Выходка мальчишки заставила вздрогнуть всех взрослых у подножия алтаря.
Сопровождавший его старик испуганно выдохнул:
— Сяо Фэн, не глупи! А ну слезай немедленно, не зли Лорда!
Однако мальчуган проявил редкое упрямство и лишь сильнее вцепился в ногу Бай Вэньсина:
— Нет! Я правда очень сильный! Господин Лорд, не прогоняйте меня!
Он задрал голову, выставив напоказ огромные сияющие глаза. То ли из-за строгого воспитания, то ли от катастрофической нехватки воды в организме, но в его широко распахнутых глазах так и не появилось ни слезинки.
Бай Вэньсин окинул мальчугана внимательным взглядом.
Несколько дней на базе не могли вернуть былую полноту ребенку, голодавшему целый месяц. Он по-прежнему напоминал обтянутый кожей скелет, а голова на худенькой шее казалась непропорционально большой.
Бай Вэньсин присел на корточки, сравнявшись с ним взглядом:
— Вот как? И какими же талантами ты обладаешь?
Сяо Фэн захлопал ресницами и тихо, почти шепотом произнес:
— Дядюшка Хай говорил, что у меня очень мощный навык! И что показывать его никому нельзя. Но Господину Лорду я покажу!
Увидев, насколько толково и живо рассуждает этот малыш, Бай Вэньсин проникся любопытством:
— Договорились. Пойдем в укромное место, там и продемонстрируешь.
— Угу! — мальчик закивал с таким рвением, будто ему посулили сладости, и, схватив Бай Вэньсина за руку, шустро потащил его к дальнему углу алтарной площадки.
Чтобы укрыться от чужих глаз, Бай Вэньсин взмахом руки сотворил небольшую палатку.
Сяо Фэн пришел в полный восторг. Сноровисто вызвав системную панель, он открыл описание своего навыка и развернул его перед Бай Вэньсином.
[Стихия ветра · Уровень 2]
[Опыт: 0/100 000]
[Очки навыков: 0/15 · Остаток очков: 0]
[Время перезарядки: 1 минута]
[Описание: При активации расходует по 1 единице духовной энергии в секунду, превращая тело пользователя в элемент ветра.]
[Дальность применения: 0]
Вчитавшись в строки описания, Бай Вэньсин изумленно приподнял бровь.
Элементализация! Редчайший, высший навык среди способностей стихийного типа!
Игроки, овладевшие подобным даром, по сути сами становятся первоэлементом. Управление природной стихией превращается для них в такой же естественный инстинкт, как дыхание.
Неудивительно, что при столкновении Бай Вэньсин совсем не ощутил веса мальчишки. Похоже, Сяо Фэн уже научился виртуозно контролировать свою способность.
Настоящий сокровищный кладезь, а не ребенок!
Бай Вэньсин ласково улыбнулся малышу:
— Способность и впрямь выдающаяся. Как тебя зовут?
— Вэй Хунфэн! — мальчик гордо выпрямил спину и взглянул на Бай Вэньсина с надеждой. — Господин Лорд, а меня возьмут в Защитный отряд?
— А почему ты так туда рвешься? — с интересом спросил Бай Вэньсин.
Детский голос Вэй Хунфэна звучал звонко, но твердо:
— Все говорят, что после смены профессии становятся очень сильными. Я хочу в Защитный отряд! Сменю профессию и буду всех защищать!
Бай Вэньсин прищурился, вложив в вопрос особый смысл:
— Под «всеми» ты имеешь в виду тех, с кем пришел сюда, или абсолютно каждого жителя базы?
Вэй Хунфэн ответил не задумываясь:
— Конечно, тех, с кем выживал раньше!
После сегодняшней истории с Би Фэйгуаном и его прихвостнями он вовсе не горел желанием защищать кого попало.
— Вот оно что, — Бай Вэньсин поднялся и взял мальчика за руку. — Ну, пошли обратно.
Не получив желанного ответа, Вэй Хунфэн взволнованно выпалил:
— Господин Лорд, так мне можно в Защитный отряд?
— Пока нельзя, — ответил Бай Вэньсин, сверху вниз глядя на малыша. — Защитный отряд обязан беречь всех жителей базы без исключения. Даже если среди них окажутся законченные мерзавцы, тебе придется защищать и их.
Вэй Хунфэн опешил. Его детский разум искренне не мог постичь, с какой стати нужно рисковать жизнью ради злодеев.
Приведя мальчика к толпе, Бай Вэньсин взъерошил его вихры:
— Ступай. Когда хорошенько пораскинешь мозгами и всё поймешь — приходи снова.
Впрочем, особых надежд на этот счет Бай Вэньсин не питал. Он и сам до конца не уяснил для себя эту дилемму: если бы Су Е не удержал его, он бы лично проломил головы Би Фэйгуаню и той ораве.
Потерянный Вэй Хунфэн покорно побрел к своим. Взрослые тут же обступили его, принявшись заботливо расспрашивать.
Бай Вэньсин смахнул лишние мысли и вызвал из толпы еще одного кандидата, присмотренного заранее.
Первый этап отбора в Защитный отряд был официально завершен.
Те из жителей, кого не выбрали, чувствовали себя скверно. Едва слышалось повеление Лорда расходиться, они мгновенно бросились наутёк, словно испуганные птицы.
Не обращая на них внимания, Бай Вэньсин смерил взглядом десяток стоящих на алтаре избранников: восемь мужчин и две женщины в возрасте от шестнадцати до тридцати пяти лет — самый сок. Правда, из-за долгого истощения все выглядели высохшими, как жерди, и на защитников походили с трудом. Зато глаза у всех горели честным, здоровым огнем — с первого взгляда видно, что люди достойные.
— С этой минуты вы — бойцы Защитного отряда базы Заря! — отчеканил Бай Вэньсин. — Первое и главное правило, которое вы обязаны вбить себе в головы: беспрекословное подчинение приказам! Поняли?
— Поняли... — стройного ответа не получилось, вышло разрозненно и неуверенно.
Бай Вэньсин насупился:
— Каши мало ели?
Народ мгновенно подтянулся и рявкнул во все горло:
— Так точно, поняли!!
Бай Вэньсин удовлетворенно кивнул:
— А теперь ваш первый приказ: принять назначение и пройти процедуру смены профессии.
Не давая им опомниться, он начал распоряжаться:
— Май Ли, Сюнь Сыюань — шаг вперед. Вы оба станете Священниками.
— Есть! — сноровисто отозвалась Май Ли и вышагнула из строя.
Сюнь Сыюань, симпатичный паренек с утонченными чертами лица, в растерянности попытался повторить её жест и сбивчиво выкрикнул свое согласие.
Бай Вэньсин продолжил раздавать роли, не допуская возражений. Состав отряда они с Су Е продумали до мелочей, так что споры были исключены. В итоге все десять человек сменили профессию — по два специалиста на каждое из пяти направлений.
Май Лешу отправили к Стрелкам-канонирам, специализирующимся на атаках по площади: при его легендарном невезении Бай Вэньсин всерьез опасался, что одиночными выстрелами тот ни в кого не попадет.
Весь процесс занял не больше пяти минут.
Оставшиеся жители с любопытством наблюдали за происходящим. Впрочем, как и в случае с Цан Хаем, разительных внешних перемен со свежеиспеченными специалистами не произошло. Задание для активации навыков у всех было одинаковым — уничтожить десять зомби.
Зрелище быстро утратило новизну. Люди собирались расходиться, намереваясь зарыться в учебники по сельскому хозяйству: пусть со сменой профессии не вышло, зато экзамен на госслужбу сулил спокойную жизнь без драки с монстрами!
Заметив это, Бай Вэньсин нарочито громко произнес, обращаясь к бойцам:
— Ладно, вы сегодня отлично потрудились. Сейчас я куплю десять цзиней свежего риса, так что поужинаете от души.
Десять цзиней риса? От души?!
Слыша столь вопиющее хвастовство, жители невольно замерли.
А голос Бай Вэньсина летел дальше:
— Отныне норма питания Защитного отряда — три раза в день, по цзиню риса и три литра питьевой воды на человека ежедневно. Все ранее оформленные кредиты на оружие аннулируются. Если снаряжение придет в негодность — выдадим новое. Ах да, каждому положено по два малых зелья здоровья и по флакону рассеивающего зелья. Израсходуете — получите еще. И через пару дней расселим вас по хижинам, по два человека на комнату. По мере развития базы будет улучшаться и ваше жилье.
Пересиливая боль в месте, где находилось его жадное сердце, Бай Вэньсин выдавил самую ослепительную из своих деловых улыбок:
— Окрепнет база — вырастут и ваши привилегии. Будьте уверены, своих людей я не обижу!
От такого снегопада из щедрот обомлели не только члены отряда, но и все присутствующие.
Кто-то из жителей, сильный в арифметике, быстро прикинул в уме: только на еду для одного бойца Лорд всаживает не меньше шестидесяти кристаллов в день! А если добавить оружие, зелья, жилье... Набегает за сотню на человека! А ведь еще бесплатная смена профессии — это плюс пятьсот кристаллов сверху!
Сколько же работы придется впахивать этим бойцам, чтобы база хотя бы вышла в ноль?!
От таких подсчетов новобранцам Защитного отряда стало не по себе. Бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке!
Бай Вэньсин уловил их тревогу и мягко добавил:
— Не дергайтесь. Запомните главное: база вбухивает в вас такие ресурсы вовсе не для того, чтобы отправить на убой. Иначе я просто разорюсь. Но тренировки и вылазки будут жесткими. Включая смертельно опасные задания. К примеру, через пару дней Верховный жрец поведет вас за пределы базы — охотиться на зомби второго уровня. Так что используйте эти дни с умом. Не хотите сдохнуть — пашите на тренировках до седьмого пота. Вопросы есть?
Речь Лорда сочетала кнут и пряник, звучала трезво и логично. Новобранцы заметно расслабились. Выпрямив спины, они рявкнули:
— Всё понятно!
Высокие доходы всегда сопряжены с риском. Вступая в отряд, они готовились к худшему, но условия Лорда превзошли самые смелые ожидания — высокий доход при вполне разумном риске!
Бойцы успокоились, а вот остальные жители окончательно потеряли покой.
Если опасность вылазок соразмерна сказанному, то Защитный отряд — лучшее место на базе после госслужбы! Те, кто не прошел отбор, сгорали от зависти, особенно когда отряд развел костер и заварил купленный рис.
Аромат вареного зерна разнесся по всей округе. Сухие сухпайки в руках жителей мгновенно показались им безвкусными деревяшками.
Бай Вэньсин хитровато переглянулся с Су Е.
В этом и заключалась выгода предприимчивого перекупщика: народ думал, будто содержание одного бойца обходится в сотню кристаллов, тогда как реальные затраты Бай Вэньсина едва превышали десяток. Пока отряд приносит трофеев больше этой суммы — Лорд в чистом плюсе!
Единственное, что омрачало радость — первоначальные вложения. Сердце всё еще ковкой болью отзывалось на тратту. Вернувшись, надо обязательно обсудить с Су Е жесткие нормы выработки для бойцов!
С этой мыслью Бай Вэньсин махнул рукой брату и сестре Май:
— Леле, Лили, за мной. Сегодня ужинаете у меня.
— Ура-а-а! — Май Лешу подпрыгнул от счастья. У старшего брата точно найдется кое-что поприличнее риса!
Даже Май Ли ускорила шаг, не скрывая радости.
Глядя им вослед, жители едва сдерживали слюнки, вспоминая деликатесы в обновленной лавке, которые они не могли себе позволить.
А уж едва переступив порог коттеджа Бай Вэньсина, Май Лешу и вовсе чуть не захлебнулся слюной.
Бай Вэньсин прикупил пару цзиней риса и сварил густую кашу. Су Е осилил лишь один котелок, так что в инвентаре оставалась еще добрая половина.
Бай Вэньсин прямо в гостиной сформировал из воздуха татами со встроенным поднимающимся столиком, куда и водрузил дымящийся казан с рисовой кашей.
Май Лешу с диким воплем устремился вперед. Май Ли, отбросив церемонии, не отставала от брата.
Пока Бай Вэньсин и Су Е собирались присесть, казан под напором голодного дуэта опустел до дна.
— Да не спешите вы так, я еще наварю, — Бай Вэньсин улыбнулся и повернулся к Су Е. — Старшекурсник, подожди немного, пусть эти проглоты перекусят первыми.
Су Е уловил в его тоне естественное, теплое расположение, и в глубине его глаз мелькнул едва заметный огонек:
— Хорошо.
Бай Вэньсин ушел на кухню, а Су Е присел напротив Май Лешу.
Май Ли только сейчас сообразила, что рядом посторонний, и стала вести себя чуточку скромнее. А вот Май Лешу нисколько не смутился и с ходу замахал половником:
— Су Е, тебе налить? У меня брат лучше всех готовит, честное слово!
Су Е искренне заинтересовался:
— Вот как? Он и раньше вам готовил?
Май Лешу с сокрушенным вздохом пояснил:
— Ну, в старшей школе у него времени совсем не было — учеба навалилась. Так что наедаться надо прямо сейчас, пока дают! Неизвестно, когда еще перепадет! — и он сноровисто наложил себе еще одну полную пиалу.
Слушая детские воспоминания о Бай Вэньсине, Су Е находил в них особое очарование и незаметно подталкивал парня к новым откровениям, мысленно сопоставляя их со своими догадками.
Как выяснилось, Бай Вэньсин и брат с сестрой Май выросли в одном приюте на окраине города G. Условия там были суровые, не хватало ни еды, ни персонала, поэтому старшим детям поручали ухаживать за малышней. Бай Вэньсин, который был старше панибратской парочки на три года, как раз и опекал их, отчего их связь стала куда крепче обычной приютской дружбы.
Позже Бай Вэньсин поступил в Университет города G, а смышленая Май Ли пробилась в престижную старшую школу. Один лишь Май Лешу учебой не блеснул и, чтобы не разлучаться с родными, бросил учебу и устроился в круглосуточный магазинчик неподалеку от школы сестры. Бай Вэньсин снял для них небольшую квартирку по соседству, ставшую их общим домом.
Именно благодаря этому апокалипсис застал брата и сестру вместе, что и помогло им выжить в кровавой кутерьме и дождаться встречи с Бай Вэньсином.
Стоило заговорить о событиях после начала системного Бета-тестирования, как рис в чашке Май Лешу потерял всякий вкус.
Бай Вэньсин незаметно вернулся из кухни и присел под бок к Су Е, слушая повествование о мытарствах ребят за последний месяц. Ничего, кроме непрерывных опасностей и лишений, в их рассказе не было.
Бай Вэньсин нахмурился:
— Вы всё это время перебивались вдвоем?
— Угу, — Май Лешу осушил пиалу и вожделенно уставился на казан.
Бай Вэньсин недоумевал всё сильнее:
— А как же Тётушка Чэн, Дядюшка Юй и остальные соседи? Вы с ними не пересекались?
Он имел в виду знакомых из их дома. Детям выживать со взрослыми было бы куда проще.
Но брат с сестрой лишь покачали головами.
Май Ли уверенно добавила:
— В первые дни мы их пару раз видели. А потом все словно сквозь землю провалились. Может, спрятались, когда Банда Высшего Блаженства лютовать начала?
Впрочем, в глубине души каждый понимал: скорее всего, они просто сгинули в каком-нибудь темном переулке.
Разговор свернул на мрачную тему, и даже аппетит у ребят заметно поубавился.
Бай Вэньсину ситуация казалась странной. Спрятались? Допустим. Но не могли же десятки знакомых людей испариться за месяц без единого следа!
Почуяв неладное, он решил пока не расспрашивать ребят и разрядил обстановку:
— Выходит, мне повезло куда больше? Едва выбравшись, я тут же наткнулся на Ши Бавана.
— На Ши Бавана?! — Май Лешу испуганно прижал к себе пиалу и воровато огляделся по сторонам.
Май Ли тоже напряглась:
— И где он сейчас?
— Сдох, — отрезал Бай Вэньсин.
Ребята замерли в шоке. Май Лешу вжал голову в плечи:
— Б-брат... Ну не насмерть же?..
— Тьфу ты! О чем вы думаете?! — Бай Вэньсин возмущенно возвел очи к потолку. — Он в зомби превратился, вот мы его и прикончили! Слыхали про Короля зомби? Это он и был!
— Че-е-е?! — новость оглушила их.
Сложнейшие чувства смешались в их душах: с одной стороны — ужасающий Король зомби, державший в страхе весь город, оказался их старым знакомым; с другой — единственный встреченный знакомый давно превратился в гниющую тварь.
Заметив, что атмосфера снова отдает тоской, Бай Вэньсин решительно отмахнулся:
— Хватит о мертвых. Доедайте кашу. Это только сегодня вам такая халява, с завтрашнего дня изволите жить и питаться наравне с остальными бойцами, так что про подобные деликатесы пока придется забыть.
И дело было вовсе не в скупости.
Брат с сестрой и так находились на особом положении из-за родства с Лордом. Однако их уровень не позволял им держать дистанцию с обществом, как это делал Су Е. Поэтому сровнять их в правах с остальными — лучший способ защитить их от человеческой зависти.
Май Ли прекрасно поняла замысел брата и серьезно кивнула. А вот Май Лешу о тонкостях политики не думал — едва услышав, что праздник жизни закончен, он налег на кашу с удвоенной энергией.
Когда второй казан был спустошен дочиста, Бай Вэньсин беспощадно выставил парочку вон — учить матчасть.
Май Лешу, поглаживая набитое брюхо, при упоминании учебы мгновенно скривился, но спорить не дерзнул — Май Ли железной рукой уволокла его прочь.
Едва они ушли, Бай Вэньсин перевел взгляд на Су Е.
Все это время Верховный жрец молча восседал рядом, ни разу не перебив разговор.
Бай Вэньсину стало неловко, что они не уделяли гостю внимания:
— Кхм... Если тебе скучно, можешь идти к себе.
Су Е едва заметно качнул головой:
— Вовсе нет. Это было весьма познавательно.
Он впервые видел, как хитрый лисенок сбрасывает иголки и просто болтает о житейских мелочах. Слушать чужую неторопливую беседу оказалось для Су Е неожиданно приятным опытом.
— Ну и ладно, — Бай Вэньсин быстро переключился на деловой тон. — Насчет навыка Вэй Хунфэна. Способность редкая и крайне опасная, нельзя давать мальчишке расти как трава в поле.
Су Е посмотрел ему прямо в глаза:
— И какие мысли у нашего Лорда насчет подрастающего поколения?
— А? — Бай Вэньсин не сразу уловил мысль.
— Дети — это будущее человечества. И будущее нашей базы, — пояснил Су Е.
Бай Вэньсин мгновенно сообразил, и глаза его вспыхнули азартом:
— Ты предлагаешь построить школу?
— Не обязательно именно школу, — уточнил Су Е.
— Главное — собрать мелочь в кучу и вбить им в головы правильные понятия! — мысль Бай Вэньсина работала с бешеной скоростью. — Чтобы вырастить из них отборный, сочный урожай! Сделаем так: завтра же объявляем о создании Резервного отряда исключительно для несовершеннолетних! Обеспечим им бесплатное проживание и еду, организуем тренировки и учебу. А по достижении совершеннолетия — экзамен. Сдал — добро пожаловать в Защитный отряд со всеми привилегиями. Не сдал — отправляйся на свободные хлеба и выплачивай базе долг за годы содержания!
При таком раскладе, если мелкие не вымрут раньше времени, вложения окупятся со сторицей!
Су Е добавил:
— Нам понадобятся воспитатели и учителя.
— Это вообще не проблема, — Бай Вэньсин потер подбородок. — На базе полно стариков и инвалидов, которых мы прокачиваем за свой счет. Вот пусть и сидят с детворой! А пару человек с высшим образованием назначим учителями. Что до физической подготовки... — Бай Вэньсин с самой сладкой ухмылкой подвинулся к Су Е. — Не откажет ли глубокоуважаемый Верховный жрец взять это на себя?
Сейчас каждый кристалл на счету, и Бай Вэньсин не намеревался швыряться деньгами. Где можно сэкономить — надо экономить!
Су Е, глядя на хитрое личико собеседника, лишь сокрушенно качнул головой:
— Я могу позаниматься с ними пару дней. Но когда мы уйдем за пределы базы, им все равно потребуется постоянный инструктор.
— Пустяки! — махнул рукой Бай Вэньсин. — Покажешь им базовые упражнения, а дальше они и сами справятся. Решено!
Су Е возражать не стал.
Они обсудили еще пару бытовых вопросов, а когда стрелка часов подползла к полуночи, Бай Вэньсин проводил Су Е до усадьбы Лорда.
После этого он не торопясь отправился навестить четырнадцать провинившихся игроков.
Те пахали весь день без продыху и, выскребя последние заначки, смогли-таки наскрести по сотне кристаллов с носа. Выглядели они краше в гроб кладут — то ли от адской усталости, то ли от дикого страха. Передавая кристаллы, их руки заметно дрожали.
Окинув взглядом горку мерцающих камней в сундучке, Бай Вэньсин прищурился:
— Поступили умно, без глупостей. Оставшиеся долги вернете завтра до последнего кристалла.
Провинившиеся лишь послушно закивали, не смея пикнуть.
Бай Вэньсин удовлетворенно хмыкнул и с чувством выполненного долга побрел в свой коттедж. Достав из инвентаря свод законов, полученный от Су Е, он приготовился к ночному штурму юридических наук.
Увы...
Спустя тридцать минут Бай Вэньсин, не смыкавший глаз четыре дня подряд, уже беспробудно дрых, уткнувшись носом в раскрытый том.
На следующее утро его разбудил нестерпимый шум, доносившийся с улицы.