Хотя Бай Вэньсин не до конца понимал, каким образом характеристики территории способны управлять правилами мироздания, он был абсолютно уверен в одном: пока ты не стал бессмертным, последствия нарушения правил настигнут любого. И никакие иномировые захватчики тут не помогут!
Услышав столь непреклонную убеждённость, Юн Юйци и остальные окончательно избавились от сомнений.
— Если всё так, — произнесла Цзи Цзишань с тяжёлой интонацией, — то слабым базам лучше как можно скорее примкнуть к «Заре».
Иначе, если захватчикам удастся раздуть внутреннюю междоусобицу, последствия окажутся катастрофическими.
Заговорив об этом, Бай Вэньсин сверкнул жёстким, хищным взглядом:
— Сперва дождёмся завершения формирования всех семи департаментов. А затем я двину войска прямо на Столицу, чтобы официально восстановить наше государство. Когда мы объявим о возрождении страны, воссоединение остальных баз станет абсолютно законным и неоспоримым шагом.
Цзи Цзишань вскинула голову, её дыхание на мгновение сбилось:
— Восстановить... государство?..
Густые ресницы девушки задрожали, не в силах скрыть нахлынувшую бурю чувств. Ещё до начала закрытого бета-тестирования родина оказалась на грани гибели, а едва испытание завершилось, от былого государства не осталось и следа. Командующая осталась без страны, которую поклялась защищать. Но ведь она — военная, её долг — сражаться за отчизну!
Глаза Цзи Цзишань увлажнились. Опустив взор, она погрузилась в себя — новость о скором походе на заклятого врага даже отступила перед этой грандиозной целью.
Бай Вэньсин заметил её оцепенение, но не стал вмешиваться и повернулся к Юн Юйци и Сейрену Лулопу. Эти двое никогда не были гражданами Страны Хуа, а потому новость о возрождении государства встретили абсолютно спокойно.
— Столица — это вотчина Фаньсиня, — нахмурился Юн Юйци. — Нынче он водрузил себе на голову корону Папы Церкви Завтрашнего Дня. Не выйдет ли нам боком прямая атака на его твердыню?
— И что с того? — Бай Вэньсин неторопливо поднялся с кресла.
В его глазах пылал дерзкий огонь:
— Нынче во всех землях Хуася под властью Церкви Завтрашнего Дня от силы пара-тройка баз. Если при таком раскладе мы не сумеем сокрушить Столицу, то наш Альянс Инь-Ян — не более чем жалкое посмешище.
Если взглянуть на карту мира, расклад сил вырисовывался весьма очевидный: все владения Альянса Инь-Ян монолитно сплотились в пределах земель Хуася. За рубежом жизнь была куда суровее — там никто не смел рассеять свою ци ради смены пути, ведь ослабевшего культиватора тут же с потрохами сожрали бы враги. На землях же Хуа ситуация оставалась относительно стабильной, и люди, напуганные безумием Фаньсиня, естественным образом стремились под защиту Альянса. В итоге получилось так, что главная цитадель еретического Папы оказалась со всех сторон зажата территориями Альянса Инь-Ян.
— Если мы не снесём его сейчас, то нам действительно лучше распуститься прямо здесь! — воскликнула Цзи Цзишань. Эмоции захлестнули её с новой силой: — Я немедленно возвращаюсь на базу! Выжму из своих бойцов всё до капли, но сделаю из каждого элиту, способную разить десятерых!
Бросив эти слова, она решительным шагом покинула зал.
Вслед за ней удалился и Сейрен Лулопу. В просторном зале остались лишь Бай Вэньсин, Су Е и Юн Юйци.
— Лорд Юн, не пора ли нам нанести визит нашему многоуважаемому старейшине Баю? — улыбнулся Вэньсин.
Ещё когда Юн Юйци впервые упомянул о встрече с Бай Чуном, у Вэньсиня сработало какое-то странное предчувствие. Теперь это ощущение лишь усилилось — впереди его явно что-то ждало.
Юн Юйци без колебаний согласился:
— Идём.
Бай Вэньсин вскинул руку, и на его пальце серебристым сполохом блеснул перстень [Инь-Ян Изменение]. Сгусток света соскользнул на пол и мгновенно обрёл очертания самого Вэньсиня. Правда, этот «двойник» стоял с совершенно деревянным видом — от него веяло чистейшей неодушевлённостью.
Однако Великий лорд остался чрезвычайно доволен. Обойдя копию по кругу, он с восхищением цокнул языком:
— Совмещение техники двойников со способностью «Созидание» — это же просто шедевр!
Он ощущал, что этот двойник ничем не отличается от живого человека, кроме отсутствия сознания. По сути, создание жизни из ничего!
— Предводитель собирается отправить вместо себя клона? — быстро догадался Юн Юйци.
— Именно, — с самым честным и благородным видом ответил Бай Вэньсин. — В целях безопасности я обязан лично охранять базу.
Разумеется, он предпочёл умолчать о том, что его настоящий корпус сейчас просто физически не способен покинуть пределы Базы Зари.
Вэньсин коснулся пальцем лба своего двойника. Тот задорно хлопнул ресницами, и деревянная оцепенелость тут же сменилась живой искрой. Зато сам Вэньсин в то же мгновение побледнел и бессильно осел на руках подоспевшего Су Е, отступая к креслу.
— Ты как? — встревожился Су Е, крепче сжимая его плечи.
— Ох-х... — Вэньсин судорожно выдохнул, поморщившись от дикой боли. — Разрывать собственную душу — это просто адская пытка!
Описать это ощущение словами было невозможно: острая, расщепляющая боль смешивалась с мутной тошнотворной пустотой. Даже если бы его плоть разрубили пополам, это ощущалось бы не так невыносимо.
— Может, отложим визит? — нахмурился Су Е.
— Ну уж нет! — стиснул зубы Вэньсин. — Я только что вытерпел эту муку! Если сейчас дам заднюю, получится, что я просто так гробил своё здоровье?
Он безапелляционно подвёл итог:
— Я отправляюсь восстанавливаться в тайное обиталище, а вы идите. И давайте без задержек.
Не в силах дольше удерживать форму, оригинал мигом переместился в Тайное обиталище Цяньюань и погрузился в глубокую медитацию. Душевное оружие в его Фиолетовом дворце тут же принялось жадно впитывать духовные кристаллы, и дикая боль постепенно начала утихать. Сфокусировав волю, Бай Вэньсин полностью перенёс главное сознание в тело двойника.
В зале Усадьбы Лорда Су Е провожал взглядом место, где только что исчез оригинальный Вэньсин, держа в руках пропуск в Тайное обиталище. Затем он повернулся и пристально всмотрелся в глаза стоящего перед ним клона.
Взгляд Су Е странно затуманился. Этот двойник ощущался абсолютно, на все сто процентов идентичным оригиналу. Ещё секунду назад он чётко разграничивал их, а теперь не видел никакой разницы.
Заметив этот странный взор, Вэньсин преувеличенно испуганно отскочил на шаг назад и прижал руки к груди, возмущённо вскинув лисьи глазки:
— Эй, ты чего так смотришь? Предупреждаю сразу: даже не думай влюбляться в это тело! Двойник — это двойник, а мой настоящий корпус — это моё святое! Разделяй мух от котлет!
Су Е лишь беспомощно вздохнул, качнув головой, и мгновенно вернул себе невозмутимый вид:
— Пора идти.
— Угу, — Бай Вэньсин всё ещё подозрительно косился на него, демонстративно держась на полшага позади. — Лорд Юн, мы вас не слишком задержали? Выдвигаемся.
Юн Юйци сохранял на лице абсолютное спокойствие, словно только что не был свидетелем этой странной сцены:
— Идёмте.
Они ступили на плиту портала. Пространство перед глазами содрогнулось и перетекло в иной пейзаж. Выйдя из вспышки света, Вэньсин глубоко вдохнул и просиял:
— Какая насыщенная изначальная ци!
Даже его истощённый душевный исток ощутил лёгкий прилив сил.
— На Горе Чжаояо сохранилась древняя духовная жила, заложенная ещё десять тысяч лет назад, — пояснил Юн Юйци. — Посему концентрация ци в наших краях намного выше, чем в окружающем мире. Хотя, разумеется, до Тайного обиталища Цяньюань нам далеко.
Вэньсин искренне изумился. В Тереме Хранения Книг он читал об этих сокровищах: духовные жилы формировались из чистейшей эссенции небес и земли. Если не вычерпывать их до дна, одна такая жила способна веками питать окружающие земли и со временем дать жизнь новым истокам.
Прежде на Земле таких жил было пруд пруди, но в древности Бессмертному Достопочтенному Цяньюаню пришлось высосать всю их силу до последней капли, дабы нанести сокрушительный удар по иномировым захватчикам. Захватчик выжил, хотя и был тяжело ранен, а Земля погрузилась в эпоху бедности и упадка ци. Лишь с приходом постапокалипсиса началось новое возрождение. Неудивительно, что обладая такой жилой, кланы Горы Чжаояо сумели сохранить наследие культивации.
— Мы лишь пользуемся наследием, оставленным прошлым Владыкой Демонов, — с лёгким оттенком грусти отозвался Юн Юйци.
Вэньсин не стал развивать эту тему. Он возвёл взор к горизонту: перед ними простирался величественный горный кряж, тонущий в изумрудной зелени. У подножия раскинулся раскидистый город — судя по масштабам, база уже достигла 7-го уровня. Парящий над горой мягкий микроклимат полностью защищал эти земли от лютого холода, царившего во внешнем мире.
— В местах, где струится благодатная ци, погода всегда остаётся мягкой и благоприятной, — добавил Юн Юйци.
— Выходит, после слияния пространственных осколков ваша база окончательно опустилась на Землю? — поинтересовался Вэньсин, осматривая окрестности.
— Именно так, — Юн Юйци жестом пригласил их следовать за собой. — Наша разведка доложила, что Гора Чжаояо встала ровно на то место, где прежде находилась гора Чанбайшань.
Вэньсин удивлённо приподнял бровь и взмахом руки извлёк электронный планшет. Поскольку его двойнику досталась ровно половина запаса ци, он мог спокойно пользоваться привычным арсеналом. На экране развернулась карта спутникового мониторинга. Масштабировав изображение, Вэньсин и Су Е переглянулись с нескрываемым изумлением: там, где раньше белели заснеженные пики Чанбайшань, теперь раскинулась пышущая жизнью Гора Чжаояо! Причём рельеф настолько органично вписался в ландшафт, что не зная правды, её легко можно было принять за исконный элемент здешних мест.
Вдруг в голове Вэньсиня мелькнула внезапная ослепительная мысль, но тут же растаяла, не дав за себя зацепиться. Он едва ощутимо нахмурился и обменялся коротким, исполненным тайного смысла взглядом с Су Е.
К счастью, Юн Юйци был слишком заворожён светящимся экраном планшета, чтобы заметить их переглядку:
— Лорд Бай, что это за чудесная техника, позволяющая обозревать весь мир?
— Это не магия, а обыкновенные технологии человечества, — улыбнулся Вэньсин и на ходу коротко пересказал ему суть работы искусственных спутников.
— Созидательный гений людей поистине поразителен, — искренне восхитился Юн Юйци, когда они подходили к крепостным воротам. — Даже лишившись духовных жил, вы сумели обуздать немыслимые силы. На их фоне мы, кланы демонов, слишком уж застряли в прошлом.
— Именно поэтому мы и создаём Департамент научных исследований, — подхватил Вэньсин.
Остановившись у подножия грандиозных стен, он полюбопытствовал:
— Кстати, Лорд Юн, а почему ваш портал расположен за пределами базы?
— Видите ли, — не стал утаивать Юн Юйци, — тот портал возвёл мастер артефактов нашего клана, сняв копию с системного строения. К тому же обстановка внутри базы весьма непростая, так что ставить его в центре было бы слишком рискованно.
Вэньсин зацепился за главное слово, и его глаза азартно блеснули:
— У вас есть мастера великих формаций?!
В голосе Юн Юйци проступила законная гордость:
— Верно. Изгороди Горы Чжаояо издавна охранял колоссальный древний массив, искажающий сам сокрытый покров небес. Посему Искусство Формаций у нас всегда процветало.
— Вот и чудно! — не скрывал радости Вэньсин. — На нашей «Заре» сие искусство пока только набирает силу. Как только мы запустим Департамент артефактов и снабжения, вы обязаны снарядить к нам самых искушённых мастеров! Мы тут замыслили выковать одно уникальное орудие... Если всё выгорит, вернём себе львиную долю утраченной ауры судьбы!
— Мы сделаем всё, что от нас зависит, — чеканно отозвался Юн Юйци.
Охранявшие ворота воины-демоны при виде Юн Юйци вытянулись в струнку. В их взорах читалось не просто почтение, а откровенный трепет, смешанный со страхом:
— Лорд!
Юн Юйци сдержанно кивнул, коротко представил гостей и провёл их внутрь.
Едва шагнув за ворота, Вэньсин и Су Е синхронно замерли.
Запах крови.
Густой, тяжёлый аромат свежепролитой крови в городе ощущался куда явственнее, чем от самого Юн Юйци.
Хотя улицы выглядели вычищенными, и на камнях не осталось ни единой алой капли, в воздухе не чувствовалось уныния — кругом мелькали демоны, а не до конца сформировавшиеся юные зверёныши беззаботно резвились у лавок. Но стоило силуэту Юн Юйци вырасти на улице, как оживлённый гул мгновенно сошёл на нет. Жители замерли в испуганном молчании.
— Сколько народу увёл за собой Лан Се? — негромко спросил Вэньсин.
— Порядка трёх тысяч, — вздохнул Юн Юйци.
— И все они... — Вэньсин сделал паузу.
— Осквернённые скверной ереси, они полностью утратили разум и не ведали ни боли, ни страха смерти, — сокрушённо ответил Юн Юйци. — Мы смогли взять живьём лишь дюжину самых слабых. Остальных пришлось уничтожить на месте.
Вэньсин молча кивнул. Теперь всё встало на свои места: и липкий запах крови, и дикий ужас в глазах подданных. Очевидно, львиную долю из этих трёх тысяч мятежников Юн Юйци вырезал своими собственными руками.
Вэньсин и Су Е снова переглянулись. Образ Юн Юйци в их глазах претерпел существенную трансформацию: прежнее впечатление о нём как о чрезмерно мягкотелом правителе рассеялось без следа. У этого парня, когда нужно, рука не дрогнет.
Вдруг из-за поворота выскочила четвёрка демонов — двое мужчин и две женщины. С яростными физиономиями они рванули прямо к ним.
Вэньсин и Су Е синхронно сделали полушаг назад, принимая позы сторонних наблюдателей.
Не успел Юн Юйци раскрыть рот, как вперёд выскочила девица чрезвычайно соблазнительной наружности. Сдвинув изящные бровки, она гневно заверещала:
— Юн Юйци! Что всё это значит?! На каком основании ты заблокировал подворья наших кланов?!
В то же мгновение на подмогу Лорду подоспела Линь Цзи:
— Нахалка! Лан Се поддался навету еретиков и поднял мятеж! А вы с ним вась-вась вошкались! Откуда нам знать, что вы не сговорились?! К тому же вы раз за разом проявляли дерзость к Молодому господину! По мне — так вас всех надо под стражу взять!
Речи служанки задели за живое стоящего рядом щеголеватого юношу в белоснежных одеждах. Он презрительно хохотнул:
— Разговаривают вожди кланов! С каких пор тут дерзит какая-то вшивая девка?!
С этим словом он выхватил клинок и сотворил ослепительную ледяную дугу, метнув её прямо в Линь Цзи! Девушка взмахнула алой лентой, гася первичное заклятие, но юноша, рассвирепев от неудачи, тут же обрушил свой сильнейший удар! Рассекающий воздух всплеск мечников заставил сжаться сердца слабейших демонов вокруг.
Линь Цзи стиснула зубы, готовясь принять удар на пределе сил, но в этот миг между ними выросла фигура Юн Юйци. Он небрежно вскинул руку и буквально двумя пальцами поймал смертоносный росчерк меча, растопив его без остатка.
Лицо нападавшего налилось багрово-цианиновым оттенком. Он заскрежетал зубами от нестерпимой обиды:
— Юн Юйци! Если хочешь биться — бейся! К чему эти унижения?!
Трое остальных вождей сочувственно поддержали его гневливыми взорами, словно Лорд совершил нечто невероятно подлое.
Наблюдая за этой трагикомедией, Бай Вэньсин лишь закатил глаза. Юн Юйци держался отрешённо и высокомерно — со стороны это выглядело как полное неумение выстраивать авторитет. Мощь-то у него есть, а вот лидер из него — как из гнилой верёвки канат.
Размяв кисти рук и шею, Вэньсин нетерпеливо вздохнул:
— Лорд Юн, у нас время не резиновое. Ты сам разберёшься или мне вмешаться?
Юн Юйци на мгновение нахмурился, но затем признал своё бессилие и кивнул:
— Покорно прошу помощи, Предводитель.
Лишь теперь четвёрка мятежных вождей соизволила обратить внимание на стоящего неподалёку Вэньсиня. При виде Великого лорда их лица сперва побледнели — о его кровожадных подвигах ходили легенды. Однако они быстро взяли себя в руки, уповая на древний уклад.
Вождь клана лис Су Янь, изогнувшись в кокетливом поклоне, заговорила медовым, завораживающим голосом:
— Великий лорд Бай, сие суть внутренние междоусобицы нашего рода. Людям негоже вмешиваться в дела демонов — это нарушает все правила.
— Правила? — уголок губ Вэньсиня пополз вверх в хищной усмешке.
Он вскинул правую руку, на которой материализовалась тонкая золотистая лента:
— В Альянсе Инь-Ян моё слово — и есть единственный закон.
В следующее мгновение золотая нить взмыла вверх и распустилась гигантским сияющим пологом, мгновенно накрыв всю четвёрку! Вожди попытались выставить защиту, однако на ленте пылало воплощённое Правило «Связывания». Обычные культиваторы, едва коснувшиеся Дао-и, были бессильны против мощи чистых правил мироздания! Спустя секунду лента сжалась, намертво скрутив всех четверых по рукам и ногам.
Присутствующие обомлели от такой молниеносной расправы. Закованные вожди налились пунцовой краской от гнева и стыда. Белошвейный юноша возопил во всё горло:
— Бай Вэньсин! Разве ты имеешь право судить нас?! Ты что, решил развязать войну между людьми и демонами?!
Вэньсин неторопливо подошёл к ним вплотную и небрежно бросил:
— У вас сопли ещё не высохли, чтобы говорить от лица всего рода демонов.
От его ледяного взора по спинам пленников побежал лютый мороз. Су Янь, пытавшаяся применить чары, едва выдавила из себя:
— Лорд Бай... что ты задумываешь?..
— Да ничего особенного, — Вэньсин извлёк из инвентаря изящный пистолет. — Вы имели глупость напасть на моих людей во время отборочного этапа. Настала пора платить по счетам.
Они уставились на казавшуюся безобидной игрушку, как вдруг раздался сухой щелчок выстрела.
Су Янь судорожно дёрнулась — пуля, сотворённая из чистого Правила Рассеивания, была невидима и неосязаема для смертных. Лишь Су Е и Юн Юйци узрели прикреплённую к ней метку.
Спустя мгновение вождь клана лис обмякла, её ци развеялась, и прямо на глазах у изумлённой публики она превратилась в обычную белоснежную лису.
Зрачки оставшихся троих сжались в игольное ушко. Белошвейный вождь в ужасе забился:
— Ты убил её?! Ты сокрушил её дух?!
— Заткнись, — поморщился Вэньсин и всадил вторую пулю прямо ему в грудь.
Через мгновение на месте ухоженного красавчика стоял довольно упитанный жеребец.
Двое оставшихся были до смерти напуганы такой лютой расправой. Наряженная девица забилась в истерике, со слезами на глазах умоляя:
— Не надо! Пощади! Я осознала вину!..
— Да не орей ты так, — снисходительно пояснил Вэньсин. — Это всего лишь пистолет рассеивания ци. Он просто уничтожит вашу культивацию и вернёт к истокам, но жизни не лишит. Ощущения, конечно, не из приятных, так что потерпите.
Не давая им опомниться, он разрядил обойму:
БАМ! БАМ!
Секунда — и вместо могучих вождей на земле оказались растерянный бурый медведь и нахохлившаяся синяя птица.
Тишина, воцарившаяся на улице, пробирала до костей. Свидетели этой расправы, опомнившись, кинулись дёру во все стороны!
— Стоять, — спокойный голос Вэньсиня прозвучал без единой капли ци, но подействовал лучше любого заклятия оцепенения. Все демоны замерли как вкопанные, не смея шагнуть.
— Передайте моё повеление по всем подворьям, — размеренно произнёс Вэньсин. — Сия четвёрка проявила подлость, вероломство и попыталась сеять хаос в рядах демонов и Альянса Инь-Ян. Отныне я лишаю их титулов вождей. Впредь запрещаю вам избирать каких-либо старейшин и лидеров кланов! Все демоны Горы Чжаояо отныне беспрекословно подчиняются Лорду Юну.
Он обвёл застывшую толпу тяжёлым взором:
— И ещё: те вожди, кто посмел исподтишка покалечить моих людей на отборочных испытаниях... Если до моего ухода вы сами не распустите свою ци и не приползёте с повинной — я приду к вам лично. А когда прихожу я, живых не остаётся.
После его слов на улице воцарилось гробовое безмолвие. Даже Линь Цзи застыла с открытым ртом. Бай Вэньсин парой фраз полностью перекроил уклад, существовавший у демонов полтора десятка тысяч лет!
Юн Юйци, с трудом переваривая увиденное, нерешительно спросил:
— Я вырезал три тысячи мятежников... Но почему они не боялись меня так, как боятся тебя?
Вэньсин с едва заметной иронией взглянул на него:
— Если добряк однажды выйдет из себя, разве он перестаёт казаться окружающим безобидным добряком?
Он хищно прищурился, и в его глазах вспыхнул опасный огонь:
— Не расслабляйся. Одной моей дурной славы им ненадолго хватит.