«Искусственная божественная искра... — Бай Вэньсин дочитал оставленные Цзи Миньсюэ записи и саркастично хмыкнул. — У этого лысого осла поистине неуёмный аппетит».
Никто и помыслить не мог, что у Цзи Миньсюэ — этого высокого, молчаливого мужчины — начальным навыком окажется чтение мыслей.
Даже сам Фаньсинь не подозревал, что его тайный замысел уже давно и во всех подробностях выведал Цзи Миньсюэ.
Этот лысый чёрт вознамерился искусственно выковать божественную искру, чтобы завладеть мощью, равной силе Захватчиков!
А зловещий алый туман, затянувший небеса, был не чем иным, как его грязным ритуалом для её сотворения.
Бай Вэньсин усмехнулся:
— Божественная искра... Ловко же этот проклятый монах всё рассчитал.
Согласно изысканиям Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня, божественная искра представляла собой сгусток кристаллизованного Правила.
Истинные бессмертные Земли способны черпать Силу правил из окружающего мира, повелевая ею в любой момент. Однако само Правило остаётся частью мироздания, а не замыкается в плоти бессмертного.
Захватчики же действовали варварски: вырывали мировые Правила из самой ткани реальности, выплавляли из них божественные искры и вбирали в себя.
Это походило на то, как Захватчики насильно затолкнули Силу правил в тело Фаньсиня. Вот только божественная искра была лишена подобных изъянов: стоило впитать её, и любой обретал абсолютную власть над конкретным Правилом.
Если Фаньсиню удастся довести свой замысел до конца, то даже пред лицом двух истинных бессмертных — Бай Вэньсина и Су Е — ему больше не придётся трепетать.
Ведь с точки зрения полноты контроля божественная искра превосходила возможности обычного бессмертного.
Для истинного бессмертного Правило — лишь внешнее орудие, способное подвести в любой момент. Для Захватчиков же, обладающих божественной искрой, Правило становится неотъемлемой частью их собственной плоти и духа.
В своё время Бессмертный Достопочтенный Цяньюань, осознав эту истину, и решился на отчаянный шаг — Слияние с Дао.
Увенчайся его замысел успехом, он сам обратился бы в Небесное Дао Земли, и все мировые Правила стали бы частью его существа.
* * *
Бай Вэньсин прищурился и извлёк из игрового инвентаря Цзи Миньсюэ шестигранный кристалл, напоминающий полый алмаз.
Вот она — заманчивая приманка, которой Захватчики завлекали предателей: вместилище для божественной искры.
Из подслушанных Цзи Миньсюэ разговоров следовало, что каждый перебежчик, занимавший хоть сколько-нибудь значимый пост, получал от иномировых хозяев подобный сосуд.
По заверениям Захватчиков, стоило им исправно исполнять приказы и за счёт наград полностью заполнить этот кристаллический сосуд, как они тут же обретали божественность.
Бай Вэньсин замер, уставившись на шестигранник; в его золотистых зрачках калейдоскопом закружились бесчисленные сплетения Правил.
Завершив анализ, он удивлённо приподнял бровь:
— А ведь не соврали...
Кристалл и впрямь обладал невероятной природой. Выточенный из прозрачного и неописуемо прочного вещества, он на самом деле был выткан из двух Правил — «Вмещения» и «Запечатывания».
Одно лишь это вместилище по своей ценности ничуть не уступало предметам SSS-ранга.
Однако...
Лорд Бай прищурил лисьи глаза, и в их глубине блеснул холодный огонёк:
— Эта Сила правил извлечена не из недр Земли.
От неё веяло чужеродной, отвратительной аурой Захватчиков.
Стоило ему достать кристалл, как зависшие неподалёку грозовые тучи тревожно забурлили, среагировав на чужеродную скверну. К счастью, Бай Вэньсин находился за пределами зоны Небесной кары, так что этот всплеск никак не отразился на ходе испытания.
Спрятав сосуд, Бай Вэньсин перевёл взгляд на Су Е, принимающего на себя удары молний, и разрозненные кусочки мозаики в его голове наконец сложились в чёткую картину.
Захватчики вне всяких сомнений явились из иного мира с не менее совершенной системой Правил. Впрочем, после их хищнического разграбления вряд ли от той обители хоть что-то осталось.
Вырывая Правила из бытия, они обрекали свой родной мир на гибель: стоило божественной искре расколоться, как соответствующее Правило навеки исчезало из реальности.
Взять хотя бы Свет и Тьму, которыми теперь владел Су Е.
Бай Вэньсин не сомневался: мир, породивший эти две божественные искры, ещё в момент их уничтожения погрузился в бездонную пучину первозданного хаоса, где нет ни дня, ни ночи.
Отсюда несложно понять истинную цель вторжения — чужакам требуются Правила Земли!
Обрести силу божественной искры просто, но сделать её мощнее можно лишь одним способом — через непрестанное пожирание.
Либо поглощая чужие искры, либо выпивая без остатка мировые Правила.
Иерархия Захватчиков — это безжалостная, хищническая система, построенная на законе джунглей.
В глазах Бай Вэньсина мелькнула леденящая жажда крови.
Подобные твари — смертоносная раковая опухоль на теле Вселенной.
Пока внешние враги рвут Землю на части, Бай Вэньсин не позволит вырасти на её теле ещё и внутреннему гнойнику!
Лысый осёл Фаньсинь должен сдохнуть!
* * *
Как раз в этот миг деревянная марионетка, отправленная Бай Вэньсином на разведку, наткнулась на живую базу.
Зависнув в воздухе и легко охватив взглядом всю территорию, крошечный деревянный человечек озадаченно склонил голову и издал тихий писк:
— И-я?..
За пределами базы бушевал сущий ад — кости, море крови и бесноватые твари.
Внутри же периметра царили благодать, покой и всеобщее умиротворение, будто на островке рая.
Разительный контраст: один шаг отделял чистую обитель от гибельного пекла.
Марионетка покрутила бусинками-глазками, скрыла своё присутствие и устремилась вниз, пристально рассматривая жизнь поселения.
На базе проживало около ста тысяч человек, однако выдающимися силами они не отличались — средний уровень едва дотягивал до сорокового. По боевой мощи они уступали даже рядовому составу Альянса Инь-Ян.
И главное: снаружи бушевало море зомби, а у стен базы не виднелось ни единого мертвеца. Откуда же они берут провизию и ресурсы?..
Разведчик недоумённо завертелся по сторонам и вскоре наткнулся на нечто весьма странное.
По четырём сторонам света возвышались пышные, сияющие золотом храмы.
И внешне они один в один повторяли архитектуру Храма Брахмы в Столице!
Жители базы либо только выходили из дверей, либо с трепетом шествовали к святилищам. Эти четыре храма превратились в истинный центр их существования.
Потоком следуя за толпой, марионетка зависла возле одного из них.
Она уловила еле заметные энергетические импульсы, исходящие от храмов и мягко входившие в резонанс с алой гарью на небесах.
К тому же эта таинственная сила надежно блокировала ментальное сканирование.
Заглянув в открытые двери, деревянный человечек видел, как люди заходят внутрь с благоговейным трепетом, а выходят с выражением ничем не омрачённого счастья на лицах.
Склонив голову и немного поколебавшись, разведчик всё же решил проникнуть внутрь вместе с прихожанами.
Облепив себя защитным панцирем из Изначальной Ци, марионетка со всей предосторожностью влетела в храмовый зал.
На удивление, аномальная энергия никак не среагировала на её вторжение, позволив беспрепятственно оказаться внутри.
И тут деревянный человечек поражённо пискнул:
— И-я-а!..
На алтаре возвышалась золотая статуя Фаньсиня.
Прихожане истово молились, били челом, а затем перед ними прямо из воздуха со звонким хрустальным рокотом сыпались кристаллические ядра!
Причём чем горячее была вера молящегося, тем щедрее оказывался дождь из ядер!
Вот оно что!
Теперь понятно, почему вокруг базы нет мертвецов, а внутри царит тишь да гладь, и никто даже не помышляет заглянуть за городскую стену.
Им больше не нужно рисковать жизнью в битвах с монстрами! Достаточно хранить истовую веру и ежедневно возносить молитвы в храме, чтобы обеспечить себе сытое и беспечное существование.
С озабоченной миной марионетка покинула храм и поднялась в вышину.
Её узкие лисьи глазки, точно рентген, принялись сканировать жителей поселения.
И догадка подтвердилась мгновенно.
Хотя внешне горожане казались вполне обычными людьми — они грустили, испытывали досаду и мелкие житейские заботы, — в общении каждый проявлял небывалую кротость, избегая ссор и распрей.
Такое царящее повсюду дружелюбие придавало базе вид подлинного обиталища блаженных — куда более умиротворённого, чем жутковатая Столица.
Но за этой идиллической ширмой скрывалась жуткая правда: Фаньсинь полностью промыл мозги всему населению!
Поселение в сотню тысяч душ — и ни единой стычки? Чушь и бред!
Даже в благополучные доапокалиптические времена невозможно было искоренить преступность!
Что уж говорить про жестокую эру постапокалипсиса, да ещё на заграничной базе, превращённой в банку с пауками.
Марионетка недовольно надула губы.
Этот лысый монах, получив тяжелейшие раны от клинка Су Е, каким-то образом сумел не просто выкарабкаться, но и нарастить мощь?!
Всему виной этот ритуал сотворения искусственной божественной искры?
Нет, нужно срочно разыскать его! Нельзя допустить, чтобы он довёл дело до конца!
Затаив дыхание, марионетка раскинула ментальную сеть над всей базой, тщательно прочёсывая каждый уголок в поисках зацепок.
И вот, когда ментальный импульс коснулся Алтаря территории...
Разведчик снова поражённо ахнул:
— И-я-а!..
Возле алтаря на виселицах покачивалось более сотни высохших, истерзанных трупов!
Около каждой мумии в землю была вкопана деревянная дощечка.
Подлетев ближе, деревянный человечек озабоченно наклонил голову и принялся читать. На дощечках подробно описывались личности казнённых и их чудовищные деяния.
При жизни эти иссохшие останки принадлежали верхушке базы — местной аристократии.
Да, на землях за пределами Альянса Инь-Ян давно пышным цветом расцвёл рабовладельческий строй.
Распоясавшаяся знать утопала в роскоши и разврате, безжалостно истребляя простолюдинов. На их совести лежали жизни свыше миллиона несчастных — в десять раз больше, чем погубили зомби!
Множество ни в чём не повинных людей забивали до смерти или подвергали изысканным пыткам лишь за то, что они не опустились на колени и не поцеловали землю перед проходящим господином.
Потрошение, кровавые омовения девичьей кровью, жестокие забавы с детьми — их зверствам не было числа!
И вот теперь всю эту шваль вырезали, превратив их жизненную силу в питательный бульон для алого тумана.
Переходя от одной дощечки к другой, марионетка так разозлилась, что сжала кулачки и принялась с размаху осыпать иссохшие туши ударами ног!
— И-я! И-я! — «Отведайте-ка карающей ноги правосудия!»
Избив злодеев, она с возмущённым сопением взмыла в воздух, уперев руки в бока.
Внезапно её взгляд упал на оставшийся без присмотра Алтарь территории.
Замысловато покрутив бусинками-глазами, кроха вознамерилась действовать, но тут над самым ухом раздался леденящий шелестящий голос Фаньсиня:
— Неужели благодетель Бай решил идти напролом и сжечь все мосты?
Услышав угрозу проклятого монаха, марионетка возмущённо пискнула и прямо с воздуха прыгнула на алтарь! В её крошечной ладони сжался колоссальный сгусток разрушительной энергии, готовый вдребезги расщепить конструкцию!
Но в то же мгновение...
Неподвижная алая гарь, застилавшая небо, восколебалась, точно потревоженный рой разъярённых шершней, и безудержным потоком хлынула прямо на марионетку!
Почувствовав смертельную опасность, крошечный разведчик скроил небу дерзкую рожу и мгновенно растворился в воздухе.
* * *
В Столице.
Настоящий Бай Вэньсин, ощутив всё происходящее через ментальную связь, нахмурился:
— Неужто этот лысый так быстро зализал раны?
По боевой мощи марионетка не уступала самому Бай Вэньсину до прохождения Небесной кары.
По идее, даже в пору своего расцвета Фаньсинь мог сражаться с ним лишь на равных.
Кто же знал, что алый туман таит в себе столь зловещую силу.
— Найди его истинное тело, — отдал он приказ марионетке.
Стоит обнаружить местонахождение Фаньсиня, как Бай Вэньсин мгновенно перенесёт туда своё основное сознание и прибьёт проклятого монаха прямо в сердце его кровавого тумана!
Получив приказ, марионетка воинственно пискнула и, подобно игрушечной ракете, на предельной скорости устремилась на юг!
Прежде разведчик не знал, где укрывается монах, но короткая атака неизбежно выдала его ауру.
Спрятаться захотел? Мечтай больше!
Деревянный человечек с гордым и грозным видом отправился на поиски лысого осла.
* * *
Тем временем в Альянсе Инь-Ян.
Всего за какой-то час мятеж, вспыхнувший на трёх базах Хуанин, был полностью подавлен.
Пред лицом нескончаемой орды мертвецов у игроков не имелось ни сил, ни времени докапываться до сути предательства — пришлось отложить расследование до лучших времён.
Отложила расспросы и Юй Дяньли, которая до последнего отказывалась верить в измену Цзи Миньсюэ.
Покорившись неизбежному, когда База Хуанин превратилась в подчинённую базу Зари, она лишь сжала зубы и принялась под крылом Зари молча сплочать верные остатки своих людей, отложив выяснение правды на будущее.
В бесконечной, изматывающей битве с морем зомби каждый защитник пропитался духом суровой непреклонности.
Когда бойцы передовых отрядов валились с ног от изнеможения, их место на стенах занимали тыловики и штабные служащие.
Когда иссякли силы и у них, на защиту крепости поднимались пожилые и слабые, которых доселе оберегали в самом тылу.
В конце концов под руководством наставников на крепостные валы взошли даже десятилетние дети, чтобы внести посильную лепту в общее дело.
Разумеется, под незримым покровительством Бай Вэньсина.
Пороховая гарь, перемешанная с озоновым дуновением грозовых разрядов, висела над Цитаделью Альянса Инь-Ян.
Такова суровая реальность постапокалипсиса — беспощадная беда, от которой никому не укрыться.
Наступила вторая неделя осады.
Число уничтоженных зомби едва перевалило за треть от их общей массы.
Двухсотмиллионное население Альянса Инь-Ян больше не могло удерживать оборону сразу на шести фронтах.
Линию фронта вновь пришлось сократить.
Всех амфибий, водных существ и игроков со стихией Воды перебросили на защиту подводной Базы Лиготис.
Оставшиеся силы разделили пополам и направили на Базу Забытая Река и Базу Горы Чжаояо.
Воплощение Бай Вэньсина лично возглавило подкрепление, ушедшее на океанское дно.
* * *
База Лиготис поразительным образом напоминала сказочный Подводный Дворец Дракона.
Всё поселение было заключено в исполинский прозрачный пузырь: в верхней его половине удерживался воздух, а нижняя заполнялась морской водой.
Подводные чертоги и сами демоны-рыбы точно так же наполовину погружались в пучину, а наполовину пребывали на воздухе.
Сверху, пробиваясь сквозь толщу вод, на лазурную гладь падал одинокий луч солнца, заставляя волны переливаться драгоценным блеском.
Прежде это место походило на исполненную грёз обитель бессмертных.
Но когда прибыло подкрепление, над подводными руинами витал лишь густой, тяжёлый запах крови да доносился глухой гул заклинаний, рвущихся в толще воды.
Едва аватар Бай Вэньсина ступил из Магического портала, как прямо над куполом проплыла туша зомби-касатки, полностью заслонив небесный свет.
Сияние ночных жемчужин и фосфоресцирующих кристаллов на карнизах зданий не давало погрузиться во тьму, однако гигантский теневой силуэт, закрывший небосвод, заставил сжаться сердца всех присутствующих.
И в этот миг в воздух взвилась изящная фигура Сейрена Лулопу. Его лазурный хвост взметнул сноп искрящихся брызг, подобных россыпи бриллиантов.
Впрочем, чарующая грация поблекла перед тем непередаваемым чувством надежды, которое подарил защитникам Владыка морей, одним ударом трезубца расщепивший монстра на куски!
Узрев доблесть своего повелителя, морские жители воспрянули духом! Даже падая от усталости, они поднимались и со скрежетом зубовным рисковали жизнью ради победы.
Прибывшие игроки облегчённо вздохнули и рассредоточились по своим позициям.
Сейрен Лулопу выскочил за пределы защитного пузыря, оттолкнул тушу касатки подальше от базы и плавно опустился перед воплощением Бай Вэньсина.
На его бледных щеках алели свежие порезы. Впрочем, они ничуть не портили его неземного лика, придавая образу владыки лишь суровый шарм израненного воителя.
Разумеется, никому и в голову не приходило любоваться его красотой.
Оставшись наедине с Бай Вэньсином, Владыка морей позволил себе выказать затаённую усталость:
— Долго мы не продержимся. Иди к алтарю.
Передать контроль над базой Бай Вэньсину было куда лучше, чем сдать её на разграбление орде.
Бай Вэньсин не стал церемониться:
— Договорились. Вы отлично сработали. Как только прибывшие освоятся с водным боем, отправь своих ребят отдыхать. Пока я здесь, с базой ничего не случится.
Услышав это, Сейрен Лулопу заметно расслабился.
У высокомерного Владыки морей просто не осталось сил на горделивые замашки, и заговорил он вполне здраво:
— Времени у нас почти не осталось. Сколько ещё замглавы пробыть под Небесной карой?
До снятия печати с их меток оставалось ровно полмесяца.
Если Су Е станет проходить испытание с той же скоростью, что и Бай Вэньсин, ему потребуется целых три недели!
Сейрен не знал, решится ли Бай Вэньсин отложить явление Башни Инь-Ян ради своего спутника.
При упоминании об этом Бай Вэньсин слегка нахмурился:
— Недели хватит.
Сейрен искренне удивился:
— Так быстро? Разве он проходит не испытание Девяти Небес?
Глаза Бай Вэньсина потемнели:
— Именно его.
И как раз это внушало ему наибольшую тревогу.
Чем дальше продвигалась Небесная кара, тем сокрушительнее становились удары, но и перерывы между разрядами становились дольше.
Су Е же начал намеренно провоцировать молнии раньше времени, чтобы сжать сроки испытания.
Подобный шаг таил в себе смертельный риск.
Однако они заранее договорились об этом ещё до начала прохождения кары. Бай Вэньсину оставалось лишь стиснуть зубы и переживать.
Сейрен Лулопу, хотя и не постиг всех тонкостей, всё же с облегчением вздохнул:
— Что ж, такой срок нас устроит.
Дело касалось не только снимаемой печати, но и общего боевого потенциала фракции.
На данный момент из двухсот миллионов членов Альянса Инь-Ян по меньшей мере половина ещё не приступила к повторной культивации.
А ведь крайний срок для перестройки их фундамента истекал аккурат к этому моменту.
Иными словами, ровно через неделю Альянс Инь-Ян пополнится сотней миллионов «новичков первого уровня»!
В тот миг фракция погрузится в состояние предельной уязвимости.
Лишь в том случае, если Су Е успешно пройдёт Небесную кару и у них появится второй истинный бессмертный, катастрофы удастся избежать.
Закончив короткий обмен сведениями, Бай Вэньсин не стал терять времени и устремился к Системе территории Лиготиса, выудив оттуда сверкающую сферу.
Спустя десять минут огненный шар выжался в крошечную серебряную иглу.
Белое сияние в кулоне на запястье Бай Вэньсина заполнило уже 45% объёма!
В ту же секунду каждый игрок, хоть единожды ступавший в чертоги Башни Инь-Ян, содрогнулся и вскинул взор к небу.
Все они явственно ощутили: древняя цитадель стала к ним намного ближе!
Одна неделя, максимум неделя — и Башня Инь-Ян распахнёт свои врата во второй раз!
Тем временем два миллиона Пропусков в Башню Инь-Ян, изготовленных Бай Вэньсином, отправились к своим обладателям.
Каждый практик, успевший перестроить культивацию и достигший стадии Золотого Ядра, получил по жетону!
Неизвестно, удалось ли Старику Та раздать свои пропуски, но у Бай Вэньсина хватало сил, и он с радостью пришёл на помощь.
Двухмиллионная армия... На этот раз они разнесут испытания Башни в пух и прах!
* * *
Пока Бай Вэньсин разворачивал масштабные приготовления, его марионетка, выслеживавшая Фаньсиня, резко замерла в воздухе над бесконечным ледяным плато.
Кроха недоумённо пискнула:
— И-я?.. — и завертела головой.
В тот же миг красные клубы тумана прямо перед ней тревожно взбуробились и оформились в силуэт человека.
Лысый осёл Фаньсинь!
Марионетка округлила глазки и сжала кулачки, заверещав в ярости:
— Ва-ла-ва-ла!
До чего же юркий гад!
Деревянный человечек гонялся за ним целую неделю, но всякий раз тот ускользал, вынуждая атаковать Алтари территорий, чтобы выманить беглеца.
Игрушки в «кошки-мышки» окончательно вывели разведчика из себя.
Хотя марионетка унаследовала все воспоминания Бай Вэньсина, память не гарантирует полного тождества характеров.
Очевидно, деревянный человечек вышел куда более ребячливым и вспыльчивым, чем его хозяин.
Передав сообщение Бай Вэньсину, кроха замахнулась кулаком и ринулась в атаку!
Однако произошло неожиданное.
Фаньсинь даже не попытался уклониться! Удар вошёл ему прямо в живот, выбив прореху диаметром в добрых двадцать сантиметров!
Вот только в страшной ране не оказалось ни единой капли крови — лишь клубилась алая маревая дымка, мгновенно затянувшая брешь.
Марионетка обомлела.
Фаньсинь чинно сложил ладони пред грудью:
— Амитабха. К чему благодетелю предаваться гневу? Ныне я — лишь воплощение алой гари. Пока не развеется туман, я не ведаю смерти.
А если и сгинет эта оболочка, то погибнет лишь бесплотный фантом.
Разгадав скрытый смысл, марионетка в гневе зарычала:
— Ау-у-у!
Из её горла вырвался писклявый, лепечущий голосок младенца:
— Чего тебе надо?!
— Амитабха, — монах воззрился на крохотного деревянного человечка величиной с ладонь. — Коли благодетель уже прибыл, отчего бы не выказать свой истинный лик?
— Не хочу! Не буду! — марионетка скрестила ручки на груди и фыркнула. — Говори, зачем звал, и не тяни время!
В этот момент истинное сознание Бай Вэньсина уже присутствовало в теле марионетки, но пока он не взял абсолютный контроль, его дух мог в любую секунду вернуться обратно.
Воплотись он полностью — уйти быстро не удалось бы. Бай Вэньсин был далеко не глуп!
Услышав отказ, Фаньсинь не стал настаивать:
— Амитабха. Что ж, промолвлю без экивоков.
Разведчик недовольно надул щёки:
— Валяй!
Лицо монаха оставалось непроницаемым:
— Бедный монах пришёл предложить благодетелю Баю сделку.
— Чё-о-о?! — марионетка демонстративно ковырнула пальцем в ухе и уставилась на монаха лисьими глазами.
На её крошечной мордочке застыл немой вопрос: «Ты что, с дуба рухнул?»
Фаньсинь даже ухом не повёл:
— Амитабха. Благодетель Бай, наш общий враг — инородные демоны-сквернители. Те самые, кого вы нарекаете Захватчиками.
— Чего-чего?! — марионетка с ног до головы окинула монаха ошеломлённым взглядом, будто говоря: «Ты меня за идиота держишь?»
Главный предатель человечества заявляет, будто его хозяева — его враги?
Что за бредовый анекдот?!
Взгляд Фаньсиня слегка померк:
— Благодетель Бай, тебе ведомо: инородные демоны взращивают своё могущество, пожирая божественные искры. Едва моя божественная искра сформируется, они немедля явятся, дабы сорвать этот плод.
Он посмотрел на марионетку, но взгляд его прошёл сквозь деревянную оболочку, устремившись прямо в очи присутствовавшего там духа Бай Вэньсина.
Фаньсинь продолжил:
— А посему я зазываю благодетеля Бая стать моим союзником. Клянусь: когда придёт срок, я уничтожу как минимум одного демона и передам его божественную искру тебе.