то наверняка узнал бы среди них знакомые черты.
К примеру... знакомую женщину?
* * *
Цзян Шуанмэй с нарочитым вздохом отерла пот со лба.
— Ну сколько можно идти? — недовольно буркнула она. — Мне кажется, мы в этом тумане уже часа три плутаем...
«Три часа» — это она, конечно, загнула, но полчаса они блуждали точно.
А ведь по всем расчётам минут за пятнадцать они должны были добраться до какой-нибудь чистой от тумана локации!
Опасаясь, что её нытьё разозлит спутников, Цзян Шуанмэй поспешно добавила:
— А что, если то место, куда мы шли, уже поглотил туман? Вдруг мы просто прошли мимо и не заметили?
— Вполне вероятно, — задумчиво протянула Фэй и повернулась к У Цзяню: — Какая точка у нас следующая по маршруту?
Выдвигаясь в путь, они прекрасно понимали, что удерживать направление в Сером тумане — задача адски сложная.
Потому и наметили несколько четких ориентиров, чтобы сверять дорогу и не заплутать окончательно.
У Цзянь состряпал кислую мину:
— Концертный зал... Честно говоря, мы его, кажется, уже протопали.
Нависла мрачная тишина.
Каждый осознал: блуждание по туману оказалось куда опаснее и мудрёнее, чем представлялось на берегу.
Нужно было следить не только за направлением, но и за невидимыми дверями!
Совсем недавно Е Лань едва не зашагнула в такую ловушку. Кабы не Сэ Чжицзинь, вовремя заметивший странную рябь в тумане и успевший дернуть её за рукав, девушка в то же мгновение испарилась бы в неизвестности.
Тот случай изрядно испортил всем настроение.
Несмотря на пламенный задор, с которым они погрузились в туман, реальность быстро охладила их пыл.
И всё же они упорно шли вперёд.
У Цзянь, державший на весу ноутбук, внезапно нервно выкрикнул:
— На компе осталось всего пятьдесят процентов зарядки!
Обстановка сгустилась еще сильнее.
И в этот самый миг мглу впереди повело волнами. До ушей донеслись чёткие шаги.
Пятеро исполнителей замерли, затаив дыхание.
Из пелены медленно выткнулись две фигуры.
У Цзянь первым узнал пришельцев и радостно воскликнул:
— Му Цзяши! Шэнь Юньцзюй!
Встреча со своими принесла отряду ощутимое облегчение.
А вот Му Цзяши радости не изъявил — напротив, он слегка нахмурился.
Окинув взглядом группу, он хотел было что-то сказать, как вдруг зацепился взором за незнакомое лицо.
У Цзянь тут же представил спутника и в двух словах обрисовал положение Сэ Чжицзиня.
Му Цзяши неопределенно вскинул бровь, ещё раз изучив свалившегося на них попутчика.
Шэнь Юньцзюй молча переглянулся с ним.
Совсем недавно они с Му Цзяши наткнулись на человека, вышедшего из пекарни — тот был на грани окончательного безумия и погружения в Финальный кошмар. Они тогда поспешили убраться подальше, опасаясь, как бы эта зараза не перекинулась на них.
И вот перед ними стоял мужик, явно с концами потерявший память о башне и Кошмарах, но при этом спокойненько шагающий в компании остальных.
И, что самое дикое, на вид он казался вполне адекватным! Да и у его спутников крыша вроде не ехала.
Что это — исключительность самого Сэ Чжицзиня или...
Му Цзяши ушёл в себя.
Фэй, заметив его задумчивость, предложила:
— Пойдёмте вместе? По дороге как раз расскажем, куда нацелились.
— И куда же вы нацелились? — мельком спросил Му Цзяши.
Цзян Шуанмэй сгоряча выпалила:
— Завалить НЭ!
Му Цзяши: «...»
Он с немым изумлением вылупился на компанию.
Смею напомнить... До выхода сюда НЭ вообще-то числился их союзником!
Прошло от силы пару часов — и они уже переобулись в предателей и рвутся всадить нож в спину?
Фэй терпеливо изложила их логистику и догадки. Му Цзяши сперва опешил, кое-что даже показалось ему убедительным, но главное сомнение никуда не делось:
— Если НЭ — наш враг, с какого перепугу оно передало права управления Главным разумом Сюй Бэйцзиню?
На этот вопрос ответа ни у кого не было.
Сюй Бэйцзинь от начала и до конца играл на их стороне — это было очевиднее некуда.
А раз он получил полномочия НЭ, это лишь подкрепляло версию, что и само НЭ на их стороне!
Иначе с чего бы передавать ключевые рычаги управления башней постороннему человеку?
Фэй растерянно поджала губы, не зная, что возразить.
Ситуацию спасла Е Лань, сухо бросив:
— Как бы там ни было, сидеть сложа руки нельзя. Я хочу сама распоряжаться собственной судьбой, — жестко чеканила она. — Сдаться или бороться — решать только мне. И я не намерена тупо ждать милости свыше или чьей-то помощи. Не дождутся.
Му Цзяши поглядел на эту непреклонную, ледяную женщину и спустя секунду ровно произнес:
— Тогда пошли.
На пороге финала любые колебания бессмысленны.
Раз уж пришёл последний час — делай всё, что велит сердце. Главное — не замирать в неопределённости, иначе потом, при любом исходе, локти кусать будешь.
И они двинулись дальше — теперь их было семеро.
Однако помимо истинных намерений НЭ Му Цзяши беспокоило кое-что ещё.
— Вам не кажется, — заговорил он, — что собираться вместе в этом Кошмаре стало как-то чересчур просто?
Спутники переглянулись.
Фэй неуверенно протянула:
— Ну... есть немного?
Стоило им покинуть стартовую локацию — и они тут же наткнулись на своих. А теперь и вовсе три группы слились в одну — целая армада из семи человек!
Для столь гигантского пространства это смахивало на чертовское везение.
— В Кошмаре Сюй Бэйцзиня всё было точно так же, — продолжал Му Цзяши. — Мы мгновенно нашли друг друга, мгновенно вернули память... Да и сам лабиринт в конце появился как-то... уж слишком вовремя. Все десять человек оказались в одной точке...
— Хочешь сказать, кто-то подстраивает... — нахмурилась Фэй. — НЭ? Или Сюй Бэйцзинь?
Му Цзяши вздохнул:
— Трудно сказать. С точки зрения теории вероятностей, разброс при входе в Кошмар должен быть куда сильнее...
— А если те, кто стоял рядом в Узкой башне, и в Кошмаре оказываются по соседству? — предположила Цзян Шуанмэй. — Может, потому мы так быстро и сбились в кучу?
Му Цзяши отмахнулся:
— Тогда этот Кошмар просто смешон по сложности...
Он осекся на полуслове.
Все замерли.
У Цзянь изумлённо вытаращился на него:
— Ты про... сложность уровня?
Фэй огляделась по сторонам, вглядываясь в Серый туман:
— А ведь и правда... Этот Кошмар совершенно не тянет на Финальный! Он даже проще многих обычных...
— Всё дело в тумане и безумцах, — убедительно подвёл итог Му Цзяши. — Они не проявляют той агрессии, которой от них ждёшь. Сложность явно скручена.
— Значит, Сюй Бэйцзинь нарочно понизил уровень опасности? — легко сделала вывод Е Лань. — У него же теперь права НЭ.
Это объяснение казалось единственно верным.
Сложность Финального кошмара кто-то искусственно сбил. А кому это под силу?
Только Сюй Бэйцзиню.
Полегчало всем без исключения — будто за спинами выросла надежная, несокрушимая стена, прикрывающая их от любых невзгод.
Му Цзяши поразмыслил и проговорил с оттенком глубокого уважения:
— Так вот почему он твердил, что нам достаточно просто сохранять рассудок... Он уже обо всём позаботился.
Остальные соглашательно закивали.
И в этот момент Фэй вскрикнула:
— А где Лао Сэ?!
Все ошеломленно застыли.
Сэ Чжицзинь всю дорогу держался тенью — молчал, в разговоры не влезал. Память о башне у него отсутствовала, так что в рассуждениях отряда он не смыслил ни черта.
И хоть из какого-то исследовательского азарта он поплёлся за ними, всё равно держался особняком.
Да и они, честно говоря, за ним особо не присматривали.
И вот теперь Сэ Чжицзинь испарился.
Группа встала как вкопанная.
— Да как так-то?! — опешил У Цзянь. — Он же только что тут был! Мы и пары шагов ступить не успели!
Когда появились Му Цзяши и Шэнь Юньцзюй, У Цзянь лично представлял им Сэ Чжицзиня.
А теперь сквозь белесую муть они видели лишь растерянные лица друг друга — Сэ Чжицзиня нигде не было.
Туман стоял плотной стеной, а в отряде было семеро человек.
Человеческий глаз способен одномоментно охватить и сосчитать без пересчёта от силы семь объектов. Но здесь из-за тумана в поле зрения одновременно помещалось не больше троих!
Иными словами, контролировать перемещения каждого было физически невозможно.
Они даже не могли сказать, в какой момент Сэ Чжицзинь отстал. Стоило на секунду отвлечься — и человек исчезал в молочной пелене.
Каждого обожгло уколом вины.
Фэй глубоко вдохнула и сквозь зубы выговорила:
— Значит, он шагнул в дверь.
Иных вариантов не оставалось.
Пока они шагали толпой, увлечённые спором, Сэ Чжицзинь просто не заметил затаившуюся в тумане невидимую дверь и шагнул прямо в неё.
И куда она его привела?
— Если он вывалился в туман... за пределы Узкой башни... — с запнувшимся дыханием пробормотал У Цзянь, — он же сгинет там навеки?
Му Цзяши сокрушенно сдвинул брови:
— Главное, у него нет памяти о башне... Он же понятия не имеет, что означают эти декорации, он...
Он станет вечным узником Серого тумана — притом совершенно не сознавая своего положения.
Кто-то судорожно вздохнул — кажется, Цзян Шуанмэй.
Фэй и У Цзянь переглянулись, прочитав в глазах друг друга горький упрёк.
Впрочем, Фэй быстро взяла себя в руки. Она закусила губу и, хоть голос её слегка дрожал, произнесла с непреклонной твердостью:
— Мы должны идти дальше.
У Цзянь тяжело кивнул:
— Нужно довести дело до конца. Только выбравшись из Узкой башни, мы сможем исправить всё... вообще всё.
Му Цзяши хотел было возразить — мол, их безумная затея едва ли хоть как-то изменит расклад, да и с чего они взяли, будто НЭ — враг? Ни единого подвоха со стороны НЭ он лично пока не видел.
И всё же спорить не стал, молча приняв их выбор.
Возможно, в отличие от Е Лань, жаждавшей действовать ради самого действия, Фэй и У Цзянем двигал чистый поиск истины — ровно то, ради чего создавался их союз, и к чему всегда стремился его основатель, Сэ Чжицзинь.
Они постоят немного в глухом тумане, а затем снова двинутся вперёд.
* * *
В то же самое время Сэ Чжицзинь, шагнувший в невидимый дверной проём, ощутил, как пелена перед глазами крутанулась вихрем — и внезапно истаяла.
Он невольно вскинул голову.
Перед ним возвышалась обшарпанная, уходящая ввысь Узкая башня.
Никаких ловушек, никаких испытаний. Он стоял на пороге. За его спиной чернела точно такая же дверь, из которой нескончаемым потоком выплескивались безумцы, проносясь мимо него.
Он вернулся в башню — и память мгновенно хлынула в его разум! Рассудок был чист и ясен.
Сэ Чжицзинь мертвенно побелел и в ужасе прошептал:
— Как такое возможно?!