Бай Вэньсин всматривался изо всех сил, желая разглядеть загадочные нити, но те лишь мигнули и бесследно растворились в воздухе.
Он украдкой бросил взгляд на Яна Юйчэня. Тот, похоже, ничего не заметил. Впрочем, при виде этой странной толпы из тысячи с лишним человек парень тоже заподозрил неладное — в его взгляде, устремленном на мальчишку, смешались тревога и недоумение.
В этот момент неподалёку раздался торопливый топот множества ног.
Бай Вэньсин обернулся и увидел Цан Хая вместе с их лекарем-священником. Они вели со стороны границы базы полтора десятка истощённых, обтянутых кожей людей — свежевербованных новичков.
Когда две группы пересеклись, отряд Цан Хая от зрелища этой тысячи ходячих мертвецов буквально обомлел. К счастью, Цан Хай вовремя заметил Лорда. Встретить здесь властную фигуру Бай Вэньсина было не просто облегчением — это дарило абсолютное чувство безопасности.
Переведя дух, Цан Хай быстро подошёл ближе:
— Лорд Бай!
Новоприбывшие, услышав это обращение, невольно воззрились на юношу. Однако стояло золотисто-карим глазам Лорда скользнуть по их рядам, как бедолаги в страхе побросали взгляды в землю.
— Отличная работа, — Бай Вэньсин мгновенно утратил к ним интерес. — Садитесь, поедете с комфортом.
Он небрежно повел рукой — и прямо на дороге материализовался небольшой автобус.
У Цан Хая вспыхнули глаза:
— Благодарю, Лорд Бай!
Они и вправду валились с ног от усталости. Он-то думал сделать привал прямо в стеклянном переходе, а тут — целая машина! Чем быстрее они доставят новичков на базу, тем скорее у тех загорится огонёк надежды на спасение, и удастся избежать глупых происшествий. Вспомнив, через какие тернии им пришлось продираться по дороге, Цан Хай лишь тяжело вздохнул.
А вот выжившие, узрев, как Лорд буквально из воздуха сотворил транспорт, впали в оцепенение. В их онемевших от горя взглядах промелькнули изумление, зависть и священный трепет. Загадочная база, о которой они столько слышали, вдруг стала им невероятно интересна.
Не прошло и двух минут, как автобус сорвался с места и умчался прочь.
Бай Вэньсин перевёл взгляд на мальчишку, который всё это время неотрывно смотрел вслед уехавшей машине. Чуть приподняв бровь, Лорд вдруг шагнул вперёд и тяжёлой ладонью накрыл макушку ребёнка. В его золотисто-карих глазах блеснул опасный холод.
— С теми, кого ты сам притащил, делай что хочешь. Но если посмеешь тронуть хоть пальцем людей с моей базы — я тебя пришибу. Понял?
Мальчик замер.
— У-а-а-а!!
Он затрясся всем телом и, уткнувшись лицом в плечо Яна Юйчэня, оглушительно завыл — так безутешно, словно его только что смертельно обидели.
Ян Юйчэнь принялся судорожно поглаживать мальчонку по спине, успокаивая, и с нажимом пообещал Лорду:
— Я буду строго за ним следить, Лорд Бай.
— Ну-ну. Удачи, — сухо отозвался Бай Вэньсин и развернулся.
Юйчэнь подхватил ребёнка на руки и поспешил вслед за ним. И хотя мальчишка продолжал надрывно рыдать, тысячная толпа за их спинами двинулась за ними — молчаливо, строго и жутким строем.
Бай Вэньсин какое-то время наблюдал за этим зрелищем. Едва откатался откат навыка, он взмахнул рукой, сотворив легковой автомобиль.
— Садитесь и езжайте на базу.
Ян Юйчэнь смутился:
— А вы, Лорд Бай?
— У меня телепортация, — отрезал тот с полнейшим чувством собственной правоты.
Помявшись секунду, Юйчэнь всё же кивнул. Ему и самому хотелось поговорить с Жаньжанем наедине.
Мальчишка же, осознав, что ему больше не придётся находиться под холодным взглядом этого монстра, едва не заплясал от радости. Забыв про свою жуткую армию, он счастливой кометой впорхнул в салон.
Машина быстро скрылась за поворотом.
Однако толпа из тысячи человек не остановилась. Они продолжали всё так же безмолвно шагать вперёд. Бай Вэньсин пошёл рядом с ними, не скрываясь и изучая странных "послушников".
Вскоре он заметил любопытную вещь: по мере того как машина уезжала всё дальше, мертвенная оцепенелость, сковывавшая людей, начала спадать. Застывшие маски-лица постепенно сменялись живыми эмоциями. Люди приходили в себя, в смятении оглядывались по сторонам, явно не понимая, как здесь оказались.
И всё же их ноги продолжали чеканить шаг.
Словно нижняя половина тела им больше не принадлежала. Сколь бы сильны ни были их ужас и недоумение, стопы с неумолимым упрярством несли их вперёд. Эта неспособность контролировать собственное тело привела выживших в неописуемую панику — со всех сторон донеслись вопли, стенания и брань.
Со стороны эта картина напоминала шествие сотни неупокоенных духов. Несколько отрядов жителей «Зари», возвращавшихся с новичками, от подобного зрелища чуть не схватили разрыв сердца и в ужасе затаились в развалинах, не смея вылезти, пока толпа не удалилась.
Бай Вэньсин заметил трусишек, но развивать тему не стал — всё его внимание было приковано к подопытным.
Когда дистанция между мальчиком и толпой достигла максимума, паника и вопли в рядах подневольных марширующих достигли пика. Но едва расстояние снова начало сокращаться, Лорд своими глазами увидел, как живые, бьющиеся в истерике люди на глазах превращаются в молчаливых кукол.
Глаза Бай Вэньсина блеснули.
К тому моменту, как он нагнал толпу у входа на базу, Ян Юйчэнь с мальчиком уже давно ждали его. Ребёнок, казалось, вознамерился высказать Лорду всё своё недовольство его медлительностью, но Юйчэнь вовремя зажал ему рот ладонью.
Мальчонка шмыгнул носом и обиженно уткнулся в шею брата.
Бай Вэньсин и не думал с ним сюсюкаться.
— Пусть подают заявки на вступление, — отрезал он.
— У-а-а-а!! — мальчик снова зашёлся в плаче. Его напугали! Он больше не может работать!
У Яна Юйчэня аж на лбу выступил холодный пот:
— Жаньжань, ну миленький, мы же договаривались! Ты что, хочешь уйти от братика?
Мальчик захлёбывался слезами ещё пуще.
Однако не прошло и пары секунд, как Бай Вэньсину одна за другой посыпались системные уведомления. Больше тысячи заявок разом!
Взгляд Лорда потемнел. Он не ожидал, что этот сопляк обладает настолько абсолютным контролем над разумом людей. Ни одного жеста, ни слова — и такая сложная команда выполнена мгновенно.
Внешне оставаясь бесстрастным, Бай Вэньсин одобрил все запросы. Заодно из системы он узнал имя пацана: Тун Цижань. Судя по фамилии, не родной брат Яна Юйчэня...
Словно угадав его мысли, Юйчэнь крепче прижал к себе мальчика:
— Жаньжань — сирота моего бывшего научного руководителя. Он с трех лет со мной. Раньше из-за учёбы у меня совсем не было на него времени... — Юйчэнь ласково погладил ребёнка по макушке, и взгляд его стал твёрдым: — Но теперь времени у нас в избытке. Я воспитаю его как следует.
Тун Цижань в ответ лишь сопливо буркнул и ещё сильнее вцепился в куртку Юйчэня.
Бай Вэньсин смерил мелкого прохвоста взглядом и усмехнулся. Впрочем, в его голосе не было ни капли тепла:
— Постарайся. А то на нашей базе закон о защите несовершеннолетних мерзавцев не действует.
Тун Цижань от таких слов снова зашёлся в ужасе.
Ян Юйчэнь же лишь серьезно кивнул:
— Я понял. Спасибо, Лорд Бай.
С этими словами он унёс плачущего ребёнка в только что арендованный жилой домик. Пусть условия в хижине уступали роскошным довоенным квартирам, но деревянный дом, сертифицированный системой, защищал несравнимо лучше любых руин «старой эпохи».
Едва они скрылись за дверью, их «шестерки» организованной строевой цепочкой двинулись к лавкам — покупать воду и еду. Закупившись, они просто усаживались на корточки прямо на мостовой и с каменными лицами принимались жевать.
Зрелище было не для слабонервных.
Бай Вэньсин задумчиво прищурился. Что ж, хотя эти люди и смахивают на зомби, физиологические потребности у них вполне человеческие.
Если Лорд ещё мог хладнокровно анализировать ситуацию, то остальных жителей базы охватила настоящая паника. Вчера завершились адаптационные тренировки отряда защиты, а уже сегодня утром Тан Цицы увёл основные боевые силы за пределы внутреннего города. Сейчас на базе оставалось чуть больше тысячи человек. И тут ни с того ни с сего заявилась орда чужаков — числом побольше, да ещё и с виду зловещих, как кошмарный сон!
Самые пугливые чуть не плакали. Любой, кто оказывался на торговой улице, невольно затаивал дыхание и старался ступать как можно тише, дабы не дай бог не привлечь внимание этих "демонов". Атмосфера на базе стала натянутой, как струна.
Понаблюдав за этим какое-то время, Бай Вэньсин нахмурился. Причиной его недовольства была вовсе не жуткая атмосфера, а неожиданное осознание: на базе катастрофически не хватает магазинов.
Сейчас вроде бы не обеденное время, а у продовольственной и водной лавок уже выстроились очереди. Конечно, это было вызвано разовым наплывом тысячи новичков. Но Бай Вэньсин понял: если даже одна тысяча человек создаёт затор, то когда база разрастётся до десятков тысяч, всё просто встанет!
К тому же каждая минута, проведённая жителем в очереди — это не добытый в бою кристалл. Если округлить, он только что потерял целое состояние!
Это недопустимо!
Бай Вэньсин немедленно вызвал меню строительства.
Большинство системных построек можно было добавлять по одной на каждый уровень базы. Сейчас в очереди на строительство висел Банк. Поразмыслив пару секунд, Бай Вэньсин решил потратить кристальные ядра и открыть два дополнительных строительных слота. В конце концов, при масштабной застройке покупка слотов обходилась куда дешевле, чем мгновенный выкуп времени за кристаллы.
Не прошло и полминуты, как в конце торговой улицы с грохотом началось возведение новых лавок с водой и едой. Магазины первого уровня строились быстро и недорого, так что Бай Вэньсин вознамерился возвести всё доступное, а уже потом улучшать по мере необходимости.
Разобравшись с этим, он оставил торговую улицу и направился к алтарю.
За последние дни пространство вокруг площади полностью очистили от зомби, объединив все четыре сектора в единое целое. Бай Вэньсин задал в настройках правило: кроме Лорда и Верховного жреца, остальные жители могли подниматься на алтарь только для смены профессии. Так что сейчас здесь было совершенно пусто.
Бай Вэньсин достал планшет. На радаре несколько сотен жёлтых точек оставались ровно там же, где и при первом обзоре.
Он холодно ухмыльнулся и повелительно взмахнул рукой.
«Бум-бум-бум!» — раздалась целая серия глухих хлопков.
Почти тысяча игроков разом вывалилась из воздуха прямо на плиты вокруг алтаря!
Эта магия «материализации живых людей» окончательно добила и без того напуганных жителей. Даже Ян Юйчэнь с мальчиком высунулись из окна своего домика, чтобы взглянуть на происходящее.
А уж сами невольные телепорты перепугались не на шутку — многие едва удержались от визга! Впрочем, осмотревшись и не обнаружив поблизости зомби, они немного перевели дух.
Но тут кто-то заметил стоящего на алтаре Бай Вэньсина, и от его давящей ауры у людей снова подкосились ноги.
Одна девица впала в настоящую истерику:
— Ты кто такой?! Где мы?! Что тебе от нас надо?!
Её вопли высказали общую мысль, и толпа с опаской взобралась взглядами на алтарь, ожидая ответа.
Бай Вэньсин окинул женщину ледяным взглядом и произнес:
— Добро пожаловать на Базу Заря.
«База Заря?!»
При этих словах толпа взорвалась!
Начиная со вчерашнего дня, дроны сбрасывали на их стоянки листовки. Если точнее — ультиматумы. В них утверждалось, что их стоянки теперь находятся на территории Базы Заря, и содержалось требование немедленно явиться во внутренний город для регистрации.
Тогда никто не принял эти бумажки всерьёз. Они жили в этих кварталах с самого начала Открытого бета-тестирования Земли, с какой стати их земля вдруг стала чужой? Все решили, что какая-то база просто пытается взять их на понты. Кто ж знал...
Игроки в ужасе воззрились на Бай Вэньсина. Если они на Базе Заря, то кем является этот человек на алтаре, догадаться было несложно.
Люди сглотнули сухую слюну.
В мгновение ока, мгновенно и бесшумно перенести такую массу народа...
Вот она — сила эксперта 27-го уровня?!
Бай Вэньсин видел их панику, но объяснять ничего не стал. Его лицо оставалось недовольным.
После повышения базы до четвёртого уровня её территория выросла в пять раз, далеко перешагнув прежние границы центра города и захватив районы с низкой плотностью зомби. Там-то и гнездились кучки выживших.
Бай Вэньсин из лучших побуждений направил им приглашения. Кто же знал, что разумных среди них окажется так мало? Из тысячи с лишним человек добровольно пришли от силы сто.
Юноша медленно оглядел прижавшихся друг к другу людей:
— Присоединяйтесь к базе. Или я выверну вас вон. Выбирайте.
Игроки онемели.
Вдруг та самая истеричная девица снова взвизгнула:
— Нет! Ты не имеешь права! Это вашей базе нужны люди! Пока не выдадите каждому по пять килограммов припасов, я пальцем не пошевельну!
От этих слов даже у её соратников глаза вылезли на лоб. Стоявший рядом мужчина в ужасе зажал ей рот и, бледнея на глазах, залепетал:
— Нет-нет-нет! Она сумасшедшая! У неё бред! Великий Лорд, вы же милосердны, не слушайте её...
Находившийся рядом с ними подросток с отвращением отступил на пару шагов.
Бай Вэньсин заметил блуждающий, невменяемый взгляд женщины — она и впрямь выглядела безумной. Не желая связываться с больной, он перевёл взгляд на остальных.
Толпу будто пронзило током — люди наперегонки кинулись отправлять заявки на вступление. Они-то были посмышлёнее той дуры. Если этот монстр смог переместить их сюда, ему ничего не стоит сбросить их прямо в пасть зомби. Кто знает, что он имел в виду под словом «вышвырнуть».
Не прошло и полминуты, как вся группа пополнила ряды жителей «Зари». Включая сумасшедшую.
В тот же миг в их головах прозвучало правило, запрещающее убийства. Большинство визитёров подтянулось, почувствовав защищённость.
Но дура снова вознамерилась устроить сцену:
— Это нечестно! Почему Лорду можно убивать...
Окончить фразу ей не дал спутник, снова мертвой хваткой зажавший ей рот. На этот раз мужчину забила крупная дрожь — золотисто-карий взгляд Бай Вэньсина въелся в него с такой силой, что бедолаге стало трудно дышать, а в районе мочевого пузыря разлилось предательское тепло.
Бай Вэньсин брезгливо отвернулся, но тут же приподнял бровь.
Почему лица этого мужика и пацана кажутся ему знакомыми? Хотя он готов был поклясться, что никогда их не видел.
Возможно, Лорд разглядывал их слишком долго, потому что у мужчины окончательно сдали нервы. Он рухнул на колени, насильно потащив за собой женщину, и со слезами на глазах забился лбом о камни:
— Лорд Бай, она правда не со зла! Она больна! Сжальтесь, умоляю, пощадите нас!
Слёзы и сопли окончательно измазали его лицо, исказив черты.
Глядя на это жалкое зрелище, Бай Вэньсин ощутил лишь глухое раздражение:
— Заткнись. Мне плевать, больна она или нет. Если кто-то ещё не сможет удержать язык за зубами — я просто лишу его этого языка.
— Да-да! Спасибо, Лорд Бай! — мужчина отвесил ещё несколько поклонов, только после этого решившись перевести дух.
Женщина, похоже, и впрямь страдала расстройством памяти: получив пару подзатыльников, она тут же забыла про Лорда и принялась капризно третировать своего спутника.
Бай Вэньсин не стал смотреть на этот балаган. Он кликнул троих трёхлетних карапузов, увлечённо махавших игрушечными кинжалами неподалёку.
Малыши мгновенно спрятали «оружие» и радостно прибежали к Лорду. Страх перед его аурой им был незнаком, поэтому они облепили его с весёлым щебетом:
— Лорд Бай~ Вы нас звали?
Бай Вэньсин указал на новичков:
— Эти дяди и тёти тут впервые и ничего не знают. Проведите им экскурсию по торговой улице. Вечером угощу вас мороженым.
«Мороженое от Лорда Бая» — тающее во рту неосязаемое лакомство из созидательной магии! В условиях постапокалипсиса это было настоящее сокровище. Глаза карапузов вспыхнули, как прожекторы. Они радостно завопили и со всем детским пылом бросились организовывать «дядей и тётей». Причём малыши явно всё заранее распределили: каждый точно знал, какую группу по какому маршруту вести.
Новоприбывшие жильцы не смели перечить Лорду и покорно поплелись за трёхлетними гидами.
Однако стоило им выйти из первого же магазина, как вся нерешительность сменилась диким восторгом. Обида на принудительное переселение испарилась, уступив место чистейшей радости! Некоторые даже принялись выспрашивать у карапузов подробности о жизни на базе. А дети, размякшие от предвкушения мороженого, выложили им всё, что знали.
Чем больше слушали новички, тем ярче горели их глаза. Пред ними воочию вставала сытая и безопасная жизнь.
Бай Вэньсин наблюдал за их мгновенной трансформацией без малейшего удивления. Выживание «на воле», конечно, дарило иллюзию свободы, но судя по худым, иссушенным лицам этих людей, припасы в городе подходили к концу. На базе же каждый, кто готов работать, гарантированно получал еду и кров. Найдётся ли сейчас на всей Земле место лучше «Зари»?
Лишь законченные дураки продолжали упрямиться и сидеть в своих трущобах.
Но терпение Бай Вэньсина иссякло. В ближайшие дни сотни таких «упрямцев» будут доставлены сюда силой!
Приток двух тысяч новых жителей мгновенно подхлестнул расчистку Здания Госинь — дело, доселе продвигавшееся не шатко не валко, теперь помчалось со скоростью ракеты!
«Армия» Тун Цижаня, как следует подкрепившись, продемонстрировала феноменальную боеспособность. Пусть они выглядели жутко, но действовали с невероятным, почти ментальным взаимопониманием. Получив задачи у писарей, они за полдня полностью очистили от зомби целый этаж офисов, мгновенно сравнявшись по результатам с остальными отрядами.
А люди, доставленные Бай Вэньсином, после экскурсии по магазинам рванули в бой с единственной мыслью: «Заработать и всё спустить в лавках!!» Те, кто выживал вплотную к центру города, обладали хорошими навыками, так что с их приходом зачистка высотки пошла как по маслу. Если так пойдёт и дальше, через неделю Здание Госинь будет полностью освобождено!
Бай Вэньсин закончил инспекцию и удовлетворенно вышел из перестраиваемого торгового центра.
Как раз в этот момент поступило системное сообщение: 【Банк】 наконец-то построен!
На возведение этого здания ушло целых 35 часов. На фоне скромных деревянных лачуг двухэтажный изящный терем Банка выглядел невероятно величественно.
Бай Вэньсин, давно ждавший этого момента, мгновенно телепортировался внутрь.
На первом этаже выстроились восемь терминалов самообслуживания, а второй этаж занимала VIP-зона. Бай Вэньсин не стал подниматься наверх — он подошёл к ближайшему терминалу и, следуя подсказкам на голографическом экране, открыл личный счёт.
После регистрации ему не выдали ни сберкнижки, ни карты. Просто на странице игрового инвентаря появилась строчка с балансом кристаллов и новая кнопка: 【Торговля】.
В голове Лорда тут же возникла соответствующая инструкция.
Игрокам достаточно внести кристаллы в банк, после чего они смогут свободно расплачиваться через функцию 【Торговля】 с другими игроками. Система выступала гарантом: при сделке можно было проверить подлинность товара, что полностью исключало мошенничество.
Кроме того, средствами с банковского счёта можно было напрямую расплачиваться в магазинах базы. А в будущем, когда на базу проведут электричество, коммунальные платежи будут автоматически списываться прямо из инвентаря. Идеально.
Однако...
Бай Вэньсин хитро прищурился.
На депозиты в этом банке... не начислялись проценты!!
Какая грабительская система!
Бай Вэньсину безумно нравилось!
Он пролистал правила дальше и обнаружил функцию кредитования. Банк мог выдавать игрокам займы и регулярно списывать сумму долга с их счетов. Если на счёте не оказывалось денег, система автоматически изымала из инвентаря предметы аналогичной стоимости. Если же и в инвентаре было пусто — в ход шло снаряжение, надетое на игрока...
Словом, система предусматривала всё, чтобы не дать должникам ни единого шанса на побег.
Но самое главное: если заёмщик погибал, его инвентарь и снаряжение, раньше просто исчезавшие вместе с владельцем, теперь в полном объёме переходили в собственность Банка!
Это же мечта любого скупщика и ростовщика!
Но окончательно Бай Вэньсина добила другая деталь: Банк мог самостоятельно эмитировать «валюту»! Цифры в инвентарях игроков система могла рисовать в любых количествах.
Иными словами, пока Бай Вэньсин удерживает экономику базы от краха, он может забрать себе абсолютно все реальные кристаллы выживших, взамен выдав им виртуальные циферки!
От этих перспектив у Лорда даже перехватило дыхание.
Впрочем, когда первая волна восторга улеглась, Бай Вэньсин уловил скрытый подвох.
Его глаза хитровато сузились.
Все эти грабительские законы Банка работали на него только потому, что он сам являлся владельцем Территориальной Системы.
А как с этим обстоят дела на других базах?..