Слова Бай Вэньсина заставили присутствующих оцепенеть.
Люди уставились на него с глухим неверием и затаенной надеждой, словно боясь разорвать хрупкий миг и спугнуть наваждение. Полгода в беспросветном мраке постапокалипсиса приучили их к мысли, что путь к рассвету затянется на долгие, иссушающие годы жестоких битв.
И вдруг лорд объявляет: ждать осталось не дольше, чем дитя под сердцем матери.
Десять месяцев. Неужели всего через десять месяцев этот кошмар останется позади?
Радость мешалась с щемящей тревогой. Как путник, после бесконечных скитаний оказавшийся у порога родного дома, сжимает сердце от непонятного страха, так и они не смели до конца поверить в чудо.
Бай Вэньсин лишь мягко улыбнулся, не став вдаваться в долгие объяснения. Проведя взглядом развивающуюся жизнь в чреве Чан Линшань, он неторопливо шагнул прочь.
Он шел по главной улице Усадьбы Лорда. Утреннее солнце омывало его лицо золотистым светом. Поглядывая на подтаивающий за пределами базы снег, Бай Вэньсин улыбался теплу, хотя в глубине его глаз полыхало неукротимое пламя боевого азарта.
Что такое конец света?
Для обычного человека вовсе не обязательно до основания истребить Цивилизацию Захватчиков, чтобы счесть катастрофу оконченной. Достаточно вернуть порядок, закон и дать людям возможность спокойно трудиться, зная, ради чего они живут. Разве угроза иномировых демонов может перечеркнуть само право на жизнь? Тысячелетиями человечество понятия не имело об истинных врагах в космосе — и замечательно существовало!
Бай Вэньсин намеревался вернуть жизнь людей к той норме, что была до Вторжения. Лишь вырвав народ из липкой тени хаоса, можно было вести его к новым вершинам.
Размышляя над следующими шагами, он не торопясь продвигался вперед. Прохожие невольно замирали, провожая Великого лорда завороженными взглядами. Глядя на его безмятежную выправку, люди ощущали, как из душ испаряются липкая тревога и страх, уступая место твердой уверенности в завтрашнем дне.
В этом и заключалась неосязаемая мощь Стадии Сферы Дао. Бай Вэньсин не совершал заклинаний, но, обретя первозданную суть, он самим своим присутствием менял окружающий мир. Как в древних легендах обычные предметы и звери возле бессмертных обретали духовность и вставали на путь культивации, так и сейчас люди рядом с ним наполнялись его силой.
Впрочем, сам новоявленный мастер Сферы Дао пока не осознавал масштаба своего воздействия. Завершив в голове очередной план, он своевременно повернул к цели своего пути.
Хижина подмастерья.
С ростом уровня Базы Заря это место давно перестало быть «хижиной». Ныне перед ним возвышался величественный Чертог. Одно только основание занимало под триста тысяч квадратных метров, а шпили уходили в небо почти на сотню метров. Здание превратилось в настоящий гигант, внутри которого расположились не только комнаты наставников, но и обширные библиотеки, мастерские, залы обмена опытом и жилые корпуса.
Здесь безвыездно работали специалисты Отдела тылового обеспечения и Департамента артефактов и снабжения, сформировав полноценный научно-технический экополис.
Бай Вэньсин переступил порог и оказался в грандиозном холле. Народу внутри кишело немерено, однако за административной стойкой по-прежнему дежурил лишь один сотрудник.
— Добро пожаловать! — Сяожоу из Расы Интеллекта встречала гостей с неизменной лучезарной улыбкой, ничуть не изменившись с давних пор.
Бай Вэньсин взглянул на нее и вдруг удивленно огладил подбородок. Раньше он не замечал, но теперь, сквозь призму законов Дао, с изумлением осознал: структура жизни Сяожоу выглядела поистине невероятно. У нее не было ни физического тела, ни привычной божественной души — чисто виртуальное существо, подобное искусственному интеллекту. И все же Великое Дао четко откликалось: перед ним находился совершенно живой разум.
Что же это за форма жизни?
Сяожоу не испытывала перед лордом трепета. Заметив его пристальный взгляд, она лишь склонила голову набок:
— Великий лорд Бай, Сяожоу может чем-то помочь?
Спрашивать в лоб «кто ты такая» было бы нетактично. Бай Вэньсин сдержал любопытство и качнул головой:
— Занимайся своими делами.
Сказав это, он поднялся по ступеням. Сегодня его привели сюда более важные дела, а о природе Сяожоу всегда можно расспросить Старика Та.
Верхний ярус был отведен под личные покои наставников. Каждому из них полагалось просторное помещение, где теперь могли одновременно обучаться до сотни игроков. Бай Вэньсин шел вдоль дверей, отметив, что абсолютно все комнаты забиты до отказа.
Пережив кошмарный вал зомби, люди остро ощутили собственную уязвимость. Игроки, не имевшие боевых талантов, накинулись на ремесла с неистовой жаждой знаний. Повсюду кипела работа, и Бай Вэньсин удовлетворенно улыбнулся.
На протяжении всего этого времени они с товарищами приняли на себя основной удар иномировых сил. Обычные игроки не сталкивались и с долей тех ужасов, что выпали на долю лидеров. Но даже так люди не сидели сложа руки, ожидая, пока за них расчистят путь. Они судорожно цеплялись за любую возможность стать сильнее и полезнее.
Именно такую расу стоило спасать!
Пройдя большую часть коридора, Бай Вэньсин заметил, что шум начинает стихать. В этой секции двери наставников были плотно закрыты, а в воздухе висела тишина. Лишь из самой последней приоткрытой двери вырывались сполохи огня и веяло душным жаром ковочной печи.
Он бесшумно толкнул створку.
В огромном зале площадью свыше тысячи квадратных метров собралось около сотни мастеров. Одни ковали артефакты, другие вычерчивали талисманы или наносили на заготовки узоры формаций. Каждый сосредоточенно исполнял свою часть работы. Процесс напоминал четко отлаженный конвейер: металл проходил первичную очистку у кузнецов-артефакторов, после чего поступал к заклинивателям для нанесения чар.
Среди подмастерьев и наставников верховодил Тан Ияо. Вся эта артель трудилась над созданием ключевых элементов — магических орудий «Небесная опора» для Великой формации всех законов Неба и Земли.
Заметив лорда, многие хотели вскочить, но Бай Вэньсин приложил палец к губам, призывая к молчанию. Мастера лишь сдержанно кивнули и тут же вернулись к работе.
В центре зала покоился гигантский столп из белого нефрита — более двух метров в обхвате и метров десять в длину. Тан Ияо, Гань Цзян и Мо Е стояли у разных концов колонны, нанося сложнейшие, едва уловимые глазом руны. В восточном углу комнаты уже высились три точно таких же столба, только уменьшенные в десять раз. Будучи встроены в формацию, эти структуры способны вырастать до небесных высот, становиться опорами мира и связывать Великую формацию воедино.
Бай Вэньсин сфокусировал взгляд на Тан Ияо. Вокруг молодого старейшины вилась невидимая аура Великого Дао. Каждое его движение напоминало плавный, исполненный сакрального смысла танец. С каждым нанесенным штрихом его дыхание менялось, а сила, пусть незаметно, но неуклонно нарастала.
«Состояние глубокого прозрения!» — восхитился Бай Вэньсин.
Тан Ияо и без того находился на пороге ранга Бессмертного Девяти Небес. Если эта медитация увенчается успехом, то не успеет Тан Цицы закончить свою небесную кару, как Тан Ияо сам начнет прорываться сквозь тучи!
Собственно, Бай Вэньсин и пришел узнать, когда Тан Ияо будет готов к переходу. Мусор из числа Захватчиков хоть и не представлял большой угрозы, но изрядно мозолил глаза, и с ним пора было кончать. Теперь стало ясно — торопить мастера не придется.
Он перевел взгляд на Гань Цзяна и Мо Е. И тут его брови удивленно поползли вверх.
Взору лорда открылась странная картина: от сердца каждого из наставников тянулась едва заметная призрачная нить, уходящая высоко в пустоту.
Бай Вэньсин мгновенно узнал природу этой силы:
«Река пространства и времени!»
Он не раз слышал о ней от Старика Та, но впервые соприкасался с ее отголосками так близко. В этих тонких нитях таилось столь колоссальное величие, что у мастера Сферы Дао перехватило дыхание. Сила локальных правил Земли по сравнению с этим вечным потоком казалась жалкой капелькой рядом с безбрежным океаном.
Река времени омывала весь космос, бесстрастно фиксируя каждое мгновение от сотворения мира до сей секунды. По сравнению с ней Земля, пережившая лишь девять смен макроциклов, была младенцем.
Спустя пару секунд Бай Вэньсин совладал с оцепенением. В его голове вспыхнул вопрос: почему наставники связаны с Рекой времени? Они буквально прикованы к ней!
В памяти всплыли слова Мо Е. До обнуления и апгрейда Хижины подмастерья наставники не могли покидать свои комнаты. Теперь они свободно передвигались по зданию, но выходить наружу им по-прежнему воспрещалось. Единственной их мечтой оставалось воспитать гениального ученика и обрести желанную свободу. Появление Тан Ияо подарило им надежду, но вскоре мастера осознали: даже самый способный ученик не может мгновенно превзойти вековой опыт наставников. Свобода казалась недостижимой призрачной морковкой.
Пазл в голове лорда сложился.
Он поднялся в воздух и тихо призвал:
— Старик Та. Наставники... это проекции, выхваченные тобой из Реки пространства и времени?
Воплощение Башни Инь-Ян не стало таиться:
— Верно. — Дух тяжело вздохнул. — Но одной моей силы для этого не хватило бы. На самом деле это результат одной небольшой победы в нашей бесконечной борьбе с Захватчиками.
Бай Вэньсин замер, внимая рассказу.
— В первые сотни миллионов лет Десятого макроцикла Земля лишь начинала заново зарождаться из хаоса, — ностальгически произнес Старик Та. — А те четверо иродов залечивали раны после удара Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня. То было единственное спокойное время. Позже, когда народилось человечество, Восьминог немного оклемался и начал строить козни. Он устраивал то, что вы бы назвали «закрытыми тестами». И пока их астральная суть проникала на Землю, я, воспользовавшись моментом, перехватил часть их энергии и создал Хижину подмастерья. Я хотел дать будущим защитникам мира хотя бы какие-то знания.
Бай Вэньсин кивнул:
— Вы взяли энергию врагов и вытащили из Реки времени проекции древних мастеров, чтобы они обучили людей в ходе этих бета-тестов. Но... почему именно они? Если уж брать проекции, то почему не самых могущественных бессмертных? Ах, хотя постойте... чем сильнее сущность, тем прочнее она впаяна в Реку времени, верно?
— Именно, — подтвердил дух. — Это был единственный доступный компромисс. Они не были сильнейшими бойцами, но обладали уникальными ремесленными талантами. Я надеялся, что ученики переймут их ремесло и распространят знания дальше. Но с каждым поражением Земли аура судьбы Земли поглощалась, а шанс призыва высокоуровневых наставников стремился к нулю. Я решил, что эта задумка провалилась... — Дух сделал паузу. — Кто ж знал, что на Земле проявится существо с настолько аномальным везением.
Поняв предысторию, Бай Вэньсин спросил о главном:
— А как же свобода, о которой они мечтают?
Ведь текущие наставники — лишь призрачные отпечатки прошлого. Потому на них и висят жесткие табу Реки времени, предотвращающие временные парадоксы. Но можно ли снять эти узы? И что будет потом?
Бай Вэньсин резко осекся, и его глаза удивленно расширились:
— Если снять эти ограничения... наставники что... смогут полностью ВОСКРЕСНУТЬ?!
Старик Та усмехнулся в усы:
— А ты думал, что такое Река пространства и времени? Это не просто хроника, это хранилище абсолютной реальности. Если тебе удастся выдернуть оттуда объект и оборвать его связь с прошлым, он реально материализуется в настоящем. Независимо от того, был ли он из прошлого или будущего.
Это открытие потрясло Бай Вэньсина до глубины души.
Победа над смертью... Воскрешение павших... Неужели это возможно?!
Он с трудом сглотнул слюну и сиплым голосом спросил:
— Старик Та... А насколько трудно извлечь что-то из Реки времени?
— Все зависит от сущности, — ответил дух. — Чем могущественнее существо, тем тяжелее сместить его отпечаток. Впрочем, если набьешь руку, с простыми смертными проблем не возникнет. Но! — голос Та стал суровым. — Река времени — не место для прогулок. В обычном потоке можно утонуть, а там... Простая мелкая волна, захлестнув тебя, способна выжечь сотни лет жизни. А если накроет дескать настоящий вал — ты просто сгоришь от старости за мгновение.
Эти слова протрезвили Бай Вэньсина, но не заставили отказаться от вспыхнувшей идеи.
— Как мне попасть к Реке времени?
— Хочешь помочь наставникам? — понял дух. — Переруби нити времени, призывающие их проекции, и они вернутся к жизни. В тот же миг ты ощутишь координаты Реки. Но заклинаю: не глупи! Пока не покончишь с Цивилизацией Захватчиков, даже не думай влезать в эти воды. Хотя... с твоим текущим уровнем ты вполне можешь медитировать на подступах к ней. Это принесет немалую пользу твоей культивации.
Бай Вэньсин окончательно вернул самообладание и серьезно кивнул:
— Я понял. Не волнуйся, я не стану рисковать попусту.
План вырисовывался грандиозный, но действовать следовало хладнокровно. Сперва нужно дождаться, пока Су Е тоже достигнет Сферы Дао!
Справившись с волнением, он бесшумно опустился обратно в зал. К этому моменту ковка четвертой «Небесной опоры» завершилась, а Тан Ияо ушел медитировать в отдельный покой. Мастера устраивали передышку, в комнате стоял веселый гул.
Появление Бай Вэньсина мгновенно привлекло общее внимание.
Все присутствующие как один вскочили со своих мест. Зал огласил дружный, гремящий рев:
— Приветствуем Великого лорда!
Бай Вэньсин едва не поморщился от такой выучки. К подобным почестям он, похоже, не привыкнет никогда.
— Не нужно церемоний, садитесь, — с неловкой улыбкой остудил он пыл мастеров.
Народ столь же синхронно грохнулся обратно на скамьи.
Лорд удрученно вздохнул, но тут тишину нарушила молоденькая девушка-артефактор. Ее темные глаза горели отчаянной надеждой:
— Лорд Бай! Говорят... говорят, через десять месяцев конец света правда закончится? Это правда?!
В зале мгновенно выросла звенящая тишина. Все взоры — и игроков, и наставников — скрестились на нем. Оборвавшиеся вызовы по смартфонам донесли слухи о словах лорда у ворот, но услышать подтверждение лично жаждал каждый.
Бай Вэньсин оглядел застывших людей и мягко, но не колеблясь, произнес:
— Да. Даю вам слово.
Зал взорвался!
Люди ликовали, кричали, обнимали соседей по верстаку. По щекам мастеров текли слезы, мешаясь с безудержными улыбками. Некоторые просто закрывали лица руками и всхлипывали — это были слезы избавления.
Полгода жизни в постоянном страхе, на грани истощения и безумия... И вот кошмару дан четкий, непреложный срок!
Никто не сомневался в его словах. Потому что это сказал Бай Вэньсин — человек, не раз спасавший мир и ставший для каждого оплотом надежды.
Пока мастера предавались эмоциям, наставники смотрели на происходящее со сложным чувством. Окончание мора было благом, но их собственная судьба казалась по-прежнему скованной этими стенами.
В этот момент Бай Вэньсин подошел к супругам-кузнецам:
— Дядюшка Гань, тетушка Мо, пройдемте в соседний зал. Разговор есть.
Мастера переглянулись и без лишних вопросов проследовали за ним. Едва створки изолированной комнаты закрылись, Мо Е не утерпела:
— Великий лорд, что-то случилось?
Бай Вэньсин извлек из кармана Туаньцзы — Осколок Великого Дао — и повелительным мысленным импульсом заставил его вытянуться, превратив в тяжелый, иссиня-черный клинок.
— Замрите и не шевелитесь, — ровным тоном произнес он.
Супруги опешили. Бай Вэньсин сейчас выглядел точь-и-точь как палач, приказывающий жертвам не дергаться перед плахой!
Но безграничное доверие взяло верх. Мастера замерли на месте.
В следующее мгновение Бай Вэньсин с замахом обрушил длинное лезвие прямо на их головы!
Ледяная, смертоносная аура клинка полоснула по коже, заставив волосы встать дыбом. Мо Е чисто рефлекторно выхватила собственный меч...