Бай Вэньсин хлопнул ресницами. Мысли в его голове пронеслись вихрем, и он решил действовать на опережение.
Лорд с ходу бросился в объятия Су Е и ласково потёрся о его грудь:
— Су Е~ Я вернулся!
Взгляд Су Е на миг потеплел, но тут же вновь стал сдержанным. Погладив Вэньсина по голове, он многозначительно проговорил:
— Наблюдать за тем, как Владыка альянса проходит через испытание молниями, оказалось весьма познавательно. Пожалуй, мне и самому стоит попробовать.
Бай Вэньсин мгновенно застыл. Прижавшись к груди Су Е, он виновато завращал своими хитринками-глазами и тихо пробормотал:
— Э-э... Может, не надо?
— Тоже думаешь, что не стоит? — Су Е посмотрел на него сверху вниз.
— Ну... ха-ха... — Вэньсин выдавил неловкий смешок.
Встретившись со сдержанным, уходящим в глубину взглядом Су Е, он окончательно смутился, и его улыбка совсем увяла.
Бай Вэньсин опустил глаза и тяжело сглотнул.
"Дело дрянь, я сам виноват... Придётся доставать козырь!"
Приняв решение, Вэньсин обвился руками вокруг шеи Су Е, зажмурился и впился в его губы поцелуем.
Су Е ждал подобного финта от хитрого лиса, поэтому даже не шелохнулся. В глубине его глаз мелькнула обречённая нежность. Впрочем... раз уж тот сам пришёл в руки, пощады ждать не стоит!
Су Е крепко обнял его за тонкую талию, а правой ладонью обхватил затылок, не оставляя ни малейшего шанса вырваться. Поцелуй стал глубоким, властным и жадным. Все страхи, тревоги и безумная, сжигающая изнутри любовь, копившиеся в нём полтора месяца, вырвались наружу, растворяясь в этом прикосновении.
Вэньсин вцепился в его плечи. Став Истинным Бессмертным, он всё равно захлёбывался в нахлынувшем чувстве, ощущая нехватку воздуха. И всё же ему это нравилось. Он жаждал этой безудержной, доходящей до безумия любви. Лишь в такие мгновения он наяву чувствовал себя нужным и любимым, заполняя давнюю, ничем не утолимую жажду.
Из-за сокрушительной грозы бессмертия вокруг Столицы не осталось ни единой живой души. Два бесстыдника парили в небесах, отдаваясь страсти без остатка, словно сойдясь в нешуточном поединке. Ни один не желал уступать, ни один не хотел останавливаться.
Прошло немало времени, прежде чем Вэньсин слегка похлопал Су Е по плечу и с пылающим лицом уткнулся носом в его шею.
Хватит. Ещё немного, и их застанут врасплох — Вэньсин уже чувствовал, как с расстояния приближается аура Цзи Цзишань и остальных.
Взглянув на пунцовые мочки ушей своего лиса, Су Е с тихим вздохом прижал его крепче и прикоснулся губами к макушке:
— Запишу тебе в долг. На время.
Вэньсин мгновенно просиял. Сказав «на время», Су Е фактически спустил прошлую строптивость на тормозах! А уж сколько продлится это «на время», лорда Вэньсина волновало меньше всего — Су Е ещё ни разу не предъявлял ему старых счетов. Сяо Бай тут же позабыл о скромности и с кокетливой улыбкой ластился к нему:
— Ты у меня лучший! Чмок тебя!
Су Е усмехнулся и слегка щипнул его за щеку. Вэньсин по привычке ткнулся носом в его ладонь.
Вдруг издалека донёсся ехидный, полнейший иронии голос Цзи Цзишань:
— Ой-ой, похоже, мы совсем не вовремя!
Вэньсин на секунду замер, но быстро взял себя в руки, сменив смущение на праведное возмущение. Обниматься с собственным парнем — абсолютно законно! И всё же он слегка отстранился от Су Е и повернулся на голос.
К ним приближались Цзи Цзишань, Юн Юйци и Сейрен Лулопу вместе с братом и сестрой Майлису.
Вглядевшись в подошедших, Вэньсин едва удержал лицо. Вот так поворот! Из этой пятерки четверо оказались со странностями!
"Стоп, нет..."
Лорд прищурился и мельком посмотрел на стоящего рядом Су Е. Выражение его лица стало совсем уж чудным.
"Святые угодники... Семь человек на месте, и у ПЯТЕРЫХ проблемы! Это что ещё за дурацкая коллекционная игра?!"
Заметив перемену в лице Сяо Бая, Су Е, казалось, о чём-то догадался, однако его взгляд лишь слегка блеснул, а на губах осталась прежняя мягкая улыбка.
Остальные же ничего странного не заметили.
Май Лэшу подлетел к нему торпедой и с восторгом уставился на Вэньсина:
— Ва-а-ай! Брат, у тебя глаза стали золотыми! Какая красота! Ты теперь настоящий бессмертный бог?! И как оно, круто быть богом?!
Май Ли подошла вслед за ним, сдерживая волнение:
— Поздравляю тебя, старший брат.
— Умницы, — Вэньсин погладил обоих по головам.
Слова звучали ласково, но его золотые очи бессмертного в этот момент сканировали их сверху донизу — от плоти до самых глубин духа. Брат и сестра внезапно вздрогнули, ощутив, будто их просвечивают насквозь, вытягивая наружу все тайны.
— Ничего себе... — Май Лэшу судорожно сглотнул. — Вот она, сила бессмертных! Жуть какая!
— Не паясничай, — Вэньсин шутливо щелкнул его по лбу.
Май Лэшу схватился за место ушиба и состряпал гримасу.
— Брат, — с любопытством спросила Май Ли, — ты что-то заметил? С нами что-то не так?
— Да ничего страшного, — небрежно отмахнулся Вэньсин и кратко изложил им суть.
В его глазах душевные истоки и жилы Май Лэшу и Май Ли обволакивала неведомая обычным людям сила. Она циркулировала в их телах, то поглощая, то преумножая ауру судьбы. У Май Лэшу эта сила бесследно впитывала удачу, отчего тот постоянно попадал впросак. У Май Ли, наоборот, аура судьбы разрасталась плотным коконом.
Это была древняя сила родословной — точно такая же, как дух священного зверя Байцзэ в теле старика Бай Чуна.
Именно она и наградила их феноменальными эффектами «Неудачника» и «Счастливчика».
Вот только от этой разгадки выражение лица Вэньсина стало донельзя странным. Ему до чесотки хотелось спросить: «Да какой криворукий предок умудрился передать им такую нелепую наследственность?!»
Слушая его, остальные лишь изумлённо переглядывались.
Даже Юн Юйци робко заметил:
— Сила родословной поистине удивительна.
А сам Май Лэшу на несколько секунд застыл с отвалившейся челюстью:
— То есть... моя фатальная непруха — это наследственное?!
— Кхм, не бери в голову, — Вэньсин снова погладил его по вихрам. — Силу крови можно выжечь или очистить, я позже гляну, как это сделать.
— А? — Май Лэшу неожиданно нахмурился.
Лорд удивлённо вскинул бровь:
— Что такое? Жалко расставаться со званием Вождя неудачников?
— Да нет, просто... — парень запнулся и, помявшись пару секунд, несмело уставился на Вэньсина. — Брат, а можно мне её оставить?
Заметив в его глазах глубокую, затаённую тоску, Вэньсин на мгновение замер, но тут же мягко улыбнулся:
— Не хочешь — не очищай. Дело твоё.
В отличие от Вэньсина, не помнившего своих корней, брат и сестра Май знали о родителях. Тех не стало почти сразу после рождения детей, из-за чего малыши и попали в приют. Редкие вещи, оставшиеся от отца и матери, со временем затерялись. И теперь, узнав, что в их жилах течёт родительское наследие, Май Лэшу просто не мог выбросить эту память, пусть даже она и приносила сплошные несчастья.
Получив одобрение старшего брата, парень облегчённо выдохнул:
— Спасибо!
Май Ли тоже просияла; переглянувшись с братом, они расплылись в счастливых улыбках.
Вэньсин тепло поглядел на них, но тут же посерьёзнел и перевёл взгляд на Цзи Цзишань и Сейрена Лулопу.
Цзи Цзишань ухмыльнулась:
— Владыка, с восхождением в сонм Истинных Бессмертных!
Сейрен Лулопу пристально посмотрел на Вэньсина и выронил скупое:
— Поздравляю.
Юн Юйци склонил голову:
— Поздравляю Владыку альянса со становлением бессмертным. Да процветает Путь Человека.
Вэньсин качнул головой:
— Я лишь первым ступил на этот путь. Вы скоро тоже достигнете этого рубежа, и тогда настанет час для нашего полного отпора.
При этих словах Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу заметно замялись.
Лишь Юн Юйци кивнул:
— Владыка прав. Но стать первым — уже великое свершение.
Заметив замешательство первой двоицы, Вэньсин тяжело вздохнул.
Юн Юйци нахмурился:
— Что-то не так?
Взгляд Цзи Цзишань потемнел. Она в упор уставилась на Вэньсина:
— Ты что-то увидел, верно?
Он молча кивнул.
Она поджала губы и требовательно спросила:
— Что со мной?
Сейрен Лулопу нахмурился:
— Это метка Захватчиков, да?
— Чего?! — Цзи Цзишань едва не подпрыгнула на месте, её глаза округлились. — Какая ещё метка?! Откуда она у меня?! Объясните толком!
Получив от Вэньсина молчаливое подтверждение, Владыка морей то ли с облегчением, то ли с горькой покорностью выдохнул:
— Потому что мы участвовали в закрытом бета-тестировании.
Цзи Цзишань застыла как вкопанная. Судорожно вздохнув, она заставила себя взять эмоции под контроль:
— Рассказывай всё по порядку.
Сейрен опустил взгляд:
— Мне известно немногое. Оказавшись в Даровании Времени и Пространства, я снова попал к своему клану и увидел тех, на ком стояла метка. И все они... — Он сбился, помолчал пару мгновений и с тяжестью закончил: — Они были полностью обращены Захватчиками.
Цзи Цзишань онемела.
Нависла гробовая тишина. Радость от прорыва Вэньсина мигом испарилась. Даже неукротимый Май Лэшу затаил дыхание.
Лицо Сейрена напоминало ледяную маску, а в серебряных глазах не отражалось ни единой эмоции. Цзи Цзишань тоже опустила веки, скрывая вспыхнувшую бурю.
Лишь спустя долгую паузу она издала сухой смешок:
— Вот оно что. А я-то думала...
Неудивительно, что в последнее время культивация давалась ей с таким трудом. Ей было далеко не только до стремительного взлёта Вэньсина, но даже до размеренного прогресса Тан Цицы. С момента выхода из Башни Инь-Ян её развитие замерло намертво. Лишь попав в осколок пространства и времени, она вновь почувствовала прежний прилив сил.
Выбравшись наружу, она понимала, что дело нечисто, но сколько ни ломала голову, даже во сне не могла представить подобной причины!
Всю свою жизнь она положила на борьбу с Захватчиками, и что же в итоге?..
— Неужели всё было предрешено с самого начала? — Цзи Цзишань посмотрела на Вэньсина в надежде получить ответ.
Вэньсин глянул на неё твёрдо и непреклонно:
— Нет. Эта метка — не приговор.
Все вскинули головы. В глазах Сейрена Лулопу наконец проскользнуло волнение:
— У тебя правда есть способ? — В его голосе зазвучало сомнение. — В Даровании Времени и Пространства я узнал, что даже Истинный Бессмертный не способен выжечь эту скверну.
Именно поэтому Владыка морей уже был готов принять смерть.
— Всё верно, — подтвердил Вэньсин. — Метка — это не что иное, как результат сокрытия от Небесного Дао. Захватчики отобрали нужные сосуды и наложили заклятье. Если само Дао не вмешается, даже Бессмертный Достопочтенный Цяньюань не сможет уничтожить эту скверну — ему оставалось лишь запечатать отмеченных, чтобы те не навредили остальным. Однако...
Глаза лорда блеснули:
— Мы можем заставить Небесное Дао вмешаться.
— Что ты имеешь в виду?! — поспешно переспросила Цзи Цзишань.
Су Е мгновенно всё понял:
— Небесная кара бессмертия.
— Именно! — поддержал Вэньсин. — Небесные молнии не только закаляют плоть и исток духа, они выжигают дотла любую чужеродную гниль и скверну! И метка Захватчиков — не исключение.
Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу синхронно нахмурились.
— Хоть я и достигла пика Великого Совершенства, моих сил не хватит, — со вздохом прикинула Цзи Цзишань. — Призвать грозу прямо сейчас — верная гибель.
— Всё равно стоит рискнуть, — качнул головой Сейрен. — Я уладил все дела на случай смерти, так что начну первым.
С этими словами он уже собрался высвободить духовные жилы для призыва кары.
— Постой! — от его ошеломительной решимости Вэньсин аж подскочил и заступил ему путь. — Не гони лошадей! Я смогу подавлять ваши метки в течение месяца. Гарантирую, тридцать дней они вас не покорежат. За это время мы найдём способ повысить ваши шансы выжить под молниями.
Сейрен замёр.
Не успел русал ответить, как Цзи Цзишань расплылась в широкой ухмылке. Тягостная мрачность улетучилась, уступив место её привычному боевому задору:
— Ладно! Месяц так месяц. Будь что будет! Лучше сгореть дотла под молниями Дао, чем стать марионеткой этих тварей и убивать своих!
Сейрен тоже не отличался трусостью. Отбросив прежний высокомерный тон, он прямо посмотрел на Вэньсина:
— Прошу Владыку помочь.
Он впервые обратился к Бай Вэньсину с таким глубоким уважением.
— Хорошо. Главное — не сопротивляйтесь моей силе.
Вэньсин поднял руку и коснулся указательным пальцем лба Сейрена. Нить золотистой энергии тонкой змейкой скользнула в исток его духа, устремившись к самому ядру метки.
Сейрен Лулопу сжал волю в кулак, подавляя инстинктивный порыв к защите. К счастью, Вэньсин сработал молниеносно и мгновение спустя отдёрнул руку.
Взору бессмертного открылось следующее: чернь, заливавшая душу Сейрена подобно туши, сжалась в плотную тёмную бусину. Золотая сила Вэньсина закружилась вокруг неё, запечатав вредоносные флюиды. Однако чёрный туман непрестанно подтачивал золотой барьер — ровно через месяц печать износится.
Запечатав метку и у Цзи Цзишань, Вэньсин строго предупредил:
— Запомните: у вас ровно месяц. Стоит моему заслону рухнуть, как метка тут же вырвется наружу и окончательно обратит вас.
Оба серьёзно кивнули.
Юн Юйци подал голос:
— Кстати, мы почувствовали, что Башня Инь-Ян тоже должна явиться миру ровно через месяц. Если разыграть эту карту...
— Отличная мысль, — поддержал Вэньсин. — Сестра Цзи, вы с Сейреном пока отправляйтесь к Стеле Постижения Дао, закаляйте исток духа и постигайте Законы. Но помните: ускорять время внутри ни в коем случае нельзя! Мы же снаружи попробуем ускорить явление Башни Инь-Ян. Это поднимет ваши шансы на прорыв.
— Брат, а как же осколки пространства и времени?! — вставил Май Лэшу. — Если мы отыщем ещё парочку, это тоже поможет им стать сильнее!
Вэньсин с удивлением уставился на него:
— А ведь верно! Отличный совет.
"Надо же, этот дуралей научился раскидывать умом! Всё-таки люди растут..."
Сейрен поддержал:
— Дарование Времени и Пространства питает исток духа и ускоряет постижение Законов. Соединив его с силой Башни Инь-Ян, через месяц я гарантированно шагну в бессмертие!
— И я! — рявкнула Цзи Цзишань с лихим задором. — Подумаешь, кара молний! Эка невидаль!
Юн Юйци сдержанно улыбнулся:
— Я вернусь и попрошу совета у старика Бая. Если он укажет направление, найти осколки не составит труда.
Прежде Меткой Дарования владели лишь четверо, и прочёсывать земли по столь смутным ориентирам было адской задачей. Но теперь число отмеченных выросло до двадцати семи! Этим поисковым отрядом вполне можно было развернуть ковровый поиск. Задача найти ещё хотя бы один осколок за тридцать дней казалась вполне выполнимой!
Буквально за пару минут они набросали чёткий план действий для Цзи Цзишань и Сейрена.
Гордый русал долго молчал, его серебряные глаза разгорались и гасли, пока он наконец не вытолкнул:
— Спасибо.
Цзи Цзишань тоже отбросила смешки и проговорила с глубоким почтением:
— Владыка, Замвладыки! Если мне удастся пережить кару, я никогда не забуду вашей доброты!
Вэньсин весело отмахнулся:
— К чёрту благодарности! Вот раздавим Захватчиков — и соберемся за пиршественным столом!
— Идёт! С меня угощение, пейте и ешьте сколько душе угодно! — расхохоталась Цзи Цзишань.
Её смех подхватили остальные. Даже вечно замкнутый, привыкший полагаться только на себя Юн Юйци поймал себя на том, что расслабился. Кажется, он наконец начинает понимать, о чём говорил старик Бай, рассказывая о братьях по оружию... С такими соратниками никакие беды не страшны.
Однако едва расслабленная атмосфера окружила их, как лицо Вэньсина мгновенно принуждённо застыло.
Он вскинул голову. В его зеницах вспыхнули золотые руны Законов. Взор бессмертного пронзил небесный купол, устремившись к защитному барьеру Земли, к которому на всех парах приближалось нечто.
Назвать это «нечто» человеком не повернулся бы язык. Это было уродливое творение — не то человек, не то насекомое, не то монструозный зверь... Ужасающий кошмар, скроенный из разнородных частей!
Жуткий химерический монстр, похоже, заметил пристальный взор Вэньсина. Все его восемь глаз одновременно уставились прямо на лорда.
В груди Вэньсина забурлила ярость, наполнившая взор бездонной жаждой крови. Он беззвучно прошептал:
— За-хват-чик.
Ему не требовались ни подсказки, ни подтверждения. Вопреки тому, что тварь ничуть не походила на прежние искажённые силуэты, зловоние Захватчика, исходящее от неё, невозможно было спутать ни с чем!
Именно эта мразь обрекла Землю на десять макроциклов мучений! Именно она разрушила всё, что было дорого миллиардам людей, сломав их судьбы!
Именно она!..
Пламя праведного гнева жгло Вэньсина изнутри, но он заставил себя сделать глубокий вдох и подавить рвущийся наружу порыв. Где-то там притаились ещё по меньшей мере трое Захватчиков. Ему нельзя было действовать сломя голову. В случае любой оплошности все крохи преимуществ, выстраданные Землей, растают без следа!
Тварь выдержала взгляд Вэньсина лишь пару секунд, после чего её глаза скользнули в сторону. Восемь зрачков хаотично забегали, впитывая сведения о текущем состоянии планеты. Завершив осмотр, монстр замахнулся одной из правых лап и обрушил в сторону Земли сгусток смолисто-чёрной скверны!
— Тварь! Ты смеешь нападать первой?!
Выругавшись, Вэньсин натянул тетиву и выстрелил!
Золотая стрела сорвалась с росчерком молнии. Прежде чем чёрная энергия долетела до атмосферы, стрела сокрушила её до атомов. Но на этом её путь не окончился — сохраняя разрушительный импульс, она устремилась прямо к монстру!
Чудовище меняется в лице и вскидывает лапу, рассчитывая смести дерзкую стрелу. Но, недооценив мощь Истинного Бессмертного, оно получает сокрушительный удар и отлетает на несколько метров назад! На уродливой морде застывает немой шок.
Тем временем Вэньсин снова неторопливо натягивает тетиву, целясь вглубь космоса.
Монстра обдаёт ледяным потом. Совершив нелепый пасс руками, он разворачивается и устремляется наутёк!
В этот же миг планета сотрясается от едва уловимой пространственной ряби. До сознания Вэньсина доходит короткий импульс данных, который он теперь с лёгкостью раскодирует.
Взгляд лорда становится смертоносным:
— Сдохни!
С этим выкриком прямо в открытом космосе соткалась ослепительная золотая стрела!
Это был самый сокрушительный выстрел, на который был способен Вэньсин в облике бессмертного. Стрела вобрала в себя ярость, копившуюся годами, и вопль мести, выношенный Землёй за десять макроциклов!
ГРОХОТ!
Космос по природе своей нем, однако вспышка золотого пламени, озарившая половину Солнечной системы, накрыла разум оглушительным эхом взрыва. Даже Су Е и остальные ощутили докатившуюся волну детонации.
Когда сияние угасло, от твари не осталось и следа.
Два выстрела Вэньсина уместились в доли секунды. Со стороны его действия казались спонтанными и непонятно на что направленными, поэтому соратники в замешательстве воззрились на лорда.
Лишь Су Е тихо спросил:
— Захватчик?
— Да. Уничтожил один из его аватаров, — нахмурился Вэньсин.
Теперь лорд отчётливо осознал, почему Бессмертный Достопочтенный Цяньюань называл Захватчиков бессмертными: сюда приходят лишь их воплощения. Чтобы истребить врага окончательно, нужно по примеру древнего мастера выжечь всё собственным Дао и духовными жилами Земли, пустив удар по нити связи от аватара к истинной сути.
Истребив воплощение, Вэньсин сбил от силы один процент жизненных сил врага. И всё же после стольких трудов дать ублюдку сдачи — было безумно приятно!
Переведя дух, Вэньсин обернулся к ошеломлённым спутникам:
— Времени мало. Говорю кратко: перед смертью этот мусор объединил три пространственных измерения. Оттуда вырвутся орды зомби шестого и седьмого уровней, а также мутанты-насекомые, птицы и звери.
Он сделал паузу и выделил главное:
— Они идут на штурм наших территорий.
— Что?! — ахнули все.
Насекомые? Птицы?
Цзи Цзишань вытаращила глаза:
— То есть ждать ударов с воздуха?!
Юн Юйци добавил хмуро:
— И атаки из-под земли нельзя сбрасывать со счетов.
— И... что же делать?! — от страха молодое лицо Май Лэшу побледнело.
Колоссальное божественное чутье Вэньсина за доли мгновения охватило весь земной шар. Оценив масштаб угрозы, он твёрдо произнёс:
— Возвращайтесь и готовьте людей. У нас есть ровно три часа, пока армия неприятеля собирается в единый кулак. Мелкие набеги до этого не представят большой опасности, но расслабляться запрещаю!
— Принято! — хором отозвались трое лордов.
Не теряя ни секунды, они, прихватив с собой брата и сестру Май, помчались на Базу Ихай.
Вэньсин тоже не сидел сложа руки и мгновенно связался с Ань Гуанюем через мыслеречь. Кратко изложив суть надвигающегося бедствия, лорд отдал чёткие указания:
— Пусть Старик Чжао возьмёт всех способных держать оружие и отправляется на защиту малых баз. За нашу главную территорию не переживайте — я лично прикрою Зарю. И ещё: переправьте всех детей с баз в Ихай, пусть укроются там.
Ань Гуанюй от неожиданности обомлел, но моментально взялся за дело:
— Слушаюсь, сделаю немедленно!
— И добейся того, чтобы малые базы присоединились к нам, — добавил Вэньсин.
— Понял, будет исполнено!
Возвращение трёх лордов и приказы Ань Гуанюя повергли Альянс Инь-Ян в шок. Организация закипела. Видя недавний золотой свет небесных знамений, ни у кого не возникало сомнений в словах свежеявленного Истинного Бессмертного. Зачем божеству лгать?
Однако вести о монстрах шестого и седьмого уровней заставили людей содрогнуться.
Большинство бойцов едва достигло пятидесятого уровня. Встреча с тварями, превосходящими их на тридцать ступеней, казалась чистым самоубийством! Особенно паниковали крошечные анклавы, чей лидер не набрал даже шестидесятого уровня.
И когда пришла весть, что База Заря берёт их под крыло и присылает подкрепление, малые базы ликовали от счастья.
Ань Гуанюй лично возглавил отряд поддержки, направившийся в небольшое поселение пятого уровня на севере Земель Хуа.
Местный лорд со слезами на глазах стиснул его руку:
— Старейшина Ань, вы — наша единственная надежда!
— К чему эти разговоры? — Ань Гуанюй похлопал его по плечу. — Мы соратники по альянсу, взаимовыручка — наш долг. — Однако он тяжело вздохнул: — Войска Зари не бесконечны. Нам приходится прикрывать более сотни анклавов, так что к вам я смог привезти лишь триста тысяч бойцов. Вам тоже придётся подняться как один.
— Разумеется, разумеется! — залепетал тот.
Но тут лорд малого анклава опомнился и ошарашенно вытаращил глаза:
— С-старейшина Ань... Постойте! Вы отдаёте по триста тысяч на сотню баз... Это же миллионы солдат! Но на вашей базе всего около пяти миллионов жителей! Если убрать армию, кто же останется защищать Зарю?!
Ань Гуанюй снова с улыбкой похлопал его по плечу:
— Не тревожься. С нами наш Великий Лорд. Ему под силу единолично защитить все подчинённые территории Зари — потому-то мы и смогли высвободить войска.
— Вон оно что... Мощь Истинного Бессмертного и впрямь безгранична, — пробормотал тот, но про себя насторожился. Недалекие люди не становятся лордами. Понимая масштаб бедствия, он начал ненавязчиво выпытывать подробности: как именно Бай Вэньсин собирается удержать разбросанные по всему миру земли?
Ведь подконтрольные базы рассеяны от полюса до полюса! Будь лорд Бай хоть трижды бессмертным, с его ли силами остановить такую волну?
Видя, что рыбка заглотила наживку, Ань Гуанюй с туманным видом намекнул на способность лорда незримо простирать силу над всеми своими землями. Сам Ань Гуанюй не знал всех секретов, но в прошлую осаду видел это своими глазами, и его восторженный рассказ звучал неимоверно убедительно.
Лорд малого анклава слушал его со смешанными чувствами.
Подобные картины разворачивались по всей стране. И всё же это была лишь капля в море предстоящих испытаний. На лицах большинства висели тревога, решимость и глухая растерянность пред будущим, собственной жизнью и судьбой этого мира.
Вэньсин окинул взглядом Землю и тихо вздохнул.
Чёрный импульс, выпущенный тварью, нёс концентрированный вирус. Упади он на поверхность — и за считаные дни все игроки ниже тридцатого уровня превратились бы в гниющих упырей. Оказалось, Истинный Бессмертный заслоняет собой планету гораздо эффективнее, чем лорд предполагал раньше.
Но отразить диверсию твари — одно, а сдержать орду из спрессованных пространств — совсем другое. Это были заготовленные заранее козыри, к тому же сами пространственные осколки изначально принадлежали Земле, и их слияние в долгосрочной перспективе шло планете на пользу. Поэтому Вэньсин не мог и не стал мешать слиянию.
Осада — это бедствие, но одновременно и великий шанс. Как и в прошлые разы, выстояв против натиска, они отвоюют огромный кусок утраченной ауры судьбы!
Вэньсин вернул взор к Су Е. Ни один из них не торопился к войскам.
В золотых глазах лорда отражался только лик его возлюбленного:
— Настал твой черёд выходить на грозу?
— Да, — Су Е поправил растрепавшуюся прядь на лбу Вэньсина. — Наше время на исходе.
В прошлом макроцикле тысячи Истинных Бессмертных не смогли сдержать Захватчиков. Один Вэньсин — слишком малая сила. Враг уже проявил себя, и вместо того чтобы отправлять Су Е тушить локальные пожары, разумнее заставить его совершить прорыв прямо сейчас, пока Вэньсин держит под контролем планету.
Однако...
Вэньсин прищурился, всматриваясь в странные флюиды, витающие вокруг Су Е:
— Не хочешь объясниться? Откуда на тебе эта дрянь Захватчиков?
Су Е умело скрывал её, и даже по окончании кары Вэньсин не сразу заметил чужеродный след. Но теперь, стоит Истинному Бессмертному сосредоточиться, и ничто на Земле не укроется от его взгляда.
Су Е молча смотрел на него. Вэньсин отвечал прямым взглядом.
Передовые отряды мутантов уже штурмовали укрепления, над землями Альянса Инь-Ян поднимались дымы и гремели боевые кличи, однако двое продолжали стоять неподвижно, не разрывая объятий.
Наконец Су Е тихо вздохнул:
— Помнишь описание моего навыка?
— «Сияние Ночи», — припомнил Вэньсин. — Предел света есть тьма, ты способен повелевать гранью между ними. Но ведь это Божественная Сфера! Как простой смертный мог дотянуться до такого?
"Боги..." — Вэньсин поднял взор к куполу.
Именно так величала себя свора Захватчиков. Согласно изысканиям Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня, исток их силы кроется в так называемых Божественных Искрах. Их можно уподобить Золотым Ядрам культиваторов: разбита искра — и вся мощь улетучилась.
Но человеческие практики, достигая Стадии Объединения, сливают Великое Дао с собственной плотью и духом. И пусть даньтянь по-прежнему хранит Изначальную Ци, потеря Золотого Ядра не лишает их всех сил, да и восстановить его не составит труда. А Истинный Бессмертный и вовсе способен возродиться из единственной капли крови!
Божественные же Искры чужаков можно было силой отбирать, наследовать, поглощать... Но стоит лишить Захватчика этой искры, и он превращается в обычного практика Стадии Объединения или Великого Совершенства. Это они служили рабами собственных Искр, а не повелевали ими!
Лорд нахмурился, неожиданно осознав истинный исток скверны в теле Су Е.
Он пристально посмотрел на него:
— Достопочтенный Цяньюань перед смертью сразил двоих Захватчиков. Их Божественные Искры несли законы Света и Тьмы.
— Сразив их, — продолжил Су Е, — Цяньюань лишил Землю духовных жил, и истощённая планета на инстинктивном уровне впитала силу их Божественных Искр. С наступлением Десятого макроцикла эта мощь растворилась в стихиях Света и Тьмы Земли. Скверна чужаков выветривалась веками. Кабы не катастрофа, через пару сотен тысяч лет обе Божественные Искры полностью слились бы с нашей планетой.
— Но настал апокалипсис, и ты пробудил этот навык, — закончил Вэньсин. — Ты вобрал в себя рассеянные силы Света и Тьмы. А поскольку скверна в них успела выветриться, я так долго ничего не замечал...
— Именно, — Су Е ласково поглядел на него. — С каждой активацией навыка я притягивал частицы Искр. А отдача... была лишь признаком того, что моё бренное тело не справлялось с их божественной мощью.
По мере того как Су Е рос в силе, отдача сошла на нет.
Устремив взор в небеса, Великий жрец прошептал:
— Я собрал всю силу Божественных Искр. Пришло время призвать кару.
Вэньсин умолк. Он не стал упрекать Су Е в утаивании. Это не имело смысла. Су Е ничего не украл, да и процесс притяжения Искр шёл помимо его воли. А скрывал лишь затем, чтобы не сеять лишних тревог.
Но разве теперь тревог стало меньше?!
Вэньсин вцепился в плечи Су Е:
— Так подожди, пока скверна выгорит окончательно, и только потом иди на грозу!
— Ты же понимаешь: времени нет, — Су Е ласково прикоснулся к его щеке. — Своими силами я буду выжигать её ещё полвека. Мне нужна очищающая сила Небесных Молний.
— Но на тебе след Захватчиков! — голос Вэньсина пресёкся. — Дао не пощадит тебя! Кара нападёт с такой яростью, какая тебе и не снилась!
— Не бойся, — Су Е сжал его пальцы.
Вэньсин крепко перехватил его ладонь и выжег взором:
— Скажи правду: каковы твои шансы?
Су Е сдержанно усмехнулся:
— Семьдесят из ста.
Семьдесят процентов — огромная цифра. Сам Вэньсин шёл на грозу, имея от силы восемьдесят.
Вот только черта с два он поверит в эти «семьдесят процентов»!
Лорд нахмурился и вдруг перевёл взгляд на родинку-слезинку у края глаза Су Е.
Су Е в мгновение ока понял его замысел, но не успел остановить — из пальца Вэньсина уже выступила капля ослепительной золотой эссенциальной крови. Стоило ей покинуть тело, как аура бессмертного лорда резко померкла, а сам он тяжело выдохнул.
Су Е нахмурился:
— Владыка...
Не слушая возражений, Вэньсин прижал золотую каплю прямо к родинке Су Е!
Кровь властно впиталась в его кожу. Согревающее, словно полуденный свет, тепло окутало Великого жреца, а алая родинка у глаза вспыхнула мягким золотистым сиянием.
— Владыка... — Су Е посмотрел на ослабевшего лиса, в его глубинах забушевал шторм невысказанных чувств.
Вэньсин коснулся пальцем горячей родинки и проговорил с непреклонной решимостью:
— Это капля моей эссенциальной крови. Рано или поздно моя кровь уже спасала тебе жизнь. И сейчас... — Он свирепо уставился на Су Е: — Я снова запрещаю тебе умирать!
Су Е умолк на мгновение, подавляя вспыхнувший порыв, и тихо откликнулся с глубокой нежностью:
— Хорошо. Я иду.
— Иди, — Вэньсин не стал удерживать его и отступил на несколько шагов. Всё, что было в его силах, он сделал.
Даже у Истинного Бессмертного в теле всего десять капель эссенциальной крови. Каждая несёт в себе выжимку его истока духа, мощи и Законов. Потеря одной требует веков восстановления. Капля крови Вэньсина по силе равнялась целому Бессмертному средней руки. В момент смертельной опасности она должна была сработать.
Будь на то его воля, он отдался бы весь без остатка, но текущая культивация Су Е могла вместить лишь одну каплю. Остальное зависело только от него самого. Вэньсин не стал бы чинить преграды его росту — заставить Су Е отступить значило бы обречь его на гибель. Это испытание было предначертано им обоим, как и всему живому на Земле.
Поднялся ветер, и небеса вновь заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами.
Вэньсин отступал всё дальше, оставляя Су Е в эпицентре собирающейся грозы.
И вдруг лорд застыл.
Он посмотрел себе под ноги: он пересёк линию внешней стены базы.
За стеной...
Да! Он шагнул в бессмертие. Он обрёл истинную жизнь и больше не был привязан к земле, словно проклятый дух!
Эта ликующая радость должна была накрыть его сразу после прорыва, но сейчас...
Вэньсин вскинул голову и взглянул на Су Е сквозь сгущающийся мрак:
— Я буду ждать тебя. Мы отпразднуем вместе.
Отпразднуют свой долгий путь рука об руку через тернии и невзгоды — первую настоящую победу на этой войне.
Су Е улыбнулся и тихо отозвался:
— Договорились.
Небеса загремели. Первое копьё молнии, предначертанное Су Е, готово было сорваться вниз. И сила этой надвигающейся кары уже превосходила девятый грозовой вал самого Бай Вэньсина...