В воздухе повисла в высшей степени неловкая пауза.
Первой сориентировалась девушка с конским хвостом. Проявив находчивость, она тут же выпалила:
— Мы расследуем дело об исчезновении вашей дочери! Долго звали снизу, но никто не отзывался, вот и решили подняться, поискать хоть кого-то. Простите за вторжение.
Лицо хозяина лавки кукол заметно смягчилось.
— Вот как?.. — протянул он. — Я спал, наверное, не услышал. — В его взгляде промелькнула робкая надежда: — И... вам удалось что-нибудь выяснить?
Хозяина лавки звали У Шэнь. На вид ему было слегка за тридцать, однако из-за измождённого, глубоко подавленного вида любой без колебаний дал бы ему все сорок.
Девушка ободряюще улыбнулась:
— Собственно, затем мы и пришли — поговорить. Кое-какие зацепки у нас уже есть, но хотелось бы уточнить пару деталей.
— Правда? — не сдержавшись, перебил У Шэнь. — И что же вы нашли?
— Давайте не будем спешить и всё спокойно обсудим, — невозмутимо предложила она.
— Хорошо, хорошо, — нервно закивал У Шэнь. — Идёмте за мной.
Было очевидно, что мужчина придаёт её словам огромное значение. Он и не подозревал, что незваные гости попросту блефуют, пытаясь выудить сведения на пустом месте.
Он повёл девушку в кабинет — единственную комнату, хоть как-то подходившую для приёма гостей.
Едва переступив порог, девушка с хвостом внутренне похолодела. Во время недавних поисков они перевернули здесь всё вверх дном: сдвинули безделушки, перерыли книги и изменили порядок писем на столе.
К счастью, У Шэнь был слишком поглощён мыслями о дочери и не обратил внимания на беспорядок, отчего девушка с облегчением перевела дух.
Когда они скрылись за дверью, Спорщик уже собирался шагнуть следом, но заметил, что мужчина в очках неотрывно смотрит вглубь коридора.
— Чего застыл? — не удержался он.
Очкарик окинул его презрительным взглядом:
— Сам не видишь, что что-то не так?
Спорщик нахмурился:
— Ну не так, и что с того? Прямо сказать не можешь? Обязательно язвить вопросом на вопрос? Вот представь себе — не вижу! Ха.
Бросив эту фразу, он развернулся и пошёл следом за хозяином и девушкой в кабинет.
Мужчина в очках закатил глаза и вновь уставился в коридор.
Он непрерывно следил за временем: пять минут давно истекли. Пока девушка заговаривала зубы У Шэню, очкарик судорожно обшаривал взглядом пространство, пытаясь отыскать куклу девочки.
Однако та бесследно исчезла.
Срок вышел, но никто так и не пришёл за его жизнью.
В душе нарастала тревога вперемешку с растерянностью.
Вступая в этот кошмар, он был полон уверенности, полагая, будто владеет сведениями, недоступными другим исполнителям заданий.
Теперь же ситуация стремительно выходила из-под контроля.
Второй этаж лавки кукол... За этим банальным, на первый взгляд, местом скрывалось нечто по-настоящему жуткое.
Опомнившись, мужчина глубоко вздохнул и тоже шагнул в кабинет.
И в то же самое мгновение на лестничной площадке в конце коридора показалась крошечная фигурка в красном платьице. Стеклянные глаза-бусины уставились прямо ему в спину.
Очкарик ничего не заметил, но камера трансляции неотступно следовала за ним, поэтому зрители со своего ракурса — включая Сюй Бэйцзиня — увидели всё до мельчайших подробностей.
Чат стрима мгновенно взорвался криками и паническими комментариями.
Сюй Бэйцзинь и сам вздрогнул, резко вскинув голову и инстинктивно пытаясь отвести взгляд от экрана трансляции.
Но окно висело прямо перед глазами, перемещаясь вслед за взором, так что отвернуться не вышло. Зато его резкое движение привлекло внимание сидевшего рядом Линь Циня.
Тот до этого безучастно витал в облаках, но от столь бурной реакции очнулся и с недоумением спросил:
— Ты чего?
Сюй Бэйцзинь неловко улыбнулся:
— Да так... ничего.
Линь Цинь прищурился:
— Не знаю, о чём ты там думаешь, но чутьё подсказывает: когда ты говоришь «ничего», на самом деле что-то стряслось.
— Правда ничего.
Линь Цинь одарил его выразительным взглядом, явно говорившим: «Давай, заливай дальше».
Сюй Бэйцзинь промолчал.
Он сдался.
Хозяин книжной лавки охотно скрыл бы свои мысли, но Линь Цинь жил исключительно интуицией. Обитатели Узкой башни не ошибались: выдающимся интеллектом тот, пожалуй, не блистал.
Зато его звериное чутьё в сочетании с чудовищной боевой мощью делало его воистину неостановимым — по крайней мере, в пределах «Побега к жизни».
Иными словами, он служил идеальной контрой для таких скрытных и себе на уме людей, как Сюй Бэйцзинь.
Прочие исполнители считали Сюй Бэйцзиня непостижимым монстром или коварным злодеем, а Линь Циню было попросту всё равно — он лишь с азартом напрашивался на драку.
Впрочем, тут сказывалась и уверенность в собственной непревзойдённой силе.
Сюй Бэйцзинь невольно задумался: как в Узкой башне вообще мог появиться человек со столь невероятной мощью?
Одни исполнители ломали голову над тем, откуда взялся монстр вроде Сюй Бэйцзиня, которому вовсе не нужен сон. Но разве появление такого аномального монстра силы, как Линь Цинь, не вызывало не меньше вопросов?
Сюй Бэйцзинь на мгновение ушёл в себя, взгляд его потемнел.
Вскоре он стряхнул оцепенение и вновь сосредоточился на трансляции, где исполнители вели беседу с У Шэнем.
Хотя изначально речь шла о передаче сведений хозяину лавки, стоило разговору начаться, как девушка с хвостом тут же перехватила инициативу:
— Сперва хотелось бы кое-что уточнить. В день, когда пропала ваша дочь, вы занимались изготовлением кукол на втором этаже, а ваша жена... вернее, бывшая жена была на работе?
У Шэню оставалось лишь подавить нетерпение и ответить:
— Да. Весь тот день я провёл на втором этаже, в мастерской. Так было заведено: по будням бывшая жена работала, а Сяочунь играла в лавке одна. Она была очень послушной девочкой и никогда никуда не убегала.
Девушка кивнула.
Выходит, последняя неисследованная комната на втором этаже — это мастерская У Шэня.
Картина планировки лавки кукол наконец прояснилась.
Двухэтажное здание: первый этаж отведён под торговый зал, там же, судя по всему, располагались санузел и кухня, напрочь погребённые под завалами коробок, готовых кукол и всяческого хлама.
Второй этаж служил жилой зоной — ванная, спальня, кабинет и мастерская.
"Погодите, а где же детская?.."
Девушка мысленно запнулась и окинула взглядом кабинет.
Судя по площади, эта просторная комната когда-то была хозяйской спальней. А соседняя, та, что поменьше, принадлежала Сяочунь?
После исчезновения девочки безутешный отец перебрался спать в комнату дочери...
Вроде бы трогательное проявление тоски по ребёнку, но отчего-то от этого веяло нездоровой жутью.
Мысленно поморщившись, девушка продолжила расспрос:
— Раз так, неужели в лавке не было камер наблюдения?
На лице У Шэня отразилось смущение:
— Камера... сломалась. Давно уже не работала. Раньше она нам без надобности была, вот я и не стал её чинить... — Лицо его исказила мучительная досада: — Всё из-за меня! Ох, во всём виноват только я!
— Не вините себя так, Сяочунь наверняка не хотела бы видеть вас в таком состоянии.
У Шэнь на миг словно выпал из реальности. С тех пор как пропала дочь, его рассудок явно пошатнулся: и дневниковые записи, и переписка с другом свидетельствовали о том, что весь его привычный мир рухнул в одночасье.
Внезапно он закрыл лицо руками и зарыдал. Мужчина хрипло выкрикивал имя дочери, сжавшись на стуле от невыносимой боли.
Девушка терпеливо ждала, пока приступ утихнет.
Спустя долгое время У Шэнь утёр слёзы и глухо, прерывающимся голосом произнёс:
— Простите... Стоит вспомнить о Сяочунь, и я перестаю себя контролировать. — Он опустил голову, пряча воспалённые красные глаза: — Наверное... это кара небесная. Наказание свыше...
— Но за что небесам карать вас? Если вы не совершали ничего дурного...
— Нет, совершил! — У Шэнь резко вскинул голову, вытаращив глаза. — Ещё как совершил!
Девушка отшатнулась от его безумного, налитого кровью взгляда и машинально спросила:
— Что же вы сделали?
У Шэнь процедил сквозь зубы с лютой ненавистью:
— Мне вообще не следовало жениться на этой твари! Если бы я не связался с ней, Сяочунь никогда бы... никогда бы не!..
Тут Спорщик не удержался и вставил своё язвительное замечание:
— Так если б не женился, Сяочунь бы вообще на свет не появилась!
У Шэнь замер. Медленно, дюйм за дюймом, он повернул голову в его сторону, уставившись на наглеца с неописуемой жутью на перекошенном лице.
У Спорщика по спине пробежал ледяной холодок.
"Этот мужик и впрямь спятил от горя... Какое жалкое зрелище"
Убила ли мать свою дочь или девочка сбежала из дома из-за жестокости матери — всё это оставалось лишь домыслами У Шэня.
А этот тип исходил бессильной яростью, сваливая всю вину на бывшую жену... Но в день трагедии именно он находился в лавке и не уследил за ребёнком. Вина целиком лежала на нём.
В комнате повисла гнетущая тишина.
Спустя секунду У Шэнь рывком вскочил на ноги и ткнул пальцем в сторону выхода:
— Вон.
Девушка растерялась:
— Господин У, мы же...
— Пошли вон! — взревел он с перекошенной от бешенства физиономией; на его шее вздулись толстые синие вены. — Я сказал — вон отсюда! Таким, как вы, ни за что не найти мою девочку!
Обезумевший отец попросту выставил всех троих исполнителей за дверь.
Оказавшись на улице, троица ещё некоторое время стояла в оцепенении.
— Ну надо же... — неловко протянул Спорщик. — Кто ж знал, что он так взбесится.
В конце концов, именно его колкость спровоцировала вспышку гнева. И всё же реакция мужчины выглядела чересчур неадекватной. Неужели их вражда с женой зашла настолько далеко?
Девушка с хвостом задумчиво зашагала вперёд, рассуждая вслух:
— С его психикой явно не всё в порядке. Подозреваю, что...
— Что? — переспросил Спорщик.
Мужчина в очках презрительно фыркнул:
— Да тут и к гадалке не ходи. Этот безумно любящий папаша — один из главных подозреваемых.
— И он тоже? — искренне изумился Спорщик. — Судя по его виду, он скорее разорвёт любого, кто тронет пальцем Сяочунь... Что он сам мог с ней сделать?
— Не забывай об одной детали, — напомнила девушка. — В день пропажи Сяочунь находилась с У Шэнем под одной крышей. Все вычеркнули его из списка подозреваемых только потому, что он отец, но разве преступник не может громче всех кричать: «Держи вора»?
Спорщик озадаченно почесал в затылке:
— В этом... пожалуй, что-то есть.
Очкарик покосился на него и с неподдельным сочувствием спросил у девушки:
— И зачем ты только взяла его в команду? Потому что дурак, зато послушный?
Спорщик испепелил его взглядом.
Девушка не стала вмешиваться в перепалку и лишь негромко пробормотала себе под нос:
— Хозяин книжной лавки, хозяин лавки кукол, его бывшая жена... Кто же из них приложил руку к исчезновению Сяочунь?
Сюй Бэйцзинь тем временем внимательно слушал их рассуждения.
Хотя перспектива оказаться в одном ряду подозреваемых с этой странной парочкой вызывала у него головную боль, развитие событий и истинная разгадка кошмара вызывали неподдельный интерес.
Он вслушивался в разговор, следя за картинкой на экране... и внезапно ощутил неладное.
"Куда это они направляются? Почему идут прямо к моей книжной лавке?"
Если они войдут, он попадёт в объектив трансляции! Придётся предстать перед зрителями стрима! А его роль хозяина соседней книжной лавки лишь ещё сильнее укрепит всех во мнении, что именно он — убийца!..
Сюй Бэйцзинь слегка запаниковал и попытался было переключить источник изображения.
Но было поздно.
В следующее мгновение мужчина в очках переступил порог книжной лавки, и зрители стрима увидели человека, сидевшего за прилавком.