Первый Предок Достопочтенная Богиня резко вскинула взгляд:
— Ты догадался, в чём дело?!
Бай Вэньсин и не думал скрывать очевидное:
— Лишь смутное предчувствие. Достопочтенная, подождите немного, я сверюсь с обстановкой.
Богиня тут же затихла и серьезно произнесла:
— Хорошо. Полагаюсь на тебя.
— Не стоит благодарности.
Бай Вэньсин мгновенно раскинул божественное чутье, за какую-то долю секунды отыскав Син Цзыана.
Тот как раз собирал вещи в своем кабинете в Исследовательском институте Первого Предка, готовясь к отъезду.
Узнав о решении директора, коллеги обомлели: работы в лабораториях мгновенно встали. Исследователи со всех ног сбежались к нему, обступив плотным кольцом.
Взволнованные сотрудники пытались удержать его за рукава:
— Директор, что произошло? Почему вы уходите?! Если вы уйдете, что станет с нами? Что будет с проектом?!
Син Цзыан сохранял невозмутимость:
— У нас с Достопочтенными Богами возникли разногласия в подходе к изысканиям. Не переживайте, вскоре вам назначат нового руководителя. — Он сделал паузу, подавляя подступившую к горлу тошноту, и добавил: — Матрица Уничтожения Звёзд — важнейший проект Владычествующих. Они вас не бросят.
Он так и не открыл коллегам жуткую правду.
Огласка подобного откровения нанесла бы сокрушительный удар по авторитету Владычествующих и повергла бы всю Землю в хаос. В условиях, когда сильный враг стоит у порога, Син Цзыан не мог допустить подобного. Пусть в тайной комнате он вел себя как пылкий юнец, но человек, достигший ступени Бессмертного Девяти Небес и возглавивший институт, едва ли был наивным глупцом.
Исследователи, однако, нахмурились еще сильнее.
Разногласия в подходе? Очевидная отговорка! Здесь кроется нечто большее.
Наблюдая за чересчур неестественным спокойствием директора, ученые ощутили невольную тревогу. Словно на их глазах поднимался занавес над чем-то катастрофическим и неумолимым.
В помещении зависла гнетущая тишина.
И в этот момент в дверях возник Бог Южного Полюса. Белоснежные одежды, мягкая, доброжелательная улыбка:
— Что за собрание? Еле вас отыскал.
Все вздрогнули, поспешно обернулись и, узнав Достопочтенного Бога Южного Полюса, склонились в глубоком поклоне:
— Приветствуем Достопочтенного Бога Южного Полюса! Просим простить нашу оплошность.
Син Цзыан вступился за коллег:
— Достопочтенный, они лишь пришли проводить меня, никто не бросал работу намеренно.
— Полно вам, я всего лишь пошутил, — тепло улыбнулся Достопочтенный Бог Южного Полюса.
Все облегченно вздохнули, хотя и продолжали держаться с предельным почтением. Бог Южного Полюса славился кротким нравом, однако перед лицом одного из сильнейших существ этого мира никто разумный не стал бы вести себя вольно.
Наньцзи повернулся к Син Цзыану, пытаясь удержать его:
— Цзыан, ты мог бы начать новые изыскания прямо здесь. Открой новый проект, а институт выделит людей и средства.
В глазах Син Цзыана мелькнуло колебание.
Новый масштабный проект требовал огромных ресурсов. Сам он, хоть и обладал высоким статусом директора, все силы отдавал науке и личного состояния не нажил.
Достопочтенный Бог Южного Полюса добавил:
— Не сомневайся, Первая Предок лично дала добро. Все, что тебе потребуется — если только это не помешает разработке Матрицы — будет предоставлено.
Син Цзыан действительно поддался соблазну.
Исследователи с надеждой закивали, подавая директору знаки: если он останется, то сохранит свой пост, и им не придется привыкать к новому руководству.
Однако, немного помолчав, Син Цзыан решительно качнул головой:
— Благодарю за милость, Достопочтенный. Но я не могу работать под одной крышей с проектом Матрицы Уничтожения Звёзд.
С той самой минуты, как триста шестьдесят жемчужин душ попали к нему в руки, он тратил колоссальные силы лишь на то, чтобы не уничтожить их на месте! Теперь, когда создание основы Матрицы подходило к концу, всё внимание исследователей неизбежно переключится на жемчужины. Находясь в непосредственной близости от них, Син Цзыан просто не мог гарантировать, что в порыве гнева не уничтожит их.
Невнимающие деталям сотрудники обомлели. Скрытый страх в их душах разросся еще сильнее.
Что стряслось с Матрицей Уничтожения Звёзд? Еще недавно директор отдавал этому проекту всего себя, а теперь отворачивается с таким явным отвращением?
Ученые переглядывались, не в силах найти объяснение.
Бог Южного Полюса видел реакцию аудитории, но вдаваться в подробности не стал. Лишь посмотрев на упрямого ученого, мягко вздохнул:
— Что ж, раз так... Мой Исследовательский институт Южного Полюса уступает Исследовательскому институту Первого Предка, но оборудованием и специалистами мы не обделены. Если не брезгуешь, перебирайся ко мне.
Глаза Син Цзыана вспыхнули:
— Премного благодарен, Достопочтенный!
Институт Южного Полюса уступал лишь главному исследовательскому центру планеты. С такой поддержкой его новая задумка была обречена на успех!
Бог Южного Полюса лишь покачал головой:
— Эх, ты... Надеюсь, ты скорейшим образом добишься результатов.
— Я сделаю всё возможное, — твердо отозвался Син Цзыан.
Еще во время работы над Матрицей у него зародилась одна смутная идея. Из-за занятости он не мог опробовать её на практике, лишь вынашивал и дорабатывал в уме. Теперь же, когда в проекте Матрицы произошел такой раскол, концепция окончательно созрела. При надлежащем снабжении первые результаты не заставят себя ждать.
Три месяца — срок небольшой, но сделать можно многое!
Окрыленный надеждой, Син Цзыан быстро собрал пожитки, попрощался с коллегами и отправился в Исследовательский институт Южного Полюса.
Достопочтенный Бог Южного Полюса лично провел для него экскурсию, демонстрируя лаборатории. Они беседовали легко и непринужденно.
Наблюдая за этой картиной через пространственные потоки, Бай Вэньсин отправил Первому Предку мысленное послание:
«Перед тем как прийти к вам, я побывал в цитадели Захватчиков. Там говорят, что на их основном фронте кризис, и они спешно отзывают силы обратно».
«Что?!» — замерла Первая Предок.
В её золотых глазах мгновенно вспыхнуло яростное пламя:
«Если их фронт рушится, они физически не способны привлечь Всепочитаемого к атаке на нас!»
Значит... полученные ими сведения были фальшивкой?!
Как такое возможно?!
Мысли Богини стремительно неслись, складывая воедино мельчайшие детали прошлого. И вывод, к которому она приходила, казался абсолютно чудовищным.
Заметив её смятение, Бай Вэньсин уточнил:
«Достопочтенная, а как именно вы узнали про слабость Всепочитаемого?»
— Наши воплощения много лет скрывались в цивилизации Захватчиков, выведывая этот секрет... — на автомате ответила она, но на полуслове осеклась.
В памяти всплыли мелочи, которым раньше никто не придал значения.
— Нет... Не мы нашли эти данные. Нас аккуратно подвели к ним!
По спине Богини прошел ледяной озноб.
— Вот почему... Вот почему нам так легко дались столь ценные сведения!
Перед её взором пронеслись события многолетней давности. Едва восемнадцать Достопочтенных проникли во вражескую вселенную, как аномалия в пространственном тоннеле разметала их по разным уголкам чужого мира. Многие получили тяжелейшие раны, едва избежав гибели.
Лишь месяц спустя им удалось собрать силы воедино. Тот месяц был настоящим адом, где каждый час приходилось бороться за жизнь. Зато после воссоединения удача словно стала сопутствовать им на каждом шагу: нужные улики сами падали в руки, нужные люди встречались за первым же поворотом.
Тогда это казалось наградой за перенесенные испытания — подсознание сыграло с ними злую шутку, заставив поверить, что полученные с таким трудом сведения не могут быть ложью.
И лишь теперь, после слов Бая Вэньсина, туман рассеялся.
От осознания правды у неё перехватило дыхание:
— Кто? Кто это сделал?! И какова его цель?!
— Неужели Достопочтенная не догадывается? — прищурился Бай Вэньсин.
Первая Предок медленно качнула головой:
— До твоего вопроса я бы ни за что не заподозрила никого из наших. Предатель затаился слишком глубоко... — Её голос дрогнул от сдерживаемой ярости: — Значит, наше поражение... дело рук изменника!
Среди восемнадцати хранителей Земли завелась гнида! Или даже не одна!
От этой мысли к горлу подступила тошнота.
Восемнадцать Богов были оплотом и защитой этого мира. Они верой и правдой несли свою службу, считая защиту людей высшим долгом. И осознавать, что среди них затесался виновник гибели целого макроцикла... Какая мерзкая, чудовищная ирония!
Гнев Богини был столь велик, что сама тайная обитель заходила ходуном, покрываясь мелкой сетью трещин.
За пределами комнаты практики вдруг ощутили, как на них обрушилась неописуемая, давящая сверху сила. Люди бледнели и валились с ног, не в силах вынести этой тяжести.
— Достопочтенная, сохраняйте спокойствие, — поторопился вмешаться Бай Вэньсин.
Да и смысл гневаться?
Второй макроцикл давно канул в лету. Сколько бы гнева ни бурлило в её груди, прошлого не изменить.
Ощутив подтекст его слов, Первая Предок резко осеклась.
Она подняла взор к невидимым небесам. Глаза её преисполнились бездонной печали.
Да, все уже кончено.
Они проиграли.
Сейчас они — лишь призрачные тени во фрагменте времени. В реальной истории их мир погиб невероятно давно...
Внезапно из её святых глаз скатилась одинокая золотая слеза.
И в то же мгновение весь мир словно огласился беззвучным плачем. Небо и земля затрепетали в едином скорбном порыве.
Все живые существа на Земле невольно подняли головы к небу, ощутив, как грудь сдавливает тяжелая, древняя тоска.
Син Цзыан замер на месте, недоуменно глядя вверх:
— Что произошло с Волей Небес?..
Наньцзи Цзюньшэнь тоже нахмурился:
— Неужели это Первопредок?..
Син Цзыан сжал кулаки:
— Нужно проверить!
— Идем, — Бог Южного Полюса подхватил спутника, собираясь мгновенно переместиться.
Но в этот момент величественный голос Первого Предка раскатился над всей планетой:
«Практики Земли! Небеса подают знамение: приближается Великая Кара Небес. Будьте готовы и не поддавайтесь панике».
Сердца культиваторов сжались.
Великая Кара!
Древнее предательство гласило, что прошлый макроцикл сгорел именно в огне подобного бедствия. Неужели теперь пришла их очередь?
Кто-то поддался страху, в ком-то вспыхнул азарт битвы. Но хаоса не случилось — люди верили в своих Богов. Пока Хранители с ними, шанс выстоять есть!
Именно эта слепая вера миллионов причиняла Первому Предку наивысшую боль. Они питались силой этого мира, так как же у кого-то поднялась рука обречь Землю на уничтожение?!
Тем не менее, Богиня сдержала порыв и не стала раскрывать всю правду.
Впрочем, её неожиданное заявление ошеломило остальных участников недавнего совета.
Син Цзыан растерянно пробормотал:
— Нам же приказали молчать... Почему вдруг?..
— Возможно, это связано с недавним знамением, — ответил Бог Южного Полюса. — Я отправлю запрос.
И он отправил мысленную весточку.
В тайной обители Первая Предок уже подавила вспышку ярости, вернув себе привычный величественный вид, хотя в её облике проступила глубокая печать увядания.
Получая послания от других Богов, она всматривалась в каждое слово, пытаясь разглядеть фальшь.
Бай Вэньсин же замёрз, потрясенный увиденным.
В момент, когда золотая слеза Богини заставила содрогнуться весь мир, он на краткое мгновение узрел... путь Выше Сферы Дао!
Единение с Миром. Похожее на Слияние с Дао, но принципиально иное.
В голове пронеслась вспышка озарения, хотя ухватить её полностью не удалось — сама Богиня лишь стояла на пороге этой ступени, не сделав решающего шага. Но даже этого беглого взгляда хватило с лихвой, чтобы оправдать всё путешествие во времени!
Когда первый восторг улегся, Бай Вэньсин спросил:
«Достопочтенная, зачем вы объявили о Бедствии?»
Она отвлеклась от ответов и качнула головой:
— Знамение Небес невозможно скрыть. Предатель не должен догадаться, что это моя слабость. Пришлось переключить внимание. К тому же... — Её взгляд потемнел. — Я хочу посмотреть на их реакцию.
«И как, есть успехи?»
— Нет, — вздохнула Богиня. — Они слишком хорошо маскируются.
Бай Вэньсин ничего не ответил, снова направив свое чутье во внешний мир.
Бог Южного Полюса уже вернулся в свое святилище. Син Цзыан, взволнованный дурными вестями, не стал тратить время на ознакомление с институтом и сразу заперся в лаборатории.
Белоснежный дворцовый зал пустовал — Достопочтенный Бог Южного Полюса не держал слуг. Он просто восседал на троне с закрытыми глазами.
Бай Вэньсин присмотрелся к нему и снова отправил весточку Первому Предку:
«Достопочтенная, у вас есть конкретные подозреваемые?»
Богиня долго молчала, прежде чем направить взор на юг:
— Если судить по итогам истории... есть один человек, на которого я бы никогда не подумала.
Её золотые глаза тускло мерцали:
— Бог Южного Полюса...
Любимец народа, воплощение добродетели — как он мог оказаться предателем?
Но факты — упрямая вещь.
Раз Матрица оказалась пустышкой, единственным шансом на спасение оставались разработки Син Цзыана. Три месяца — вполне достаточный срок, чтобы ученый создал рабочее оружие. Но в истории они проиграли. Значит, Син Цзыану помешали. И то, как Достопочтенный Бог Южного Полюса прибрал ученого к рукам, теперь выглядело не проявлением заботы, а тонким расчетом.
Первая Предок спросила:
— Ты следишь за ним?
«Да, — отозвался Бай Вэньсин. — Пока держится безупречно».
— Безупречно... — прошептала Богиня. — Но разве бывают настолько идеальные люди?
Даже она сорвалась при разговоре с Баем Вэньсином. А Наньцзи оставался безупречным десятки тысяч лет. От этой мысли веяло жутким холодом.
— А что насчет Достопочтенного Бога Пурпурного Небосвода? — спросила она. — Бог Пурпурного Небосвода... На совете он так ловко поддакивал Достопочтенному Богу Южного Полюса.
Бай Вэньсин ответил прямо:
«Я их не знаю. Вам лучше прислушаться к собственной интуиции».
Богиня умолкла.
В этот момент чутье Бая Вэньсина уловило странное движение: Бог Южного Полюса достал небольшое бронзовое зеркало.
На нем едва заметно фонила чужеродная аура!
Бай Вэньсин затаил дыхание.
Наньцзи всматривался в гладь зеркала, будто бы просто любуясь своим отражением. Но долго скрывать личину невозможно.
Спустя пару минут он поднял палец и начертил на стекле сложный знак, напоминающий древний кабалистический символ.
Зеркало вспыхнуло темным светом, впитав знак.
Это был явный, сконцентрированный сигнал Захватчикам!
Сомнений не оставалось. Бог Южного Полюса — предатель.
Бай Вэньсин передал увиденное Богине.
Та опустила голову:
— Значит... всё-таки он.
«Что намерены делать?»
— А есть ли смысл? — горько качнула головой Первая Предок. — Реальность не изменить. Даже если мы разобьем их в этом фантоме, что это даст?
В глазах Бая Вэньсина вспыхнул азартный огонь:
«Не даст смысла? Вовсе нет! Пускай Матрица оказалась обманом, но в этом отрезке времени силы на нашей стороне. Так почему бы не устроить настоящую макетную войну?»
— Симуляцию?..
«Именно! С моим присутствием предатели будут раскрыты. Если мы вычистим внутреннюю гниль, то кто знает, чем закончится решающая битва!»
Пусть история необратима, но здесь все персонажи и силы врага абсолютно реальны. Проведя масштабное сражение силами Второго макроцикла, они смогут досконально изучить тактику Захватчиков и слабости Всепочитаемого!
Это знание станет фундаментом для победы в Десятом макроцикле.
Возможно, именно в этом и заключался главный дар этого фрагмента времени!
Первая Предок резко поднялась с трона. Печать увядания мгновенно слетела с неё, уступив место сокрушительному величию истинно сильнейшего существа:
— Хорошо! Замечательно!
В реальности они пали. Но здесь они зададут врагу настоящую трепку!
Пусть они лишь тени ушедшей эпохи, пусть историю не повернуть вспять...
Но их дух не сломлен!