С тех пор как Бай Вэньсин возглавил Альянс Инь-Ян, на вкладке фракции отображалась шкала прогресса строительства.
Любое полезное действие участников —будь то повышение уровня, истребление зомби или уничтожение живой силы вражеского лагеря — приносило очки развития. Каждая новая ступень открывала доступ к возведению уникальных построек фракции. А они, в свою очередь, обладали удивительными свойствами: многократно ускоряли культивацию и укрепляли совокупную мощь союза.
На данный момент, когда система учла лишь исходные показатели игроков, шкала Альянса Инь-Ян не дотянулась даже до середины нулевого уровня.
И всё же им полагалось первое, базовое сооружение — Рейтинг Стеллы Постижения Дао!
Бай Вэньсин лёгким касанием активировал нужную иконку на виртуальном столе.
* * *
Внешний мир тут же отозвался.
Прямо напротив Усадьбы Лорда очертили строгую запретную зону площадью под триста квадратных метров. По периметру встали часовые, пресекая любые попытки любопытных подойти ближе.
Поначалу народ терялся в догадках, гадая, что за стройка намечается в самом центре. Но за полтора часа оцепления ничего так и не произошло, и толпа постепенно утратила интерес.
С приходом сумерек База Ихай напоминала бурлящий улей. Магический портал вспыхивал без передышки, каждую секунду выбрасывая десятки прибывших. Цель у всех была одна — игроки не раздумывая устремлялись на Торговую улицу!
Нынешняя давка в торговых рядах с лихвой превосходила штурм подземки в часы пик. Любого, кто совался в этот людской поток, моментально подхватывало живое море, буквально пронося по лавкам без касания земли, а затем с чувством глубокого исполнения долга выплёскивало обратно.
С высоты птичьего полёта вся Торговая улица казалась непрерывно движущейся конвейерной лентой.
Причина такого ажиотажа кролась в одном: цены на Базе Ихай рухнули до безумия!
За день новость разнеслась по всему Альянсу Инь-Ян. Все знали: здесь царят невиданные скидки! Всё со скидкой девяносто процентов! А в Зелейной лавке цены и вовсе «сломали хребет»! Это же чистой воды раздача даров! Не закупаться в такой момент — преступление против собственного разума!
Если бы за пользование порталом не приходилось платить кристаллами, Базу Ихай просто разнесли бы по кирпичику от наплыва гостей.
И вот, в разгар этой безудержной закупки, земля содрогнулась.
В заграждённый квадрат с оглушительным гулом обрушилось нечто колоссальное.
Все игроки на базе словно по команде вскинули головы.
Перед ними возвышалась исполинская каменная стела высотой едва ли не в тысячу метров. Её монолитное, антрацитово-чёрное тело с первого же взгляда внушало священный трепет.
«Конвейер» Торговой улицы на мгновение замёрз. Люди замерли, заворожённо уставившись на возникший из небытия монолит.
От каменной толщи исходило мощное, необъятное Понимание Великого Дао. Даже те, кто не отличался высокой понятливостью, ощущали эту неземную таинственную ауру и погружались в невольное оцепенение.
Внезапно с самой вершины монолита, подобно вспышке рассветного солнца, низринулся сноп золотого света!
Он оставлял на тёмном граните яркие пылающие следствия, складывавшиеся в строгие иероглифы.
Когда сияние улеглось, даже издали стали видны четкие, высеченные золотом имена!
На самой верхушке, занимая добрую треть пространства, крупно и ослепительно ярко горело имя: Бай Вэньсин.
Чуть ниже расположились остальные: Су Е, Юн Юйци, Цзи Цзишань, Сейрен Лулопу, Тан Цицы...
В разуме каждого игрока само собой родилось чёткое осознание — это Рейтинг Стеллы Постижения Дао.
Здесь вписывались имена тех, кто внёс наибольший вклад в процветание Альянса Инь-Ян, а ранжирование учитывало их личную боевую мощь. Всего список вмещал ровно десять тысяч позиций.
Каждый, чьё имя появлялось на стеле, получал право на определённое время тренировок внутри самого монолита!
Но что давала культивация в недрах Стеллы?
* * *
Внутри Стеллы Постижения Дао.
Бай Вэньсин с восторгом наблюдал за потоками Правил и Изначальной Ци, струившимися вокруг него:
— Пусть Изначальной Ци здесь чуть меньше, чем в Саду Духовных Растений, но плотность Силы Правил с лихвой перекрывает этот изъян! И самое главное... — Его золотисто-карие глаза вспыхнули ярким огнём. — Скорость течения времени внутри можно менять!
Су Е, стоявший подле него, бережно подхватил ладонью одну из нитей Правил, вслушиваясь в её вибрацию:
— Судя по всему, чем выше позиция в рейтинге, тем сильнее можно ускорить время. Мой предел сейчас — десятикратное ускорение.
— А мой — стократное! — Бай Вэньсин чуть не подпрыгнул на месте от захлестнувшего его ликования.
Стократное ускорение! Что это значит?!
Один день реальных тренировок здесь приравнивался к сотне дней напряжённого труда во внешнем мире!
Эта невероятная возможность словно божественный дар перечеркивала самую главную проблему Альянса Инь-Ян — катастрофическую нехватку времени!
С их текущими силами — и даже с теми, что они наберут за век обычной культивации, — противостоять Захватчикам было безумием. А враг заведомо не станет ждать, пока они наберут полный вес.
Бай Вэньсин смутно предчувствовал: в худшем случае у них есть лет восемь-десять, в лучшем — год-другой, а то и вовсе считанные дни до вторжения.
Прежде они с Су Е ломали голову, выискивая способы оттянуть развязку. Теперь же появление Рейтинга Стеллы даровало им несокрушимый оплот веры в свои силы.
Бай Вэньсин сжал в кулаке струящуюся нить Правила, и взгляд его стал суровым:
— Дайте мне ещё пять лет... Нет! Хотя бы один год!
Один реальный год — это целый век внутри Стеллы.
За это время он, пусть и не сравняется с Бессмертным Достопочтенным Цяньюанем, но точно не останется беспомощной жертвой перед лицом иномировых тварей!
Су Е опустил взор на юношу, и в его голосе проскользнули мягкие, глубокие нотки:
— У нас будет этот год.
Бай Вэньсин вскинул на него глаза, но, помня о драгоценных мгновениях, не стал вдаваться в расспросы:
— Ладно, довольно разговоров. За дело!
С этими словами он скрестил ноги и опустился на полупрозрачный покров.
Внутреннее пространство Стеллы было бескрайним; если не войти сюда рука об руку, встретиться внутри было практически невозможно.
Су Е сокрыл в глубине глаз тёплые чувства, уселся рядом с Бай Вэньсином и погрузился в глубокую медитацию.
* * *
Пока оба лидера отдавали все силы тренировкам, весть о Стелле Постижения Дао подобно ледяному шторму пронеслась по всем землям!
В штаб-квартирах крупных баз вспыхнули бурное волнение и споры.
Эта база, долго раскалываемая разногласиями по поводу выбора фракции, в конечном счёте примкнула к Альянсу Инь-Ян. И прямо сейчас в её зале заседаний кипели жаркие дебаты.
Мужчина, сидевший по левую руку от Лорда, импульсивно рубанул воздухом:
— Если мы прямо сейчас ударим по базам Церкви Завтрашнего Дня, то не просто завоюем руководящие посты в фракции, но и поднимем свои имена в Рейтинге Стеллы! Мы обязаны выступить первыми, если хотим занять достойное место!
Верховная жрица Базы Хуанин, Юй Дяньли, слегка нахмурила изящные брови:
— Не разумнее ли проявить осмотрительность? Нам отведено всего двадцать восемь дней на повторную культивацию. Если затянуть с этим, через месяц мы все свалимся на первый уровень...
Мужчина раздражённо перебил её:
— Именно поэтому медлить нельзя! Чем выше наш ранг на Стелле, тем сильнее ускорение времени. Мы с лихвой нагоним упущенное!
Юй Дяньли качнула головой:
— В твоих словах есть доля правды. Но бросать все силы в одну атаку неразумно. Лучше отправить людей на перекультивацию группами.
Мужчина пренебрежительно фыркнул:
— И ты думаешь, без полного сбора мы сможем сокрушить чужую базу? Там, на той стороне, тоже не дураки сидят!
— Всё так, однако рисковать всем обществом... — Жрица все ещё колебалась, не решаясь дать добро.
Видя её сомнения, мужчина окончательно потерял терпение и с силой грохнул ладонью по столу:
— Осторожность, осторожность! Пока ты тут раскладываешь сомнения, всё самое вкусное растащат! Бабы вечно проявляют мягкотелость и优柔寡断! И надо же было посадить женщину на место Верховной жрицы! Одно наказание!
— Что?! — Юй Дяньли мгновенно поднялась со своего места.
В её руке с тихим звоном обнажился длинный клинок. Направленное прямо в грудь обидчика лезвие дышало ледяной жаждой крови:
— А ну-ка повтори, если кишка не тонка.
—... — Задор мужчины мгновенно испарился. Он невольно сглотнул подступивший к горлу комок: — Я... я просто высказал мнение! Ты что, убивать меня собралась?!
Юй Дяньли холодная как лед ухмыльнулась:
— А если и убью — кто с меня спросит?!
Мужчина не ожидал от неё такой лютой непреклонности. Его тело сковала дрожь, а по лбу скатилось несколько крупных капель холодного пота.
Их Верховная жрица, хоть и проявляла излишнюю въедливость в стратегических делах, по личной боевой мощи превосходила любого из них. К тому же... её избрал сам Алтарь территории, и формально она даже не подчинялась Лорду...
Осознав это, провокатор с ужасом понял: он переступил черту!
Он виновато перевёл бледный взгляд на Лорда, который до сих пор хранил молчание.
Заметил это, правитель базы наконец подал голос:
— Полно, Дяньли. Он всего лишь сболтнул лишнего по глупости. Пусть попросит прощения, и дело с концом.
Мужчина тут же воспользовался спасительной соломинкой и со всей дури влепил себе несколько звонких пощёчин:
— Ну и язык у меня! Вечно беду навлекает! На, получай, дурацкая башка!
Разбив себе щеки до багровых отёков, он с мольбой уставился на Юй Дяньли:
— Верховная жрица, вы человек великодушный, не держите зла на такого дурака!
Юй Дяньли смотрела на этот спектакль с отвращением. Гнев всё ещё клокотал в её груди, но, бросив взгляд на молчаливого Лорда, она лишь презрительно хмыкнула и вернулась на место.
Мужчина рассыпался в угодливых извинениях, и инцидент был исчерпан.
Лорд тем временем вернулся к теме:
— В словах каждого из вас есть зерно истины. Но эта проблема заботит не только нашу базу.
Юй Дяньли сразу уловила подтекст:
— Вы предлагаете объединить усилия с соседями?
Союз между базами в рамках Альянса действительно выглядел самым разумным шагом. В этом и заключалась суть режим фракции — объединять силы ради общей выгоды!
Вскоре в глухих переулках Базы Ихай и за её пределами стали собираться группы игроков от разных фракционных объединений.
К следующему утру высшее руководство баз выработало единую стратегию.
Соблазн в виде фракционных должностей и мест на Стелле Постижения Дао оказал волшебное действие: базы, ещё недавно притихшие под суровым гнётом Бай Вэньсина, воспрянули духом и рвались в бой!
Впрочем, пока крупные гильдии готовились к штурмам, одиночки и независимые игроки пребывали в унынии.
Каждому было ясно: участие в масштабной войне гарантирует горы очков вклада. Но гильдийцы и лидеры баз ни за что не станут делиться столь лакомым куском с посторонними.
И именно в тот момент, когда свободные игроки окончательно пали духом, перед глазами всех участников Альянса всплыло системное уведомление:
[Есть свободная минута — марш на Арену. За победу над этими святошами гарантированы очки вклада. Но запомните: встретите лысого осла Фаньсиня — сразу жмите «Сдаться», иначе даже боги вас не спасут.]
Сообщение, разумеется, отправил Бай Вэньсин. Последняя строчка намеренно сгущала краски — чтобы дураки излишне не рисковали и не попадали под промывку мозгов Фаньсиня, вынуждая других тратить время на их спасение.
При виде этого объявления глаза одиночек вспыхнули!
Ну конечно! Рейтинг Арены!
Как раз с сегодняшнего дня там начинается расчёт наград за занятые позиции!
Если ворваться в топ Арены, можно получить двойной куш: очки Арены плюс время тренировок на Стелле!
В то же мгновение огромная армия свободных игроков хлынула на Арену!
Если бы её пространство не обладало бесконечным объёмом, комплексы Арены на всех базах просто рухнули бы от наплыва народа.
Пусть пробиться на вершины списка суждено не каждому, но за каждую победу на Арене начислялись очки. А за них в лавке приобретались ресурсы для развития. Чистая выгода без единого изъяна!
* * *
Пока игроки проливали пот и кровь в виртуальных поединках, Бай Вэньсин, закончив ночную культивацию, бодрым и полным сил шагнул за пределы пространства Стеллы.
Одной ночи во внешнем мире было маловато.
Даже с учётом стократного ускорения прошло всего около пяти дней. Для его текущего уровня этого не хватило бы даже на одну новую ступень.
Зато, полностью усвоив дары, полученные на Горе Чжаояо, он намного глубже постиг внутреннюю суть Правил. Его духовный уровень остался прежним, но реальная боевая мощь заметно выросла.
Теперь, когда Рейтинг Арены вступил в силу, сидеть в затворе дальше не имело смысла. Начисление наград началось, и упускать такую выгоду Бай Вэньсин не собирался.
По дороге к Арене они с Су Е неспешно обсуждали расклады.
— За каждый день пребывания в первой десятке дают от ста до тысячи очков Арены, — причитывал Бай Вэньсин, подсчитывая барыши. — И с каждым днём сумма удваивается! К концу недели там накапает просто безумная цифра.
— Из первых десяти мест мы можем уступить разве что седьмое — Фаньсиню. В первой двадцатке не должно быть ни одного иномирового прислужника! А в первой сотне их число не должно превышать двадцати человек. Ни единой тварью больше!
Су Е с нежностью поглядел на юношу:
— Я уже раздал соответствующие указания. Ждём сегодняшних результатов.
Бай Вэньсин кивнул:
— Если результаты подкачают, задействуем кристаллы. Соберем ресурсы и в кратчайшие сроки выпестуем отряд элитных бойцов!
Такая тактика решала две задачи: обеспечивала их союзу очки на будущее и одновременно подрезала крылья Церкви Завтрашнего Дня. Пока вражеский культ остаётся слабым, Захватчики не смогут прибрать к рукам ауру судьбы Земли!
Су Е мягко сжал ладонь Бай Вэньсина:
— Не волнуйся, я всё устроил.
Пока Бай Вэньсин медитировал, Су Е успел навести порядок в делах базы и союза.
Бай Вэньсин заметно расслабился.
К этому моменту они как раз подошли к высоким вратам Арены.
Юноша обернулся и с лукавой ухмылкой посмотрел на спутника:
— Если сойдёмся на ринге, Великий жрец, будь милосерден, не бей больно.
Су Е с улыбкой взъерошил его волосы, но ответил абсолютно серьёзно:
— Первое место будет твоим, мой Лорд.
От этих слов и тона у Бай Вэньсина невольно вспыхнули уши. Он вырвал ладонь, развернулся и стремительно шагнул в проход:
— Я пошёл!
Спустя мгновение хитрый лис исчез из виду.
Су Е долго смотрел на то место, где только что стоял юноша. Тёплый свет в его глазах постепенно угас, сменившись бездонной, ледяной отрешённостью.
* * *
Оказавшись в комнате ожидания, Бай Вэньсин выбрал режим случайного подбора. Только так можно было зарабатывать рейтинговые очки.
Вспышка — и перед глазами возникла знакомая каменная арена.
Бай Вэньсин вскинул взор.
С противоположной стороны ринга на него уставился оппонент. Заметив, кто перед ним, соперник на секунду оцепенел... а затем просто растаял в воздухе.
Он не использовал невидимость — он попросту нажал кнопку «Сдаться»!
Бай Вэньсин даже не успел разглядеть, из какого тот лагеря.
Юноша удивлённо вскинул бровь:
— Неужели я наводящий ужас монстр? Хм-м. — Впрочем, чувство было приятным.
В следующие полчаса он в полной мере прочувствовал свою дурную славу. Шестеро соперников подряд сдались в первую же секунду, даже не пытаясь вступить в бой.
— Что ж, экономит время, — пробормотал Бай Вэньсин, глядя на системную панель побед. — Ещё четыре боя, и выйду во второй ранг.
Всего на Арене было девять рангов, и подбор происходил строго внутри одной группы. Чтобы подняться выше, требовалось одержать десять побед подряд или набрать нужное количество очков. Впрочем, при серии поражений можно было запросто вылететь обратно.
И только на девятом ранге открывался доступ к общему Рейтингу Арены!
Бай Вэньсин прикинул в уме:
«Если без накладок, за сегодня надо закрыть боёв сто. Да и соперники тут попроще, чем в отборочных».
В отборочном туре его наглым образом подставил сумасшедший волк Лан Се, иначе всё прошло бы гораздо глаже.
Едва Бай Вэньсин закончил расчёты, как система подобрала нового оппонента.
Им оказался бородатый мужчина европеоидной расы. На нём красовался тяжелый доспех из лучшей зарубежной лавки, а накачанные мускулы выглядели весьма внушительно.
Увидев Бай Вэньсина, этот тип не стал сдаваться, напротив — его глаза азартно вспыхнули.
Словно завидев ценную добычу, он на ломаном английском дико выкрикнул:
— Надо же, сам знаменитый Бай Вэньсин! Если я убью тебя, то получу...
Окончить фразу он не успел.
Белый луч света беззвучно перечеркнул его горло.
Голова с застывшим на лице недоумением отлетела в сторону, с глухим стуком покатилась по полу и вместе с телом обратилась в дым.
Бай Вэньсин безразлично опустил руку, даже не удостоив дурака повторным взглядом.
К счастью, столь самонадеянные идиоты попадались редко.
Всего за полчаса Бай Вэньсин без труда поднялся с первого ранга до пятого. Из пятидесяти встреченных соперников больше половины сдались сразу.
С игроками Альянса Инь-Ян он проводил благородные спарринги. А вот если напротив оказывался прислужник Церкви Завтрашнего Дня, Бай Вэньсин без лишних слов сносил предателю голову!
Пусть на Арене нельзя было погибнуть по-настоящему, ранение духовной сущности причиняло дикую боль. А к предателям Земли Бай Вэньсин милосердия не испытывал.
К пятому рангу дураков почти не осталось — те, кто добирался сюда в первый же день, трезво оценивали свои возможности.
Ещё полчаса спустя Бай Вэньсин с лёгкостью дошёл до девятого ранга.
К тому моменту в Рейтинге Арены уже отображалась сотня имён. Это была предварительная сетка, сформированная по порядку выхода игроков на девятую ступень. Теперь любой бойцов девятого ранга мог бросить прямой вызов владельцу конкретного места. В случае победы позиция переходила к нему.
Бай Вэньсин бегло пробежал глазами по списку и на самой верхушке увидел крупную надпись: Фаньсинь.
В золотисто-карих лисьих глазах мелькнул ледяной огонёк, и юноша нажал кнопку вызова.
Ответ пришёл мгновенно.
Не прошло и секунды, как Бай Вэньсин и Фаньсинь встали друг напротив друга на каменном ринге.
— Амитабха. Благодетель Бай, мы снова встретились, — произнёс Фаньсинь.
Сегодня на нём было бело-золотое одеяние, а алый лотос меж бровей придавал ему вид сострадательного Бодхисаттвы.
Однако за этой святой личиной скрывалась гнилая, нечистая душа.
Бай Вэньсин не стал тратить слова на предателя. В его руках мгновенно материализовался Лук Падшего Бога, и тетива натянулась до предела!
Зв-в-винь!
Стрела сорвалась с петель. В этот удар Бай Вэньсин вложил всю силу своего Понимания Правил, не оставляя врагу ни единого шанса!
Фаньсинь нахмурился и быстро сложил пальцы в защитный жест.
Чётки в его ладони вспыхнули таинственным светом и взмыли в воздух, вставая на пути стрелы!
Смертоносный снаряд застыл, не в силах продвинуться ни на вершок.
Бай Вэньсин насупился, с подозрением разглядывая монаха.
От этих чёток отчётливо разило Силой Правил!
Как такое возможно?!
Фаньсинь не владел Изначальной Ци, он физически не мог повелевать Правилами! Ведь законы Земли ни за что не позволили бы иномировым тварям и предателям прикоснуться к истокам мира!
Мысли Бай Вэньсина стремительно кружились, но руки действовали на автомате — он тут же спустил вторую стрелу!
Фаньсинь повторил жест, и чётки снова с лёгкостью заблокировали мощный удар.
Но на этот раз Бай Вэньсин успел разглядеть детали.
Мрачность на его лице сменилась дерзкой, глумливой ухмылкой:
— Вот оно что...
В его голосе зазвучало чистое презрение:
— Насильно заталкивать Правила в собственное тело — не самая приятная штука, а? Скажи-ка, сколько ещё выдержит твоя туша?
Бай Вэньсин совсем забыл: если уж говорить о насильственном взращивании, кто может сравниться с Игровой Системой?
Уровни и навыки у этого монаха фальшивые, а теперь ему ещё и Силу Правил впихнули раскалённым железом. Того и гляди — лопнет!
Фаньсинь остался внешне бесстрастен:
— Амитабха. Благодетель Бай, испытайте вот это.
Едва он договорил, как застрявшие в воздухе чётки ослепительно вспыхнули! Сгустившаяся Сила Правил обратилась в гигантский золотой символ буддийской свастики и с грохотом устремилась прямо на голову Бай Вэньсина!
Бай Вэньсин мгновенно собрался.
Сейчас Фаньсинь распоряжался целым Правилом — по сути, действовал как полноценный Бессмертный. Сам же Бай Вэньсин пока тянул лишь на полубессмертного, а в глазах истинных небожителей это была просто крупная мошка.
В глазах юноши вспыхнул острый огонёк. Он в третий раз натянул тетиву.
На этот раз, едва его пальцы коснулись древка, вокруг нарастала поистине жуткая, апокалиптическая аура, способная сокрушить сами Небеса!
Зрачки Фаньсиня сузились, а сердце сжала ледяная судорога.
Бай Вэньсин насмешливо скривил губы:
— Чужие дары возомнил личной силой? Смешно.
В следующее мгновение раздался оглушительный гул!
БУ-У-УМ!
Каменная арена разлетелась в пыль. Неглядная тьма бездонной пустоты обрушилась со всех сторон, поглощая Бай Вэньсина.
Фаньсинь исчез.
Бай Вэньсин нахмурился. Чутьё подсказывало: та стрела не достала плоти.
И действительно, взглянув на системный отчёт о бое, он от злости едва не расхохотался.
Этот трусливый монах в последний миг нажал «Сдаться» и сбежал из боя!
— Ну-ну, бегай. От расплаты всё равно не уйдёшь, — в глазах Бай Вэньсина вспыхнула ярость, которую уже ничто не могло угасить.
В этом мире юноша страстно желал смерти двоим — если не считать Кукловода: Захватчикам и этому лысому ослу. С Захватчиками пока не расправиться, но неужто он не справится с паршивым монахом?!
В его голове мгновенно родился дерзкий план.
Одновременно с этим он выставил настройки для первого места на Арене: запечатлел мощь своей последней стрелы в качестве автоматической защиты. Теперь любой, кто захочет посягнуть на верхушку рейтинга, должен сначала выдержать этот сокрушительный удар, и только потом сойтись с самим Бай Вэньсином.
Система Арены давала лидеру такую привилегию — иначе его просто завалили бы вызовами мелкие сошки.
Закончив с настройками, Бай Вэньсин в скверном расположении духа покинул Арену.
У выхода он как раз столкнулся с Су Е.
К тому моменту непрерывно менявшийся список лидеров окончательно стабилизировался:
Первое место — Бай Вэньсин.
Второе место — Су Е.
Третье место — Юн Юйци.
Тан Цицы, Цзи Цзишань и остальные весело тусовались в первой десятке, непрерывно оспаривая друг у друга позиции. Эти гордецы даже между своими не желали уступать, пока не выяснят, кто ситльнее.
Бай Вэньсин не стал им мешать. Переглянувшись с Су Е, он молча направился к Усадьбе Лорда.
* * *
В кабинете их давно ждал Ань Гуанюй.
Едва войдя, Бай Вэньсин увидел, что тот выглядит одновременно измождённым и невероятно воодушевлённым.
Мрачность на лице юноши немного рассеялась:
— Старик Ань, ты чего себя так извёл?
— Пусть не обессудит, — улыбнулся Ань Гуанюй и сразу перешёл к делу: — Департамент административных дел практически сформирован. Вот личные дела пятерых управляющих, которых я назначил.
Бай Вэньсин опустился в кресло и бегло пролистал бумаги:
— Отличная работа.
Все назначенные оказались людьми с Базы Заря, что Бай Вэньсина полностью устроило.
Ань Гуанюй добавил пару слов за подчинённых:
— Все пятеро в прошлом занимали посты мэров и глав округов. Опыт работы и выучка у них безупречные. — А затем пояснил: — Я рассудил, что могу назначить только половину состава, поэтому выбрал проверенных людей. Чтобы потом, когда придут чужаки, распоряжения не вязли в спорах.
Бай Вэньсин одобрительно кивнул:
— Разумно. Но вы не стесняйтесь. Передай остальным: пусть работают в полную силу. Если кто-то станет саботировать — сразу отправляйте в бессрочный отпуск.
В его глазах проскользнул холод:
— В Альянсе Инь-Ян я не потерплю людей с двойным дном.
Перед лицом внешнего врага Бай Вэньсину не хватало ещё внутренних усобиц. Если кто-то попытается раскачать лодку, он без колебаний устроит чистку прямо внутри фракции!
От этой внезапной вспышки убийственной ауры у Ань Гуанюя едва не выскочило сердце.
Спустя пару секунд он с уважением произнёс:
— Я передам ваши слова в точности.
Бай Вэньсин мгновенно затушил давление.
Ань Гуанюй украдкой взглянул на юношу, чувствуя, как душу переполняют сложные чувства.
Внешне юноша остался тем же, каким он увидел его в первую встречу. Но тот смешливый уличный парень незаметно превратился в могущественного владыку.
Из троих «важных птиц», пытавшихся когда-то прижать Базу Заря, двое стали его верными соратниками, отстав по силе на целую вечность. А третий... тот из-за одной глупой ошибки давным-давно был сжёван и сгинул от рук разъярённых жителей.
Судьба — поистине самая непредсказуемая вещь на свете.
Ань Гуанюй мгновенно взялся за ум и продолжил:
— Лорд Бай, сегодня утром тринадцать баз подали рапорты. Завтра-послезавтра они планируют начать штурм баз Церкви Завтрашнего Дня. Вот их документы.
— А они оперативные, — Бай Вэньсин пролистал бумаги и передал их Су Е. — Цели выбраны удачно. Великому жрецу придётся побегать.
Су Е пробежал глазами по списку:
— Расстояния небольшие. Если раздать им средства связи, я успею вовремя.
Бай Вэньсин не мог покидать главную базу, поэтому разрушать Алтари территории и извлекать огромные светящиеся сферы предстояло Су Е.
Ань Гуанюй хоть и не знал всех тайн, но общую схему понимал. Он подал идею:
— Лорд Бай, может, попросим о помощи Лорда Юна?
Если Су Е способен рушить алтари и извлекать сферы, то и Юн Юйци справится.
Бай Вэньсин нашёл мысль удачной и перевёл взгляд на Су Е.
Тот всё понял без слов:
— Вчера вечером Ян Юйчэнь доставил Фан И к Старику Баю. Через пару дней дела на Горе Чжаояо пойдут на лад.
В этих словах кролся двойной смысл.
Узнав, что сможет учиться у Бай Чуна, Фан И без ума от счастья согласился. А отправленный с ним Ян Юйчэнь заодно должен был разузнать обстановку на Горе Чжаояо. Судя по всему, Юн Юйци прекрасно справлялся со своей задачей.
Ань Гуанюй прикинул факты:
— С вчерашнего вечера люди с Горы Чжаояо действительно перестали появляться. Да и численность нашей фракции заметно просела... Что-то стряслось?
Су Е приоткрыл завесу:
— Всего лишь реки крови и катящиеся головы.
Ань Гуанюй ахнул:
— Как... почему?!
— Не волнуйся, это всего лишь родовые потуги революции. Скоро всё утрясётся, — непринуждённо бросил Бай Вэньсин.
На Горе Чжаояо целыми тысячелетиями силой давили любые конфликты, что само по себе было ненормально. Рано или поздно нарыв должен был вскрыться. Текущие реки крови — лишь гной, выходящий из раны. Когда очищение закончится, клан демонов станет только здоровее и сильнее. А для Альянса Инь-Ян это огромный плюс.
Ань Гуанюй смыслил в политике и о деталях расспрашивать не стал, лишь кивнул:
— Об этом не стоит знать широким массам. Я прикажу отслеживать слухи внутри союза.
Бай Вэньсин одобрил:
— Действуй. Кстати, под контроль над умами людей стоит выделить отдельный Департамент новостей. Поищи на базе толковых специалистов в этой сфере.
Раз другие базы зарабатывают посты старейшин через войну с культистами, База Заря тоже не должна отставать. Бай Вэньсин никогда не говорил, что их родная база ограничится лишь парой ключевых кресел.
Ань Гуанюй воодушевился:
— Сделаем! — Теперь он полностью отдал душу процветанию Базы Заря. Чем шире её власть, тем больше у него простора для амбиций!
Он с пылом продолжил отчитываться о других направлениях:
— Структура Военного департамента готова. Список из миллиона солдат расслан по базам. К восьми вечера все будут в сборе. Чжао говорит, что новобранцам требуется хотя бы три дня натаски — заучить сигналы, сыграться, и только потом отправляться в бой.
Бай Вэньсин нахмурился:
— А что с Великой стеной?
Ань Гуанюй едва удерживал волнение:
— Вчера с Горы Чжаояо прибыли пять мастеров формаций. Они закрыли брешь в Отделе тылового обеспечения. Малыш Тан обещает, что Великая стена будет готова максимум через три дня!
Бай Вэньсин с силой хлопнул по столу:
— Отлично! Через три дня Легион Инь-Ян во главе армий всех баз выступит на возвращение наших земель!
Ань Гуанюй чувствовал, как от этих слов перехватывает дыхание. Его голос прозвучал из самой глубины груди:
— Есть!
На глаза пожилого чиновника навернулись слёзы.
Больше четырёх месяцев прошло с момента катастрофы. Почти два месяца страна лежала в руинах. И вот наконец они доросли до этого дня!
С трудом подавив захлестнувшие чувства, он продолжил:
— В Департаменте научных исследований изменений немного. Зато после вчерашнего собрания базы начали массово присылать смертников. Вакцину можно переводить на клинические испытания.
Бай Вэньсин кивнул:
— Попроси Жаньжань проверить, действительно ли это приговорённые к смерти. Если какая-то база попытается подсунуть фальшивку — пусть в наказание за каждого штурмуют лишнюю базу культистов.
— Лорд Бай, не извольте беспокоиться, — заверил Ань Гуанюй. — У Академии Хуакэ есть свои способы распознать правду. Я поручу им разработать строгую систему проверки, так что даже когда Жаньжань уйдёт в поход, сбоев не будет.
— Отлично.
— И ещё, Лорд Бай. Из-за событий на Горе Чжаояо Департамент инспекции пока не подаёт признаков жизни. Зато оба Департамента разведки под нажимом двух Великих старейшин почти сформированы.
Бай Вэньсин сдвинул брови:
— Без правил нет порядка. Передай Лорду Юну: за каждый день просрочки Департамента инспекции его база будет штурмовать по дополнительному оплоту Церкви.
— Понял.
Затем Ань Гуанюй доложил о текущей обстановке на самой базе.
На Базе Заря всё было спокойно. Двести тысяч жителей с Базы Ихай благополучно переселились к ним, не вызвав никаких трений — шестой уровень базы легко вмещал до четырёхсот тысяч человек. Все расселились с комфортом. Бай Вэньсин решил подождать пару дней, пока люди окончательно освоятся, и только потом поднимать уровень базы до седьмого.
Относительно союза Ань Гуанюй выражался сдержанно:
— Наши низкие цены и награды Стеллы пока удерживают бузотёров. Однако Торговая улица на Базе Ихай стала явно тесновата.
— Значит, расширим, — прищурился Бай Вэньсин. — Сделайте проект, расчистите место и возведите торговый центр, способный вместить весь наш союз.
Торговая улица была для него самым стабильным источником кристаллов. Пусть за них уже нельзя было купить ничего ценного для него лично, но его организация разрослась. Чем больше кристаллов, тем больше сильных бойцов он сможет вырастить для битвы с Захватчиками!
Раньше, с пятимиллионным населением Базы Заря, шерсти с овец получалось не так много. Но теперь в союзе было двести миллионов человек! Если закрутить этот маховик, доход перекроет даже разграбление светящихся сфер!
Ань Гуанюй мгновенно осознал важность задачи:
— Принято. За три дня сделаю проект и освобожу территорию.
Три дня — такой срок он установил себе сам. Через три дня наступит великий день для Альянса Инь-Ян и всей страны. Новый торговый центр станет первым результатом работы Департамента административных дел и их подарком всей державе!
Бай Вэньсин прочитал его мысли, но ничего не сказал.
Он перевёл взгляд на Су Е:
— Ты встречался с Фаньсинем на Арене?
Су Е ответил:
— Он сам бросил мне вызов.
Едва выбравшись в девятый ранг, Су Е сразу пошёл на вторую строчку, проигнорировав сидящего на первой монаха. Но Фаньсинь почему-то сам напросился на бой.
Бай Вэньсин хмыкнул:
— Срезал его?
Глядя на хитрое лицо юноши, Су Е легко улыбнулся и с изящным презрением произнёс:
— Разумеется. Всего лишь мальчишка, укравший чужой кузнечный молот.
Ну и что, что у Фаньсиня есть Сила Правил? Путь Церкви Завтрашнего Дня не позволяет по-настоящему повелевать ею. Даже отдавая все силы, монах не способен выжать и трети её потенциала. Это всё равно что трехлетний ребёнок с огромным мечом — попугать неопытных сойдёт, но для них это не угроза.
В глазах Бай Вэньсина вспыхнул опасный огонек:
— Раз так, у меня есть отличная идея.
Он макнул пальцем в воздух, подзывая Су Е и Ань Гуанюя, и что-то быстро зашептал им.
Спустя пару минут Ань Гуанюй с предельно серьёзным лицом поднялся:
— Я немедленно приступлю к подготовке!
А Су Е уже обратился в едва заметный прозрачный туман и растворился в воздухе.
* * *
Полчаса спустя незаметная дымка опустилась у Алтаря на Базе Брахма.
Едва Су Е обрёл человеческий облик, как рядом бесшумно возник Фаньсинь.
Монах посмотрел на гостя. Его взгляд дрогнул, но на лице застыла привычная маска добродетельного Бодхисаттвы:
— Амитабха. Благодетель Су нанёс столь тайный визит... Неужто решил покинуть тьму и обратиться к свету?
Его слова звучали мягко, однако из всех подворотень мгновенно высыпали тысячи игроков в монашеских одеяниях, плотным кольцом зажимая Су Е.
Су Е обнажил длинный клинок. На самом кончике лезвия стала медленно закручиваться разрушительная сила.
В его иссиня-чёрных глазах застыла ледяная жажда крови, способная разорвать плоть:
— Я пришёл за твоей собачьей жизнью.
В то же мгновение...
Сокрушительный всплеск клинкового света, неся в себе гибель и хаос, низринулся с самых небес прямо в лицо Фаньсиню!
Фаньсинь сжал зубы и снова выставил Силу Правил.
Но в тот миг, когда его чётки столкнулись со вспышкой, монах ощутил, как сердце ушло в пятки.
Этот удар... был фальшивкой!
Чётки с неимоверной лёгкостью поглотили клинковый свет — в нём не было и доли заявленной мощи!
Это оказалась обычная иллюзия!
Фаньсинь судорожно отдёрнул чётки и наконец разглядел истинное движение Су Е. Его зрачки сжались в крошечные точки.