Бай Вэньсин слегка прищурился, разглядывая стоящего напротив соперника.
Мужчина был плотного, мощного сложения, а одеждой напоминал персонажа исторической драмы — этакого выносливого охранника из древнего сословия. Его культивация находилась на пике стадии Зародившегося Младенца, что делало его весьма серьезным противником для подавляющего большинства участников.
Но сам этот образ вызывал стойкое ощущение дежавю...
Мужчина сжал кулак в ладони, отвесив чинный поклон, и прогудел басом:
— Сюн Ин из Горы Чжаояо. Прошу лорда Бая почтить меня наставлением.
Едва договорив, верзила с треском разорвал на себе одежду. В одно мгновение его человеческий облик растворился, уступив место трехметровому черному медведю.
Бай Вэньсин замер.
«Это еще что за фокусы?»
Разум даже не успел осмыслить происходящее, но боевые инстинкты сработали быстрее: Бай Вэньсин легким движением натянул тетиву.
Раздался оглушительный гул — и гигантский зверь просто испарился.
Впрочем, спустя пару секунд на арене соткалась новая фигура — соблазнительная женщина в легком наряде старинного кроя. Она грациозно склонилась в поклоне:
— Гу Юэнян из Горы Чжаояо. Прошу Бая Вэньсина почтить меня наставлением.
В следующий миг ее силуэт метнулся вперед со скоростью молнии, устремляясь прямо к нему.
На этот раз Бай Вэньсин среагировал осмысленно. Лишь слегка приподняв лук, он выверил импульс Изначальной Ци так, чтобы сбить нападавшую с ног, но не убивать на месте. Всё же поражение на арене, пусть и не смертельное, оставляло тяжелые раны в истоке духа. Коль скоро гости держались столь вежливо, Бай Вэньсин не собирался проявлять излишнюю жестокость.
Что до предыдущего медведя... Ну, тот сам виноват — слишком резко застал врасплох.
Однако, когда стрела достигла цели, юноша на мгновение обомлел. Стрелял-то он в женщину, а на арену рухнула... белая лисица?
Бай Вэньсин застыл в замешательстве.
«Да ладно?..»
Ослабевшая лиса лежала на полу. Едва разжимая пасть, она выговорила голосом Гу Юэнян:
— Благодарю лорда Бая за милосердие.
С этими словами она добровольно покинула арену.
В глазах юноши блеснула догадка. Теперь всё встало на свои места.
Гора Чжаояо... Клан демонов!
«Каталог гор и морей»: священная гора Чжаояо — глава горного хребта Цзюэшань!
Они с самого начала открыто заявляли о своем происхождении, просто сам он, привыкнув к человеческому мировосприятию, не сразу догадался.
База Горы Чжаояо была не чем иным, как оплотом клана демонов, а сам Лорд Юн — Юн Юйци — вероятнее всего, являлся могущественным древним яо.
Более того, пространственное слияние, о котором упоминал Старик Та, очевидно, касалось именно карманного измерения Горы Чжаояо. Скорее всего, эта обитель изначально не принадлежала основному измерению Земли. Иначе столь могущественные демоны просто не смогли бы скрываться от мира без единого слуха до самого наступления апокалипсиса.
Пока в голове Бая Вэньсина проносились эти мысли, на арене возник новый претендент. И снова демон с Горы Чжаояо.
Противник начал с учтивых приветствий, на что юноша столь же вежливо ответил точным выстрелом.
Дальнейшие поединки не отличались разнообразием.
Настоящие соперники Бая Вэньсина сейчас сами выступали в роли лордов арен, принимая вызовы. Те же десять бойцов, что достались ему в отборочном туре, без исключения оказались представителями клана демонов с Горы Чжаояо.
Впрочем, это легко объяснялось: Юн Юйци и его сородичи виртуозно обращались с Изначальной Ци, обладая целостными древними наследиями культивации. Они обучались с малых лет, поэтому после вступления в Альянс Инь-Ян им не требовалось рассеивать силы и переучиваться с нуля. Неудивительно, что в их рядах выявилось столько мастеров, готовых к штурму арен. Обычным же игрокам месяца едва хватило на перестройку культивации — тут уж не до претензий на лидерство.
Бай Вэньсин отправил за пределы арены последнего противника — древесного демона, — после чего непринужденно потянулся.
За все десять схваток он практически не истратил Изначальной Ци и даже не сошел со своего места. Ничего не поделать: даже среди элиты Горы Чжаояо большинство бойцов едва достигали пика стадии Зародившегося Младенца. Бай Вэньсин же, перешагнув сотый уровень, уже одной ногой стоял на средней стадии Великого Совершенства. Сражаться с ними было все равно что забирать игрушку у ребенка.
Вскоре над ареной раздался раскатистый голос Старика Та:
— Арена №1. Лорд арены Бай Вэньсин успешно отразил все нападения.
Пространство перед глазами подернулось дымкой, и юноша вернулся в комнату наблюдения. Не задерживаясь, он ввел на панели у двери нужную комбинацию цифр и шагнул в соседнее помещение.
В то же мгновение на противоположной стороне открылась точно такая же дверь.
Бай Вэньсин поднял взгляд и тут же встретился взором с Су Е. На его лице расцвела сияющая улыбка, и он быстро пошел навстречу:
— Ну как ты? Все в порядке?
Притворив за собой дверь, Су Е сделал шаг вперед и бережно взял юношу за руку. Его взор источал нежность:
— Все отлично.
Эта нескрываемая демонстрация чувств вызвала искреннее возмущение у остальных присутствующих.
Май Лэшу, свесившись через спинку дивана, сокрушенно покачал головой:
— Эх... Нашел себе жениха — про брата забыл! Сердце кровью обливается.
Бай Вэньсин мимолетно метнул взгляд на Су Е, после чего отвесил Май Лэшу увесистый щелбан по лбу:
— Соберись, балагур.
— Оу-у-у! — завопил Май Лэшу, схватившись за ушибленное место и состряпав скорбную мину, выражавшую всю глубину предательства.
Бай Вэньсин не стал обращать внимания на дурачества парня. Убедившись, что Су Е спокоен и невредим, он увлек его к соседнему мягкому дивану.
Комнаты наблюдения на Арене обладали любопытным свойством: количество посадочных мест само подстраивалось под число вошедших гостей.
Бай Вэньсин перевел взгляд на молчаливую Май Ли:
— Как прошли ваши бои?
Сегодня брату с сестрой тоже довелось опробовать свои силы в отборочном этапе, выбрав наиболее слабых лордов арен. Из восьмидесяти тысяч игроков, вошедших в Башню Инь-Ян, живыми выбралась лишь половина. Впрочем, высокий процент выживших не гарантировал исключительной мощи каждого: многие проявили благоразумие и забрали награды на пятом ярусе. Подобные лорды стартовали примерно с тех же позиций, что и Май Ли и Лэшу, находясь на стадии Золотого Ядра. Именно поэтому Бай Вэньсин заранее отправил брата с сестрой набраться боевого опыта.
Май Ли сдержанно кивнула:
— Вполне успешно.
А вот Май Лэшу скромничать не стал. Он тут же вскочил и принялся эмоционально жестикулировать перед Баем Вэньсином:
— Брат! Мне не хватило буквально капли, чтобы вырвать победу!
Бай Вэньсин изогнул бровь:
— Вот как?
Май Лэшу без тени смущения расписал свое сражение с таким размахом, будто участвовал в эпической битве эпох — с молниеносными выпадами и драматичными поворотами. Впрочем, Бай Вэньсин выслушивал этот красочный рассказ с безупречным спокойствием.
Вдоволь нагулявшись в своих фантазиях, Май Лэшу сокрушенно вздохнул:
— Как жаль! Чуть-чуть не дожал!
Май Ли тут же беспощадно разрушила его иллюзии:
— А нечего было применять тот навык.
Поймав разоблачение от сестры, Май Лэшу виновато оскалился:
— Ну хе-хе... Руки чесались, не удержался!
Обычно в Штурмовом легионе, дабы не подставлять товарищей, он ни за что не рисковал активировать умение с пятидесятипроцентной вероятностью мгновенной смерти. Но сегодня, когда поражение не влекло роковых последствий, удержаться оказалось выше его сил. В конечном счете... он лишь совершил ошибку, типичную для любого отчаянного неудачника!
Услышав слова Май Ли, Бай Вэньсин удивленно приподнял бровь:
— Выходит, если бы Лэле не сплоховал с навыком, он бы забрал победу?
Май Лэшу гордо выпрямился, выпятив грудь:
— Еще бы!
Май Ли, несмотря на любовь подкалывать брата, придерживалась объективности:
— Шансы превышали восемьдесят процентов.
Восемьдесят! Зная осторожность Май Ли в оценках, можно было не сомневаться: бой был у парня в кармане.
Этот вывод заставил Бая Вэньсина по-новому взглянуть на соратника. Он внимательно окинул взглядом парня, и на мгновение у него защемило сердце.
По правде говоря, Бай Вэньсин уже давно не сидел вот так запросто с братом и сестрой. Он был слишком поглощен культивацией, заботами о базе и спасением мира. Но время не стояло на месте. За прошедший месяц постоянных сражений в составе Штурмового легиона даже взбалмошный Май Лэшу обрел некоторую выдержку, а Май Ли и вовсе выросла в статную, уверенную в себе воительницу, в которой угадывались черты будущего полководца. К тому же, получив от Бая Вэньсина техники небесного ранга после его возвращения из Башни Инь-Ян, оба успели освоить азы, и в их ауре уже проскальзывало властное дыхание истинных мастеров.
Впрочем...
Бай Вэньсин прищурил лисьи глаза:
— Лэле, а ты, похоже, еще сильнее загорел?
Для Май Лэшу это было ударом ниже пояса! Он мгновенно взвился, сжав кулаки:
— Чертова игра! Это все она!
Май Ли закатила глаза:
— При чем тут игра? Сам же отказался намазаться защитным кремом.
Май Лэшу потерял дар речи.
Глядя на их привычную перепалку, Бай Вэньсин с улыбкой вмешался:
— Ладно вам. Когда все закончится, подайте командиру Тану заявку на прохождение испытания в «Сокрушитель армий».
Пара замерла. Их глаза расширились до размеров чайных блюдец!
Май Лэшу от избытка чувств вскочил и схватил Бая Вэньсина за плечи:
— Брат! Мы правда можем вступить в «Сокрушитель армий»?!
На Базе Заря о существовании элитного отряда «Сокрушитель армий» знали немногие. Большинство считало Цан Хая и остальных просто сильнейшими бойцами Штурмового легиона. Но сами солдаты прекрасно осознавали: члены «Сокрушителя» стоят над легионом, обладая уникальными привилегиями и колоссальной силой. А сам Штурмовой легион служил лишь кузницей кадров для этого отряда!
Бай Вэньсин многозначительно прищурился:
— А вот сумеете ли вы пройти — зависит исключительно от вашей выучки.
Тан Цицы уже давно установил жесткие критерии отбора. Любой, кто справлялся с испытанием, становился частью отряда. Однако до сих пор ни одному воину из всего легиона не удалось превозмочь эту планку. Бай Вэньсин не собирался делать для соратников исключений — в «Сокрушителе армий» слабым не место, ведь недостаточно подготовленный боец там просто погибнет.
Слова вождя только подлили масла в огонь энтузиазма Май Лэшу. Он гордо ударил себя кулаком в грудь:
— Брат, ты только глянь на нас! Мы теперь ого-го!
Май Ли тоже горела решимостью:
— Брат, мы тебя не подведем!
Глядя на повзрослевших ребят, Бай Вэньсин испытал смесь гордости и теплоты:
— Верю. Но если поймете, что не тянете — не рискуйте понапрасну.
Май Ли серьезно кивнула:
— Поняла.
Май Лэшу же уверенно махнул рукой:
— Да не переживай ты так!
В этот момент дверь снова открылась, и в помещение вошел Тан Цицы. Выглядел он безупречно спокойным — отборочные бои явно не заставили его выложиться.
Завидев командира, брат с сестрой мгновенно вытянулись в струнку и выкрикнули в один голос:
— Здравия желаем, командир!
Тан Цицы сдержанно кивнул, после чего чинно поприветствовал Бая Вэньсина и Су Е.
Бай Вэньсин отозвался, но его взгляд с лукашинкой заскользил по замершим намертво соратникам. Наклонившись к уху Су Е, он вполголоса пробормотал:
— Вот ведь неблагодарные... Со мной они ни разу так чеканно не здоровались.
Су Е лишь тихо усмехнулся, ласково погладив «лиса» по голове.
Появление Тан Цицы напомнило брату и сестре о главном поручении. Май Ли извлекла видеокамеру и протянула ее Баю Вэньсину:
— Брат, этот лысый осёл Фаньсинь уже отсражался. Мы всё записали.
Сражения на аренах транслировались на весь мир в прямом эфире, и любой желающий мог наблюдать за поединками. Однако сами комнаты наблюдения функцией записи не обладали. Эту камеру Бай Вэньсин собственными руками сотворил из Изначальной Ци, и, как выяснилось, артефакт отлично работал в пространстве Арены.
— Спасибо, Лили, — Бай Вэньсин забрал устройство и махнул рукой Тан Цицы. — Подходи, вместе глянем, на что способны эти предатели человечества.
Тан Цицы молча занял место за спинкой их дивана.
Экран камеры был небольшим, но для культиваторов с их феноменальным зрением это не представляло проблемы. На записи Фаньсинь сошелся в поединке с незнакомым светлокожим мужчиной. Впрочем, "сошелся" — громко сказано: противник отчаянно нападал, пока монах непринужденно уклонялся от ударов, непрестанно шепча какие-то молитвы, словно пытаясь «наставить на путь истинный».
Бай Вэньсин нахмурился:
«Он что, промывает ему мозги прямо во время боя?»
Май Лэшу подхватил:
— Именно! Этот проклятый монах всех своих оппонентов превратил в покорных кукол!
Бай Вэньсин не стал досматривать и просто перемотал запись вперед. Предсказание подтвердилось: все десять соперников поначалу рвались в бой с намерением уничтожить монаха, но к концу схватки внезапно складывали ладони в буддийском приветствии, преисполняясь смирения и веры. За считаные секунды поединка претенденты на высочайшие посты в церкви полностью теряли волю, превращаясь в фанатиков.
Бай Вэньсин мрачнел на глазах:
«Он решил превратить всех членов Церкви Завтрашнего Дня в марионеток с промытыми мозгами?»
В этот момент дверь снова открылась, и в комнату вошли Цан Хай и Янь Жуи. Услышав слова вождя, Цан Хай мгновенно утратил победный настрой:
— Если всё так, дело дрянь.
По их расчетам, посты в руководстве Церкви Завтрашнего Дня гарантированно достанутся этому монаршему отродью. Если Фаньсинь зайдет так далеко, под ударом окажется не просто Альянс Инь-Ян, а выживание всего человечества. Ведь численность Церкви Завтрашнего Дня превышала ряды Альянса более чем в четыре раза!
В Альянсе Инь-Ян состояло около ста миллионов человек. Из них сорок процентов приходилось на четыре базовых оплота: Заря, Забытая Река, Гора Чжаояо и Лиготис. Еще половина — фракции, созданные выжившими в Башне Инь-Ян. И лишь оставшиеся десять процентов составляли одиночки из разрозненных главных городов.
Все же остальные выжившие обитатели Земли примкнули к Церкви Завтрашнего Дня! Далеко не каждый был готов платить цену и рассеивать культивацию ради переобучения. В этом кроется еще одна уязвимость режима фракций — возможно, неизбежная плата за те скромные двадцать пять процентов ауры судьбы, что им удалось отвоевать. Едва ли даже Старик Та предполагал, что подобный шаг назад откроет врагу столь опасную брешь. Если четыреста миллионов людей окажутся под ментальным контролем Фаньсиня, все кровью завоеванные преимущества сойдут на нет!
В глазах Бая Вэньсина вспыхнула лютая жажда крови:
«Больше нельзя спускать этому фальшивому монаху его козни.»
Су Е мягко положил ладонь ему на плечо, успокаивая:
— Не торопись. Сначала посмотрим, какие козыри приберегла система.
Разобраться с демоническим монахом придется в любом случае. Силами четырех баз уничтожить Фаньсиня не составит труда — при условии, что за его спиной не стоят сторонние силы.
Бай Вэньсин взял себя в руки. Передав камеру обратно Май Ли, он уставился на гигантский экран с трансляцией боев:
— Что ж, понаблюдаем.
Хотя отборочный этап был лишь зачисткой, где сильнейшие сносили врагов одним ударом, это давало прекрасную возможность выявить настоящих мастеров. Вскоре каждому раздали по созданной камере, и соратники рассредоточились по отдельным комнатам для сбора сведений.
Тем временем отборочный тур в Альянсе Инь-Ян подходил к концу. Из сорока тысяч арен действующими оставались лишь около десяти тысяч, среди которых сражались Ян Юйчэнь и Тун Цижань.
Тун Цижань, будучи Кукловодом, не мог пронести на арену собственных марионеток. К счастью, Старик Та не стал проявлять излишнюю жесткость: для победы мальчику достаточно было взять соперника под контроль. Более того, поверженный враг оставался на поле в качестве временной марионетки для следующего боя. Главное — выстоять в первой схватке, а дальше дело пойдет как по маслу. И действительно, когда Бай Вэньсин переключил внимание на его арену, Тун Цижань уже заканчивал девятый поединок. Свежий и румяный, мальчуган явно контролировал ситуацию.
У Яна Юйчэня дела шли не хуже. Хоть Духовный лекарь и уступал в атакующей мощи, его способность к выносливости и восстановлению не ведала равных. Пусть его бои затягивались, он уверенно держал инициативу в своих руках.
В отличие от организованного отбора в Альянсе Инь-Ян, в Церкви Завтрашнего Дня царил полный хаос. Иномировые демоны не могли выставить своих марионеток в качестве лордов арен — это прямо указало бы Баю Вэньсину на предателей. Поэтому их бои строились на воле случая: кто выпал в соперники, с тем и сражайся, а для проходимости требовалось одержать десять побед подряд. С учетом огромного числа участников их отбор затянется на пару дней.
Глядя на экраны с боями церкви, Бай Вэньсин прищурился, явно вынашивая очередной замысел.
Спустя десять минут Тун Цижань и Ян Юйчэнь один за другим завершили бои и вернулись в комнату.
Бай Вэньсин поднялся:
— Закончили. Возвращаемся и потратим время на тренировки. Лили, свяжись с Департаментом административных дел, пусть Ань Гуанюй отправит людей вести запись и составлять досье на всех победителей от церкви.
Май Ли собранно кивнула:
— Сделаю.
С этим словом она покинула Арену. Остальные же мгновенно переместились в приватный зал для тренировок, созданный Баем Вэньсином. Помимо случайных поединков Арена позволяла создавать закрытые комнаты для спаррингов.
Бай Вэньсин засучил рукава:
— Ну давайте, навалитесь все разом!
Подобные тренировки давно стали регулярными, так что никто не стал скромничать. Разогретые отборочными боями, соратники слаженно рванули в атаку!
Первым до Бая Вэньсина долетел летающий меч Тан Цицы. Юноша отбил клин отточенным движением Лука Падшего Бога, но в тот же миг воздух прорезала невидимая ментальная волна — духовная атака Тун Цижаня! Принимать такой удар влобовую Бай Вэньсин не рисковал. Он замахнулся для уклонения, но путь назад перекрыло копье, сформированное из веера, а с фланга уже надвигался Цан Хай с обнаженным клинком под прикрытием огневого вала Янь Жуи.
Земля и небо, все четыре стороны — уйти было некуда! Даже Су Е подключился к контратаке, мягко ограничивая маневры юноши, заставляя того выжимать из себя максимум.
Однако в глазах Бая Вэньсина вспыхнул азарт. Сделав стремительный шаг, он мгновенно телепортировался на сотни метров в сторону, разорвав окружение!
Развернувшись, юноша натянул тугой лук и прищурился:
— Теперь моя очередь!
Тун Цижань досадно зашипел:
— Черт! Моя пространственная блокада выросла на новый уровень, как он сумел выскочить?!
Вскоре небольшая арена содрогнулась от грохота заклинаний и ударов. Несмотря на численный перевес противников, Бай Вэньсин держал удар, заставляя соратников выкладываться на предел. Именно так выглядели его повседневные тренировки: не научившись отражать их совместный напор, о победе над Юном Юйци нечего было и мечтать.
Спустя три часа вымотанные до предела воины покинули тренировочную комнату. Лишь Су Е сохранял безупречный вид.
Бай Вэньсин без сил повис у него на спине, позволив нести себя наружу. С ростом собственного могущества юноша всё меньше беспокоился о формальностях — условности уступали место удобству.
Су Е поудобнее подхватил его и неторопливо шагал в сторону Усадьбы Лорда:
— Передохнешь?
— Нет, сразу зови Ань Гуанюя и остальных на совет. Проведем собрание и вернемся к культивации, — Бай Вэньсин сокрушенно вздохнул. — Эх, если бы я мог одолеть тебя, когда ты выкладываешься на полную, не пришлось бы так жилы рвать.
Хотя им не удалось до конца раскрыть карты Юна Юйци, было ясно: действуй Бай Вэньсин и Су Е вдвоем, поражение им не грозит. Но сейчас, когда против него выступали соратники во главе с Тан Цицы, а Су Е выкладывался лишь наполовину, юноша с трудом удерживал равновесие сил. В реальном бою с древним демоном такое положение дел таило опасность.
Су Е мягко возразил:
— Финал — это не дуэль один на один. Наши шансы весьма высоки.
После отбора выживших ждал предварительный этап: четыре тысячи сильнейших участников из Башни Инь-Ян занимали посты лордов арен, и победа в десяти боях открывала путь в следующий тур. По аналогичной схеме отсеивались остальные, пока сорок лучших мастеров не выходили в полуфинал. Полуфинал представлял собой серию поединков один на один, а победители попадали в финал — грандиозную мясорубку на десятерых участников! И последний выживший на этой арене становился первым Главой Альянса Инь-Ян!
Это означало, что количество и сила соратников в финале сыграют решающую роль. Увы, число мастеров на стороне Горы Чжаояо давило авторитетом, и расклад выглядел не слишком оптимистично.
Пока Бай Вэньсин и Су Е вполголоса обдумывали стратегию, в кармане юноши раздался звонок.
Су Е с помощью Изначальной Ци извлек средство связи — на экране высветилось имя Цзи Цзишань.
Переглянувшись, они оба уловили хитринку во взгляде друг друга.
Едва Бай Вэньсин принял вызов, из динамика донесся решительный голос Цзи Цзишань:
— Младший брат Бай, ты ведь тоже заметил? Эти типы с Горы Чжаояо... да они же не люди, а демоны!
Бай Вэньсин лукаво улыбнулся и поддержал разговор:
— Заметил. Кто бы мог подумать, что на свете существуют истинные яо, да еще в таком количестве. Поистине, век живи — век учись.
Цзи Цзишань не стала ходить вокруг да около:
— Младший брат Бай, скажу прямо. Давай объединим силы!