Громадина Короля зомби бросалась в глаза с первого взгляда. Если остальные мертвецы сохранили обычные человеческие габариты, то этот мутировал, вымахав больше двух метров в высоту, и теперь возвышался посреди толпы живых трупов, словно ожившая скала.
Тихое бормотание Бай Вэньсина гигант, казалось, расслышал даже сквозь разделявшее их расстояние. Вперившись в юношу налитыми яростью глазами, он оскалился, взмахнул когтистыми лапами и исторг несколько истерических воплей. По его перекошенной морде читалось лишь одно: он жаждал сию секунду броситься вперед и сожрать наглеца живьем.
Бай Вэньсин лишь насмешливо вскинул бровь:
— Ого, уже сдох, а всё туда же — бессильно бесишься?
—... А-а-у-у-у! — взревел Король зомби.
Слова окончательно вывели тварь из себя. Не переставая яростно хрипеть, монстр принялся неистово гнать своих приспешников в атаку. Вперед мгновенно вырвались самые быстрые — зомби второго ранга. Не обращая ни малейшего внимания на прочих игроков, они свирепой лавиной ринулись прямиком на Бай Вэньсина.
При виде этого зрелища игроки едва не лишились чувств от ужаса. Бай Вэньсин же продолжал с невозмутимым любопытством наблюдать за происходящим, ни капли не тревожась о собственной безопасности. Став Системой территории, он получил уйму сведений об Алтаре территории. Одно из правил гласило четко: Алтарь территории являлся предметом ранга сверх-SSS. Стоило активировать сооружение, как даже Король зомби десятого уровня не сумел бы повредить здесь и песчинки.
Поэтому Бай Вэньсин никуда не спешил, глядя на грозную армию мертвецов, и лишь с неподдельным интересом разглядывал невиданных чудовищ. Но если он наслаждался покоем, то остальных сковывающий страх уже доводил до безумия.
Бежавшие впереди в панике развернулись и, теряя рассудок, бросились назад, надеясь укрыться на возвышении Алтаря территории — самом удаленном от окружения месте.
Однако стоило им добежать до границы, как раздался дружный глухой звук удара. Невидимая преграда спружинила и отбросила всех назад.
Повалившись на землю, люди ошеломленно уставились на прозрачный барьер. Спустя мгновение ступора в их взглядах вспыхнула отчаянная надежда.
«Если эта преграда настолько прочна, не спасет ли она нас?»
Едва эта мысль зародилась в их головах, как игроки окончательно обезумели. Они принялись яростно колотить по невидимой стене, надрывая связки:
— Впусти нас! Впусти, умоляю!
С каждым ударом ладоней о барьер рев Короля зомби за спиной звучал всё ближе, приближая неминуемую расправу. В головах беглецов помутилось. Ведомые слепым инстинктом выживания, они, исказившись в лицах словно злые духи, принялись сыпать проклятиями, угрозами и рыданиями.
Оглядев размазывающих сопли и слезы бедолаг, Бай Вэньсин брезгливо скривился:
— Тц, и это, по-вашему, манера просить о помощи?
Услышав это, рыдавший громче всех игрок резко вскинул голову. Дрожащими руками он торопливо выудил из инвентаря горсть полупрозрачных камушков:
— Брат, старший брат, у меня больше нет ядер, это все! Умоляю, впусти меня, пощади!
Его голос срывался от паники, и один кристалл от неловкого движения выскользнул из пальцев, со звоном покатившись по камню. Прозрачная грань поймала солнечный луч, рассыпавшись яркими искрами — точь-в-точь как ограненный алмаз.
Бай Вэньсин мгновенно сверкнул глазами. Взмахом руки он материализовал инкрустированный самоцветами сундучок:
— Бросай сюда. Пойдет в счет первоначального взноса.
Игрок не посмел медлить. Трясущимися руками он кое-как собрал и ссыпал в сундук все тридцать три ядра. Лишь тогда Бай Вэньсин сменил гнев на милость и выслал ему приглашение в базу.
Алтарь территории являлся сердцем любой базы, и чужакам вход сюда был закрыт.
Стоило несчастному принять приглашение, как барьер перед ним растаял, и он кубарем ввалился в Алтарь территории.
Увидев, что путь открыт, остальные отбросили последние сомнения. Обезумев от страха, они принялись лихорадочно выгребать свои запасы: кто-то отдавал двадцать кристаллов, кто-то тридцать, а кто-то наскреб лишь жалкие крохи.
Бай Вэньсин не привередничал и впускал каждого.
В то самое мгновение, когда последний человек перешагнул черту, на него с разгона налетел зомби второго ранга.
Раздался тяжелый грохот.
Мертвец со всего маха врезался в преграду, так и не сумев преодолеть невидимый рубеж. Подоспевшая следом орда тоже намертво увязла у купола, не в силах продвинуться ни на миллиметр.
При виде этого зрелища выпотрошившие все карманы игроки наконец начали приходить в себя, а их остекленевшие взгляды обрели осмысленность.
Бай Вэньсин же, прижимая к груди сундучок, сиял от удовольствия. Заметив, что перезарядка навыка [Созидание] завершилась, он небрежно взмахнул ладонью и сотворил массивный золотой трон, усыпанный драгоценными камнями.
С самодовольным видом оглядев свое творение, юноша вальяжно опустился на сиденье и принялся бережно пересчитывать сверкающие трофеи.
Изначально за право обладания Алтарем боролась почти тысяча человек, до финального этапа добрались сорок два, а в кровавой междоусобице уцелело лишь двадцать четыре. В общей сложности они наскребли больше трехсот ядер.
Каждый камушек размером с ноготь искрился в сундучке, создавая полное ощущение, будто в руках покоится ларец с отборными бриллиантами.
Чем дольше Бай Вэньсин любовался добычей, тем сильнее она ему нравилась. И тут в памяти всплыло их происхождение: эти чудные сокровища добывались прямиком из черепов ходячих мертвецов!
В то же мгновение взгляд, брошенный им на уродливых тварей за барьером, заметно потеплел.
Особенно нежно он посмотрел на Короля зомби, как раз добравшегося до границы Алтаря территории.
«Интересно, а в башке у твари третьего ранга ядро еще краше?»
Бай Вэньсин хитро сощурился, а голос зазвучал так медово и ласково, что хоть к ране прикладывай:
— Ши Баван, сколько лет, сколько зим!
Услышав ненавистную кличку и этот издевательский тон, Король зомби взвился от ярости. Он с размаху принялся молотить по барьеру тяжелыми кулачищами, оглушительно завывая и приказывая приспешникам присоединиться к избиению. Бай Вэньсин явно попал в самое больное место.
Однако, сколько бы мертвецы ни бесновались, пробить невидимый заслон им не удавалось. Их свирепый натиск превратился в комичное проявление бессильной злобы.
Укрывшиеся в Алтаре территории игроки застыли с распахнутыми глазами. Никто из них не смел и мечтать, что отчаянный шаг действительно защитит их от предводителя нежити!
Неужели они спасены?!
Дрожь облегчения пробрала людей до костей.
Но в следующее мгновение над их головами раздался ядовитый голос Бай Вэньсина:
— Плата за вход в Алтарь территории составляет ровно по сто ядер с носа. Надеюсь, каждый помнит свой долг? Как только разберемся с этим верзилой, будьте добры доплатить остаток.
Лица игроков вмиг вытянулись.
Сто ядер! Это же надо уложить целую сотню зомби первого ранга!
Они ведь еще даже десятого уровня не достигли — за каждого мертвеца приходится биться не на жизнь, а на смерть! А этот вымогатель с ходу требует сотню! Таких богатств у них попросту не водилось, да и отдай они столько — задушила бы жаба.
Впрочем, дураков среди них не было. Пока за чертой бесновался Король зомби со своей армией, никто не рисковал ссориться с хозяином убежища, так что все лишь угрюмо втянули головы в плечи.
Но Бай Вэньсин не собирался спускать им прежние грешки:
— И ещё кое-что. Прикончите этого громилу и отдайте мне ядро. Тогда я забуду, как вы пытались на меня напасть.
Игроки остолбенели.
Убить Короля зомби?! Чем это отличается от верной смерти?!
С другой стороны, откажись они — и Бай Вэньсин вышвырнет их за пределы купола, где их тут же разорвут на куски. Оказавшись перед выбором без выбора, люди побелели как полотно и замерли, боясь шелохнуться.
Бай Вэньсин окинул их пренебрежительным взглядом:
— Тц, вы совсем без мозгов? Стоять на месте в безопасности и закидывать его заклинаниями религия не позволяет?
«Раньше сказать не мог?!»
Оправившись от испуга и осознав, что выходить наружу не придется, игроки принялись изо всех сил выслуживаться, надеясь загладить вину. Рассредоточившись по краю площадки, люди принялись слаженно осыпать монстра всеми доступными умениями.
Едва первый огненный шар врезался в грудь исполина, над его головой вспыхнула длинная шкала здоровья.
Бай Вэньсин с интересом приподнял бровь. Картина до боли напоминала происходящее в играх с полным погружением, лишний раз доказывая: Земля действительно превратилась в одну гигантскую игровую арену.
Игроки же при виде полоски здоровья едва не закричали от восторга!
Раз появилась шкала, значит, их атаки наносят урон! А если методично расстреливать его с безопасной позиции, то чудовище вполне можно заковырять до смерти!
Осознание этого придало им смелости, и заклинания полетели с удвоенным рвением.
Король зомби от такой наглости едва не лопнул от ярости. Издав протяжный утробный вой, он с утроенной силой обрушился на прозрачный барьер. Повинуясь его воле, орда заколотила когтями еще быстрее, но сколько бы твари ни пыжились, ни единый коготь не сумел преодолеть защиту.
Напротив, на теле самого гиганта то и дело гремели взрывы, и его полоска здоровья стала размеренно таять сегмент за сегментом. При таком темпе им требовалось не больше полутора часов, чтобы свести ее к нулю.
Воодушевленные успехом игроки вошли во вкус. Бай Вэньсин тем временем вольготно развалился на золотом троне, закинув ногу на ногу, и с ленивым интересом наблюдал за боем, перебирая в пальцах сверкающие кристаллы.
Спустя некоторое время монстр, похоже, сообразил, что дело нечисто, и его удары стали заметно реже.
Бай Вэньсин тут же усмехнулся:
— И это всё, на что способен великий Ши Баван? Каши мало ел?
Эта подколка вновь задела монстра за живое. Взревев как безумный, он снова принялся бездумно колотить по куполу.
Стоило великану проявить хоть тень сомнения или желание отступить, как Бай Вэньсин мастерски провоцировал его новой порцией насмешек, намертво удерживая агрессию и не давая тупоголовому шанса сбежать. Уж неизвестно, какие счеты связывали их при жизни, но стоило юноше открыть рот, как тварь, невзирая на стремительно тающее здоровье, готова была расшибиться в лепешку, лишь бы добраться до обидчика.
Неистовый рев разносился над всем Городом G, заставляя уцелевших людей и мелких зомби в округе трепетать от ужаса.
Спустя час выбившиеся из сил игроки наконец загнали здоровье чудовища на отметку в десять процентов.
Победа была близка!
Осознав, что они вот-вот одолеют грозного предводителя нежити, люди воспрянули духом и синхронно применили свои сильнейшие навыки.
Грянул оглушительный взрыв, и над телом монстра взметнулся небольшой гриб из дыма и пламени, снесший еще пять процентов здоровья.
Но не успели они возликовать, как произошло непредвиденное. Казалось, чем меньше здоровья оставалось у предводителя нежити, тем яснее становился его рассудок. Тварь внезапно развернулась и со всех ног припустила прочь, мгновенно покинув зону поражения!
Бай Вэньсин оторопел и резко вскочил с трона:
— Ши Баван, ты что, удираешь?! Неужели забыл, как держал в страхе всю больницу?!
Монстр притормозил и медленно повернул голову в сторону обидчика.
Заметив отклик, юноша собрался было подлить масла в огонь новой порцией издевок, как вдруг откуда ни возьмись прилетел сгусток густого черного тумана и плотным кольцом обвил голову чудовища!