Прибытие Фэй принесло У Цзяню огромное облегчение, однако тревога за вторую группу исполнителей никуда не исчезла.
Хэ Шуцзюнь и Дин И до сих пор не вернулись... Что стряслось? Наткнулись на непреодолимое препятствие? Или, не зная о жестких временных рамках этого кошмара, решили досконально изучить локацию и потому не спешили?
У Цзянь с трудом одолел дурные предчувствия. Как бы там ни было, когда завершится текущий виток и запустится следующий, у них наверняка появится возможность связаться.
Успокоившись, он изложил Фэй и её спутникам всё, что удалось раздобыть в библиотеке. Фэй в ответ поделилась подробностями визита в Управление аэронавтики.
— Значит... — выдохнули они одновременно и переглянулись.
Каждый из них понял: собеседник догадался о сути происходящего. Губы Фэй задрожали, на лице смешались горькая ухмылка и слёзы:
— Выходит, вот каким был конец света...
Сперва — целый год безумия, накатившего неизвестно откуда, а следом — молниеносная катастрофа, свалившаяся с небес и уничтожившая всё. Вот почему они лишились прежней жизни и оказались навечно заперты в стенах этой мрачной Узкой башни.
У Цзянь торопливо сжал ссутулившиеся пальцы, пряча подступающий страх от чужих глаз.
— А что было дальше?.. — глухо пробормотал он в пустоту. — Что произошло после катастрофы? И почему мы попали в Узкую башню?
Фэй же тревожил иной вопрос:
— Ты замечаешь?
— Что именно?
— Этот кошмар, — прошептала она. — Почему он вообще попался нам на пути? С чего вдруг нам открылась правда?
— Да потому что... — начал было У Цзянь на автомате, но осекся. Спустя мгновение он медленно договорил: — Потому что житель Узкой башни вернулся с верхних этажей!
Именно. Этот кошмар прибыл с верхов. А сколько их там, на верхних ярусах? Никто не ведал. Исполнители даже не знали точной высоты Башни.
Обычному человеку и в голову не пришло бы искать этот кошмар, пока тот оставался наверху. Они могли случайно набрести на него, попытаться пройти — или провалиться, неважно. Но Фэй и У Цзянь гарантированно прошли бы мимо, ведь свой шанс на том этаже они уже упустили. Возвращаться на прошлые ярусы ради одного инстанса никто бы не стал.
Они спустились на самый нижний этаж Башни исключительно ради кошмара в Руинах — их заинтриговала его странная особенность стирать воспоминания. А затем слухи заставили их задержаться. И если большинство искало пути к Финальному кошмару, то эти двое жаждали пролить свет на Конец света.
Но так или иначе, судьба свела их именно здесь. Не окажись этот инстанс на нижнем этаже в самый подходящий момент, они б на него и не взглянули. И пусть Му Цзяши уже бывал тут раньше и догадывался о кроющейся внутри тайне, без подсказок Су Энья он так и не смог распутать намёки.
У Цзянь и Фэй ничего не знали о конце света, а Му Цзяши не понимал природы жителей Башни. И всё же они пересеклись, сложив фрагменты мозаики в единую картину.
Слишком много совпадений. Можно ли считать цепочку подобных случайностей проявлением простой удачи? Это казалось невероятным. Закрадывалась мысль: не направляет ли их чья-то невидимая рука? Но кому под силу сплести подобный узор?
В голове у Фэй поднялась буря, спутывая мысли. Она до боли зажмурилась, справляясь с головной болью, после чего твёрдо произнесла:
— Отложим пока догадки. Сначала закроем текущий кошмар.
У Цзянь кивнул.
В его сознании тоже забрезжила пугающая догадка. Кто во всей Узкой башне обладает таким могуществом, чтобы исподволь подталкивать людей к разгадке?
НЭ.
При этой мысли У Цзяня обдало холодом. Он воровато огляделся, точно боясь, что его тайные думы прочтут.
Кто? Главный разум.
НЭ — абсолютный властелин Узкой башни. Ему под силу стирать память и подчинять человеческий разум. Он — невидимый деспот, незримая рука, направляющая ход вещей. Лишь ему подобное по плечу.
Но... как такое возможно?!
У Цзянь с трудом сглотнул, чувствуя, как внутри всё сжимается от дикости этой гипотезы. Помотав головой, он поспешил выбросить абсурдную мысль из головы и вместе с остальными вернулся в библиотеку.
* * *
Тем временем Короткостриженому удалось уговорить Сюй Бэйцзиня проводить их в офисные помещения на пятом этаже. Раз уж Фэй с У Цзянем вернулись, к группе присоединились и они. Вся компания внушительной гурьбой двинулась наверх.
Возглавлял шествие Сюй Бэйцзинь, возле которого неизменно держался Линь Цинь. Вслед за ними шли исполнители и молчаливый парнишка-студент. Колонна двигалась нестройно, и каждый в ней преследовал собственные цели.
Заметив Сюй Бэйцзиня, Фэй на мгновение замерла. Совсем недавно, проходя мимо книжной лавки, она гадала, появится ли её хозяин в этом инстансе. И надо же — он действительно был здесь, пусть и в роли обычного сотрудника библиотеки.
Фэй всё ещё пылала любопытством к собственному кошмару Сюй Бэйцзиня. Что за сюжет таится в его личной Бездне?
Однако, учитывая его скрытность и понимание того, что местные жильцы — такие же люди, ей пришлось умерить пыл. К тому же именно Сюй Бэйцзинь впервые намекнул ей на странности жителей Узкой башни.
И всё же в её голове складывался фрагментарный пазл: книжная лавка, библиотека, таинственный статус Хозяина Сюй и его туманные подсказки... Уж не хранит ли он ключевой секрет Башни?
Хозяин лавки на нижнем ярусе... Книги... Фэй посмотрела на бесконечные стеллажи библиотеки и вспомнила слова У Цзяня о скрытом фолианте, хранящем тайны иных кошмаров. А ведь у Сюй Бэйцзиня целая книжная лавка!
Этот инстанс буквально переплетался с элементами других миров. К тому же У Цзянь обронил странную деталь: Сюй Бэйцзинь в курсе их прошлых странствий и даже упомянул безумцев, которых они встретили в том здании.
Он знает обо всех кошмарах. И сам подталкивает их к разгадке тайны жителей Башни.
Кроме того, Му Цзяши рассказывал, как выменял у Бэйцзиня за пару банок напитков зацепку к предыдущему кошмару.
Равноценный обмен...
Фэй мысленно смаковала эти слова. Очевидно, Хозяин Сюй желал им добра, пусть они пока и не объяснились начистоту.
Нижний этаж... Нижний этаж...
Фэй вдруг задумалась: с чего все взяли, будто Главный разум НЭ непременно обитает на вершине Башни? И так ли уж безусловно НЭ враждебен людям?
Если предполагать, что за кулисами стоит кто-то, способный манипулировать Башней, то на ум приходит лишь НЭ.
НЭ помогает им. И Сюй Бэйцзинь помогает им.
НЭ вовсе не обязан сидеть на верхних этажах, а Сюй Бэйцзинь находится внизу.
НЭ владеет всеми ключами к кошмарам, а у Сюй Бэйцзиня — целое собрание книг.
И свой кошмар Бэйцзинь никогда и никому не открывал.
А главное — имя. Разве это не очевидно?
NE... North End... Северный предел. Конец Севера.
Сюй Бэйцзинь...
Фэй глубоко вдохнула. Лицо её побледнело, а разум затрещал по швам под тяжестью невероятной догадки.
Конечно, в этой гипотезе хватало нестыковок. Зачем суперкомпьютеру помогать людям? Почему Сюй Бэйцзинь выглядит и ведет себя как живой человек, а не искусственный интеллект? И если он — НЭ, желающий им добра, почему столько лет молчал и проявил себя только сейчас?
Фэй не находила ответов. Она горько ухмыльнулась и покачала головой: глупости всё это. С чего бы Главной управляющей системе быть человеком?
Просто совпадение.
Мысленно отмахнувшись от безумной идеи, она поднялась вместе со всеми на пятый этаж.
* * *
Достав из кармана ключ, Сюй Бэйцзинь отпер массивную дверь. Проводя гостей по коридору пятого этажа, он заметил:
— Надеюсь, вы не станете без нужды рыться в вещах моих коллег. — Он тихо вздохнул. — Впрочем, вряд ли они сюда вернутся.
— А что с ними произошло? — тут же спросила Фэй. — Помимо вас, в библиотеке был кто-то ещё?
Она вспомнила, что в рассказе У Цзяня о других сотрудниках не было ни слова. У Цзянь лишь виновато улыбнулся под её взглядом.
Сюй Бэйцзинь помедлил. На самом деле он просто судорожно перебирал в голове сведения, загруженные ему Главным разумом. Но эта пауза в глазах исполнителей выглядела как скорбное молчание о трагическом прошлом.
— Они сошли с ума, — наконец произнёс он тусклым голосом.
— Свихнулись? — удивилась Фэй. — Но разве в таком состоянии они не должны были остаться на местах?
— Библиотека — особое место, — возразил Сюй Бэйцзинь. — Когда безумие захлестнуло город, многие изменились. Как и в музее: если бы не упорство старого директора, вряд ли хоть кто-то продолжал бы выходить на работу.
Сведений о музее НЭ ему не давал, однако Бэйцзинь видел трансляцию стрима и с лёгкостью вплёл увиденное в разговор. Для исполнителей это прозвучало как доказательство его всеведения.
— Значит, прежние работники просто отказались выполнять свои обязанности? — уточняла Фэй.
— Похоже, они сочли этот труд бессмысленным и даже вредным, — ответил Сюй Бэйцзинь. — К тому же некоторых уйти заставили семьи.
Бессмысленным?..
Фэй умолкла. Перед глазами всплыл заброшенный корпус Управления аэронавтики. В самом деле, когда мир рушится, человечеству не до звёздных далей, былой культуры и истории. Лицезрея суровую реальность, люди цепляются за выживание, отбрасывая всё, что не приносит мгновенной пользы.
В смутные времена цивилизация неизбежно деградирует. Это суровая закономерность.
В тишине исполнители разбрелись по этажу в поисках улик. Живых людей здесь явно не наблюдалось.
Вскоре Фэй и У Цзянь снова сошлись вместе.
— Неужели на всю библиотеку осталось всего двое живых? — недоумевал У Цзянь.
— Зацепки могут оставить не только живые, — напомнила Фэй.
В этот момент из глубины коридора донёсся голос Короткостриженого:
— Эй, идите сюда! Посмотрите на этот кабинет!
Исполнители сгрудились у дверей. Большинство кабинетов стояли настежь, но этот отличался — он походил на центр исследования древних рукописей. На столах хаотично громоздились горы старинных фолиантов и даже бамбуковые свитки.
— Зачем бросать такие ценности как попало? — поразился У Цзянь.
— Потому что работать больше некому, — раздался сзади голос парнишки-студента.
Тот подошёл ближе и указал на Сюй Бэйцзиня:
— Все разбежались, один брат Сюй и остался. Когда навалилось это безумие, руководство хотело эвакуировать редкие книги, но не успело. Сотрудники просто бросили работу, а напоследок устроили погром, заявив, что вся эта макулатура теперь даром никому не нужна...
Парень вздохнул:
— Я подрабатывал тут прошлым летом. Потом у меня дома... тоже все свихнулись. Податься деваться было некуда, вот я и стал ходить сюда. Помогаю брату Сюй разбирать завалы. Книги вытащили из хранилищ, а куда их теперь девать — непонятно. Передать некому. Так и лежат.
Исполнители кивнули. Судьба библиотеки их трогала мало — их интересовал лишь ключ к разгадке инстанса. Видя их равнодушие, студент перевёл взгляд на Сюй Бэйцзиня. Тот едва заметно покачал головой.
Наблюдая за этим обменом взглядами, Фэй, У Цзянь и Му Цзяши невольно подумали: «Они отыгрывают роли по сценарию?»
Осознав природу местных жителей, исполнители больше не могли искренне сопереживать происходящему в кошмаре, видя во всех лишь актёров на сцене.
Осмотр продолжался. Прошло несколько минут, как вдруг Короткостриженый вскинул руку и приглушённо прошипел:
— Замрите! Слышите?
Все замерли. В тишине из дальней комнаты доносилось едва различимое шуршание и помехи.
— Это еще что... — прошептал У Цзянь. — Радиоприёмник?
* * *
Пока группа на пятом этаже прислушивалась к шорохам радио, Дин И и Хэ Шуцзюнь спешно возвращались в библиотеку.
Они только что покинули музей. Старый директор порывался устроить им подробную экскурсию, но Хэ Шуцзюнь вовремя сослалась на недомогание и необходимость показаться врачу. Возможно, сыграло роль и то, что к осмотру экспонатов они так и не приступили, поэтому директор отпустил их без лишних расспросов.
Уходя, они заметили, как крытый грузовик, перевозивший экспонаты, выехал со служебного двора. Куда он направлялся? Возможно, в какую-то другую локацию этого кошмара?
Девушки шагали вдоль маршрута автобуса. Однако вскоре путь им преградили толпы безумцев. Наблюдать за ними было тошнотворно и жутко; к тому же свихнувшиеся горожане постоянно перекрывали дорогу, заставляя делать крюк.
— И сколько нам ещё плестись до библиотеки? — уныло протянула Хэ Шуцзюнь.
Лишь сейчас до неё дошло, насколько они просчитались с расстоянием. На автобусе путь казался недолгим, ведь тот мчался во весь опор, но пешком за десять минут они не добрались даже до промежуточной остановки — Музея искусств.
— Давай хотя бы осмотрим лавки по пути, — предложила Хэ Шуцзюнь, немного подумав. — Из окна автобуса мы ничего толком не разглядели.
— Согласна, — поддержала Дин И.
Сбавив шаг, они стали вглядываться в вывески и витрины.
Город кишел сумасшедшими. Стоило присмотреться, как масштабы помешательства поражали воображение.
После объяснений музейного врача девушкам казалось, будто они понимают суть происходящего в этом мире. Но до сих пор на их пути попадались относительно тихие безумцы: водитель и пассажиры автобуса, персонал музея — их помешательство не несло прямой угрозы.
Но то, что они увидели за окном очередного здания, заставило Хэ Шуцзюнь содрогнуться от отвращения.
Это был частный образовательный центр для школьников. Несмотря на творящийся хаос, в залах яблоку негде было упасть. Родители и дети давились в огромной очереди, и лишь самым удачливым удавалось пробиться в заветную аудиторию.
Комната для занятий имела панорамное остекление: одна стена выходила на улицу, другая — в коридор, где томились ожидающие. Те смотрели на учившихся внутри с нескрываемой завистью.
В аудитории находились не только дети, но и их родители — здесь требовалось личное присутствие взрослых. Вот только сидели они там вовсе не ради контроля над учёбой...
Хэ Шуцзюнь застыла в шоке. К изнемождённым, бледным рукам родителей были подсоединены тонкие иглы. Тёмная венозная кровь по трубкам стекала в маленькие пиалы, стоявшие на школьных партах.
Дети с совершенно спокойными, отрешёнными лицами обмакивали перовые ручки в отцовскую и материнскую кровь и выводили иероглифы в тетрадях. А обессиленные, измождённые взрослые смотрели на них с гордостью и умилением: в успехах чад была и их личная капля труда.
У Хэ Шуцзюнь по коже побежали мурашки. Алые лужицы в пиалах вызывали приступ тошноты и головокружения.
— Безумие... Какое жуткое безумие... — прошептала она с дрожащими губами.
Дин И молча отвела взгляд.
Хэ Шуцзюнь до боли зажмурилась и, резко повернувшись, прибавила шагу, пытаясь как можно быстрее уйти от проклятого окна.
— Они совсем свихнулись! — выдохнула она, когда Дин И догнала её.
— Похоже, форма безумия зависит от того, чем человек жил до катастрофы, — тихо заметила Дин И.
— Мои родители ни за что бы так не поступили! — Хэ Шуцзюнь нервно дёрнула плечом. — Да и я не похожа на этих сумасшедших детей. Неужели этот бред действительно произрастает из обычной жизни?
Дин И лишь грустно улыбнулась. Невероятно, как этой девушке удалось сохранить крупицы прежней, мирной жизни даже здесь, в Узкой башне. Каково же будет доброму и прямодушному человеку выживать в этом жестоком месте? Или Башня рано или поздно переломает каждого?
Девушки молча продолжили путь. Но не успели они пройти и сотни метров, как земля под ногами содрогнулась от глухого, раскатистого гула.
Это был звук крушения — точно где-то рушилось или взрывалось что-то исполинское.
Обе синхронно подняли головы. Небосвод, ещё недавно сиявший лазурью, заволакивало непроглядными тучами чёрного дыма, гари и поднимающегося к облакам мусора.
— Ч-что это?.. — пролепетала Дин И.
В следующий миг их накрыла взрывная волна. Удар упругого воздуха сбил Дин И с ног. Вокруг с оглушительным звоном посыпались стёкла и обломки. Зрение застлала мутная пелена.
А затем совсем рядом раздался ужасающий, хлюпающий удар.
Дин И мгновенно повернула голову — и её зрачки сузились до точек. Этот кошмарный кадр навеки отпечатался в её памяти: даже после перезапуска инстанса она не сумеет изгладить его из разума.
Огромный каменный валун, прилетевший откуда-то свыше, в мгновение ока раздавил Хэ Шуцзюнь. Живая, полная энергии девушка погибла мгновенно, без единого звука.
И алая, густая струйка крови медленно потекла по асфальту прямо к ногам Дин И.