Радиоэфир снова замер в долгом молчании, пока неприступный Лорд Чжао наконец не проронил короткое:
— Идёт.
Сделка состоялась, и оба лорда перешли на закрытую волну, чтобы обсудить детали.
Бай Вэньсин прекрасно понимал ценность ста цзиней риса в глазах голодающих соседей. Сперва огорошив собеседника размахом щедрости, он тут же напустил на себя сомнения — зазвучал так, будто уже пожалел о содеянном.
На базе «Процветание Государства» занервничали. Боясь упустить добычу, они с ходу предложили уступку: разрешить «Заре» выплачивать зерно частями. Вэньсин лишь хитро прищурился и принялся беспощадно диктовать условия.
В итоге сошлись на следующем: беспилотник доставляет на базу «Процветание Государства» первые десять цзиней зерна и забирает чертежи танка. Если проверка чертежей не выявит подвоха, база «Заря» разобьёт остаток на девять равных партий и будет отправлять их строго по расписанию. Последняя горсть риса перейдёт к продавцу лишь тогда, когда с конвейера «Зари» сойдёт первый действующий танк. Более того, весь этот срок инженерный отдел «Процветания Государства» обязался выступать в роли консультантов, помогая утрясать любые технические затыки.
Вышло так, словно не «Заря» умоляла о чертежах, а «Процветание Государства» из кожи вон лезло ради сделки. Выключив рацию, Бай Вэньсин расплылся в лукавой ухмылке:
— Как думаешь, когда они узнают настоящую цену этого риса, не придут меня убивать?
Су Е с едва заметной улыбкой наблюдал за тем, как этот хитрый лис откровенно потешается над собственной удачей.
Сбросив ребячливый тон, Вэньсин слегка нахмурился:
— Похоже, на базе «Процветание Государства» совсем беда с провиантом?
— За день до начала открытого бета-тестирования, — многозначительно отозвался Су Е, — распределением продовольствия занимался Ань Гуанюй. А Чжао Хунвэй отвечал за армию и вооружение.
По первоначальному плану их союз был бы идеален. Но по неизвестной причине, едва грянул апокалипсис, Гуанюй и Хунвэй мгновенно разошлись. Теперь вся еда осела на базе «Возрождение», а солдаты — на базе «Процветание Государства». При огромной ораве ртов и мизерных запасах последние голодали сильнее остальных трёх фракций.
— Что ж, — задумчиво протянул Вэньсин, — выходит, с «Процветанием Государства» мы сможем сотрудничать ещё долго.
Провизия — это не только нерв жизни любой базы, но и расходный материал. Если соседи проедят первую партию, они неизбежно приползут за новой. В глазах Вэньсина блеснул азартный огонёк. Вскоре он уже снаряжал беспилотник, отправляя десять цзиней риса в далёкий рейс.
Из четырёх баз в окрестностях города G «Процветание Государства» находилась дальше всех от центра. Пока дрон мотал километры с мешком зерна и возвращался с чертежами, солнце успело зайти за горизонт.
* * *
В обычные дни жители базы после ужина уже готовились бы ко сну, но этим вечером над «Зарёй» витало иное настроение. Под руководством Защитного отряда люди выстроились в четкие коробки фаланг, замерших в напряженном ожидании. Едва показались фигуры Бай Вэньсина и Су Е, как спины в строю вытянулись ещё сильнее.
Вэньсин окинул толпу внимательным взглядом. Среди четырнадцати новых игроков не хватало именно тех нескольких струсивших перебежчиков, что так испугались его намеков. Переглянувшись с Су Е, Вэньсин как ни в чём не бывало поднялся к Алтарю территории:
— Отлично. Начнём.
Этим вечером на базе «Заря» предстояло провести сразу два ритуала жертвоприношения! Вдобавок Защитный отряд должен был пополниться пятью бойцами, плюс открывался доступ к двум новым кредитным пакетам.
Спасение преподавателей и студентов из Университетского городка требовало не только техники, но и личной мощи игроков. Чем больше жителей сменит профессию, тем быстрее вырастет сила базы и тем скорее Су Е разблокирует ключевые навыки Великого жреца. В экстренном плане Вэньсина этот шаг занимал центральное место.
Под сотнями устремленных на него взглядов Су Е извлёк из рюкзака чёрный рояль. Он привез его из вылазки специально. Инструмент выглядел винтажным и слегка потертым — ему было далеко до того роскошного рояля, что сотворил Вэньсин, но именно следы времени придавали ему душевную теплоту и весомость. Присев на банкетку, Су Е мягко провел пальцами по клавишам. В его глазах мелькнула светлая грусть.
Новоприбывшие в замешательстве переглядывались. Разве речь шла не о ритуале? Разве Верховный жрец не должен бесноваться в пляске шамана? К чему здесь эта музыкальная пауза?
Однако едва пальцы Су Е извлекли первый аккорд, все сомнения развеялись как дым. Голос инструмента оказался под стать внешнему виду — мягким, бархатистым, но сама мелодия звучала неожиданно строго и весомо.
Вэньсин слегка оторопел: на этот раз Су Е играл совершенно иную композицию.
Ноты плавным потоком устремились в вечернюю тишину. Площадка, собравшая четыреста человек, погрузилась в глухое безмолвие, где слышался лишь голос рояля. Мелодия властно подчинила себе сердца присутствующих. Первые аккорды несли в себе тяжесть и непреклонную силу — словно неведомая стихия шаг за шагом пробивала путь сквозь сокрушительные преграды.
Все взоры приковались к алтарю. У многих на глаза навернулись слёзы. В этой строгой, исполненной боли музыке ожили воспоминания о пережитом за последний месяц: кошмар апокалипсиса, разлука с близкими, смерть, гибель всего, что было дорого... У четырёхсот душ было четыреста собственных трагедий.
Жилой блок погрузился в мрачный траур. Казалось, пространство прозрачных куполов наполнилось невидимой, давящей на грудь болью.
И в этот миг пальцы Су Е стремительно взлетели по клавишам! Взрывная, ликующая фраза прорезала сумрак лезвием клинка, круша отчаяние! Люди медленно поднимали головы. Слезы еще не высохли на щеках, но в глазах вспыхнул яростный огонь. Судьба обошлась с ними жестоко, оставив беззащитными перед лицом беды. Но неужели они сломаются?!
Ни за что!
Чеканный ритм ударил в сердца, точно боевой барабан, пробуждая уснувшую жажду борьбы! Напряжение четырехсот душ сплелось в единый тугой канат, готовый рвануться ввысь. Они объявляли войну этому беспощадному миру! Войну всему горю, пережитому за долгие недели!
Чем бешенее становился темп, тем ярче пылали взоры людей, тем сокрушительнее становилась аура, витавшая над площадкой. Зомби, копошившиеся за пределами защитных куполов, словно почуяв неладное, в панике бросились прочь.
Бай Вэньсин вскинул взгляд: нити белого света, увлеченные музыкой, сливались в сияющие ручейки и устремлялись в глубину алтаря. Прогресс на системной панели перед его глазами неумолимо пополз вверх. Это была чистая эссенция человеческих эмоций, первобытный инстинкт к жизни!
Композиция была длинной. Спустя полчаса полоса прогресса заполнилась до предела, заставив систему отсчитать третью успешную процедуру жертвоприношения.
Музыка не смолкла, но перешла в новую главу. На смену бушующей ярости пришла умиротворяющая, ласковая нежность, бережно врачующая израненные души. Словно из руин и пепла пробивался первый зелёный росток — хрупкая сила надежды.
Затаив дыхание, люди закрыли глаза, погружаясь в мечты о далёком, но теперь уже возможном будущем. Висящий в воздухе боевой дух не развеялся — он сгустился, превратившись в монолитную уверенность.
Когда затих последний аккорд, наступила тишина. На лицах людей впервые за всё время катастрофы проступило глубокое облегчение, сменившееся нерушимой решимостью.
В первых рядах стояла Инь Сыжо. До сих пор напоминавшая застывшее изваяние, она вздрогнула, и по ее щеке скатилась одинокая слеза. В некогда остекленевшем взоре промелькнул живой огонёк.
Музыка родилась ради ритуалов, а ритуалы служили мостом к человеческой надежде. В двух сыгранных произведениях заключалась первозданная сила исцеления. Атмосфера на базе «Заря» неузнаваемо изменилась — на смену оцепенению пришло дыхание жизни.
Убрав инструмент, Су Е подошёл к Вэньсину:
— Ну как?
— Заполнено под завязку! — Вэньсин едва скрывал ликование.
Две прошлые процедуры принесли базе четыре новых класса, 150 слотов для смены профессии и 70 слотов для повышения уровня существующих классов! Да, профессии поддавались развитию: по достижении 30, 60 и 90 уровней игрок мог совершить прорыв. К примеру, текущий класс Вэньсина [Лорд] на 30-м уровне эволюционировал в [Великий Лорд]. Однако для этого требовались лимитированные слоты. Словом, урожай вышел колоссальным.
Быстро проглядев доступный список, Вэньсин утвердил четыре новых направления:
[Лекарь-культиватор: за каждый новый уровень Интеллект, Ловкость и Защита увеличиваются на 7%. Навык: «Девять игл Сувэнь»]
[Механик: за каждый новый уровень Интеллект, Ловкость, Точность и Шанс критического удара увеличиваются на 5%. Навык: «Создание механизмов»]
[Элементалист: за каждый новый уровень Интеллект, Сила и Шанс критического удара увеличиваются на 5%. Примечание: доступно только для обладателей стихийных способностей. Навык: «Шторм стихий»]
[Заклинатель: за каждый новый уровень Интеллект увеличивается на 10%. Навык: «Заклятие благословения»]
* * *
Распределение выглядело безупречно. [Лекарь-культиватор] дополнял боевых [Священников], позволяя латать тяжелых раненых в тылу. [Механики] годились как для передовой — конструируя автоматонов и турели, так и для тыла — ускоряя сборку танков. [Элементалисты] перекрывали потребность в мощном уроне по площади, а [Заклинатели] работали идеальными бафферами.
Из ста пятидесяти слотов смены профессии Вэньсин выделил по шестнадцать на каждый из новых классов, а оставшиеся равномерно распределил между боевыми специальностями.
Закончив с настройками, он шепнул пару слов Су Е.
Тем временем жители начали приходить в себя. С надеждой и трепетом они воззрились на алтарь: неужели всё закончилось? Неужели ритуал прошёл успешно? Всё-таки без привычных плясок шамана процедура казалась чересчур будничной...
Вэньсин не стал томить народ. Взмахом руки он развернул в воздухе огромный проекционный экран, где скрупулезно отображались все доступные профессии и количество свободных вакансий. Увидев цифру «150», толпа ахнула — при общем населении в четыреста с небольшим человек шанс получить профессию составлял один к трем!
Вэньсин извлек громкоговоритель и объявил:
— Итак, продажа слотов смены профессии открыта. Цена вопроса — двести ядер за место. Желающие есть?
Энтузиазм публики на мгновение остыл. Двести ядер — сумма внушительная.
— Мне два слота, — раздался хладнокровный голос из глубины строя.
Толпа расступилась, пропуская высокого парня с конским хвостом, за руку удерживавшего юношу утонченной внешности.
— О, господин Тан! — глаза Вэньсина радостно сузились. — Подходите, сдавайте ядра, и сразу оформим!
Тан Цицы без лишних слов выложил четыре прозрачных кристалла второго уровня. Пересчитав добычу, Вэньсин от души восхитился: вот уж действительно ценный кадр! Цицы уже достиг 20-го уровня и стоял на пороге глобального рейтинга. Сколько у него в закромах таких высокоуровневых кристаллов — оставалось только гадать.
— Какую специальность изволите выбрать? — расплылся в подобострастной улыбке Вэньсин.
— Я — Мечник-культиватор. Он — Лекарь-культиватор, — отрезал Цицы.
— Замечательно. Прошу к алтарю.
Спустя минуту оба прошли процедуру. Цицы едва мазнул взглядом по условиям активации навыка, как подхватил Тан Ияо и, не боясь ночи, шагнул прямо во тьму за пределы купола — на охоту. Мужества этому парню было не занимать.
На глазах изумленной публики Цицы в мгновение ока снес головы десятку зомби, активировал навык [Управление мечом], взмыл на клинке в воздух и одним стремительным выпадом нанизал ещё пятерых монстров! Эта эффектная демонстрация разжгла в сердцах людей неистовую жажду силы.
Борьба за два кредитных пакета вылилась в настоящую аукционную войну. В итоге слоты достались новоприбывшим игрокам за 103 и 99 кристаллов соответственно. Из этого аукциона Вэньсин сделал неутешительный, но полезный вывод: новички были чертовски богаты! Почти половина из них могла выложить от пятидесяти кристаллов только в качестве первоначального взноса. На их фоне старожилы базы выглядели нищими оборванцами.
«М-да, надо бы это исправить...» — закрутилась в голове лорда очередная предприимчивая мысль.
Впрочем, отвлекаться было рано. Вэньсин взмахнул рукой, вызывая в центр площадки десятерых бойцов Защитного отряда.
— Поскольку торгово-промышленные мощности базы выросли, — торжественно вещал он, — ваше довольствие также подлежит апгрейду.
С этими словами он вручил каждому по [Изящному длинному мечу], а на экране за его спиной высветились характеристики и астрономическая стоимость оружия R-ранга. У зрителей едва слюнки не потекли. Но на этом подарки не закончились: следом бойцы получили по [Защитному зеркалу для груди] — артефакты, спасающие жизнь, окончательно заставили жителей заскрежетать зубами от зависти.
Скрепя сердце наблюдал Вэньсин за таянием запасов кристаллов, но на лице сияла безупречная улыбка:
— Кроме того, отныне каждому бойцу отряда еженедельно полагается полцзиня вяленого мяса и десять упаковок сушёных овощей.
Толпа онемела. Мясо! Овощи! Да это же королевская роскошь!
Убедившись, что эффект достигнут, Вэньсин поднял громкоговоритель:
— Отличная новость! Защитный отряд объявляет набор: пять вакансий среди бойцов Отряда правопорядка. По окончании испытательного срока пятерка лучших получит прямое повышение!
Среди 154 кандидатов, записавшихся в Отряд правопорядка, поднялся невероятный ажиотаж! Если бы не строгое предупреждение во взгляде лорда, они бы прямо сейчас рванули кромсать зомби.
— Ваша задача, — огласил Вэньсин, — в течение трех дней согнать всех зомби в округе к восточной границе. Справитесь?
— Справимся! — хором рявкнула толпа. Не справиться означало упустить шанс всей жизни!
Оставив игроков разрабатывать тактику, Вэньсин подошел к следующей группе. Здесь собралось порядка шестидесяти человек: девять десятых составляли обладатели стихии Металла, остаток — инженеры-механики. Май Ли уже сформировала из них звенья: один специалист на пять-шесть «металлистов».
Вэньсин материализовал шесть электронных табло, на которых отображались чертежи узлов танка:
— Каждая команда берет на себя одну деталь. Те, чья работа пройдет контроль качества, будут зачислены в штат.
Народ облегченно вздохнул: всего лишь пройти контроль, без безумной конкуренции?!
— Однако, — охладил их пыл Вэньсин, — качество сборки напрямую повлияет на ваши оклады. А лучшие из лучших получат право на бесплатную смену профессии на [Механика].
Бесплатный переход?! Глаза ремесленников вспыхнули неистовым азартом. Получив отмашку, они словно голодные волки набросились на чертежные панели, немедленно включившись в работу.
Следующий строй насчитывал всего десять человек — бывшие медицинские работники: медсестры, врачи, старый специалист по традиционной китайской медицине и двое студентов.
— Для вас есть два пути, — предложил Вэньсин. — Первый: работа в клинике базы. Оклад — от полуцзиня риса и воды в день, без потолка. Заработок зависит от навыков и нагрузки. Второй: вступление в Защитный отряд в качестве полевых медиков. Довольствие и риски — наравне с остальными бойцами. При этом вы сможете взять класс [Священника] или [Лекаря-культиватора]. А если подождете следующего ритуала, появится чистый класс [Врач].
Студенты-медики сориентировались мгновенно: опыта мало, зато силы есть — лучше идти в бой с ролью хилеров! Заручившись согласием лорда, они убежали проходить испытания в Отряде правопорядка.
Шестидесятилетний дедушка-травник разумно избрал тыл: возраст не тот, чтобы бегать от зомби. Две молодые медсестры поддержали его решение. Старшая медсестра выбрала Защитный отряд. Но смену профессии она решила отложить до появления класса «Врач», ведь её давней мечтой было стать доктором! Женщина решительно направилась в сторону Отряда правопорядка.
Остались трое врачей в самом расцвете сил, застывших в нерешительности перед выбором. Но у Вэньсина не было времени на их колебания:
— Ладно, в отряде все равно нет столько мест, так что шагом марш в клинику!
Оставив опешивших докторов, Вэньсин потратил ещё полчаса на инструктаж строителей и учителей. Но едва он закончил формулировать требования, как из темноты с криком прибежал запыхавшийся Май Лэшу:
— Брат! Беда! Те типы, за которыми ты велел присматривать... они сбежали!!