Все как один опешили.
Цан Хай с заминкой решился подать голос:
— Лорд... На этой земле уже давно не растёт ничего путного.
Всё, что пробивалось из почвы после катастрофы, превратилось в агрессивные растения-зомби, готовые разорвать любого.
Город G — мегаполис мировой величины, зелени тут изначально было не густо, оттого улицам удавалось сохранять обманчиво спокойный вид. Но до жителей доходили слухи о глухих провинциях и мелких уездах: те за считаные дни превратились в непроходимые, смертоносные джунгли. Стоило любому живому существу приблизиться к этой чаще хотя бы на сотню метров — и всё, пиши пропало.
Устраивать огороды прямо на территории базы? Да это же всё равно что собственноручно выращивать тварей под боком!
Это не вакансии госслужащих, а прямые путёвки на тот свет!
Окинув присутствующих взглядом и оценив их откровенно струхнувший вид, Бай Вэньсин лишь сокрушённо поцокал языком:
— Да чего вы раньше времени панику разводите? У меня есть способ вернуть земле нормальный вид. Овощи будут расти как миленькие.
Не давая перепуганным людям опомниться и завалить его расспросами, Бай Вэньсин вальяжно закинул ногу на ногу:
— На эту госслужбу наберу всего десятерых. Каждому принятому — паёк: килограмм риса и литр воды ежедневно. А когда соберём урожай, от щедрот выпишу премии в зависимости от выработки.
Выдавать припасы он намеревался напрямую из системы территории по себестоимости — тридцать кристаллов в день на человека. Для самого Вэньсина сумма выходила ощутимая, а вот у выживших при упоминании о такой «зарплате» глаза вспыхнули не хуже лазерных лучей!
Все сомнения и страхи в мгновение ока улетучились, уступив место безудержной жадности.
Килограмм риса и литр воды — это же чистыми тридцать кристаллов! Всё равно что валить по тридцать зомби каждые сутки! О подобном доходе они в самых смелых снах мечтать не смели!
У народа даже дыхание перехватило. Каждому захотелось прямо сейчас выбежать в поле и вцепиться в землю носом.
Однако Бай Вэньсин тут же безжалостно окатил их ледяной водой:
— Точно, чуть не забыл. Экзамен будет практическим: придётся брать в руки инструмент и возиться в грязи. А вы... — Его лисьи глаза скользнули по тощим, высохшим фигурам выживших. — Смотрите не грохнитесь в обморок прямо посреди грядки.
Толпа безмолвно замерла.
Затуманенные жаждой наживы умы немного прояснились, а мучительный голодный ожог в желудках окончательно вернул бедолаг на землю.
И то верно. В их нынешнем состоянии выжать из себя капли сил на побег от зомби ещё как-то получалось — спасали инстинкты. Но вот махать мотыгой на пашне? Никто не мог поручиться, что сдюжит.
К тому же, хоть эти игроки и выглядели сейчас как ободранные оборванцы, до апокалипсиса они жили в Городе G. Много ли среди городских жителей умельцев обращаться с землёй? Хорошо, если хотя бы поймут, с какого конца за ту мотыгу держаться!
С таким-то «опытом» развернуть борьбу за десять заветных мест... Тут без предварительных тренировок точно не обойтись. А тренировки требуют сил и энергии, которых у них попросту не было.
Люди замялись, переводя перепуганные взгляды с рыскающих неподалёку мертвецов на стоящих рядом соседей. В одиночку против зомби не попрёшь, а кооперироваться в отряды... Если не считать группы Цан Хая, остальные друг друга едва знали, и ни о каком доверии речи не шло.
Но Бай Вэньсин и не думал давать им время на раскачку. Он отвесил ещё один удар:
— Кстати, а вы вообще соображаете хоть что-то в агрономии? Если на испытании покажете полный провал и докажете свою профнепригодность, я не возьму вообще никого.
Игроки обомлели.
Они-то рассчитывали, что достаточно просто обойти остальных сотенных конкурентов и войти в десятку лучших! Кто же знал, что планку задерут так высоко?!
Впрочем, Бай Вэньсин не намеревался заставлять их биться головой о стену. С лукавым прищуром он указал в сторону библиотеки Города G на краю площади:
— Если хотите, можно попросить Верховного жреца прогуляться туда и принести вам пособия по сельскому хозяйству.
Здание библиотеки находилось аккурат за пределами защитной зоны территории, так что сходить туда без риска для жизни мог разве что Су Е.
Услышав это предложение, выжившие разом повернулись к Верховному жрецу, одарив его горящими от надежды взглядами.
Бай Вэньсин с искренним любопытством ждал ответа.
Су Е, которого хитрая лиса вот так запросто впрягла в чужие проблемы, лишь смерил юношу спокойным взглядом, даже не подумав разозлиться. Обернувшись к жителям, он ровным голосом произнёс:
— За десять кристаллов я принесу вам две сотни книг по земледелию.
Вместимость инвентаря игрока на старте ограничена десятью ячейками, а однотипные предметы складываются в стопки максимум по двести штук. Каждая ячейка в таких условиях ценилась на вес золота, так что названная Су Е цена выглядела более чем разумной.
Вот только была одна беда: все имеющиеся кристаллы люди до единого спустили на рис и воду. На всю ораву не набиралось даже одного-единственного кристаллика!
Они растерянно переглядывались, не ведая, как поступить.
В этот момент вперёд шагнул Цан Хай:
— Предлагаю так: те, кто метит на экзамен, разбиваются на десять отрядов. С каждой команды — по одному кристаллу. А добытую литературу будем изучать сообща. Идет?
Обращался он к остальным пятидесяти семи выжившим. Своих-то людей ему агитировать не требовалось — они и так беспрекословно слушались лидера.
Из посторонних первой откликнулась Фэн Хэ — одинокая девчушка без связей и выдающихся сил:
— Я согласна!
Пролепетав это, она на цыпочках прошмыгнула к группе стариков и раненых. Надо признать, в этой компании она смотрелась неожиданно органично.
Вслед за ней подтянулись и прочие слабые игроки. В стороне осталась лишь горстка из пяти-шести человек: эти считали себя способными бойцами и не желали тащить на горбу обузу, предпочтя сбиться в отдельный сильный отряд.
Цан Хай не стал никому навязываться и принялся расторопно распределять людей по группам.
Бай Вэньсин некоторое время наблюдал за его уверенными действиями, а затем с одобрением отвёл взгляд и поманил пальцем брата и сестру Майлису.
Тех дважды просить не пришлось — они тут же подбежали ближе.
— Вы двое тоже идите сдавать экзамен, — с улыбкой сказал Лорд. — Сильно не жилуйтесь, просто сделайте всё, что в ваших силах.
Будь на дворе прежние мирные времена, Бай Вэньсин с его нынешним положением ни за что не заставил бы сестру и брата гнуть спину. Но нынче времена иные: позволить им предаваться праздности означало собственными руками толкать их в пропасть. Пусть попробуют силы на конкурсе, а если не выйдет — он найдёт им другое занятие.
Брат с сестрой не заглядывали так далеко вперёд, но согласились без колебаний — для них это было дело привычное. В прошлом, когда Бай Вэньсин устраивался официантом, они мыли посуду на кухне; когда надевал ростовую куклу — раздавали рядом листовки; а когда подрабатывал репетитором — открывали в школе подпольный бизнес по написанию домашних заданий. Раз уж теперь их старший стал Лордом, им сам бог велел податься в чиновники!
Май Ли серьёзно кивнула:
— Не подведу, брат! Я засяду за книги и выучу всё до единой строчки!
Май Лэшу тоже петухом выпятил грудь:
— Не сомневайся, босс! В зубрёжке я перед Лили пасую, но уж в физической-то работе на поле мне равных не будет!
Глядя на раздувшегося от гордости парня, Бай Вэньсин, проявляя милосердие, не стал разочаровывать бедолагу и объяснять, что земледелие — это вообще-то тоже наука.
Вместо этого Вэньсин достал купленный ранее Клинок Столбняка и протянул Май Лэшу:
— Нормального оружия у тебя, небось, нет. Держи, пользуйся и не вздумай стесняться.
— Ого! — У Май Лэшу от восторга заблистали глаза. — Брат, ты лучший!
Схватив длинный меч, он вытащил из кармана огрызок столового ножа с выбитыми зубьями и с ненавистью швырнул его на землю:
— Всё, прощай, проклятый огрызок!
Бай Вэньсин молча оглядел выбитый нож, после чего выудил Стрелу Владыки Тысячи Ядов и вручил её Май Ли:
— Будет время — поупражняйся в стрельбе из лука. В критическую минуту эта штука может спасти жизнь.
Пусть он и не знал, какого уровня был тот самый Владыка Ядов, на данном этапе подобный артефакт обладал практически летальным эффектом. В руках Май Ли он вполне мог стать неприятным сюрпризом для врагов.
— Поняла, — без лишних расспросов ответила девушка и бережно приняла стрелу.
Май Лэшу, ещё секунду назад сиявший от счастья со своим мечом, при виде грозного вида наконечника у сестры изошёл слюной от зависти.
— Лили-ли... Дай хоть разочек пощупать! — канюча, подскочил он.
Май Ли с хладнокровной жестокостью спрятала стрелу в инвентарь.
Парень хотел было присесть ей на уши, но Бай Вэньсин поторопил их:
— Всё-всё, дуйте к отрядам. А то пока вы тут телитесь, вас никуда не возьмут.
— Ой, точно!
Несмотря на свою простоту, к делу Май Лэшу относился серьёзно. Выгреб все выбитые кристаллы, высыпал их Лорду и вместе с сестрой вприпрыжку побежал искать Цан Хая.
Бай Вэньсин даже не стал пересчитывать добычу, с ходу сгрузив её в сундучок. Зато Су Е хватило единственного беглого взгляда:
— На один кристалл больше, чем нужно?
Вэньсин ловким пассом сотворил из воздуха миниатюрную шкатулку размером с ладонь и бережно уложил туда лишний трофей:
— Это они мне на хранение сдали.
В их троице финансами заведовал исключительно Бай Вэньсин, а в его отсутствие — Май Ли. Впрочем... за целый месяц апокалипсиса выбить всего один кристалл — это же просто слёзы, ей-богу!
При этих словах Су Е окинул взглядом сначала Вэньсина, затем удаляющихся брата и сестру, будто пытаясь разгадать некую тайну.
Бай Вэньсин убрал шкатулку, отряхнул штаны и встал, с улыбкой обратившись к Верховному жрецу:
— Старшекурсник, оставляю территорию на тебя, присмотришь?
— Хорошо, — не раздумывая согласился Су Е.
У Вэньсина лукаво блеснули глаза:
— А когда пойдёшь в библиотеку, прихватишь побольше книжек для нужд базы?
— Без проблем.
Бай Вэньсин застыл:
— Чего это ты такой сговорчивый?
В глазах Су Е мелькнула едва заметная смешинка:
— Я Верховный жрец этой территории и обязан заботиться о её благе. Вот только... — Он перевёл взгляд на удаляющихся Майлису: — Спасать их — не обязанность Верховного жреца.
Бай Вэньсин потерял дар речи.
Вот ведь жук! Получается, на предыдущей сделке он всё-таки крупно прогорел!
Лицо юноши на мгновение перекосило от досады, и он процедил сквозь зубы:
— Ну тогда... искренне благодарю за усердие, Верховный жрец!
Су Е, взявший верх в их словесной дуэли, чуть заметно улыбнулся:
— Всегда к вашим услугам.
Бай Вэньсин решил не тратить нервы на этого хитреца:
— Ладно, я пошёл. Удачи!
С этими словами он резко развернулся и дал дёру в сторону Усадьбы Лорда.
Проведав о том, что кристаллы можно использовать для ускорения культивации, Бай Вэньсин из-за суеты с набором людей так и не успел опробовать этот метод на практике!
Впрочем, не успел он пробежать и сотни метров, как заметил: золотая фальш-облицовка, которую он сотворил поверх Усадьбы Лорда, испарилась. После повышения уровня территории скромная соломенная лачуга превратилась в аккуратный бревенчатый домик.
Выглядел он куда солиднее прежней развалюхи: прочные стены, да и площадь увеличилась в полтора раза. Наконец-то не стыдно людям показать!
Подойдя ближе, Бай Вэньсин просто ткнул пальцем — и поверх деревянного сруба тут же нарос ещё более роскошный, слепящий глаза золотой фасад.
Хрен этому Су Е, а не повод сбить арендную плату!
Завершив реставрацию хором, Бай Вэньсин взмахнул рукой и прямо по соседству из воздуха сотворил стильную двухэтажную виллу в ультрасовременном дизайне. Строгая лаконичная палитра из чёрного, белого и серого оттенков, огромные панорамные окна от пола до потолка с южной стороны — любой, глянув на такое жилище, застыл бы в восхищении.
Следивший за этим издалека Су Е погрузился в странное оцепенение.
Взирая то на безвкусно-помпезный золотой сруб Усадьбы, то на элегантную виллу, которую рыжий проныра отгрохал лично для себя, Верховный жрец на секунду даже усомнился: эта хитрая лиса превратила Усадьбу Лорда в золотое чудовище от искренней любви к цыганщине — или исключительно затем, чтобы выкачать из него побольше кристаллов?
Фокус с превращением дерева в золото заставил глаза новичков блеснуть изумлением. Впрочем, когда Май Лэшу попытался пристроиться к кому-нибудь в отряд, люди по привычке шарахались от него как от чумного. В итоге Цан Хай проявил великодушие и забрал брата с сестрой под своё крыло.
Вскоре свежие обитатели базы с воодушевлением ринулись крошить зомби ради светлого чиновничьего будущего.
Бай Вэньсин же, переступив порог своей виллы, не стал чиниться и просто уселся на пол прямо посреди гостиной, скрестив ноги.
Достав прозрачный кристалл первого уровня, он зажмурился и запустил в каналах тела Заклятие Поглощения Ци Неба и Земли.
Спустя полчаса Бай Вэньсин распахнул глаза. Кристалл в его ладони рассыпался серым невесомым порошком.
А перед взором вспыхнула системная надпись:
[Поздравляем! Ваш уровень повышен до 1!]
[Получено свободное распределение очков: Свободные характеристики +5]
[Очки навыков +5]