Чжао Хунвэй громко огласил принятое накануне решение:
— Легион правопорядка отвечает главным образом за безопасность и охрану стен на всех трёх базах.
— Каждому предстоит пройти курс уголовного сыска. Чтобы выдержать итоговую аттестацию, от вас потребуется исключительная наблюдательность и умение подмечать мельчайшие детали.
Толпа озадаченно нахмурилась.
Чжао Хунвэй не стал уточнять, что ждёт тех, кто не справится с проверкой, однако с учётом ранее объявленного «сокращения» вывод напрашивался сам собой. Сердца игроков нервно сжались.
Чжао Хунвэй продолжал без паузы:
— Каждый боец Легиона правопорядка будет ежедневно получать по одному очку вклада. За особые заслуги и в исключительных ситуациях предусмотрены дополнительные премии. Кроме того, каждому выдаётся комплект снаряжения и зелий уровнем чуть ниже ассортимента лавки территории, пять навыков и одна бесплатная смена профессии!
Едва слова Чжао Хунвэя отзвучали, на огромном экране за его спиной появилась соответствующая запись.
Солдаты с Базы Восстановление Государства затаили дыхание от восторга.
Еда, питьё, доспехи, зелья, навыки — да ещё и смена профессии! Ведь за всё время на их прежней базе возможность сменить профессию получили от силы пятьсот человек. Большинство рядовых до сих пор оставались без профессии. Слыша такие условия, бойцы готовы были записаться в легион не сходя с места!
Прежние бойцы отряда правопорядка тоже погрузились в раздумья.
По озвученным расценкам Реестр душевного оружия стоил десять тысяч очков вклада. Одно очко в день на этом фоне казалось каплей в море. Но! Если потратить его на другие нужды, одно очко приравнивалось почти к десятку кристаллов! За одно очко можно было купить целый фунт риса. Для тех, кто не рвался к вершинам мастерства и легендарному снаряжению, служба в Легионе правопорядка полностью перекрывала базовые потребности в еде и безопасности. Для игроков со средними способностями этот вариант выглядел наилучшим из возможных.
Чжао Хунвэй не дал публике времени на долгие раскачки:
— Сухопутный легион — наша главная ударная сила в масштабных войнах. Главное требование — беспрекословное подчинение приказам. Обучение включает жесткую физическую и боевую подготовку — нагрузки будут минимум в пять раз выше, чем у Легиона правопорядка. А риски при выполнении заданий окажутся не ниже, чем во вчерашней битве за территории!
Эта фраза мгновенно остудила пыл многих собравшихся.
Чжао Хунвэй продолжал:
— Каждому бойцу Сухопутного легиона полагается комплект снаряжения и зелий самого высокого уровня из доступных в лавке, десять навыков и две бесплатные смены профессии. Ежедневный оклад — пять очков вклада. На боевых вылетах начисления могут удваиваться или умножаться в зависимости от сложности. Верхнего предела нет!
При словах «верхнего предела нет» у амбициозных игроков перехватило дыхание. Без ограничений? Значит, если улыбнётся удача, за одну успешную битву можно накопить на целый Реестр душевного оружия?! Риск велик, но и куш невероятный! Сердца у многих заколотились в бешеном ритме.
Чжао Хунвэй понизил голос, и в его тоне прорезались стальные нотки:
— И наконец, третий — Штурмовой легион. Его возглавит лично господин Тан Цицы. Это элита нашей базы.
При звуке имени Тан Цицы у бывших бойцов защитного отряда загорелись глаза. Прежний командир! Отличная новость! Все мигом навострили уши.
Чжао Хунвэй с одобрением глянул на подтянувшихся ветеранов:
— Каждый действительный член Штурмового легиона будет получать по пятьдесят очков вклада в день, а на заданиях выплата увеличивается минимум в десять раз. Ограничений по навыкам нет, плюс три бесплатные смены профессии. И самое главное... — Он выдержал паузу, глядя на горящие глаза аудитории, и сбросил главную бомбу: — Каждый боец Штурмового легиона получит по экземпляру Реестра душевного оружия.
Толпа ахнула! Никто не верил собственным ушам.
Реестр душевного оружия...
Артефакт ценой в десять тысяч очков вклада — просто за вступление в легион?!
По сравнению с этим условия первых двух легионов выглядели как нищенская подачка! Даже дисциплинированные солдаты с Базы Восстановление Государства не удержались от изумлённых возгласов, напрочь забыв об уставе.
Смотря на то, как у людей загораются глаза и как они готовы хоть сейчас броситься в Штурмовой легион, Чжао Хунвэй сурово хмыкнул. Его следующий возглас прозвучал словно ушат ледяной воды:
— Не торопитесь радоваться! Задания Штурмового легиона смертельно опасны. Вам придётся в одиночку сходиться с зомби третьего, четвёртого, а в будущем и пятого уровня! А тренировки будут выжимать из вас всё до последнего предела. Если кто-то переоценит свои силы и сдохнет во время учений — не удивляйтесь.
Это предупреждение подействовало как трезвящий удар. Горячие головы мигом остыли. Реестр душевного оружия — вещь прекрасная, но к нему ещё нужно приложить собственную жизнь!
Народ засуетился, игроки начали переглядываться и обмениваться тревожными взглядами.
Бай Вэньсин взмахнул рукой. Посредством «Созидания» он воздвиг призрачные низкие стены, обрушив их прямо на головы некоторых игроков. Те ёкнули от неожиданности, но не успели даже вскрикнуть, как иллюзорная кладка прошла сквозь их тела, не причинив ни малейшего вреда.
Игроки лишились дара речи. Они смутно подозревали, что Лорд просто решил над ними поглумиться, но доказательств не имелось.
Бай Вэньсин лишь лукаво прищурил свои лисьи глаза.
Призрачные стены разделили площадку вокруг Алтаря на три «зала» разного размера. На стенках каждого алой краской горели названия легионов.
Бай Вэньсин хлопнул в ладоши:
— Итак, у вас есть ровно час на размышления. Выбирайте легион и заходите в соответствующий загон. Через час решение станет окончательным.
За его спиной на экране запустился обратный отсчёт. Нарастающее тиканье секунд прибавило общей атмосфере нервозности.
Бай Вэньсин окинул строй взглядом:
— Разумеется, если кто-то не желает вступать ни в один из легионов, оставайтесь за пределами загонов. Это будет расценено как отставка.
Самые разговорчивые из игроков замахали руками. Дураков нет! Даже в Легионе правопорядка жизнь обещала быть куда сытнее и безопаснее, чем у рядовых выживших.
Бай Вэньсин отпустил их лёгким жестом:
— Что ж, время пошло.
Получив разрешение, толпа загудела. Людей словно прорвало: друзья сбивались в кучки, вполголоса и наперебой споря, куда податься. Солдаты с Базы Восстановление Государства преданно заглядывали в глаза Чжао Хунвэю, надеясь получить совет от старого командира. Однако тот, хоть и сочувствовал бойцам, сохранял невозмутимый вид и отправлял их решать самостоятельно. Нынешний выбор был первой проверкой, и помогать им жульничать он не намеревался.
Поняв, что от старого начальника ответа не добиться, солдаты отправились совещаться со своими командирами отделений и взводов.
Убедившись, что всё идёт своим чередом, Бай Вэньсин уже собрался вместе с Су Е возвращаться на Базу Заря, как вдруг к ним подошёл Тан Цицы, до сих пор стоявший истуканом.
Бай Вэньсин повернулся к нему.
Тан Цицы остановился перед Лордом. Лицо его оставалось суровым, а речь — по-военному лаконичной:
— Лорд Бай, я прошу разрешения включить Ян Юйчэня, Тун Цижаня, Янь Жуи и Цан Хая в отряд Штурмового легиона.
Бай Вэньсин мгновенно понял его задумку:
— Это твои кандидаты?
Ведь тот ударный отряд, о котором они говорили прежде, вовсе не был идентичен создаваемому ныне Штурмовому легиону.
Тан Цицы кивнул. При подборе людей он строго следовал указанию Бай Вэньсина: брать только лучших, руководствуясь принципом «лучше меньше, да лучше». После долгого наблюдения он наметил первую костяковую группу.
— Хорошо, я поговорю с ними, — Бай Вэньсин слегка подтолкнул Су Е локтем.
Су Е всё понял без слов и спустя мгновение отправил всем четверым личные сообщения.
Спустя пять минут Тан Цицы вместе со своей четвёркой, Бай Вэньсином и Су Е уже сидели в просторной гостиной Усадьбы Лорда на Базе Высшего Блаженства.
Бай Вэньсин бросил взгляд на Тан Цицы, но тот сохранял невозмутимость, храня молчание. Не став вытягивать из него слова клещами, Бай Вэньсин взял инициативу на себя:
— Я вызвал вас, чтобы обсудить одно дело. Наша база планирует создать секретное спецподразделение под руководством Тан Цицы. Хочу спросить: готовы ли вы присоединиться? Каждый боец получит лучшее снаряжение, артефакты, навыки, профессии... а также полный комплект душевного оружия.
Сидевшие напротив Янь Жуи и трое других резко вскинули головы.
Полный комплект?! Не Реестр душевного оружия, а готовое душевное оружие?!
Даже Тан Цицы опешил. В гостиной на несколько мгновений воцарилась звонкая тишина.
Спустя некоторое время Янь Жуи достала сигарету — не подкуривая, лишь держа в пальцах — и изящно откинулась на спинку кресла:
— Господин Лорд, те предметы ранга S в общедоступном рейтинге... это и есть душевное оружие?
Все взгляды мигом скрестились на Бай Вэньсине. Те из них, кто знал о существовании Реестра душевного оружия, при виде рейтинга уже догадывались об этом. Ведь снаряжение Бай Вэньсина и Су Е как раз складывалось в единые гармоничные комплекты. Впрочем, догадки оставались догадками, пока не получили официального подтверждения.
Бай Вэньсин чуть прищурил лисьи глаза, с интересом оглядывая присутствующих:
— Именно.
Присутствующие онемели.
Видя их ступор, Бай Вэньсин из чувства справедливости решил внести ясность:
— Однако не думайте, что душевное оружие у каждого сразу окажется ранга S. Всё зависит от ваших личных задатков. При слабых способностях можно получить и ранг N. Впрочем, душевное оружие способно развиваться. Если будете усердно культивировать, со временем поднимете его хоть до ранга S.
Это заявление немного остудило пыл собравшихся. Тан Цицы и Тун Цижань, у которых уже имелся Реестр душевного оружия, слегка расслабились. На секунду они успели усомниться, не досталась ли им бракованная версия.
Янь Жуи усмехнулась:
— Раз Лорд сам пришёл к нам, значит, наши задатки не так уж и плохи. Если не S, то на ранг SR мы вполне можем рассчитывать. — Она повела томным взглядом в сторону Бай Вэньсина: — При таких щедрых условиях... чем именно предстоит заниматься этому секретному отряду?
Бай Вэньсин хмыкнул, и в его голосе прорезалась сталь:
— Бросить вызов небесам.
Тан Цицы и двое других участников предыдущего совета мгновенно поняли подтекст, и их лица посуровели. Янь Жуи тоже была не из глупых: ей потребовалась лишь пара секунд, чтобы осознать сказанное. С неё мгновенно слетела вся вальяжность, и она серьезно посмотрела на Лорда. И лишь добряк Цан Хай в растерянности переводил взгляд с одного на другого.
Бай Вэньсин не стал говорить загадками. Он поднялся с места, устремив на бойцов суровый, непреклонный взгляд:
— Единственная задача этого отряда — в этом апокалиптическом хаосе пробить для человечества и Земли путь к выживанию. Кто бы ни встал на нашем пути — демоны, монстры, Будды или боги — мы не отступим ни на шаг. До самого конца. Я назвал этот отряд... «Сокрушитель армий».
ГРОМ-М-М!
Словно в ответ на его слова, с вышины небес раздался оглушительный раскат!
Словно вырвавшись из многомесячного заточения, молнии с грохотом полоснули по истосковавшейся земле. Небо, не видевшее осадков больше двух месяцев, в мгновение ока заволокло беспросветными тучами, и налетел шквалистый ветер.
В эту минуту все живые существа на планете невольно подняли головы к небесам.
И только в гостиной Усадьбы Лорда на Базе Высшего Блаженства атмосфера оставалась куда тяжелее, чем нависшие над городом свинцовые тучи.
Задача, озвученная Бай Вэньсином, выходила далеко за рамки их представлений. До апокалипсиса все они были обычными людьми и не готовили себя к великим жертвам во имя человечества.
Янь Жуи убрала сигарету обратно в игровой инвентарь и неторопливо оперлась на спинку кресла, поджав губы в легкой ухмылке:
— Ладно. Всё равно жизнь в этом аду — сомнительное удовольствие. Если этому концу света не видать конца, какая разница, когда подыхать?
Бай Вэньсин перевёл взгляд с бушующей за окном непогоды на остальных.
Цан Хай глухо проговорил:
— Я тоже вступаю в «Сокрушитель армий».
Старики и больные, которых он опекал, уже освоились на базе и больше не нуждались в его постоянном присмотре. Цан Хай и так собирался проситься в защитный отряд, так что выбор между ним и «Сокрушителем армий» не имел для него значения. Клятву верности Бай Вэньсину за своё спасение он нарушать не собирался.
Однако в следующую секунду тишину прорезал тонкий, отчаянный детский крик:
— Нет! Я не хочу, чтобы братик умирал!
Тун Цижань мертвой хваткой вцепился в шею Ян Юйчэня и, дико вращая глазами, испуганно уставился на Бай Вэньсина.
Ян Юйчэнь замер в замешательстве. Посмотрев на личико мальчика, он с виноватым видом поднял глаза на Лорда:
— Лорд Бай... Я хотел бы подождать, пока Жаньжань немного подрастёт.
— Нет! — закричал Тун Цижань, срываясь на ультразвук. — Даже когда я вырасту, тебе нельзя уходить! Я не разрешаю тебе снова меня бросать!
С этими словами он уткнулся лицом в грудь Ян Юйчэня и безудержно зарыдал.
— Жаньжань... — растерялся Ян Юйчэнь. Он чувствовал, что ребенок плачет по-настоящему: от дикого страха его маленькое тельце буквально колотило.
Тан Цицы нахмурился.
Бай Вэньсин подошёл к плачущему мальчику и сверху вниз посмотрел на него:
— Ты умеешь только слезы лить?
Тун Цижань содрогнулся, но зарыдал ещё пуще. Его пальцы, сжимавшие одежду Ян Юйчэня, аж побелели:
— Не хочу! Братик не должен снова меня бросать!
Несмотря на высокий интеллект и внешнюю стойкость, позволившие ему выжить в одиночку в этом кошмаре, никто не знал, сколько ужасов перенёс этот ребёнок в тёмные, одинокие ночи.
Тун Цижань рыдал навзрыд, повторяя одно и то же. У Ян Юйчэня защемило сердце, и он стал ласково поглаживать мальчика по спине:
— Братик не уйдёт, я тебя не брошу. Не бойся, Жаньжань.
Бай Вэньсин поглядел на дрожащую спинку ребёнка и отказался от приготовленных нотаций:
— Я собрал вас только для того, чтобы узнать ваше мнение. Не хотите — не надо. Возвращайтесь.
Ян Юйчэнь помешкал, но всё же благодарно кивнул:
— Спасибо, Лорд Бай.
Он поднялся, держа мальчика на руках:
— Жаньжань, не плачь, пойдём домой.
Рыдания Тун Цижаня немного затихли, но он продолжал судорожно цепляться за брата.
Бай Вэньсин окинул их взглядом и неожиданно сунул Ян Юйчэню в руки банку шоколада — разумеется, иллюзорного, которому оставалось жить от силы полтора часа.
Ян Юйчэнь поблагодарил Лорда и поспешил к выходу.
К этому моменту свинцовые тучи окончательно прорвало: на землю обрушился стенной ливень. Водяные потоки, подгоняемые бешеными порывами ветра, хлестали во все стороны, а в вышине стоял гул, напоминающий стенания призраков. Сумерки сгустились настолько, что в шаге ничего не было видно — окружающий пейзаж смахивал на настоящий апокалипсис куда сильнее, чем обычно.
Однако вокруг Алтаря выжившие вне себя от радости вытаскивали любую тару, пытаясь набрать как можно больше дождевой воды. Каждая капля — чистейшая вода без зомби-вируса, стоившая по десять кристаллов за литр! Это был не дождь, а самые настоящие кристаллы, падающие с неба!
Не задерживаясь, Ян Юйчэнь поспешил на Базу Заря, опасаясь, как бы Тун Цижань не простудился.
Там творилось то же самое: всюду стояли кастрюли и тазы, а люди прямо под ливнем устраивали дикие пляски, попутно устраивая банный день.
Когда Ян Юйчэнь, преодолев все препятствия, добрался до дома, укутанный в его куртку Тун Цижань всё равно вымок до нитки. Ян Юйчэнь быстро вытер его и согрел воды для купания. Дома мальчик постепенно успокоился, хотя оставался подавленным.
Уложив ребёнка, Ян Юйчэнь решил, что тот всё ещё напуган, и достал подарок Бай Вэньсина:
— Жаньжань, будешь шоколад? Лорд дал. Если сейчас не съедим, он скоро исчезнет.
Мальчик посмотрел на любимую сладость без малейшего интереса.
Ян Юйчэнь нахмурился:
— Что с тобой? — Он обнял малыша и мягко произнёс: — Мы не пойдём в «Сокрушитель армий». Останемся на базе и никогда не расстанемся. Не бойся.
Тун Цижань молча поднял на него свои большие глаза.
Ян Юйчэнь обеспокоился и притронулся к его лбу — температуры не было.
Выдохнув, он спросил:
— Жаньжань, ну скажи брату, что у тебя на уме?
Мальчик поджал губы:
— Братик, а ты ведь сам хотел вступить в «Сокрушитель армий»?
Взгляд Ян Юйчэня померк. Он вздохнул и погладил Тун Цижаня по голове:
— Я просто хотел подарить тебе будущее.
Только если этот ад закончится, у таких детей, как Тун Цижань, появится надежда.
Мальчик возразил:
— Но почему именно ты?! Вокруг полно людей куда сильнее тебя!
Ян Юйчэнь качнул головой и тихо ответил:
— Если каждый будет думать так же, то кто пойдёт на риск?
Тун Цижань замолчал.
Ян Юйчэнь поцеловал его в лоб:
— Ладно, не думай об этом. Мы ведь уже решили не идти.
Мальчик снова посмотрел на брата своими огромными, умными глазами.
* * *
Тем временем в гостиной Усадьбы Лорда снова воцарилась тишина. За окном бушевал ураган, и продолжать разговор в такой обстановке было бессмысленно.
Бай Вэньсин повернулся к Янь Жуи и Цан Хаю:
— Что ж, пока в отряде только вы вдвоём. Даю вам последний шанс передумать.
— У меня только один вопрос, — Янь Жуи оглядела камуфляж Тан Цицы. — У нашего отряда будет единая форма?
Бай Вэньсин посмотрел на её откровенное красное платье:
— На учениях — обязательно.
Программу подготовки Штурмового легиона он видел лично: если не одеться поплотнее, Янь Жуи в первый же день сотрёт себе всю кожу. Впрочем, после учений внешний вид снаряжения всё равно будет определяться Реестром душевного оружия — защитные свойства система рассчитывает по числовым параметрам независимо от количества ткани.
Янь Жуи осталась довольна:
— Вот и славно. У меня вопросов нет.
Взгляды переместились на Цан Хая. Тот почесал затылок:
— Лорд Бай, раз «Сокрушитель армий» — секретное подразделение, нам придётся прятаться и нельзя будет навещать домашних?
Если так, ему нужно отпроситься, чтобы попрощаться со своими.
— Будут увольнительные, — успокоил его Бай Вэньсин.
Цан Хай добродушно ухмыльнулся:
— Тогда я тоже готов!
— Отлично. Готовьтесь к учениям, — Бай Вэньсин многозначительно усмехнулся. — Если выживете на тренировках, полу́чите снаряжение.
Янь Жуи и Цан Хай замерли. Откуда это нехорошее предчувствие, будто они только что залезли в петлю?!
Но отступать было поздно. Янь Жуи сокрушённо вздохнула и отправилась на второй этаж переодеваться, а Цан Хай поспешил на Базу Заря, чтобы передать припасы и дать наставления товарищам.
Когда они вышли, Бай Вэньсин повернулся к Тан Цицы:
— Кстати, чуть не забыл. На собрании мы выделили комплекты всем, кроме себя. Держи комплект душевного оружия и ты.
Тан Цицы заколебался:
— А Ияо тоже получит?
— Разумеется! Он теперь сокровище нашей базы.
Тан Цицы заметно расслабился:
— Тогда спасибо, Лорд Бай!
Бай Вэньсин не стал терять времени: попросил Тан Цицы поделиться Реестром душевного оружия и за свой счёт скупил весь комплект необходимых материалов. Затем вызвал Чжао Хунвэя и одарил его таким же комплектом.
Сейчас у Бай Вэньсина водились деньги, и для своих людей он ничего не жалел. Хотя он оставался скопидомом и сердце у него кровью обливалось от каждой потраченной суммы, здравый смысл подсказывал: только переведя кристаллы в реальную боевую мощь, База Заря сможет выстоять перед грядущими угрозами. Из своих десяти с лишним миллиардов кристаллов в ближайший месяц ему требовалось потратить как минимум половину.
Пока Бай Вэньсин подсчитывал остатки на банковском счёте, в канале альянса зазвучали тревожные голосовые сообщения.
Он нажал на воспроизведение, и из динамика вырвался панический голос Нин Цзыцяня:
— Лорд Бай! Рыбы-зомби... Рыбы-зомби окружили город!
В ту же секунду Бай Вэньсин и Су Е синхронно повернулись на юг. Насквозь прорезая шумящую стену ливня, с южной стороны с бешеной скоростью приближался зловещий, многотысячный шорох.