— Я вхожу, — негромко произнёс Су Е. Голос его прозвучал неожиданно сухо и собранно.
Бай Вэньсин мгновенно сбросил с лица всю лёгкомысленность:
— Будь предельно осторожен.
Они и помыслить не могли, что, несмотря на всю свою настороженность, всё равно недооценили Фаньсиня. Кто бы мог ожидать, что база Брахма настолько оторвётся в развитии от прочих?
Снаряжать дрон на разведку наугад теперь казалось решением опрометчивым, на грани глупости. Но отступать в последнюю секунду было слишком смешно и бессмысленно.
Бай Вэньсин прищурился, сканируя взглядом окружающие руины: в любой момент он был готов отдать команду на отход.
Тем временем беспилотник бесшумно перемахнул через высокую крепостную стену и проник в глубь базы Брахма.
Картинка, выведенная на большой экран, заставила Бай Вэньсина онеметь.
Внутри базы витала противоестественная чистота. Улицы, дома, тротуары — всё вычищено до блеска. Прохожие выглядели опрятно, одежда на них была целой и свежей. Да, многие казались худощавыми, но это была лишь умеренная исхудалость от нехватки разнообразия в еде, вовсе не доходящая до истощения.
Самое потрясающее — лица людей. Ни тени мрачного отчаяния, ни грамма затаённого страха! Никакого гнёта постапокалипсиса.
Если закрыть глаза на некоторую худобу жителей, этот город казался мирным оазисом, ничем не отличающимся от докризисного мира.
Разве мог хоть кто-то из них помыслить о переходе на базу Заря? Неудивительно, что отсюда не поступило ни единой заявки.
Бай Вэньсин нахмурился, не отрывая взгляда от дисплея.
И почти сразу уловил нечто пугающее.
За считаные минуты в кадр попали сотни, если не тысячи лиц. И у всех — абсолютно у каждого! — на губах застыла одна и та же мягкая, безмятежная улыбка.
Чем дольше он всматривался, тем отчётливее понимал: это не эмоции. Это маски.
По коже пробежал мороз. Как могут тысячи совершенно разных людей выражать абсолютно одинаковую радость? Это неестественно!
Приглядевшись, Бай Вэньсин заметил: повадки у жителей оставались индивидуальными, без кукольной механичности, присущей марионеткам. Они сохраняли разум, свободу движений... Но все тёмные, негативные эмоции из их сознания будто выжгли подчистую.
Но разве человек, лишённый половины своей природы, всё ещё остаётся человеком?
Вспомнив предупреждение Цзи Цзишань, Бай Вэньсин с трудом сглотнул.
Внезапно на экране выросло монументальное сооружение, слепящее золотым блеском.
Су Е мгновенно направил дрон ближе, разворачивая камеру для панорамного снимка.
Это был храм. Огромный, отлитый из чистого золота!
А внутри покоилась единственная статуя — тоже из литого золота. Прикрытые веки, кроткий, исполненный сострадания облик... И черты лица, один в один повторяющие лик Фаньсиня!
И в это мгновение золотой истукан резко распахнул глаза!
Связь оборвалась. Экран покрылся рябью.
Бай Вэньсин прижал ладонь к бешено колотящейся груди:
— Чёрт возьми... Ну и чертовщина!
На секунду ему показалось, что проклятый монах сейчас вышагнет прямо из монитора.
Су Е помрачнел:
— Уходим. Живо.
Если дрон уничтожен, Фаньсинь наверняка попробует отследить точку оператора.
— Всенепременно! — Бай Вэньсин увлёк Су Е к вертолёту, и машина с рокотом рванула на юг.
* * *
В тот же час в усадьбе Лорда на базе Брахма.
Монах Фаньсинь, мерно размешивавший тишину ударами по деревянной рыбе, вдруг вскинул взор к югу. На его губах скользнула едва уловимая, загадочная полуулыбка.
* * *
Десять минут спустя, миновав защищённый портал, Бай Вэньсин и Су Е облегчённо перевели дух.
Дежурные бойцы тут же вытянулись во фрунт:
— Приветствуем Лорда! Приветствуем Великого Жреца!
Бай Вэньсин махнул рукой:
— Снимайте оцепление. Возвращайтесь на базу. Этот портал больше охранять не нужно.
Место находилось слишком близко к Столице — рисковать жизнями солдат под боком у Фаньсиня он не намеревался. Бойцы, хотя и удивились, беспрекословно подчинились.
Оставшись одни, Бай Вэньсин уже собрался ступить в портал, но вдруг замер. Достав из пространственного кольца два новых беспилотника, он протянул один пульт Су Е:
— Проверим остальные четыре базы.
Когда база Заря объявила глобальный набор, четыре базы вокруг Столицы тоже не прислали ни одного человека. Раньше Бай Вэньсин списывал это на верность центру, но после увиденного в угодьях Брахмы его охватило дурное предчувствие.
Су Е понял его без слов. Дроны взмыли в воздух и свечой ушли в разных направлениях.
Полтора часа спустя Бай Вэньсин опустил пульт. Лицо его потемнело, в глазах застыл свирепый блеск:
— База Брахма... Фаньсинь... Ну ты и тварь.
Су Е тоже был мрачнее тучи. Он сжал ладонь Бай Вэньсина:
— Возвращаемся.
Бай Вэньсин глубоко вдохнул, укрощая закипающий гнев:
— Ладно. Зови Старика Чжао и Ань Гуанюя. Послушаем, что они скажут.
— Я свяжусь с ними, — мягко ответил Су Е, обнимая его за плечи. — Главное — не горячись.
Спустя секунду оба растворились в воздухе. Оставленный без присмотра портал у Столицы мгновенно начали облеплять твари.
* * *
Оказавшись на родной базе Заря, Бай Вэньсин на миг замер, разглядывая привычные улицы. Чувство ответственности за созданный своими руками оплот отозвалось в нём щемящей гордостью и тревогой.
Вдруг к ним подбежала вспыхнувшая от волнения Чан Линшань:
— Великий лорд! Беда!
Бай Вэньсин и без того был на пределе, потому нахмурился:
— Что стряслось?
— Взгляните на мировой чат! — Чан Линшань едва не плакала. — Из новичков, которых мы вытащили с других баз за последние дни, около сотни нарушили правила и были казнены Системой! И теперь...
Бай Вэньсин развернул интерфейс. Чат разрывало от одинаковых сообщений:
«Мой друг вчера отправился на базу Заря, а сегодня его иконка в списке друзей потемнела! Что за чертовщина?! Вчера вечером он писал, что добрался! Как он мог сдохнуть так резко?!»
«Мой сын тоже пошёл на Зарю и с концами перестал выходить на связь! Я пойду туда! Я спасу его!»
«Заря столь сильна, её явно не могли смять зомби. Если люди гибнут сразу по прибытии... Уж не расправляются ли там с новичками?!»
Кто-то целенаправленно нагнетал панику, а легион «диванных экспертов» с готовностью подхватил тему, обвиняя Зарю в утилизации прибывших людей.
Личка Чан Линшань и её группы вербовщиков раскалилась докрасна.
— Лорд! Народ повально меняет решения! Тысячи людей отказываются ехать к нам! — отчаянно запричитала Чан Линшань. — Тех гадов казнили заслуженно, а теперь из них лепят мучеников, чтобы облить нас грязью!
Если бы за сообщения в чате не драли кристаллы, она сама вылила бы на этих клеветников ушат помоев.
Внутренний чат Зари кипел не меньше: жители рвались нагрянуть к провокаторам с личным визитом.
Бай Вэньсин смотрел на поток идиотизма в мировом чате с холодным презрением. В его золотисто-карих глазах блеснула сталь:
— Всех, кто пошёл на попятную, внести в чёрный список. Дорога на нашу территорию им заказана навсегда.
— Но... — опешила Чан Линшань. — По предварительным подсчётам, отсеялось уже больше тысячи человек! И счёт идёт на минуты! Если так пойдёт дальше, цифра перевалит за пять тысяч! Мы действительно от них откажемся?
Бай Вэньсин смерил её ледяным взглядом:
— Зачем нам в доме ведомые дураки, ветошь, готовая верить любым бредням? Чтобы потом расхлёбывать их саботаж?
И он вбил в мировой чат одно-единственное сообщение:
[Великий лорд Бай]
[- На дворе апокалипсис. Нормальный человек, меняя базу, тащит за собой всю семью. С чего вдруг вы, кучка недобитков, уцелели, пока ваши "родственники" ушли одни? Откуда у обычных бродяг столько кристаллов, чтобы спамить в чате? Ещё хоть один тявкнет — и я приду за вашей базой. Брысь.]
Мировой чат мгновенно вымер.
Лидеры мелких баз, стоявшие за этой акцией, покрылись холодным потом. Память о судьбе базы Южное Зарево была слишком свежа — никто не сомневался, что Бай Вэньсин сдержит обещание. Сплетники мигом свернули лавочку.
Мелкие завистники зубами скрипели от досады: провокация провалилась, а их жители продолжат утекать на Зарю. Придётся выдумывать новые козни...
Жители Зари ликовали: их Лорд очередной раз поставил зажравшихся провокаторов на место!
А Чан Линшань с изумлением наблюдала, как личка заполнилась слезливыми мольбами тех же самых перебежчиков, которые секунду назад отказывались ехать. Слова Вэньсина не просто пригрозили — они вскрыли абсурдность всей клеветы.
Бай Вэньсин посмотрел на Чан Линшань:
— Сколько всего нарушителей было за это время? И как именно они погибли?
Голос Лорда звучал так зловеще, что Чан Линшань сжала папку с документами:
— Всё задокументировано! Из восьмидесяти девяти казнённых семеро нарушили Первое Правило...
— У нас есть потери? — сжал кулаки Вэньсин.
— Наплыв был огромным, началась толкотня... — защебетала она, пряча взгляд. — Эти семеро оказались подготовленными ликвидаторами. Они бились насмерть и целились строго по форме. Убили пятерых бойцов Легиона правопорядка, ещё десятерых тяжело ранили...
Температура в кабинете Лорда упала до арктического минуса. Чан Линшань едва не заколотило от страха.
— Известно, кто их подослал? — раздался тихий, затягивающий в омут голос Вэньсина.
— Только базы, откуда они прибыли... — Чан Линшань дрожащими пальцами выудила семь листов.
Вэньсин вчитался в названия. Семь баз.
В следующую секунду мировой чат сотрясла череда из семи системных уведомлений подряд:
[База Заря объявила войну базе Мчащийся Гром]
[База Заря объявила войну базе Тёмный Лёд]
[База Заря объявила войну базе Бесконечность]
[База Заря объявила войну базе Исток Ручья]
[База Заря объявила войну базе Ихай]
[База Заря объявила войну базе Тяньху]
[База Заря объявила войну базе Хуасин]
И следом — ледяное послание от Вэньсина:
[Великий лорд Бай]
[- Эти семь баз заслали ко мне убийц и лишили жизни пятерых моих людей. У вас один час, чтобы выдать заказчиков. В противном случае я лично вырежу весь ваш верхушечный состав. И не пытайтесь подсунуть козлов отпущения — способов выбить правду в этом мире более чем достаточно.]
В семи указанных организациях началась паника. Мелкие лидеры, не входившие даже в топ-100, перепугались до смерти. Бай Вэньсин в одиночку мог стереть их с лица земли! Непричастные кинулись искать предателей, а зачинщики, трясясь от ужаса, лихорадочно строчили кураторам.
— Су Е, — позвал Вэньсин.
— Я здесь, — Су Е подошёл и взял его за руку, успокаивающе сжимая пальцы.
— Возьми Жаньжаня и пробегись по этим адресам.
Тун Цижань, как Кукловод, мог заставить любую марионетку выдать подлинную правду.
Су Е помедлил, а затем мягко погладил Вэньсина по голове:
— Не кипятись. Они не стоят твоих нервов. Старик Чжао и Ань Гуанюй уже на подходе.
Чан Линшань уткнулась взглядом в носки сапог, делая вид, что превратилась в мебель.
Бай Вэньсин оторопел. Потрепать его по шевелюре на глазах у подчинённой?! У него что, авторитета совсем нет?!
— Я пошёл, — усмехнулся Су Е и мгновенно растаял тёмным дымом.
— Ну ты...! — Вэньсин только успел глотнуть воздуха. Повернувшись к Чан Линшань, он рявкнул: — Чтобы ни слова об этом!
— Так точно, Лорд! — вытянулась та.
Подавив вспышку, Вэньсин уточнил:
— Семьям погибших бойцов выплатили компенсации?
— Всё сделано в полном объёме.
— Хорошо. Мы организуем общую церемонию. После окончания войн за территории устроим грандиозные похороны и заложим общебазовый мемориал. Займись подготовкой.
— Будет исполнено!
— И ещё... Те восемьдесят два шпиона, казнённых Системой. Где их тела?
— Заморожены по приказу Великого Жреца.
— Прекрасно. Загрузите их головы в вертолёт и сбросьте прямо перед воротами усадеб их бывших Лордов. Пусть это будет наглядным уроком.
Чан Линшань ушла. Бай Вэньсин остался один. Через полчаса он нахмурился: почему Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй до сих пор не пришли?
Он отправил им сообщения — в ответ тишина. Су Е отписался, что на второй базе всё гладко.
Тревога в груди сжалась в тугой узел. Вэньсин связался с Тан Цицы:
— Где Старик Чжао?
— Час назад ушёл в узловую рубку связи на базе Восстановление Государства. И до сих пор не выходил.
Зачем Чжао Хунвэю старый радиопередатчик?
Вэньсин достал планшет и поймал незашифрованную волну. Сквозь помехи пробился надрывный, старый голос. Знакомый по довоенным новостям, но невероятно дряхлый, словно принадлежавший угасающему старцу.
«Падение Столицы — наша вина и наш крест. Но сделать ничего уже нельзя. Не пытайтесь отбить её обратно. Пока жива идея, столицей может стать любая база на этой земле... Сохранить людей — вот главная задача. Моё время истекло. Но слушайте меня: база Заря создана нашим народом. Это единственный оплот, способный противостоять инородцам. Не затевайте усобиц. Присоединяйтесь к Заре. Продолжайте наш путь... Утренняя звезда обязательно снова взойдёт на Востоке».
Раздался глухой удар упавшего тела. Сигнал сменился шипением.
Столица пала.
Шок охватил всю страну. Символ государственности был разрушен. В сотнях баз лидеры и простые люди замерли.
— Лорд... Нашей страны больше нет? — прошептал пожилой житель, подошедший к Алтарю.
Бай Вэньсин чувствовал, как его сознание отделилось от тела. Душа оледенела, а в жилах забурлила отчаянная, безумная ярость.
— База Брахма. Демонический монах Фаньсинь. Они захватили Столицу и убили наше руководство.
На Алтаре появился Чжао Хунвэй. Глаза его были налиты кровью, слёзы колом стояли в горле:
— Лорд... Они... Фаньсинь...
Прибыл и Ань Гуанюй. Он показал фото слепого двенадцатилетнего мальчика с базы Фухуа с редчайшим даром, которому ещё не успели промыть мозги золотые храмы Фаньсиня:
— Его надо спасти!
Бай Вэньсин посмотрел на толпу собравшихся жителей. Его золотисто-карие глаза вспыхнули безумием:
— Месть будет нашей. Вы пойдёте со мной на сильнейшую базу мира?! Вы осмелитесь сокрушить Фаньсиня?!
— ОСМЕЛИМСЯ!! — взревела толпа.
Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй сжали кулаки.
В ту же секунду мировой чат взорвался:
[База Заря объявила войну базе Брахма]
Су Е вернулся, одобрительно улыбнувшись:
— Я с тобой.
Вэньсин влил один миллиард очков в экипировку армии и жителей.
Трёхсоттысячная армия двух баз двинулась маршем на север. Сквозь ночные орды зомби, сквозь ледяную рань — к стенам базы Брахма!
Утром они стояли перед тридцатиметровой золочёной стеной.
Ворота отворились. Вышел Фаньсинь в бело-золотой касае:
— Амитабха. Благодетель Бай, к чему эта вражда?
— Ты, монах, не ведаешь, что такое Дом и Родина, — Вэньсин натянул Золотой длинный лук.
Стрела пробила толстенную стену насквозь!
— В АТАКУ! — взревел Вэньсин.
Тан Цицы, Цан Хай и Янь Жуи в комплектах доспехов категории SR врезались во вражеские ряды.
Бай Вэньсин с Чёрным дао наперевес рванул на Фаньсиня!
* * *
В это же время на базе Фухуа.
Су Е в обличье тёмного тумана искал слепого мальчика.
Вдруг путь ему преградил монах в бело-золотой касае.
Су Е обнажил Клинок «Вечерняя звезда», окутанный тьмой:
— Фаньсинь?