— Новый патч? — Бай Вэньсин поднялся из-за стола и взял из рук Ян Юйчэня металлическую пластину.
Она оказалась величиной с ладонь, темная, почти черная. Состав металла на глаз определить не удавалось, но вес ощущался приличный: две такие штуки потянули бы граммов на триста.
Бай Вэньсин протянул одну Су Е и, опустив взгляд, принялся внимательно рассматривать оставшуюся.
— С чего вы взяли, что это связано с обновлением? — спросил он. — Уже расспросили тех людей в черных балахонах?
Ян Юйчэнь качнул головой:
— Нет. Система идентифицирует предмет как «Пропуск в Башню Инь-Ян», но когда мы попытались выведать подробности у пленных, те даже не поняли, о чем речь. К тому же вещь ни разу не использовалась. Вот мы и решили, что обновление игры просто еще не вышло.
В его догадках прослеживалась логика.
Однако стоит Бай Вэньсину услышать слова «Башня Инь-Ян», как в памяти мгновенно всплыло название техники — «Закон постижения Ци Инь-Ян».
Сам же металлический кругляш по форме напоминал печать: на тыльной стороне высились три чеканных иероглифа «Башня Инь-Ян», а на лицевой вырисовывалась знакомая диаграмма Великого Предела — точь-точь как рисунок на его собственном Золотом Ядре!
Сердце Бай Вэньсина пропустило удар. В голове блеснула смутная, едва уловимая догадка.
Он сфокусировал взгляд на системном описании предмета:
[Предмет: Пропуск в Башню Инь-Ян · S]
[Описание: Одна штука в одни руки. Брать больше — бессмысленно.]
Строчка выглядела до того скупо, словно речь шла об обыкновенном булыжнике, подобранном у дороги.
И это — предмет S-ранга?!
Подобная лаконичность не могла быть случайной. Даже описание материалов для артефакторики ранга SR занимало у Системы по пару сотен слов, включая происхождение, способы добычи и варианты применения. А здесь — единственное куцее предложение для S-ранга! Система явно что-то темнила.
В точности как с тем нелепым описанием к «Закону постижения Ци Инь-Ян».
Знакомый почерк, знакомые уловки…
Бай Вэньсин прищурил лисьи глаза.
Что бы ни задумала эта паршивая Система, действовать ей вопреки — всегда верное решение. А значит, нужно собрать как можно больше этих пропусков.
— Откуда взялись эти две пластины? — спросил он, переведя взгляд на Тун Цижаня. — Вы точно всё выпытали?
Тун Цижань, уже не так сильно боившийся Лорда Бая, устроился на руках у Ян Юйчэня и честно доложил:
— Извлекли из их игровых инвентарей. Оба божатся, что просто нашли их на дороге. На вранье не похоже.
— На дороге? — уточнял Бай Вэньсин. — На какой именно? Они нашли только по одной? Было ли там что-то еще?
На цепь стремительных вопросов Тун Цижань ответил вполне толково:
— Говорят, не помнят. За ними гнались зомби, вот они и плутали где придется, пока случайно не наткнулись на эти вещицы. Позже пытались вернуться и поискать еще, да так и не смогли отыскать ту дорогу.
Бай Вэньсин нахмурился.
История звучала чересчур странно. Потерять голову от страха под натиском тварей — дело житейское. Но если они сумели спастись и вернуться к своим, как можно не найти то же место снова?
— А они не могли соврать? — подал голос Су Е.
Тун Цижань склонил голову набок:
— Я применил гипноз. Под ним не соврешь…
Бай Вэньсин повернулся к Ян Юйчэню:
— А ты раньше не встречал ничего подобного?
Фань Юаньцзе вытащили из Университетского городка, и, судя по всему, они с Ян Юйчэнем давно враждовали — значит, после наступления апокалипсиса обретались неподалеку друг от друга.
Ян Юйчэнь отрицательно качнул головой:
— Я могу лишь догадываться, в какой именно день он сцапал эту штуку, но сам предмет вижу впервые.
Пока они шли сюда, он успел восстановить в памяти события тех дней.
Недели за две до их спасения Фань Юаньцзе вернулся из очередной вылазки сам не свой. Прежде он вел себя тихо и не нарывался, но с того дня резко разборзел, стал наглым, развязным и вечно втягивал своего «Брата Цзя» в неприятности. Именно тогда у них с Ян Юйчэнем и вспыхнул конфликт.
Видимо, тогда Фань Юаньцзе и наткнулся на предмет S-ранга, отчего у него окончательно сорвало башню.
Ян Юйчэнь изложил всё до мельчайших деталей, но больше никаких полезных зацепок выжать не удалось.
Бай Вэньсин перевел взгляд на Су Е.
Су Си приходился ему единоутробным братом, и попал он в руки Тун Цижаня за попытку дезертирства — как раз за компанию с Фань Юаньцзе.
Су Е слегка качнул головой:
— Я видел их от силы пару раз и понятия не имею, где они обычно промышляли.
Бай Вэньсин глубоко нахмурился:
— Значит, нить оборвалась.
В кабинете воцарилась тишина.
Видя досаду на лице Бай Вэньсина, Су Е мягко накрыл его ладонь своей:
— Этот пропуск настолько важен?
— Сам не знаю, — вздохнул Бай Вэньсин. — Но чутье подсказывает: чем больше мы их соберем, тем лучше.
В глазах Су Е мелькнуло понимание:
— Тогда я наведаюсь в Университетский городок и проведу разведку.
Бай Вэньсин заколебался:
— Ну…
В этот момент в дверь Усадьбы Лорда постучали. Раздался чистый голос Тан Ияо:
— Лорд Бай, это мы с Седьмым старшим братом. У нас дело.
Бай Вэньсин и Су Е обменялись взглядами и по молчаливому согласию отложили разговор.
— Входите, — отозвался Бай Вэньсин, возвращаясь в кресло.
Дворец со скрипом отворил тяжелые двери.
Ян Юйчэнь, держа за руку Тун Цижаня, поднялся:
— Лорд Бай, тогда мы пойдем.
— Идите, — кивнул Бай Вэньсин. — Передопросите их еще раз как следует. Пусть начертят схему своего бегства, насколько помнят. Вы отлично сработали, позже я выпишу вам очки вклада.
Глаза Ян Юйчэня вспыхнули:
— Спасибо, Лорд Бай!
Они и не думали утаивать столь ценный предмет именно ради очков! Вчера Тун Цижань получил доступ к Реестру душевного оружия, и они весь вечер пускали слюни на описанные там снаряжение и артефакты.
Какими бы высокоуровневыми ни были эти пластины, от них нет никакой пользы, пока не поймешь, как их применить. А вот очки вклада нужны здесь и сейчас.
Получив желаемый ответ, Ян Юйчэнь увлек Тун Цижаня к выходу.
У самого порога они столкнулись с вошедшими братьями Тан.
Ян Юйчэнь уже собрался поздороваться, как вдруг заметил: оба старгородских мастера уставились на пропуск в руках Бай Вэньсина, и в их глазах застыло крайнее изумление.
Ян Юйчэнь поперхнулся приветствием и замер.
Взгляд Бай Вэньсина мгновенно ожесточился:
— Вы знаете, что это?
Тан Ияо всмотрелся в пластину и нахмурился:
— Если это Пропуск в Башню Инь-Ян, то мы однажды наткнулись на такой. Но у нас его отобрали.
Бай Вэньсин в один шаг оказался перед ними:
— Точно он! Кто забрал?
При воспоминании об этом взгляд Тан Ияо потемнел:
— Мои соподвижники… Трое старших братьев. Те самые, из-за которых у нас вырос зуб на Базу Спокойствие Сердца.
Он сделал паузу и добавил:
— К слову, Лорд Нин как раз привел их на Базу Высшего Блаженства. Говорит, хотят лично принести извинения.
Бай Вэньсин переглянулся с Су Е и изогнул бровь:
— Какое удачное совпадение.
Он смахнул пластину в игровой инвентарь:
— Раз так — пойдем, наведаемся к ним. Юйчэнь, вы с Жаньжанем тоже с нами.
Все застыли.
Брать с собой Тун Цижаня… Лорд Бай всерьез вознамерился забрать вещь силой, не оставляя им шансов!
Ян Юйчэнь мысленно поцокал языком, заранее сочувствуя непутевой троице.
Компания из шести человек стремительно направилась к алтарю.
По дороге Бай Вэньсин спросил у Тан Ияо:
— Где именно вы нашли этот пропуск? И при каких обстоятельствах?
Тан Ияо ненадолго задумался:
— Мы тогда обосновались в Южном районе города. Дня за три до открытия алтаря отправились за припасами и случайно забрели на незнакомую территорию. Там нарвались на зомби второго уровня, пришлось петлять по подворотням. А пластина просто лежала в переулке, возле мусорного бака.
— Не просто лежала, — неожиданно подал голос Тан Цицы.
— А? — Тан Ияо удивленно уставился на старшего брата.
Тан Цицы отчеканил:
— Она возникла из воздуха. Сразу после того, как я решил укрыться за тем баком.
Слова Тан Цицы потонули в звенящей тишине.
Тун Цижань склонил голову:
— Хочешь сказать, эта штука появилась специально для вас?
Тан Ияо с недоверием посмотрел на брата, но все же заступился:
— У Седьмого брата феноменальное зрение, он не мог ошибиться.
Значит, пропуск действительно возник из ниоткуда. А вот совпало ли это с мыслями Тан Цици — вопрос открытый.
Ян Юйчэнь спросил:
— А вы сможете отыскать тот переулок?
Тан Ияо качнул головой:
— На следующий день мы ушли с Лордом Нином на новую базу и больше туда не возвращались. А что?
— На карте его нет, — коротко бросил Тан Цицы.
— Как это? — обомлел Тан Ияо.
Тан Цици опустил взгляд на младшего:
— Позже я сверялся с картой. На месте того переулка — стадион.
Если карта не врала, то где же они, к чертям, тогда плутали?..
От собственной догадки у Тан Ияо и Ян Юйчэня мурашки пробежали по коже.
И только Тун Цижань, несмотря на юный возраст, сохранил хладнокровие. Он погладил подбородок и рассудительно выдал:
— Это что, легендарное измененное пространство? Или… загробный мир?
Тан Ияо передрогнул всем телом, с трудом сглотнул и с надеждой уставился на Тан Цицы.
Тот лишь качнул головой.
У него от природы были лишь обостренное зрение да безупречное чувство направления, никаких особых мистических сил. Тогда он не заметил в переулке ничего странного. И не задумался бы, не попадись ему позже та злосчастная карта.
Зацепка снова уперлась в тупик, и все невольно перевели взгляды на Бай Вэньсина.
С того момента, как Тан Цицы обронил фразу про возникшую из воздуха пластину, Великий Лорд не ронял ни слова, задумчиво всматриваясь куда-то вдаль.
Су Е наклонился к его уху и тихо спросил:
— Что-то понял?
Бай Вэньсин качнул головой, тут же кивнул и ступил на площадку алтаря:
— Вернемся — обсудим.
Перечить никто не дерзнул. Все дружно шагнули в магический портал.
В следующее мгновение их группа уже стояла на Базе Высшего Блаженства.
Эхо вчерашнего пира еще не развеялось — над алтарем все еще витал едва уловимый аромат жареного мяса и пива.
У самого края площадки дожидался Нин Цзыцянь в сопровождении троих незнакомых молодых людей.
Завидев прибывших, Нин Цзыцянь мгновенно расплылся в слащавой улыбке:
— Лорд Бай! Зачем же вам было самому изволить прибыть?
Бай Вэньсин не удостоил его ответом, лишь небрежно повел рукой.
Пространство перед глазами смазалось, и в следующее мгновение вся компания очутилась в главном зале усадьбы Базы Высшего Блаженства!
У четверых визитеров с Базы Спокойствие Сердца перехватило дыхание.
Мгновенный перенос!
Бай Вэньсин способен перемещать такую ораву людей за долю секунды?!
Насколько же чудовищна его сила?!
Хитрые замыслы, гнездившиеся в их головах, мгновенно выветрились, уступив место цепенящему страху.
Бай Вэньсин мельком окинул гостей ледяным взглядом и прошел к главному креслу. Су Е без лишних слов занял место по правую руку от него.
Четверо спутников с Базы Заря хотя и удивились трюку Лорда, ничуть не испугались и спокойно уселись рядом.
И лишь Нин Цзыцянь со своими людьми остался стоять посреди зала.
Когда до них дошло происходящее, лица гостей пошли пятнами от неловкости. Но, помня о силе Бай Вэньсина, никто из них не посмел высказать недовольство. К тому же сегодня они пришли просить мира, а не наживать врагов.
Нин Цзыцянь натянул самую подобострастную из своих ужимок:
— Лорд Бай, я привел их сюда, чтобы загладить то старое недоразумение с отрядом командира Тана. Мы ведь теперь союзники, не стоит омрачать нашу дружбу из-за пустяков, верно?
Бай Вэньсин лишь вскинул на него тяжелый взгляд, продолжая хранить молчание.
Пауза затягивалась, сделав обстановку совсем уж несносной.
Впрочем, Нин Цзыцянь, как бывший делец, обладал поистине непробиваемым лоском. Он как ни в чем не бывало продолжил:
— Лорд Бай, мы пришли с самыми благими намерениями. Взгляните на наши дары — надеюсь, они придутся вам по душе?
Из своего игрового инвентаря Нин Цзыцянь извлек три массивных деревянных сундука.
Трое его спутников синхронно откинули крышки.
Внутри доверху лежали бумажные чертежи, документы и папки.
Бай Вэньсин наконец соизволил приподнять веки, проявив легкий интерес.
Нин Цзыцянь перевел дух:
— Это научные архивы из Университетского городка, собранные еще до катастрофы. Я лично отбирал самое ценное — передовые разработки в области вооружения и биотехнологий.
Бай Вэньсин изогнул бровь.
Если Нин Цзыцянь не лгал, подношение и впрямь вышло весомым.
Главной целью вылазки в Университетский городок как раз и был поиск специалистов, поскольку база испытывала катастрофическую нехватку умов. Но даже после спасения профессоров технологический прорыв на Базе Заря застопорился.
За исключением наладившегося производства танков и стрелкового оружия, разработка прочей электроники двигалась черепашьими шагами. А все потому, что не хватало чертежей и документации.
Ученые знали теорию, но для запуска производства требовались тысячи мелких инженерных деталей!
Однако…
Бай Вэньсин прищурился.
Подарок выглядел уж слишком прицельным. Откуда Нин Цзыцянь пронюхал о нуждах Базы Заря?
Охладив взгляд, Бай Вэньсин тихо ухмыльнулся:
— Дары хороши, слов нет. Но раз уж вы пришли извиняться, не следует ли сперва вернуть награбленное?
При этих словах трое молодых людей мгновенно изменились в лице!
Нин Цзыцянь замлел на секунду, а затем повернулся к троице. Видя их перепуганные физиономии, он сразу всё понял.
Грудь его вздыбилась от гнева. Он ткнул в них дрожащим пальцем:
— Что вы от меня утаили?! Вы же клялись, что между вами была лишь словесная перепалка!
Нин Цзыцянь отыграл роль обманутого лидера безупречно.
Вот только Бай Вэньсину не было дела до этого спектакля.
Его золотисто-карие глаза уставились на троих парней.
Они были одного возраста с братьями Тан, но внешне не имели с ними ничего общего. Тан Ияо из-за болезненности выглядел щуплым и низкорослым, но сухой и подтянутый Тан Цицы смотрелся рядом с ним вполне гармонично.
А вот у этих троих гора мышц казалась внушительной, да только осанка уступала статной выправке Тан Цицы.
Бай Вэньсину хватило беглого взгляда, чтобы распознать в них обычных выскочек. Которые, впрочем, под его давлением уже изошли холодным потом и нативно попятились назад.
Бай Вэньсин нахмурился.
В следующий миг невидимый пространственный пресс обрушился на троицу!
Воздух вокруг них словно превратился в плотную резину, сдавив со всех сторон так, что легкие отказались работать!
Перекошенные от ужаса лица троих парней посерели. Они неистово заорали:
— Лорд Нин, спасите! Вы же обещали нам безопасность!
Нин Цзыцянь застыл, но не посмел молвить ни слова.
Он отчетливо ощущал, как воздух вокруг налился свинцовой тяжестью. Сделай он хоть шаг — и разделят их участь!
Поняв, что заступничества не будет, троица разразилась проклятиями:
— Нин Цзыцянь! Ах ты тварь! Ты нас подставил!..
Они хотели добавить что-то еще, но пространственные тиски подбросили их в воздух, оторвав от пола!
Глаза несчастных едва не вылезали из орбит.
Голос Бай Вэньсина, пройдя сквозь искаженную пространственную преграду, прозвучал гулким, потусторонним рокотом:
— Сами отдадите, или мне вырвать это из ваших трупов?
Пока он говорил, невидимая петля сдавила им горло, перекрывая доступ к кислороду.
Тот, что висел слева, в панике взвыл:
— Оно у Старшего брата! Я ни при чем, правда, ни при чем!
Парнишка справа тут же предал подельника:
— Да-да! Вещь у Тан Мэна! Я тут вообще сбоку припека!
Тан Мэн, висевший посередине, с натугой выкрикнул:
— Вранье! Опупел, Пятый?! Ее давно сцапал Второй! Ты просто не в курсе!
Пятый запнулся, засомневавшись.
А парень слева взревел:
— Чушь собачья! Да я бы в жизни у тебя ничего не отжал, силач хренов!
Тан Мэн уже открыл рот, чтобы выдать новую ложь, но Бай Вэньсину надоел этот балаган. Он кивнул Тун Цижаню.
Мальчик лишь сладко потянулся на руках у Ян Юйчэня.
И в ту же секунду яростно оравший Тан Мэн резко обмяк.
Спустя три секунды он рухнул на пол.
Его конечности неестественно дернулись, а на лице расплылась маскарадная, хищная оскалина. Он двигался точь-точь как… деревянная марионетка!
Нин Цзыцянь в ужасе отшатнулся и возопил:
— Кукловод?!
Бай Вэньсин невозмутимо откликнулся:
— Без паники. Это наш, домашний Кукловод.
—…
Сердце Нин Цзыцяня, подскочившее было к самому горлу, рухнуло в пропасть.
Кукловод?! На Базе Заря есть Кукловод?!
От этой мысли его охватила лютая зависть: да за какие такие заслуги этой Заре достаются все лучшие кадры?! Как другим базам вообще выживать по соседству с этими монстрами?!
Нин Цзыцянь сделал несколько глубоких вдохов, подавляя бушевавшую внутри желчь. А заодно окончательно похоронил надежду вступиться за Тан Мэна.
Сила и правда были на стороне Бай Вэньсина. Дальнейшее упрямство лишь выставило бы его на смех.
Видя, что Нин Цзыцянь смирился, Бай Вэньсин сменил гнев на милость:
— Что ж, этого я забираю. А с остальными двумя… Тан Цици, если у вас остались личные счеты, закончите их прямо сейчас.
Тан Цицы вскинул стальной взгляд на двух оставшихся предателей.
Те похолодели и открыли рты, чтобы вымолить пощаду.
Но в следующий миг в воздухе с сочным свистом мелькнула серебряная вспышка.
Попадание — и два окровавленных обрубка языков шлепнулись на паркет.
— А-а-а-а!! — из израненных ртов брызнула кровь.
Они забились в глухом, нечленораздельном вопле, но не смогли вымолвить больше ни звука.
Тан Цици произнес с ледяным спокойствием:
— Вы оскорбляли память Учителя и оскверняли имя нашей школы. Это раз.
Летающий меч совершил еще пару молниеносных выпадов, вонзаясь в их тела и разрушая каналы ци.
Вопли предателей стали совсем уж нечеловеческими, но голос Тан Цици звучал отчетливо и сурово:
— Учитель наставлял вас, чтобы вы защищали младших. Вы же использовали силу для разбоя и… подняли руку на своего брата.
Взгляд Тан Qici заледенел:
— Сегодня я лишаю вас боевых искусств и навечно изгоняю из школы!
С этими словами меч вернулся в ножны на его спине.
Оба предателя к тому моменту уже лишились рассудка от боли и шока, продолжая глухо выть на полу.
Тан Цици нахмурился, смотря на этот жалкий вид.
Тан Ияо мягко коснулся его рукава:
— Оставь их. Все-таки мы когда-то росли вместе.
Тан Цици молча кивнул и окончательно убрал оружие.
Бай Вэньсин перевел взгляд на позеленевшего Нин Цзыцяня:
— Что ж, Лорд Нин. Надеюсь, отныне все старые обиды между нашими базами можно считать исчерпанными?
Нин Цзыцянь посмотрел на его едва заметную полуулыбку. А у него вообще оставался выбор?
Ему пришлось стиснуть зубы и выдавить подобие улыбки:
— Разумеется, разумеется… Тогда я не смею более задерживать Лорда Бая.
— Я сам вас провожу, — не терпящим возражений тоном ответил Бай Вэньсин.
Взмах руки — и Нин Цзыцянь вместе с двумя калеками исчез из зала.
Очутившись на алтаре родной базы и обнаружив у своих ног два окровавленных обрубка языка, Нин Цзыцянь чуть не задохнулся от ярости!
Он-то рассчитывал, что три сундука ценнейших архивов купят ему расположение Зари!
А вместо этого три его лучших бойца оказались предателями и калеками. Погнался за выгодой, а остался у разбитого корыта!
Нин Цзыцянь сплюнул на землю рядом со скулящими калеками и, круто повернувшись, ушел прочь.
* * *
В зале усадьбы Базы Высшего Блаженства Тан Qici глубоко поклонился Бай Вэньсину:
— Благодарю Лорда за помощь в отмщении!
Тан Ияо поспешно последовал его примеру.
Бай Вэньсин лишь отмахнулся:
— Я никому не позволю обижать моих людей. Даже если эти обиды из прошлого.
Тан Ияо почувствовал, как к горлу подступил теплый ком. Он ласково взглянул на старшего брата.
Тан Qici встретил этот живой, лучистый взгляд, и его суровое лицо заметно смягчилось.
Наблюдая за их немым диалогом, Бай Вэньсин невольно перевел взгляд на Су Е.
Тот ответил ему теплым, исполненным нежности взором.
Атмосфера в зале мгновенно изменилась.
Ян Юйчэнь молча закрыл ладонью глаза Тун Цижаню.
Но вдруг Бай Вэньсин резко подобрался и обернулся на юг.
Су Е тоже что-то почувствовал и поднялся, устремив взгляд в ту же сторону:
— Кто-то приближается… Сейрен Лулопу?
При этом имени четверо спутников мгновенно подобрались.
Ян Юйчэнь сдвинул брови:
— Зачем он пожаловал?
Бай Вэньсин ухмыльнулся:
— Должно быть, пришел спасать свой рыбий народ.
Несколько сотен русалок с Базы Лиготис до сих пор болтались в воздухе над Базой Высшего Блаженства. Не явись Сейрен сейчас, из них получилась бы отличная вяленая рыбешка.
Бай Вэньсин махнул рукой братьям Тан и Ян Юйчэню:
— Уводите людей на базу.
Не хватало еще, чтобы гражданские пострадали, если завяжется драка.
А заодно представится отличный случай проверить, знают ли морские твари хоть что-нибудь о Башне Инь-Ян.