Резко затормозив, Эгоист застыл в оцепенении. Сердце бешено колотилось о рёбра. Судорожно сглотнув, он уставился в зеркало заднего вида.
Еще мгновение назад автомобиль Человека в чёрном висел у него на хвосте — бампер в бампер, едва не таща за собой. Но стоит было выжать педаль газа до упора и вскочить на территорию зоны обслуживания... как преследователь растворился без следа.
Эгоист вдавил тормоз и тяжело, прерывисто задышал, не сводя напряжённого взгляда с дороги. Высунувшись из окна и окончательно убедившись, что чужая машина испарилась, он расплылся в ликующей ухмылке.
Выбравшись из салона, он бесцеремонно вытащил с заднего сиденья маленького мальчика.
Но не успел он сделать и шагу, как перед ним выросли две тёмные тени. Подняв голову, Эгоист наткнулся на разъярённые взгляды двух мужчин.
* * *
Спустя несколько минут у центральной клумбы зоны обслуживания собрались почти все исполнители.
Лаода и Эрго по-прежнему отсутствовали, но остальные шестеро были в сборе. Му Цзяши даже удалось — с величайшим вежливостью и почетом — вытащить из укрытия домоседа Линь Циня, дабы тот одним своим присутствием осаживал смутьянов.
Благодаря этому Сюй Бэйцзинь вновь мог наблюдать за происходящим через окно трансляции и свободно общаться со зрителями.
Четверо исполнителей держались особняком, а Эгоист с Козлом отпущения сплотились бок о бок. Мальчуган сжался на земле, дрожа от страха и выставив из-под широкого воротника лишь испуганные глаза, которыми воровато поглядывал на взрослых.
Лаода и Эрго исчезли, Линь Цинь хранил гробовое молчание, а Дин И и Му Цзяши предпочли выжидать. Обернуть ситуацию в слова пришлось Лаосаню.
Еле сдерживая ярость, он процедил:
— Вы двое... Неужели вы и впрямь упустили важные сведения в самом конце прошлого кошмара?
— Ну да, — с наглым видом отмахнулся Эгоист. — Я же уже говорил: мы почти вытянули из него всё, но тут вы на том конце изволили сдохнуть. Хе-хе, ну и бесполезная же орава...
— Я о другом, — глаза Лаосаня налились кровью, он впился взглядом в парочку. — Вы. Нам. Врёте.
Эгоист закатил глаза и презрительно усмехнулся:
— Раз такие умные — попробуйте сами из него хоть слово выбить.
Этими словами он фактически признал правоту Лаосаня. В предыдущем кошмаре они действительно наткнулись на разгадку, но делиться ею не собирались.
— Мы же могли действовать сообща! — вскипел Лаосань.
— Сообща? — Эгоист расхохотался. — Разуй глаза, милейший. Я ни единым словом не обмолвился, что собираюсь сотрудничать с кучкой бесполезного мусора!
— Ах ты...
Му Цзяши сделал шаг вперёд и положил руку на плечо Лаосаня:
— Не трать на него слова.
— Но ведь... — с досадой оглянулся тот.
Му Цзяши перевёл ровный, испытывающий взгляд на Эгоиста:
— Главный вопрос сейчас — этот мальчик.
Все взоры скрестились на сжавшемся на земле ребёнке.
Почувствовав на себе недоброе внимание, малыш испуганно съёжился. На нём висела чужая, явно взрослая одежда — должно быть, вытащенная из родительского шкафа. Вопреки сковавшему его ужасу, ребёнок не издавал ни звука и даже не плакал.
Му Цзяши на мгновение задумался, после чего обратился к Эгоисту:
— Ты притащил его сюда не просто так. Но раз уж мы здесь, действует правило: делиться надо. Мы тоже зададим ему пару вопросов.
Логика откровенно разбойничья, но и сам Эгоист был не прочь сыграть по законам джунглей. Он с досадой смерил взглядом собравшихся.
Тут Линь Цинь сделал нетерпеливый шаг вперёд. Эгоист отшатнулся в диком испуге и заверещал:
— Да спрашивайте вы что хотите!
Линь Цинь лишь одарил его недоумённым взглядом, не желая вникать в чужие психозы, и бросил:
— Продолжайте.
Развернувшись, он покинул клумбу и скрылся в неизвестном направлении.
Му Цзяши не дерзнул уточнять, куда направился Босс Линь. Глядя на то, как лицо Эгоиста переливается всеми оттенками зелёного и бледного, Му Цзяши ощутил лёгкий укол злорадства. Надо же, привлечение Линь Циня принесло неожиданные дивиденды.
Опустившись на корточки перед малышом, Му Цзяши мягко спросил:
— Малыш, скажи, ты помнишь...
Ребёнок обхватил голову руками, полностью проигнорировав вопрос. Более того, он плотно зажал уши и тихо заныл, всем видом демонстрируя глухое отторжение.
Эгоист ехидно хмыкнул. Му Цзяши остался невозмутим: лишь слегка нахмурился и со вздохом поднялся на ноги. Оглядев товарищей, он на мгновение задумался, а затем озвучил мысль:
— Госпожа Дин?..
Дин И, до этого витавшая в собственных мыслях, встрепенулась. Из женщин здесь была только она. Сразу поняв замысел Му Цзяши, она выступала вперёд.
Когда женщина опустилась перед мальчиком, даже Эгоист невольно затаил дыхание.
Пока они ехали сюда, он раз за разом пытался разговорить пацана, но тот упорно играл в молчанку. Стоило повысить голос — и ребёнок заходился в истерическом плаче.
Хозяин этого кошмара оказался невероятно проблемным НПС.
Однако если с мужчинами контакт не задался, у Дин И оставался шанс — она была женщиной.
Если отец мальчика на самом деле жестоко расправился с матерью, то животный страх ребёнка перед мужчинами вполне объясним. Женщине он мог довериться охотнее.
От этой попытки зависело слишком многое, поэтому атмосфера накалилась до предела.
Даже в чате трансляции поток сообщений заметно поредел.
Сюй Бэйцзинь тоже чувствовал невольный мандраж, но всё же заставил себя краем глаза отслеживать перемещения Линь Циня — мало ли, вдруг тот вздумает неожиданно вернуться.
Но Линь Цинь отправился вовсе не в книжную лавку. На панели управления системой стриминга его метка высвечивалась там, где Сюй Бэйцзинь меньше всего ожидал её увидеть — в супермаркете.
«Зачем Линь Циню понадобился супермаркет?»
Ах да, пропавшие Лаода и Эрго... Сюй Бэйцзинь мазнул взглядом по интерфейсу: надо же, они на заправке. «А этим-то что там понадобилось?»
Любопытство так и подмывало переключить трансляцию на них, но парень удержался: сейчас разворачивалась главная драма между Дин И и мальчиком. Сюй Бэйцзинь сосредоточился на основном окне.
Дин И присела на корточки. Малыш, высматривавший всё вокруг сквозь щелочку между пальцами, обомлел при виде женщины.
Дин И не умела общаться с детьми, поэтому лишь постаралась изобразить самую ласковую улыбку, на какую была способна.
— Мама... — пролепетал ребёнок.
Дин И уже открыла рот, чтобы ответить, но мальчик судорожно перебил сам себя:
— Нет... Неправда. Маму... Папа... — Он глотал воздух, не в силах выговорить страшное слово, но всё же вытолкнул: —... Убил. Я знаю. Я видел! Он её убил!
Он тихо запричитал, боясь всхлипнуть во весь голос.
Дин И нежно положила ладонь ему на голову. От прикосновения мальчик испуганно вздрогнул, но затем постепенно обмяк.
Подождав, пока стихнут первые слёзы, Дин И тихо переспросила:
— Ты видел?
Малыш забормотал что-то сквозь слёзы. Он захлёбывался рыданиями, превращая слова в неразборчивую кашу. Эгоист и Козёл отпущения за её спиной вытянули шеи от нетерпения.
Наконец ребёнок судорожно всхлипнул и вытолкнул:
— Папа... Папа заставлял меня считать...
Исполнители онемели.
— Каждый раз, когда он бьёт её ножом, я должен выкрикивать число... — Личико мальчика исказилось от боли. — Если я сбивался, папа кричал, что я бесполезный мусор. Но мама... мама так плакала...
Слова утонули в новом приступе плача.
Осознавал ли ребёнок всю жуть происходящего? Пожалуй, да. Но что мог сделать маленький мальчик?
В чате трансляции после трёхсекундного шокового молчания шквал сообщений буквально взорвал экран:
«??? Так вот что значит этот счёт?!»
«А я-то думал, отец из прошлого кошмара был психом. Извините, берега попутал...»
«Господи... бедный ребёнок...»
«Я сначала не мог понять, почему в прошлый раз он сначала считал правильно: "один, два", а потом сбился... То есть малыш своими глазами наблюдал за убийством матери и велел себе вести отсчёт её последних минут?!»
«Неудивительно, что он сбился со счёта...»
«Даже слов нет... Слава богу, что это всего лишь кошмар. Слава богу, что всё это просто сценарий игры.»
«... Слушайте, а ведь этого мальчика играет НПС? Такой же актёр, как наш стример, да? Скажите, что это просто сюжетка, мне так легче станет!»
Глядя на эту реплику, Сюй Бэйцзинь подумал: «И то правда».
Если бы кошмары Узкой башни и впрямь были лишь прописанным сценарием, обычной игрой... насколько бы проще всем жилось.
У клумбы в центре зоны обслуживания установилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями.
Исполинский страх мальчика, его паника и нежелание говорить — всё встало на свои места. И тот разъярённый мужик в тёмной спальне, орущий: «Считай!» и «Сдохни, тупой ублюдок, если даже считать не умеешь!» — получил леденящее душу объяснение.
Он орал на собственного сына, называя его никчёмным мусором за то, что тот не мог сосчитать до десяти. Орал и параллельно резал собственную жену.
Дин И судорожно перевела дыхание. На её глазах блестели слёзы, но она продолжала гладить мальчика по голове, пытаясь подарить хотя бы каплю тепла.
Стоявший напротив Му Цзяши заметил блеск в её глазах и едва заметно нахмурился.
Ему показалось это странным. Хотя он кое-что слышал о характере и прошлом Дин И, лично с ней общаться доселе не приходилось, поэтому он не мог точно сформулировать, что именно смущало его в её реакции.
Му Цзяши вновь перевёл взгляд на ребёнка.
Мальчик постепенно затихал. Вытерев заплаканные, опухшие глаза, он растерянно смотрел на женщину.
Дин И спросила еле слышным, ласковым шёпотом:
— Скажи, малыш... Ты знаешь, почему папа так поступил?
— Не знаю... — растерянно мотнул головой тот. — Всё произошло так внезапно... Папа вдруг просто...
Исполнители озабоченно переглянулись.
Дин И зашла с разных сторон, задав ещё пару вопросов, но мальчуган лишь недоумённо хлопал глазами.
Помимо истории со счётом, они не продвинулись ни на шаг в разгадке тайны этого кошмара. Му Цзяши, Лаосань и Дин И сгруппировались, начиная вполголоса спорить. Эгоист и Козёл отпущения держались в стороне, храня молчание.
Губы Эгоиста едва заметно шевелились, словно он повторял про себя какую-то мантру.
Козёл отпущения выглядел ещё более дерганым: его взгляд метался от Эгоиста к мальчику и в сторону супермаркета.
В чате трансляции, видя зашедшее в тупик расследование, зрители тоже пустились в дебаты:
«Ключ к разгадке явно в этом убийстве, да?»
«Стопудово. Вопрос в другом: где зацепка?»
«Может, в спальне остались ненайденные улики?»
«Да там кроме пацана в шкафу ничего не было. Не труп же женщины им искать? Всё-таки это кошмар мальчика... Вряд ли бы там лежал труп матери.»
«Тоже верно... Но во втором заходе убийство ведь повторилось? Значит, если дверь в спальню закрыта и внутри никого нет, кошмар прокручивает сцену заново.»
«А если исполнители мешают, кошмар смещает фокус на отсчёт... Эх.»
«Мне вот что интересно: при чём тут зона обслуживания? Если для мальчика это часть кошмара, значит, здесь тоже что-то произошло?»
«Может, отец сбежал сюда после расправы?»
«Похоже на правду...»
«Мы тут гадаем, а что думают наш знаток детективов и Бэйбэй?»
«Простите, я всё ещё анализирую. Бэйбэй, а ты что скажешь?»
Сюй Бэйцзинь тоже размышлял над загадкой. Увидев адресованные ему сообщения, он на мгновение задумчиво замолчал, а затем проговорил:
— Меня смущает один момент. Наблюдение, скажем так, специфическое.
«Бэйбэй, колись! Не томи!»
Сюй Бэйцзинь неловко улыбнулся и честно озвучил свои мысли:
— Смотрите. Парочку поймали на лжи потому, что один из них странно отреагировал на слова Дай У — юноши-кассира из супермаркета. Почему его так перекосило от обычного ответа? Единственная логичная причина: в прошлом прохождении Дай У говорил совсем другое. Тогда разговор шёл о пропавшем мальчике, и Дай У заявил, что без понятия, где ребёнок, мол, тот сбежал уже давно. Вот тут-то исполняющий и выдал себя выражением лица. А теперь сопоставим: в этом заходе они целенаправленно рванули к спальне и вытащили пацана в зону обслуживания. Дерзну предположить, что в прошлый раз Дай У дал им прямую наводку. Возможно, прямо сказал, что мальчик прячется в шкафу. Пока единственный инструмент для поисков ребёнка, доступный игрокам — газеты в моей лавке. Но в прошлом кошмаре в книжный никто не заходил. Значит, сведения получены от актёра или НПС, и вероятнее всего — от Дай У. Впрочем, есть и другой вариант...
Сюй Бэйцзинь запнулся.
«Какой? Ну же, Бэйбэй, не тяни!»
Сюй Бэйцзинь вздохнул и выложил всё как есть:
— Они могут проходить этот кошмар далеко не в первый раз.
Кошмары, разумеется, не исчезали после одной попытки.
Даже если хозяин кошмара поднимался на верхние этажи, на его место приходил другой актёр.
И хотя на этот раз роль книжника досталась Сюй Бэйцзиню, массовка распределялась случайно. Сюй Бэйцзинь понятия не имел, штурмовали ли Эгоист с Козлом отпущения этот кошмар ранее.
Исключением был разве что кошмар У Шэня — туда Сюй Бэйцзинь ходил отбывать номер раз десять, без пропусков. Они с У Шэнем соседствовали в Башне, вот Главный разум и дублировал эту связь в виртуале.
Это служило своего рода подсказкой: если бы исполнители обратили внимание на соседа в Башне, они бы сообразили, что у Сюй Бэйцзиня в кошмаре есть зацепка. Но то был особый случай. Теперь, когда У Шэнь поднялся выше, Сюй Бэйцзиню было даже любопытно: поселят ли к нему нового соседа-актёра?
Как актёр, он сразу же просчитал вероятность того, что парочка уже бывала здесь.
Зрители в чате опешили:
«?»
«Чёрт, я вообще об этом не подумал!»
«Точно! Это же игровой инстанс! Его можно рашить бесконечно!»
«Логично! Лишняя инфа у них от прошлых неудачных заходов. Они не закрыли истинную концовку и пришли дожимать. Это объясняет, почему тот тип постоянно психует: он тупо не хочет делиться инфой с остальными!»
«Погоди, а они точно в одной связке?»
Сюй Бэйцзинь ответил:
— Я склоняюсь к тому, что тот, кто ломанулся в спальню и вытащил мальчика — главный держатель информации и ведущий. А вот второй скорее ведомый.
«Согласен с Бэйбэем! Весь этот заход рулит первый, а второй просто плывёт по течению».
Сюй Бэйцзинь кивнул.
Если отмотать события четвёртого захода, становилось очевидно: от начала и до конца заправлял Эгоист. Он агрессировал у спальни, он выломал дверь, он приволок пацана.
А что сделал Козёл отпущения?
Поддакивал, объяснял прошлые неудачи, повёл народ в супермаркет... Полная пассивность. Без него сюжет ничуть не пострадал бы. Единственная польза — его рассказ о финале третьего захода.
Но вот тут-то и кроется подвох.
По разделению труда Эгоист пошёл в спальню, а Козёл отпущения — со всеми в зону обслуживания. Исполнители могли допрашивать только Козла отпущения, а значит, ему требовалось выдать чёткую, заранее согласованную версию, чтобы исключить разногласия.
Сюй Бэйцзинь отчётливо помнил: в самом начале захода всё излагал исключительно Козёл отпущения, пока Эгоист играл в молчанку. При всей своей вспыльчивости они действовали предельно выверено — вся информация шла через один канал.
Излишний перфекционизм разил фальшью.
Скорее всего, Эгоист уже бывал в этом кошмаре, нарыл сведений и сговорился с Козлом отпущения, взяв того в подмастерья.
Впрочем, все эти умозаключения могли быть лишь игрой заднего ума.
Сюй Бэйцзинь, прогнав остатки дремоты, скрупулёзно добавил:
— Это лишь мои догадки. Чтобы узнать правду, нужно прижать тех двоих к ногтю.
«Бэйбэй прав на все сто!»
«+1! Согласен. А у меня тут своя безумная гипотеза есть!
Я вот о чём подумал: если Человек в чёрном — это отец мальчика и есть убийца, почему в кошмаре он выглядит именно так? Чёрный плащ, маска... Ну вылитый маньяк из слэшера!
Это же кошмар ребёнка! Если отец — источник его ужаса, почему образ не совпадает с реальным убийцей?
Мне кажется, до или после резни произошло что-то ещё, из-за чего в разуме мальчика отец превратился в безликого маньяка с огромным тесаком. И это "что-то" наверняка связано с дорогой и зоной обслуживания!»
Сюй Бэйцзинь внимательно въедался в строчки, отправленные фанатом детективов.
Ему до чесотки захотелось узнать, какими сведениями располагает Дай У.
Увы, воля Главного разума приковала его к книжной лавке. В отличие от исполнителей, он не мог свободно бродить по локациям. Везде свои плюсы и минусы.
Тем временем в чате вовсю салютовали автору гипотезы — точно так же, как пару минут назад аплодировали самому Сюй Бэйцзиню.
Сюй Бэйцзинь невольно усмехнулся.
Раньше он относился к зрителям с огромным подозрением, не ведая, из какого мира они смотрят его эфиры, и боясь проговориться. Но за долгое время стримов эти несколько постоянчиков доказали свою абсолютную безобидность.
Впрочем... если эти зрители прекрасно знали изнанку Узкой башни и просто разыгрывали перед ним комедию ради забавы — что ж, тогда он попался на удочку. Но они казались совершенно обычными зрителями хоррор-стримов: визжали от страха, строили гипотезы, захваливали стримера, штамповали мемы и ломали голову над хардкорными загадками.
Они были живыми, искренними и тёплыми.
Рядом с ними Сюй Бэйцзинь чувствовал, как его закоченевшая жизнь наполняется долгожданным гулом. В стенах Башни никто не был к нему так близок.
... По крайней мере, во время трансляций.
Стоит ли запускать стримы прямо в самой Башне, Сюй Бэйцзинь всё ещё колебался. В кошмаре можно было прикрыться ширмой игры и виртуального пространства, но обитатели Башни — как ветераны, так и новенькие — были слишком реальны. К тому же в чате завёлся настоящий Шерлок, от дедукции которого Сюй Бэйцзиню становилось не по себе.
Привлекать внимание НЭ категорически воспрещалось.
От этих мыслей накатила усталость. Подперев голову рукой, Сюй Бэйцзинь вновь уставился в виртуальный экран.
Лаосань, Му Цзяши и Дин И, похоже, зашли в тупик, но решили не сидеть сложа руки и направились к супермаркету.
И тут на пороге зоны обслуживания появились две фигуры — пропавшие Лаода и Эрго. На их лицах играли довольные улыбки: судя по всему, они раздобыли нечто важное.