— Пока Башня Инь-Ян открыта, время во внешнем мире замирает, — прозвучал неторопливый голос Старика Та. — Однако захватчик больше не желает расходовать энергию на остановку времени. Дальнейший бой себя не окупает. Продолжим в другой раз.
Слыша подобные откровения, присутствующие невольно изумились.
Бай Вэньсин досадно цыкнул:
— Не смог победить — и сразу в кусты? Ну ничего, рано или поздно я прошибу ему череп!
Цзи Цзишань хищно взмахнула копьём, обдав воздух волной убойной жажды крови:
— И то правда! Крыса, что прячет голову и хвост, наверняка ничего из себя не представляет. Рано или поздно её кровь окропит моё копьё!
Ань Гуанюй поднялся на ноги, отряхивая с одежды пыль и грязь:
— Впрочем, оно и к лучшему. Раз время стояло на месте, за делá на базе можно не переживать.
В Башне Инь-Ян они провели не меньше полумесяца. До этого все сломя голову рвались отвоевать ауру судьбы, не успевая даже подумать о доме. Оно и понятно: без ауры судьбы гибель базы оставалась лишь вопросом времени. Теперь же, когда цель была достигнута, а опасность миновала, настроение у всех заметно поднялось. Цзи Цзишань с готовностью кивнула, полностью разделяя эту мысль.
Раз уж всё разрешилось само собой, никто не стал попусту гадать о дальнейшем.
— Опасности в Тайном обиталище больше нет, — объявил Бай Вэньсин. — Свободная программа. Всё, что удастся найти, остаётся у вас.
С этими словами он распределил остатки очков между спутниками в строгом соответствии с их вкладом.
Воздух мгновенно сотрясся от всплесков мощной ауры — у всех забурлила духовная энергия.
Бай Вэньсин и Су Е поднялись сразу на четыре уровня, достигнув ровно 95-го.
Цзи Цзишань и Тан Цицы составили второй эшелон: 89-й уровень — всего лишь шаг до стадии Великого Совершенства!
Ян Юйчэнь, Янь Жуи и остальные бойцы отряда «Сокрушитель армий» заняли третий эшелон, поднявшись до 85-го уровня.
Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй преодолели планку 70-го, а остальные дотянулись ровно до 60-го, совершив прорыв на стадию Объединения.
За какие-то полмесяца тринадцать человек преобразились до неузнаваемости. Их уровни подскочили более чем вдвое!
Не теряя времени, люди рассредоточились по обиталищу в поисках личной удачи. Вскоре на дне котловины остались лишь Бай Вэньсин и Су Е.
Су Е с живым интересом изогнул бровь, глядя на спутника. Эта лисица сознательно отослала остальных — явно замышляет очередную проказу.
Бай Вэньсин хитро ухмыльнулся и негромко призвал:
— Почтенный Старик Та, вы здесь? У меня накопилась уйма вопросов, могу я их задать?
Старик Та относился к парню с неизменным попустительством:
— Спрашивай.
Лисьи глаза Бай Вэньсина мгновенно вспыхнули. Переглянувшись с Су Е, он поинтересовался:
— Старик Та, вы упомянули «следующий раз». А когда примерно Башня Инь-Ян откроется вновь?
Битва за ауру судьбы пришлась ему по вкусу. Отбирать у проклятой игры ресурсы кроха за крохой — одно удовольствие! И если им удастся вырвать ауру судьбы на все сто процентов... получится ли тогда окончательно вышвырнуть эту дрянь с Земли?
— Это зависит от вас, — откликнулся Старик Та.
Бай Вэньсин опешил:
— От нас?
— Именно. В обычное время мои силы уходят на противостояние захватчику. Проявиться я могу лишь тогда, когда его мощь ослабевает.
Бай Вэньсин погрузился в раздумья. Ослабить силы захватчика...
Внезапно догадка озарила его сознание. Он вскинул голову и встретился взглядом с Су Е.
Су Е мгновенно уловил его мысль:
— Дело в захваченных системах территорий?
— Верно, — подтвердил Старик Та. — Вернись эти системы к хозяину, их энергия пополнила бы резервы захватчика. Но, оставшись на Земле, они, напротив, подтачивают его мощь. То же касается и сорванного вами проливного дождя. Захватчик растратил энергию, не добившись желаемого, что также ослабило его.
— Выходит, любое противодействие замыслам захватчика вытягивает из него силы? — подытожил Су Е.
— Именно так.
Оба на мгновение замерли. Бай Вэньсин даже представить не мог, что обычное желание пощипать систему обогащения обернётся такой неоценимой заслугой. На миг он ощутил нечто вроде... неловкости?
Впрочем, юноша быстро отмахнулся от лишних мыслей и задумчиво произнес:
— Значит, следующего открытия Башни придется ждать до очередной войны территорий?
Срывать планы захватчика, конечно, полезно, но против аномалий вроде недавней стихии у них пока нет верного средства. Чтобы быстро истощить врага, остаётся лишь состригать шерсть с «большого светящегося шара».
— Приблизительно так, — ответил Старик Та. — Вы уже взошли на Башню один раз, так что перед следующим открытием ощутите призыв.
Глаза Бай Вэньсина блеснули:
— Отлично! В следующий раз мы подготовимся как следует и заберем остатки ауры одним махом!
Набравшись опыта и заполучив такое сокровище, как Тайное обиталище Цяньюань, он был уверен: к следующему открытию Башни у них появится по меньшей мере пятьдесят высококлассных мастеров. Тогда прохождение первых пятидесяти ярусов не составит ни малейшего труда.
Видя столь бурное воодушевление, Старик Та не стал остужать его пыл.
Бай Вэньсин же, быстро сменив тему, сгорающим от любопытства тоном спросил:
— Почтенный Старик Та, а вам что-нибудь известно о Даровании Времени и Пространства?
Древний голос выдержал короткую паузу:
— Это название придумали морские существа. Изначально эта суть безымянна. Что до правды... войдешь туда еще пару раз — и сам всё поймешь. Если я расскажу сейчас, это лишь помешает твоей будущей судьбе.
Бай Вэньсин прищурился. Тайна, о которой не смеет обмолвиться сам Старик Та... Неужели она сравнима по уровню с самой Башней Инь-Ян? Земля хранит гораздо больше секретов и древнего наследия, чем они смели предполагать.
Переглянувшись с Су Е, Бай Вэньсин глубоко вдохнул и посерьёзнел:
— Почтенный, я хочу знать... когда именно появился захватчик?
— На заре творения этого мира, — прозвучал ответ.
Слова Старика Та подобно громовому удару раскололи тишину, отозвавшись оглушительным эхом в разуме Бай Вэньсина и Су Е.
На заре творения?!
Неужели враг нацелился на их мир с самого начала? Не укладывалось в голове, что на протяжении неизмеримых эпох эта сущность неустанно следила за Землёй, выжидая часа, чтобы пожрать её дочиста.
В какое-то неуловимое мгновение перед взором Бай Вэньсина мелькнул некий неописуемый, жуткий образ — пара бездонных очей. Они возникли едва ли на сотую долю секунды, но юношу словно поразила молния. Его духовное море взбунтовалось, сознание заштормило. На мгновение показалось, будто сама душа распадается на части!
Внезапно ядро тайного обиталища, покоящееся в его Фиолетовом дворце, с тихим трепетом дрогнуло. Мощный, но мягкий поток силы окутал растерзанное сознание, возвращая ему покой.
Бай Вэньсин распахнул глаза. Он жадно заглотил воздух, словно утопающий, вынырнувший из глубины. Холодный пот градником катился с него — казалось, юношу только что вытащили из воды. Обессиленный, он откинулся на грудь Су Е.
Су Е крепко сжал его в объятиях, окончательно утратив привычное хладнокровие. Не жалея сил, он начал накачивать в тело спутника изначальную ци:
— Ты как?
Тепло чужой энергии прогнало леденящее оцепенение, и к Бай Вэньсину вернулись силы.
— Живой... — прошептал он.
Голос Старика Та прозвучал непривычно тяжко:
— Я не предполагал, что твоё чутьё настолько обострилось. Пока не наберешь настоящую силу, тебе лучше даже не помышлять о самом захватчике.
Не произноси, не ведай, не помышляй!
Лишь сейчас Бай Вэньсин до конца осознал жестокую суть этого предостережения. Одной лишь мимолётной мысли едва не хватило, чтобы мгновенно уничтожить его — культиватора стадии Великого Совершенства, способного сдвигать горы и осушать моря!
Всё ещё переполненный трепетом, юноша кивнул:
— Благодарю за урок, почтенный.
Глядя на бледное лицо Бай Вэньсина, Су Е сдвинул брови. Он осторожно усадил юношу к себе на колени, устраивая его поудобнее, и, заблокировав слух спутника изначальной ци, обратился к невидимому собеседнику:
— Почтенный, неужели даже Бессмертный Достопочтенный Цяньюань не смог прогнать захватчика?
Он намеренно направил вопрос на фигуру Цяньюаня, чтобы разговор не спровоцировал новый смертельный приступ у Бай Вэньсина.
Старик Та тяжело вздохнул:
— Бессмертный Достопочтенный Цяньюань обладал невероятным талантом, но перед самой гибелью сумел лишь тяжело ранить врага.
Именно поэтому на протяжении всей известной человечеству истории захватчик больше не предпринимал масштабных вторжений. Но за прошедшие тысячи лет у него было более чем достаточно времени, чтобы восстановить силы.
Лицо Су Е ожесточилось. Если даже столь великий мастер не смог уничтожить супостата, как им довести эту битву до конца?
Сняв барьер с ушей Бай Вэньсина, Су Е спросил:
— Почтенный, какого уровня достиг Бессмертный Достопочтенный Цяньюань?
— Полушаг до Слияния с Дао.
— Что? — Бай Вэньсин слегка опешил. Об этом уровне не упоминалось ни словом в «Заклятии Привлечения Ци Инь-Ян».
— Преодолев стадию Великого Совершенства и выдержав небесную кару, культиватор становится бессмертным, — пояснил Старик Та. — А вот путь после становления бессмертным проложил лишь Цяньюань. И имя этому пути — Слияние с Дао. Вручить своё естество Правилам Великого Дао, дабы повелевать вековой мощью небес и земли ради сокрушения врага.
Замысел был гениален. Пройди Цяньюань этот путь до самого конца, и он неизбежно испепелил бы тварь. К несчастью, подлый захватчик вовремя продал чужую угрозу и нанес вероломный удар, вынудив Цяньюаня вступить в решающую схватку раньше срока.
Выслушав древнюю быль, Бай Вэньсин стиснул зубы так, что на его побледневшем лице выступили желваки:
— Ну и мразь! Какая же мелочная, трусливая мразь!
Он-то полагал, будто столь могущественный враг действует открыто и величие его безоговорочно. А тот оказался лишь переросшей крысой из сточной канавы!
Впрочем, юноша тут же выбросил эти мысли из головы, пока в сознании снова не возникли те кошмарные очи. Из-за необходимости давить собственную ярость Бай Вэньсина даже бросило в краску от глухого раздражения.
Су Е внезапно замер, взгляд его заледенел, а руки крепче сжали юношу:
— Он приметил тебя.
— Подумаешь! — огрызнулся Бай Вэньсин, но сразу же буркнул тише: — Вернусь — и сразу сяду за медитацию.
Если он будет расти достаточно быстро, никакая проклятая система его не догонит!
— Верно, — поддержал Старик Та. — Сейчас нам удалось вернуть четверть ауры судьбы. Пока вы не окрепнете, я удержу его.
Су Е чуть расслабился.
— Вы сказали, что путь после становления бессмертным проложил только Цяньюань, — задумчиво произнес он. — Значит ли это, что при достаточной силе мы сможем пробить второй или третий путь?
— Именно. И я искренне надеюсь, что вы найдете иную тропу. Ибо слиться с Дао может лишь один.
Если Слияние с Дао принесет победу — замечательно. Но если нет, запасные пути и новые боевые возможности окажутся жизненно необходимы.
— Многое из того, что вас интересует, подробно описано в книгах Терема Хранения Книг, — добавил Старик Та.
Поняв намек, Бай Вэньсин решил придержать остальные расспросы при себе. Однако, помедлив, он всё же тише спросил:
— Почтенный Старик Та... у меня остался последний вопрос. Что со мной происходит?
Прежде он не задумывался над тайной своего воскрешения — главное, что он жив. Но теперь, одной ногой ступив в обитель бессмертия, юноша смутно чувствовал: его возвращение из мертвых не было простой случайностью.
Ответ Старика Та оказался неожиданно прост:
— Не ведаю. Твоё состояние крайне необычно. Возможно, когда ты обретешь Тело Бессмертного, ответ откроется тебе сам.
Оба замерли. Впервые Старик Та признался, что чего-то не знает! В глазах Бай Вэньсина он казался всеведущим и всемогущим.
Су Е нахмурился:
— А я-то думал, вы потому так выделяете его, что ведаете скрытую суть...
— Вы оба — дети Земли, мои дети, — с мягким смешком ответил Старик Та. — Просто другие... не столь бойки.
«Бойки» — это ещё мягко сказано. Бай Вэньсин действовал напролом с беспрецедентной наглостью! Пока остальные свято трепетали перед Духом Башни, этот парень умудрялся требовать у него всё новые милости.
Бай Вэньсин смущённо кашлянул и поспешно сменил тему:
— Ладно, времени остаётся немного. Нельзя терять ни минуты!
Немного отдохнув, он пришел в себя. Схватив Су Е за руку, юноша мгновенно перенёсся в Сад Духовных Растений Священной усадьбы Цяньюань — место с самой высокой концентрацией духовной ци. Историю и техники можно изучить и позже, а вот упускать шанс повысить культивацию нельзя.
Сорок с лишним часов пролетели как один миг.
Когда обратный отсчет в глазах Бай Вэньсина обнулился, окружающий мир дрогнул. Реальность пошла рябью, словно испорченная киноплёнка, издав треск и обесцветившись до сплошного черно-белого марева. А затем всё погрузилось в небытие, из которого мгновенно соткались новые нити бытия.
Они вернулись на Землю.
Зависнувшие в воздухе хлопья снега возобновили свое падение — застывшее время снова пустило свой ход.
Оказавшись в мире с бедным содержанием духовной энергии, Бай Вэньсин на секунду почувствовал легкую удушающую тяжесть. Вскоре рядом с ним появились Тан Цицы и остальные. Все стояли в главном зале Усадьбы Лорда — точно в тех же позах, что и перед входом в Башню. Однако за эту секунду они изменились невероятно.
Тун Цижань, словно выброшенная на сушу рыба, судорожно глотнул воздух:
— Как тяжело...
Остальные тоже ощутили недомогание от нехватки духовной ци, но быстро справились с собой.
И в этот момент с небесных высот раздался рокочущий голос Старика Та:
[Готовится обновление версии игры.]
[1. По всему миру открывается 100 Главных городов. Все игроки получают право свободного входа, выхода и проживания;]
[2. На территориях баз 6-го уровня и в Главных городах открываются Павильон Техник и Арена. Улучшение жилых домов теперь дает прирост к скорости культивации;]
[3. Завершается полное слияние с пространственными измерениями, активируется режим фракций. Открывается борьба за титул Владыки Фракции.]
Сотня огненных росчерков приземлилась на Землю с сотрясающим гулом. В сознании каждого игрока мгновенно отпечаталось точное расположение каждого из ста Главных городов.
Череда новостей повергла человечество в оцепенение. Что это за голос? Что за Главные города? Культивация? Фракции?
И лишь пара десятков человек, вернувшихся из Тайного обиталища Цяньюань, осознали грандиозность происходящего!
— Вот оно! — взволнованно воскликнул Бай Вэньсин. — Тот самый контрудар, о котором говорил Старик Та!
Прежде игра полностью подчинялась захватчику, а теперь обновление объявляет сам Старик Та. Это могло означать лишь одно: он отвоевал часть системных полномочий!
Глаза присутствующих вспыхнули.
— Значит, эти изменения нам на руку? — уточнил Ань Гуанюй.
Ян Юйчэнь нахмурился:
— Странно... В провинции G нет ни одного Главного города.
На все Земли Хуа пришлись двадцать Главных городов, но все они располагались далеко от Базы Заря и её подчинённых территорий.
Бай Вэньсин сразу понял замысел:
— Всё логично. Главные города — это оплоты, созданные Стариком Та в противовес игровым базам. Они нужны, чтобы сорвать вымогательство ресурсов через системы территорий.
Иными словами — обрубить захватчику каналы наживы. А поскольку на Базе Заря системой заправляет сам Бай Вэньсин, Старику Та незачем отбирать хлеб у своих.
Из всех присутствующих этот ход мысли уловил лишь Су Е, но остальные не стали вникать — слова Лорда о пользе изменений их полностью успокоили.
— А пространственные измерения связаны с Базой Горы Чжаояо? — предположил Тан Ияо.
Поведение Юн Юйци и его людей действительно выглядело чересчур диковинным для жителей современного мира. Если они веками жили в изолированном измерении, всё сходилось.
— И исчезнувшие животные с мутировавшими зомби тоже могли укрыться там, — добавил профессор Мо Цзиншань.
Его слова заставили всех вздрогнуть.
Чжао Хунвэй нахмурился:
— Надвигается новая волна зомби?
— Без паники, — утихомирил его Бай Вэньсин. — Опасности я не ощущаю. Старик Та не стал бы подставлять нас.
Напряжение спало.
— Главное в этом обновлении — режим фракций, — спокойно произнес Су Е. — Взгляните на системную панель.
Развернув интерфейс, они увидели подробное описание двух противоборствующих фракций: Альянса Инь-Ян и Церкви Завтрашнего Дня. Текст красочно описывал вековую вражду организаций, дошедшую до непримиримой ненависти.
Бай Вэньсин лишь усмехнулся — явная выдумка. В этой длинной историйке значение имела лишь одна строка Альянса Инь-Ян: «Вступление во фракцию требует отказа от текущего игрового уровня и перехода к культивации с нуля».
Не раздумывая, Бай Вэньсин как Великий Лорд примкнул к Альянсу Инь-Ян. Теперь у всех жителей Базы Заря и подчиненных территорий оставался месяц на сброс уровня и начало культивации!
Ань Гуанюй, получив системное уведомление, озабоченно заметил:
— Лорд, сброс уровня наверняка вызовет недовольство среди жителей. Возможны смуты.
В глазах Бай Вэньсина блеснула ледяная сталь:
— Кто будет бунтовать — вышвыривайте на съедение зомби. Мы рискуем жизнями на передовой не для того, чтобы кормить недовольных дармоедов.
Ань Гуанюй почувствовал, как от юноши повеяло ощутимой жаждой крови, и вздрогнул:
— Понял.
Бай Вэньсин вернулся к изучению интерфейса. После выбора фракции открывался доступ к борьбе за титул Владыки Фракции. Условия оказались простыми: побеждает сильнейший. Через месяц на Аренах всех баз и Главных городов откроется режим борьбы за первенство. Любой сторонник Альянса Инь-Ян сможет вступить в бой, а победитель турнира возглавит фракцию.
Су Е посмотрел на Бай Вэньсина:
— Юн Юйци достиг пика стадии Великого Совершенства и безупречно владеет боевыми техниками. К тому же нельзя исключать появление других сильных соперников. У нас есть месяц. Уверен в своих силах?
Он явно давал понять, что уступает эту роль Бай Вэньсину.
Бай Вэньсин лукаво прищурился, глядя на него хищным лисьим взглядом:
— Пока ты рядом, чего мне бояться?
Су Е тихо хмыкнул:
— Оправдаю доверие Лорда.
Двусмысленный подтекст и откровенно искрящий взорами обмен взглядами заставили подчиненных невольно смутиться.
Внезапно Бай Вэньсин и Су Е одновременно застыли. Взгляды обоих заледенели, и они синхронно повернулись к выходу.
В воздухе над залом мгновенно соткался пурпурный силуэт и фиолетовой молнией рванулся прямо к Бай Вэньсину!