Кошмар о кошмаре.
Формулировка звучала настолько туманно, что даже Линь Цинь на мгновение растерялся. Своей привычной, прямолинейной логикой он попытался осмыслить сказанное буквально:
— Выходит, внутри твоего кошмара скрываются чужие?
— Не совсем… — ответил Сюй Бэйцзинь. — Но близко к тому.
— Значит, чтобы выбраться из твоего кошмара, придётся пройти все остальные?
Сюй Бэйцзинь криво ухмыльнулся. «Типичный Линь Цинь, — подумал он. — Идея, конечно, поразительная в своём безумии».
— Линь Цинь, ты хоть представляешь, сколько всего кошмаров таит в себе Узкая башня? — со вздохом спросил он.
Тот лишь качнул головой.
— Им нет числа, — продолжал Сюй Бэйцзинь. — И если ты вознамеришься распутать всё внутри моего сна, тебе под конец придётся разгадать абсолютно каждый кошмар Узкой башни.
Линь Цинь пристально посмотрел на него и вдруг произнёс:
— То есть твой кошмар включает в себя все остальные? Они видят свои сны внутри твоего?
— Нет, это не сон во сне, — остудил его пыл Сюй Бэйцзинь. — Не гадай, Линь Цинь… Пока ты не ступишь в мой кошмар, ты всё равно не поймёшь, о чём я говорю.
— А ты позволишь мне войти?
— Не глупи.
— Но ты ведь колеблешься, я же вижу. Бэйцзинь, ты больше не справляешься.
Сюй Бэйцзинь промолчал.
Он прекрасно понимал, к чему клонит Линь Цинь, и не мог не поразиться его поразительной чуткости.
Да, Сюй Бэйцзинь держался долгие годы, но сейчас силам действительно пришёл конец. Бесконечное психологическое истощение проступало наружу: смертельная бледность, тёмные круги под глазами — всё это говорило само за себя.
Для Линь Циня вывод лежал на поверхности. В последнее время Сюй Бэйцзинь всё чаще впадал в оцепенение и задумывался о чём-то своём. Его кошмар превратился в неподъёмную глыбу, давшую брешь в его стойкости и не позволявшую нормально дышать.
Именно поэтому Линь Цинь так упорно укладывал его спать. Чутьё непрестанно бьёт в колокола, заставляя беспокоиться о здоровье любимого человека.
«Но почему, — недоумевал Линь Цинь, глядя на Сюй Бэйцзиня, — почему, испытывая такую адскую усталость, он отказывается от отдыха?»
Сейчас, когда внимание исполнителей нижнего этажа улеглось, вряд ли кто-то действительно ринулся бы в его сон. Предложенный Линь Цинем план по блокировке входа был предельно надёжен и защитил бы от любых незваных гостей.
И всё же Сюй Бэйцзинь отказался.
И хотя он сослался на предосторожность, Линь Цинь чувствовал: за этим кроется иная причина. Что-то, о чём Сюй Бэйцзинь просто не мог рассказать вслух…
Сопоставив это со словами Сюй Бэйцзиня, Линь Цинь неожиданно произнёс:
— Кажется, я понял.
— Что именно? — опешил Сюй Бэйцзинь, едва поспевая за виражами его мыслей.
— Ты сказал, что любой, кто окажется в твоём кошмаре, неизбежно сгинет там навсегда.
— Верно…
— А как же ты? Если ты уснёшь, разве ты сам сможешь из него вырваться?
Линь Цинь попал в самую точку, словно не угадал, а увидел готовый ответ.
— Ты боишься засыпать вовсе не из-за заботы об окружающих, — продолжил он.
Сюй Бэйцзинь хранил молчание.
Линь Цинь сумел докопаться до истины лишь потому, что его волновала судьба одного-единственного человека. Поведение Сюй Бэйцзиня казалось ему совершенно немыслимым. Разве станет кто-то истязать себя бессонницей годами, десятилетиями, лишь бы уберечь посторонних людей от случайного шага в чужую ловушку?
Тем более сейчас, когда ажиотаж вокруг его кошмара спал, а Линь Цинь предложил безупречный способ защиты…
И всё равно Сюй Бэйцзинь отказался.
Это не укладывалось в голове. Выходит, его кошмар смертельно опасен не только для исполнителей, но и для него самого.
— Это NE? — нахмурился Линь Цинь. — Главный разум хочет убрать тебя? Или… запереть навечно? Но зачем?
Сюй Бэйцзинь не мог ответить на этот вопрос — как не мог и открыть истинную природу своего сна.
Он оставался честным и добросердечным человеком, но далеко не беспредельным святым. Когда исполнители осаждали его книжную лавку, он испытывал ярость; когда бессонница тянулась месяцами, его захлестывала глухая апатия.
В те дни, когда слухи о его кошмаре гремели по всему нижнему этажу, он действительно бодрствовал, опасаясь, что чужие люди сгинут в его снах. Но правда заключалась в том, что он не спал ни единой секунды с самого первого дня своего появления в Узкой башне.
У многих исполнителей временами возникал вопрос: если ночью в кошмар жителя Узкой башни никто не входит, материализуется ли этот сон?
Ответ был однозначным: да. Кошмары приходили к обитателям башни неизбежно. Но у прочих актеров не хватало той стальной выдержки и упрямства, какими обладал Сюй Бэйцзинь. Итог был один — от бессилия они засыпали и отдавали себя на терзание собственным иллюзиям.
Взять ту же Су Энья: кошмар со взбунтовавшейся мебелью изматывал её до такой степени, что ей пришлось пойти на крайние меры, лишь бы вырваться с нижнего этажа. Так что появление исполнителей в кошмарах для большинства актеров было скорее избавлением.
Но Сюй Бэйцзинь просто не ложился спать. Ни при каких обстоятельствах.
Стоит ему погрузиться в собственный кошмар, как иллюзия затянет его намертво. Он навсегда лишится рассудка и ясности ума, превратившись в безвольного безумца, в нелепое чудовище.
Именно этого добивались определенные силы. И именно этого он им не позволит.
Впрочем, Линь Цинь прав: силы действительно были на исходе. Появление системы трансляций подарило едва заметный шанс на спасение, пусть пока и не воплотившийся в реальность. Скорее, смутные перемены в поведении Главного разума намекали на открывшуюся лазейку.
Поэтому Сюй Бэйцзинь и колебался, мучительно соображая, стоит ли рисковать.
Но попытка у него только одна. В его кошмар можно ступить лишь единожды. Едва он совершит ошибку — и всё рухнет.
Сюй Бэйцзинь горько усмехнулся:
— Дай мне ещё немного времени, Линь Цинь. Дай подумать. Нам потребуется больше людей, больше поддержки и помощи. Войти в мой кошмар вдвоём — слишком безумная затея…
Линь Цинь с самым серьезным видом кивнул, хотя в душе его вспыхнула ликующая радость.
«Нам»! Бэйцзинь произнёс «нам»!
Он считает их командой. Он уже принял как данность, что Линь Цинь отправится вместе с ним!
Не удержавшись, Линь Цинь протянул руку и осторожно коснулся пальцами уголка губ Сюй Бэйцзиня, разглаживая скорбную складку. А затем мягко обнял его.
То, что Сюй Бэйцзинь не воспротивился, окончательно опьянило Линь Циня.
Потеряв всякую осторожность, он тихо спросил:
— А поцеловать тебя сейчас можно?
Сюй Бэйцзинь мгновенно вернул лицевой мускулатуре абсолютное хладнокровие:
— Нет.
Линь Цинь огорчённо вздохнул:
— Оу…
Исполнители, изнывающие от поисков зацепок, даже не подозревали, что в этот самый момент двое мужчин преспокойно предаются романтике. Не ведая об этом, они продолжали сохранять рабочую сосредоточенность.
* * *
Му Цзяши и Дин И подошли к зданию музея со стороны служебного входа.
По дороге Дин И успела посвятить спутника в причины своего возвращения на нижний этаж. Услышанное искренне изумило Му Цзяши: поступки Дин И решительно не укладывались в его голове — вероятно, в силу кардинального различия их характеров.
Впрочем, Дин И и не искала его одобрения. Она просто делала то, что считала должным.
Они молча миновали теневую сторону улицы и остановились у музея.
Дин И прекрасно понимала: попытка войти через парадный вход неизбежно приведет к встрече со старым директором. В прошлом цикле им с Хэ Шуцзюнь повезло сыграть на конфликте между музейщиками и транспортным управлением и избежать нотаций старика, но повторно искушать судьбу они не отважились.
В конце концов, им ещё предстоит вернуться в библиотеку перед финальной развязкой. На данный момент лишь она гарантировала хоть какую-то безопасность.
— У меня есть подозрение, что музей тоже может служить укрытием, — негромко заметила Дин И.
Му Цзяши неопределенно качнул головой.
Дин И не придала этому значения. Му Цзяши уже бывал в этом кошмаре, так что её слова были скорее размышлением вслух, чем приглашением к дискуссии.
В свое время, находясь на верхних этажах, она слышала немало толков об этом месте. Исполнители с верхних ярусов — и в особенности Добытчики золота — относились к данному инстансу с крайним опасением и подозрительностью.
Правда, ходившие на рынке слухи затрагивали не столько сам кошмар, сколько предысторию той неудачной экспедиции.
Дин И знала: Му Цзяши взялся за старое лишь потому, что один из клиентов пообещал передать организацию на верхние этажи в обмен на редкую карту защиты «Самопожертвование отца». В тот момент Добытчики как раз изучали этот кошмар и заключили сделку.
Однако в процессе исследования выяснилось, что сложность инстанса превосходит самые худшие ожидания. Чтобы сохранить лицо и завладеть заветной картой, им пришлось просить о помощи Му Цзяши.
Уговорить его удалось простым обменом выгодами. Впрочем, Дин И подозревала, что тогдашним гонором и азартом не побежденного ни в одном бою Му Цзяши просто овладел азарт. Непотопляемый лидер захотел лично покорить незиждимую вершину.
А затем истина этого кошмара раздавила его.
Му Цзяши вернулся на нижний этаж совершенно один, с пустыми руками, отдав всю накопленную коллекцию карт Пожирателям золота.
Это было разгромное, уничтожающее поражение. И сломал его вовсе не кошмар — Му Цзяши сломал себя сам.
Он осознал, что все его успехи, громкое имя, авторитет и статус первого среди исполнителей Узкой башни — полнейший пшик. Непобедимый герой, перед которым все заискивали и лебезили…
Кем он был на самом деле?
Самым сильным узником в тюремной камере.
Самым сообразительным зверем в клекчущем зоопарке.
Самым уважаемым… актёром на подмостках театра абсурда.
Всё это оказалось фальшивкой. Его величие покоилось на фундаменте Узкой башни. А чем являлась башня? Бесконечным кошмаром.
Чем тут гордиться?! Это же конец света! Он стоял на краю бездны и самодовольно раздувал щеки.
Му Цзяши понял, что превратился в балаганного паяца на ниточках судьбы, и эта мысль нанесла ему сокрушительный удар. Его поражение зародилось внутри него самого — в тот миг, когда он захлебнулся собственной славой.
Он стремился вырваться из Узкой башни. Но снова и снова погружался в сны, соглашаясь вести за собой заказчиков.
В какой-то момент Му Цзяши остро почувствовал собственную ничтожность, лицемерие и мелочность. Это осознание растоптало его.
И пусть сейчас он постепенно приходил в себя, о тех событиях он предпочёл бы не вспоминать никогда. То падение сбросило его с пьедестала. Он больше не являлся тем легендарным Добытчиком золота, пробивавшим истинную концовку в ста случаях из ста.
К лучшему это или к худшему? Му Цзяши так и не нашел ответа.
Следуя за Дин И во внутренний двор музея, он скользил рассеянным взглядом по стенам. Лишь теперь до него дошло, насколько глубоко врезались в память детали этого кошмара. Пожелай он — и сейчас с закрытыми глазами указал бы на нужного человека.
Служебный вход. Крытый грузовик. Вышагивающий рядом мужчина с раздраженным лицом.
Му Цзяши повернулся к спутнице и заметив, что женщина с бирюзовыми волосами пристально разглядывает того же погрузчика, спросил:
— В прошлый раз вам не удалось с ним поговорить?
— Не успели, — качнула головой Дин И. — Нас засек старый директор.
Му Цзяши понимающе кивнул.
В стенах музея старик напоминал вездесущего призрака. Стоило чужакам переступить порог, как он вырастал из-за спины и конвоировал гостей в залы. А дальше начинался бесконечный ад экзаменов и заучивания экспонатов.
Му Цзяши мельком подумал, что старику с его замашками следовало работать в школе… Впрочем, это были лишь пустые мысли. За добродушной личиной директора скрывался жестокий, глубоко несчастный безумец, ставший плотью и кровью этого искаженного места.
Ступая рядом с Дин И, Му Цзяши подошел к недовольному мужчине.
На вид тому было лет двадцать пять: крепкий, наливные мышцы обтягивали рукава короткой футболки. Покуда его коллеги в поте лица таскали ящики, он стоял без дела, витая где-то в своих мыслях.
Под палящими лучами солнца мужчина хмурился, словно его грызли тяжелые думы.
Подойдя ближе, Дин И заметила: на среднем пальце его левой руки, упертой в бок, блестело кольцо. Помолвлен.
Правая рука время от времени на автомате касалась ободка. Со стороны могло показаться, будто он просто нервно перебирает пальцами, но вблизи становилось очевидно — он судорожно поправляет обручальное кольцо.
Дин И невольно задумалась: что за мысль не дает ему покоя? Связана ли его досада с кошмаром?
Прежде исполнители сошлись во мнении, что хозяином кошмара является молодой мужчина, и этот рабочий идеально подходил под их требования. Главное — поведение Му Цзяши недвусмысленно намекало на особую роль этого персонажа.
Смешивая любопытство с осторожностью, Дин И подошла ближе и окликнула его:
— Здравствуйте.
Мужчина вздрогнул от неожиданности и, даже не разглядев собеседницу, привычно вызверился:
— Кто ещё? Не мешай, некогда мне!
Дин И мысленно вздохнула: «Ну и фрукт… С таким каши не сваришь».
Разглядев перед собой симпатичную девушку, рабочий, впрочем, тон не сменил.
— Я занят, — буркнул он. — Нужна помощь — иди к другим.
Занят? Дин И с выразительным скепсисом посмотрела на его абсолютно пустые руки.
Мужчина вспыхнул и густо покраснел.
Дин И поняла: его желчность и срыв на окружающих — следствие какого-то внешнего раздражителя. Но что стряслось? Впрочем, не исключено, что перед ними обычный хамоватый лентяй.
— Мы только прибыли в Цанчэн, — спокойно произнесла Дин И. — Хотели расспросить о музее…
— О музее? — мужчина пренебрежительно фыркнул. — Что тут смотреть в этой дыре? Экспонаты и те вывозят, гулять тут больше негде.
— Вы помогаете с транспортировкой?
— Ну помогаю, тебе-то что? С какой стати я должен перед тобой отчитываться?
От его хамства у Дин И зачесались руки, но благодаря действию карты предметов мужчина всё же отвечал на вопросы и испытывал к ней бессознательное доверие. И все равно достучаться до него через стену раздражения было непросто.
Дин И заколебалась, но тут на выручку пришел Му Цзяши.
— Мы пришли сюда, потому что встретили одну женщину, — ровным тоном произнес он. — Она упомянула, что её жених работает в музее.
Лицо мужчины мгновенно одеревенело.
Дин И тут же подхватила:
— Вы поссорились со своей невестой?
Увидев его реакцию и вспомнив, как судорожно он крутил кольцо, Дин И окончательно убедилась: причина его бешенства крылась в размолвке с возлюбленной.
Рабочий помрачнел. Оспаривать её слова он не стал — возможно, сработал эффект карты.
— Не ваше дело, — сухо отрезал он.
— Из-за чего вы разругались? — гнула свою линию Дин И, опираясь на легенду Му Цзяши. — Мы виделись с вашей невестой. Она очень просила поговорить с вами.
Мужчина окончательно поддался воздействию карты. Напряжение в его плечах спало.
Му Цзяши, наблюдавший за этой сценой со стороны, мысленно подивился мощи её артефакта. Заставить этого грубияна так быстро проникнуться доверием к посторонним людям — поистине редкая сила. Неудивительно, что Дин И сумела скопить несметные богатства за столь короткий срок.
Помолчав, рабочий горько ухмыльнулся, видимо, посчитав поступок невесты глупым:
— Просила поговорить? Лучше бы пораскинула собственными мозгами!
Дин И вопросительно изогнула бровь.
— Наслушалась бредней про пришельцев и небесные кары… — в сердцах выплюнул мужчина. — Взрослая баба, а ума как у ракушки! Вбила себе в голову, что мы сегодня все помрём… Психичка! Я на работе впахиваю как проклятый, а дома слушаю про скорый конец света и прочую ахинею… Меня уже тошнит от этого! Хотите поговорить — валите к ней и вправляйте мозги!
Дин И наконец сложила пазл. Вот откуда эта дикая раздражительность. Его невеста свято поверила в газетные статьи о грядущем катаклизме и погрузилась в беспросветное отчаяние.
Её паника перекинулась на жениха, доводя того до белого каления. Судя по поведению мужчины, сам он сохранял абсолютное здравомыслие и не верил в предсказания, но бесконечная истерика дома выбила его из колеи.
— У нас свадьба в следующем месяце! — добавил он, и в его голосе впервые прорезались мягкие нотки. — Лучше бы о торжестве думала, чем верила в всякие байки. Ей-богу, если мозгов нет, лучше вообще не думать!
Было очевидно: он надеется, что случайные знакомые передадут его слова девушке.
Но Дин И не знала, что сказать.
Открыть ему правду? Заявить, что его невеста права, и на планету действительно несется нечто ужасное? Что человечество обречено, а от их свадьбы останутся лишь воспоминания?
Скажи она это — и рабочий тут же спустит на неё всех собак.
Дин И смолкла. Мужчина истолковал её молчание по-своему и ядовито усмехнулся:
— Ясно, ты тоже из этих. Пришельцы, апокалипсис… Вас всех эти «эксперты» проштамповали!
— Эксперты?
Дин И навострила уши. Кажется, тема небесного объекта изучена куда глубже, чем они предполагали. Судя по словам грузчика, вокруг этого образовалось целое движение.
— Ну а кто ещё! — фыркнул рабочий. — Как народ начал сходить с ума, так сразу вылезла куча сект и теорий заговора. Я в их бреднях не разбираюсь, для меня они все — «эксперты». Пара дней назад, когда кто-то засек в небе эту хреновину, у них окончательно сорвало башню. Одни орут про кару небесную, другие — что это виновник нашего безумия прилетел, третьи вообще вещают, будто человечество погибнет в абсолютном неведении… Короче, сборище идиотов.
Он излил желчь с особенным злорадством, но Дин И лишь печально подумала: «А ведь именно это и произошло… Человечество сгинуло в абсолютном неведении». Люди даже не успели понять, что их убило. Навряд ли даже сами исполнители, наблюдавшие вчера Схождение небесного огня, осознали природу упавшего объекта. Ударная волна, пламя — и ничего больше.
Дин И почувствовала укол безнадежности. И дело было вовсе не в кошмаре — Му Цзяши явно знал, как решить этот инстанс. Но даже если они пройдут этот сон, разве это поможет реальным людям?
Вот что глозло её изнутри.
Сглотнув подступивший комок, она выдержала паузу и спросила:
— А ты не знаешь, где хранятся труды этих «экспертов»?
— Труды? — рабочий с отвращением сплюнул. — Да в библиотеке, скорее всего. В приличные журналы их макулатуру не берут, вот они и печатаются в дешёвых газетах.
Дин И замёрзла на месте. Выходит, в читальном зале на третьем этаже библиотеки всё же остались неразгаданные улики. Но относятся ли они к кошмару… или к реальной катастрофе?
— Ты сейчас свободен? — спросила она после паузы. — Может, сходим к твоей невесте вместе?
— Свободен? — переспросил грузчик. — Да у меня работы завал! Сейчас отгоню машину с экспонатами, а потом, если она всё ещё торчит в Управлении аэронавтики, сам с ней перетолкую. Без сопливых справлюсь.
Управление аэронавтики? Его невеста там?
Но ведь Фэй говорила, что в здании управления нет сотрудников — лишь кружок любителей астрономии… Выходит, его девушка была одной из тех энтузиастов? Она лично увидела приближающееся тело и потому потеряла покой?
Неужели та женщина по имени Сэ Цзи?
Но почему же жених ей не верит? Для девушки, собственными глазами узревшей беду, подобное слепое упрярство любимого должно быть тяжелейшим ударом. Если этот парень отправится к ней на грузовике и гибель накроет их прямо во время разговора… Станет ли это его личной трагедией? Не он ли хозяин кошмара?
Смотреть, как гибель забирает невесту прямо на твоих глазах — страшная пытка. В душе Дин И укреплялась уверенность, что перед ними нужный человек.
Впрочем, уверенность не была абсолютной.
«Эх, была бы сейчас карта статуса, — подумала она. — Сканировала бы панели местных и сразу узнала хозяина…»
С другой стороны, если этот грузчик — хозяин кошмара, выходит странная нестыковка. В реале он категорически отрицает конец света, а в башне безумно орет о гибели мира. Насколько силен должен быть шок от схождения огня, чтобы так перекроить психику? Подобная разница снижала вероятности.
Пока Дин И взвешивала факты, диалог угас. Очнувшись от мыслей, рабочий вернулся к коллегам и принялся сверять списки погрузки.
Дин И повернулась к Му Цзяши:
— Нам ещё есть смысл заходить в сам музей?
— Тебе решать, — пожал плечами тот.
Дин И немного помедлила, но всё же произнесла:
— Пошли в другое место.
— Не хочешь пообщаться со старым директором?
— Я про другие залы.
Му Цзяши слегка удивился.
Дин И с улыбкой посмотрела на него и качнула головой:
— Тайны музея мы — вернее, я — ещё не раскрыли. Если директор действительно настолько безумен, вряд ли трагедии этого места ограничиваются одной лишь перевозкой.
Му Цзяши молча кивнул:
— Пойдём…
И они прошмыгнули через служебную дверь внутрь.
* * *
На другом конце города у Короткостриженого и Е Лань тоже появились успехи.
Экран трансляции Сюй Бэйцзиня в этот момент демонстрировал именно их пару, и зрители в чате активно делились соображениями:
* «Мне кажется, этот парень — точно хозяин кошмара!»*
* «С чего вдруг? Только потому, что он дрожит как осиновый лист?»*
* «Прекрасно! Первый шаг в детективном деле — докопаться до спорщика!»*
В кадре появился молодой человек лет двадцати двух — чуть старше Лу Чэнчжэ. Однако на его лице читался такой животный ужас, какой Лу Чэнчжэ и не снился.
Завидев Короткостриженого и Е Лань, парень рванул было наутёк, но Короткостриженый вовремя цапнул его за рукав, и теперь юноша стоял перед ними, мелкой дрожью сотрясая воздух.
Задержали его возле детского сада, расположенного в самом центре жилого квартала. С игровой площадки доносились звонкий детский хохот и голоса воспитателей. В текущих реалиях эта милая картина выглядела откровенно жутко.
Впрочем, исполнители уже успели привыкнуть к местному колориту. Насмотревшись на чудачества местных жителей, Короткостриженый прошёл весь путь от брезгливости к полнейшему равнодушию. В какой-то момент ему даже показалось, что местное безумие начинает казаться ему нормальным. Он словно начал понимать, почему эти люди так живут и совершают дикие поступки…
От этой неожиданной мысли Короткостриженый покрылся холодным потом и со страху судорожно переключился на другие мысли. Он знал, что подобные гипнотические состояния улетучиваются после выхода из кошмара. Но что если они не смогут выбраться? Осторожность лишней не бывает.
Он косился на Е Лань — передалась ли эта чума и этой ледяной девице?
Хотелось предостеречь её, но он сдержался. Е Лань казалась куда разумнее и хладнокровнее его самого.
По дороге им встретилось немало разговорчивых безумцев, и один из них подтвердил слова торговца завтраками: прошлым вечером какая-то парочка действительно устроила грандиозную ссору, которую слышал весь квартал.
Все сходились в одном: молодые парень и девушка сильно поругались из-за слухов. Она свято верила в конец света, он — считал это бредом.
Однако никаких имён, адресов или анкетных данных никто назвать не мог.
И вот перед ними стоял этот испуганный юноша.
Короткостриженый сразу смекнул: этот парень отличается от остальных городских сумасшедших. В нём ощущалась нормальная человеческая реакция — страх, настороженность, перед ними был здравомыслящий человек, а не сбрендивший зомби.
Именно поэтому исполнитель сразу цапнул его за плечо. Увы, подобный выпад напугал юношу ещё сильнее:
— Вы… вы кто такие?!
Е Лань нахмурилась и недовольно взглянула на спутника — слишком уж грубо тот действовал. Но раз дело сделано, промолчала.
— Это мы должны спрашивать, — прохладно заметила она. — Чего ты высматриваешь у детского сада?
— Я… я к девушке пришёл! — вспыхнул юноша. — Она тут работает! Я… я за неё боюсь!
— Боишься?
— Ну… из-за той штуки, что может упасть с неба… — замялся парень. — Слыхали? Я перепугался и прибежал. Она тут воспитательницей работает.
Исполнители переглянулись: «Точно они!»
Но следующие слова юноши окончательно сбили их с толку.
— Я считаю, в таких делах лучше перебдеть, чем недобдеть… — с тоской пробормотал парень. — Надо готовиться к худшему… А она упёрлась! Вчера мы так с ней цапанулись — дым коромыслом!
Парень удручённо опустил голову:
— Она считает, будто я в науку не верю, а всяким бредням рот разинул. Она у меня девушка строгих правил, честная, правильная… В газетные утки не верит. Я и сам понимаю, что половина этих статей — выдумки! Но вдруг… а вдруг правда?! Это же вопрос жизни и смерти! Неужели тяжело хоть раз мне поверить…
Короткостриженый и Е Лань ошеломлённо переглянулись.
Как так? Пара полностью подходит под описание — молодые, ссорились накануне… Но роли распределены с точностью до наоборот!
В этой паре верил в конец света именно МУЖЧИНА, а девушка отрицала слухи!
Все детали сходились, но главная деталь оказалась перевернутой с ног на голову.
Короткостриженый разжал пальцы. Парень бежать не стал, а остался удрученно стоять на месте.
В этот момент из здания сада донеслась веселая мелодия. Юноша сразу встрепенулся и вылупился на двери. На площадку высыпала орава ребятишек.
— Занятия кончились?
— Прогулка, — пояснил парень. — У моей сменщица пришла, сейчас она освободится.
И действительно, спустя пару минут на крыльцо вышла симпатичная девушка в длинном платье. Увидев жениха, она просияла — видимо, решила, что тот пришел мириться.
Но стоило парню выдать с порога: «Ляньлянь, конец света на носу!», как её лицо сокрушённо вытянулось:
— Ну сколько можно верить всяким глупостям…
Юноша забормотал оправдания, но девушка лишь вздохнула и повернулась к чужакам:
— Здравствуйте. Вы за детьми пришли?
Девушка по имени Чжан Минлянь отличалась мягким, кротким нравом — типичный добрый воспитатель. Даже споря с возлюбленным, она не проявляла и капли агрессии.
Глядя на неё, Короткостриженый окончательно растерялся: неужели эти милые ребята могли орать вчера на весь район? Не верилось.
И всё же их связь с кошмаром прослеживалась слишком явно.
— Нам пора в библиотеку, — напомнила Е Лань.
— В библиотеку? — удивлённо вскинулся парень, но тут же смущённо замкнулся.
— Не бери в голову, Сяоли, — мягко приобняла его Чжан Минлянь. — Мама же как лучше хочет.
Сюй Сяоли поджал губы.
Короткостриженый мгновенно зацепился за фразу:
— Ты как-то связан с библиотекой?
Сюй Сяоли помедлил и всё же признался:
— Я раньше там работал. Но когда началась эта… странная эпидемия безумия, мама запретила мне туда ходить.
— Почему?
— Сам не пойму… — растерянно протянул юноша. — Мама твердила, мол, работа бесперспективная. Чуть я заикнусь про смену — забирает ключи и запирает дома. Даже гулять не пускала! Сколько раз мы с Ляньлянь гуляли — мама вечно за нами следила! Говорила, проверяет, не пошёл ли я тайком в библиотеку… Хотя раньше сама была не против. Считала, конечно, что мужчине надо в IT идти или в продажи, но библиотека была рядом с домом, вот и согласилась. А потом… Наверное, это общее безумие подхлестнуло её бзик…
Он горько улыбнулся.
Исполнители молча переварили услышанное.
Связь с библиотекой выводила Сюй Сяоли в главные кандидаты на роль хозяина кошмара. Место действия — Цанчэн, эпицентр — библиотека, сам он местный, да ещё и конфликтует с материнской гиперопекой и невестой из-за страха перед апокалипсисом. Идеальный набор для порождения кошмара!
Единственный затык — перепутанные роли в ссоре… Впрочем, неважно.
Главное сейчас — притащить Сюй Сяоли и Чжан Минлянь в библиотеку. Вдруг остальные уже нашли недостающие ключи?
— Мы нашли кое-какие сведения о небесном объекте, — с нажимом произнес Короткостриженый. — Не хотите прогуляться с нами и взглянуть?
Сюй Сяоли и Чжан Минлянь переглянулись и, смущённо поддавшись любопытству, кивнули.