Бай Вэньсин замер, вглядываясь в четыре иероглифа на вывеске.
Казалось, сама надпись «Священная усадьба Цяньюань» растворилась без следа, уступив место сплетению сакральных, едва уловимых знаков. Одного беглого взгляда хватало, чтобы разум устремился к истокам бытия, прикоснувшись к бесчисленным тайнам мироздания.
Лишь спустя долгое время юноша медленно пришёл в себя и озадаченно наклонил голову набок.
В то короткое мгновение казалось, будто ему открылись глубочайшие истины, но стоило очнуться — и знания улетучились, оставив лишь смутное, едва уловимое эхо в душе.
Бай Вэньсин слегка нахмурился.
— Эту вывеску начертал собственной рукой великий мастер, создавший усадьбу, — прозвучал голос Старика Та, словно угадавшего его мысли. — В ней до сих пор теплится крупица его постижения Дао, и ты её уловил. Вернёшься, осмыслишь как следует — и наверняка почерпнёшь немало пользы.
— Неужели усадьбу сотворил человек? — удивился Бай Вэньсин. — Разве такие обители не рождаются самой природой?
С этими словами он легко толкнул массивную створку.
В то же мгновение на него хлынула густая, молочно-белая дымка Изначальной Ци — гораздо более плотная, чем снаружи. В клубах этого призрачного тумана перед ним предстало величественное владение, окутанное ореолом древней тайны, словно обитель небожителей.
Заметив небрежный жест юноши, Старик Та ненадолго умолк, прежде чем продолжить:
— Тайное обиталище Цяньюань действительно зародилось из сокровенной ци неба и земли. Но позже явился величайший из практиков. Обладая сокрушительным могуществом, он подчинил себе эту обитель, возвёл здесь усадьбу и стал наставлять весь мир.
Едва дозвучали последние слова, как тяжелые ворота за спиной Бай Вэньсина бесшумно прикрылись.
Слыша о столь легендарной личности, юноша не удержался от вопроса:
— Старший, а как звали того могущественного предка?
В голосе Старика Та проскользнули печальные, глухие нотки:
— Его именовали Бессмертным Достопочтенным Цяньюанем. В его честь и назвали это место.
— Невероятно... — глаза юноши вспыхнули восхищением, но тут же озарились сомнением: — Но почему мы никогда не слышали его имени?
— Время придёт — узнаешь. А пока иди вперёд.
— Хорошо, — не стал спорить Вэньсин, подавив праздный интерес.
В конце концов, давние легенды подождут — сейчас ценная добыча поважнее!
За воротами открылась колоссальная площадь — размером по меньшей мере с пять футбольных полей. Плиты, устилавшие её, были вытесаны из неизвестного камня. Едва ступив на них, Бай Вэньсин ощутил приятную прохладу, сравнимую разве что со спасшим в знойный полдень глотком ледяной воды.
Его меридианы, истощённые частой растратой Изначальной Ци, непроизвольно наполнялись силой — за считаные шаги исцелилась добрая половина повреждений.
Подняв взгляд, он увидел в самом центре площади величественный чертог. Табличка над входом гласила: «Зал Пурпурного Небосвода».
— Именно здесь Бессмертный Цяньюань вещал о Дао своим ученикам, — произнёс Старик Та. — Но протекли века, и даже циновки для медитаций внутри истлели в прах. Искомое ждёт дальше. Не задерживайся.
— Понял, — кивнул Бай Вэньсин.
Хоть взглянуть на Зал Пурпурного Небосвода хотелось, главное сокровище привлекало куда сильнее.
Обогнув дворец, он оказался на просторном плацу для боевых искусств, ничуть не уступавшем площади размерами. Слева возвышался пятиэтажный резной терем. Вывеска над входом гласила: «Терем Хранения Книг». Напротив него располагались два строения: «Терем Алхимии» и «Терем Артефакторики».
А прямо за Залом Пурпурного Небосвода высилось еще одно монументальное здание, лишь слегка уступавшее первому в величии — «Зал Сокровищ»!
Увидев слово «Сокровища», Бай Вэньсин мгновенно оживился. В глазах заплясали азартные огоньки:
— Старший, неужели главная ценность скрыта там?
— Иди дальше, — отозвался Старик Та.
Раз уж даже Зал Сокровищ не удостоился чести хранить эту вещь, насколько же она драгоценна?! Сердце юноши забилось чаще, глаза засияли предвкушением.
За Залом Сокровищ тянулась вымощенная синим камнем тропинка. Слева простирался Сад Укрощения Зверей, справа — Сад Духовных Растений.
Концентрация Изначальной Ци в этих садах достигала такой густоты, что туман казался почти жидким. Попади сюда обычный человек — от одного-единственного вздоха мгновенно совершил бы прорыв к стадии Заложения Основания!
И всё же эта благословенная обитель оставалась лишь промежуточной точкой. Оба сада поражали исполинскими размерами. Бай Вэньсин прибавил ходу и мчался на пределе сил минуты три-четыре, но тропе не было видно конца.
* * *
Тем временем отряд Юн Юйци наконец добрался до ворот Священной усадьбы Цяньюань.
Завидев величественный фасад, спутники лорда затаили дыхание.
— Молодой господин! Мы у цели! — воскликнула девушка в алом одеянии, её глаза горели восторгом.
Юн Юйци сдержанно кивнул:
— Отступите. Я отворю ворота.
— Слушаемся!
Подчинённые отошли шагов на десять и принялись напряжённо следить за каждым движением своего лидера.
С сокрушительной серьёзностью Юн Юйци подошёл к створкам и толкнул их. Врата не шелохнулись. Впрочем, он и не рассчитывал на лёгкую победу. Окутав ладони густой Изначальной Ци, он надавил снова.
Тяжёлое дерево содрогнулось, но поддаваться не спешило.
— Неужели у Молодого господина возникли трудности? — прошептал кто-то в толпе.
Красавица в алом сверкнула взглядом:
— Глупости! Сила Молодого господина не знает равных под этими небесами! Какая-то дверь его не остановит!
Спросивший удручённо умолк, хотя сомнение в глазах окружающих лишь усугубилось.
Юн Юйци не слышал их шепота — всё его внимание поглотила преграда. Согласно родовому преданию, открыть эти ворота можно было лишь двумя путями.
Первый — быть Избранным. Избранному достаточно лёгкого касания. Проведя первую попытку, Юн Юйци понял: судьба улыбнулась не ему.
Но это его не смутило, ибо существовал второй путь — сила! Коль скоро ты обладаешь могуществом, ты вправе претендовать на небесную благодать.
Находясь на пике стадии Великого Совершенства, в шаге от преодоления небесной кары и становления бессмертным, он являлся сильнейшим существом в этом мире. Если бы даже он не сумел отворить створки, правило силы превратилось бы в глупую шутку.
И действительно: под нарастающим напором его ци врата подались, приоткрыв узкую щёлку.
* * *
В то же мгновение бежавший по тропе Бай Вэньсин ощутил странный укол беспокойства. Он обернулся, нахмурившись. Не зная толком, что происходит, он доверился интуиции: направил всю восстановленную Изначальную Ци в ноги и совершил стремительный рывок.
Спустя пару минут юноша выскочил к концу пути.
Перед ним стояла скромная бамбуковая хижина. Её простой вид разительно контрастировал с монументальным великолепием Священной усадьбы Цяньюань.
Домик приютился у края бамбуковой рощицы. За низким плетнём виднелся дворик: бамбуковый стол со скамьями да плетёный шезлонг. На мгновение Бай Вэньсину показалось, будто он видит силуэт статного, исполненного величия мужа, который пьёт чай с друзьями за этим столом или в полудрёме греется на солнышке. Каждая деталь здесь дышала умиротворенным, обыденным уютом.
— Старик Та, это обитель Бессмертного Достопочтенного? — тихим шепотом спросил юноша.
— Она самая. Входи. То, за чем ты пришёл, внутри. Однако сумеешь ли ты овладеть им — зависит от твоей судьбы и сил.
Бай Вэньсин не колебался: он аккуратно приоткрыл бамбуковую калитку.
И в то же мгновение ощутил на себе пристальный, взвешивающий взгляд. Лишь один миг — а казалось, душу пронзили насквозь! Юноша мгновенно подобрался и сжал рукоять Лука Падшего Бога.
— Не опасайся, — успокоил его Старик Та. — Это лишь отголосок духа Бессмертного Цяньюаня, впитавшийся в эти стены за долгие века. Коль ты не иномировый демон, вреда он не причинит.
Бай Вэньсин немного расслабил плечи, но настороженность не утратил. Напротив, на душу лег тяжелый камень. Всего лишь бессознательный след чужого разума — а от него веяло смертельной угрозой! Насколько же чудовищным могуществом обладал этот Бессмертный?
Осторожно подобравшись к порогу хижины, Бай Вэньсин затаил дыхание и плавно толкнул дверь.
Давящий взгляд исчез. Помещение открылось взору. Убранство оказалось предельно простым: бамбуковое ложе да скромный гарнитур из стола и стульев.
Но в самом центре комнаты парил сияющий сфероид — круглый сгусток чистого света.
Поддавшись порыву, юноша протянул руку к сфере. И едва пальцы коснулись света, как волна ликующего восторга через кончики пальцев ворвалась прямо в его Фиолетовый дворец!
Грянул оглушительный духовный раскат. В сознании Бай Вэньсина ослепительно вспыхнул белый свет.
В следующее мгновение разум унёсся в бездонные выси. Перед ним пронеслись зарождение Вселенной, расцвет жизни, череда восходов и закатов... Великое дыхание мироздания открылось ему во всём величии.
Старик Та, наблюдавший за этой картиной, застыл с полуоткрытым ртом, так и не вымолвив приготовленных слов.
Эта сфера являлась сердцем Тайного обиталища Цяньюань. Как и ворота усадьбы, она покорялась лишь Избранному или Сильнейшему. Вот только требования сферы превосходили условия входа в усадьбу в сотни раз!
Прежде Старик Та не придал значения тому, как легко Бай Вэньсин толкнул двери — ведь всякий, кто добрался до обители, нёс на себе частицу ауры судьбы Земли. Но чтобы сфера приняла хозяина мгновенно?! Такое нельзя было списать на одну лишь благосклонность судьбы.
Вскоре Бай Вэньсин очнулся от транса. Взглянув на системный таймер, он обнаружил, что прошло всего пять секунд.
— Так мало?! — изумился он.
А ведь казалось, будто его дух скитался по просторам космоса триллионы лет!
Старик Та совладал с изумлением и ответил:
— Обитель Цяньюань родилась вместе со стихиями. Прикоснувшись к ядру, ты лишь мимоходом заглянул в реку времени. Постичь его тайны не под силу смертному.
Бай Вэньсин кивнул и не стал углубляться в философию. Глаза его вспыхнули:
— Постойте, так выходит, теперь всё Тайное обиталище Цяньюань принадлежит мне?!
— Ты подчинил ядро, а значит, обрёл право распоряжаться обителью, — разъяснил дух. — Однако если ты погибнешь, ядро вернётся в изначальное состояние и станет ждать нового владыку.
Это место принадлежало самому мирозданию, и абсолютным владельцем не мог стать никто. Но у Бай Вэньсина всё равно зашлось сердце. Пусть это лишь «право пользования», но пока он жив, чем оно отличается от полного владения?!
Сказочное богатство!
В голове юноши мгновенно пронеслись тысячи способов применить новую силу. Прижав руку к бешено стучащей груди, он без всяких подсказок ощутил, как управлять миром обители. Достаточно было мысли — и каждая травинка, каждое дерево оказались под его полным контролем!
И, конечно же, он увидел Юн Юйци, готового распахнуть врата усадьбы.
Глаза Бай Вэньсина хитро блеснули. Едва подавшиеся двери со скрежетом захлопнулись.
Юн Юйци отлетел на пару шагов и застыл в полном недоумении. Спутники тут же окружили его:
— Молодой господин, что произошло?!
Лицо Юн Юйци потемнело:
— Не знаю. Попробую ещё раз.
На этот раз он не стал скупиться на силы: вся Изначальная Ци из его Даньтяня выплеснулась наружу! Вокруг врат мгновенно образовался вакуум — окружающая энергия сгорела без остатка, перехватывая дыхание присутствующих.
Ошеломлённые подчинённые отпрянули, затаив дыхание.
Однако... алые створки даже не вздрогнули.
Ощущая опустошённый Даньтянь, Юн Юйци позеленел от злобы. В голове вспыхнула единственная, отчаянная догадка...
— Молодой господин... Неужели кто-то успел подчинить себе ядро обители?! — с ужасом выдохнула девушка в алом.
— Исключено! — тут же возразил слуга. — Нас здесь всего две группы! Мы видели своими глазами: все тринадцать человек с Базы Заря оставались на месте! Они никак не могли нас опередить!
— Верно! Кто способен обойти духовное чутье Молодого господина?
— Даже если бы кто-то пробрался тайно, ему не отворить ворота за пару мгновений! Их сильнейшие практики уступают нашему господину!
Воины перебивали друг друга, судорожно выискивая оправдания. Им не хватало убеждённости — они просто отказывались верить, что после стольких трудов, на самом пороге победы их кто-то обокрал!
* * *
Тем временем в бамбуковой хижине Бай Вэньсин «наблюдал» за развернувшейся драмой. Вспомнив о том, сколько сил каждый вложил в возвращение ауры судьбы Земли, он лукаво прищурился.
На улице перед мрачнейшей компанией ворота вдруг бесшумно распахнулись. У воинов пресеклось дыхание. И тут со всех сторон раздался звонкий, ироничный голос Бай Вэньсина:
— Не думал, что вы так быстро найдёте это место. Что ж, раз пришли — не гоже уходить с пустыми руками. Можете снять копию с любых манускриптов в Тереме Хранения Книг.
Подчинив обитель, Бай Вэньсин мгновенно узнал: Терем Хранения Книг ломился от древних трактатов, канонов культивации и боевых техник. Для людей с Земли, имевших высокую силу, но бедный арсенал системных навыков, это было бесценное сокровище! Да что там для них — для всех игроков планеты это шанс выстоять!
Группа Юн Юйци преодолела пятьдесят этажей, а значит, десятая часть возвращенной ауры судьбы — их заслуга. Бай Вэньсин не намерен был единолично забирать всё подчистую. Лишь рост общего уровня сил давал Земле надежду на победу в грядущей войне. Жадностью он никогда не страдал: копируйте техники сколько душе угодно!
Но для отряда Юн Юйци эта милость прозвучала как пощёчина. Раз неизвестный управляет вратами и вольно распоряжается наследием, их тысячелетние планы рухнули в одночасье!
— Наглец! Я порешу тебя! — вступая в ярость, ошалевший слуга обнажил клинок и рванулся во дворец.
Но не успел он сделать и пары шагов, как сгустился воздух — и наглеца просто вычеркнуло из реальности!
Чудовищный фокус заставил остальных мгновенно протрезветь.
— На первый раз прощаю и отправляю его прочь из обители, — сурово отчеканил голос Вэньсина. — Повторите — пощады не ждите.
С этим строгим предупреждением он разжал духовную связь с воротами.
«Проявляешь доброту, а они дерзят! Думают, слава Базы Заря на пустом месте возникла?!» — проворчал он про себя.
Бросив недовольных у входа, Вэньсин одним помыслом перенёсся к соратникам в низину. На собственной территории телепортация давалась лёгким вздохом.
* * *
В долине кипели восторги по поводу победного возвращения лидера.
А у ворот усадьбы царило гробовое молчание. Вышвырнуть практика одним щелчком пальцев мог только истинный хозяин обители. Выбора не оставалось — их многовековой замысел потерпел крах.
Девушка в алом захлёбывалась слезами:
— Молодой господин... Неужели все наши многовековые труды... Всё впустую?!
Юн Юйци смежил веки и тяжело выдохнул. Подавив чужую скорбь жестом руки, он тихо сказал:
— Промысел небес принадлежит достойнейшим. Будь моя судьба благосклоннее, а сила больше, я бы не застрял у входа...
Он сокрушённо вздохнул:
— Идёмте. Лорд Бай позволил скопировать каноны из Терема Хранения Книг — это хоть как-то вознаградит труды предков.
Воины, хоть и кипели от обиды, не дерзнули перечить и молча проследовали за господином.
* * *
В это время Бай Вэньсин примостился подле Су Е и вполголоса пересказывал ему подробности произошедшего.
Слушая о поведении группы Юн Юйци, Су Е нахмурился, в его глазах блеснул ледяной огонёк:
— Оставлять их там безопасно?
— Не беспокойся, — беспечно отмахнулся Вэньсин. — Я установил правила. Им закрыт доступ повсюду, кроме Терема Хранения Книг. Да и оригиналы вынести не смогут.
Завладев центром управления, юноша оценил всю убогость обычных системных прав лорда! На базе, желая что-то предотвратить, приходилось следить круглосуточно. А здесь — лишь вырази волю, наложи запрет, и его не переступит никто! В пределах обители он — полновластный владыка.
Глядя на его довольную, хвастливую физиономию, Су Е не удержался и слегка щипнул его за щёку.
Бай Вэньсин мгновенно округлил глаза и со звонким хлопком сбил наглую ладонь!
Су Е лишь тихо усмехнулся и непринуждённо сменил тему:
— С этой обителью переподготовка наших бойцов потребует куда меньше времени и кристаллов.
Фыркнув на невинный вид спутника, Вэньсин заметил:
— Да что там бойцы! Мы и сами теперь сможем развиваться без задержек.
Оба достигли 90-го уровня, и для дальнейшей культивации требовались кристаллы как минимум 9-го ранга. Продай они хоть всю Базу Заря целиком — стольких сокровищ не наскрести! Зато теперь проблема отпала сама собой.
Пока они обсуждали планы на будущее, битвы у узких проходов подходили к концу. Спустя десять минут Тан Цицы точным ударом меча докончил последнего иномирового демона.
И в то же мгновение обитель содрогнулась! Из ядра в Фиолетовом дворце Бай Вэньсина хлынула мощная, гармоничная сила. Он сосредоточил всё внимание на духовном пространстве.
Белая сфера-ядро озарилась золотым сиянием, в сотни раз укрепляя свою структуру! Юноша прозрел: обитель полностью исцелилась! Гнусные захватчики отныне не ступят сюда!
С небосвода раздался раскатистый голос Старика Та:
— Все иномировые демоны истреблены. Возвращено 25 процентов ауры судьбы планеты. Земля временно спасена.
При этих словах замерли все — и отряд Вэньсина в долине, и люди Юн Юйци в Тереме Хранения Книг.
Разум ещё не успел осмыслить сказанное, а сердце уже захлестнула чистая радость. Даже на мрачных лицах группы Юн Юйци просияли искренние улыбки.
Бай Вэньсин ощутил, как с плеч свалилась тяжелейшая ноша. Он повернулся к Су Е, встретив его глубокий, тёплый взгляд. Глаза юноши блестели от слёз.
— Су Е... у нас получилось, — сдавленно прошептал он.
А затем долину огласил звонкий, ликующий крик:
— Мы сделали это!!
Бай Вэньсин порывисто бросился на шею Су Е и крепко прижался к нему. Почувствовав надежное тепло его объятий, юноша наконец перевёл дыхание — его измученное тревогой сердце упокоилось.
Честно говоря, какой бы нерушимой ни казалась уверенность Бай Вэньсина, всё это строилось для окружения. Лишь сам он знал, какая паника охватила его, когда открылась жестокая правда. С первого этажа испытаний они преодолели бесчисленное множество смертельных ловушек, сражаясь на грани сил... И даже когда конец казался близким, он не смел расслабиться ни на миг.
И вот — победа! Настоящая, несомненная победа!
Су Е крепче прижал юношу к себе, его глаза лучились нежностью.
Возглас Вэньсина вывел остальных из оцепенения. Тун Цижань с победным воплем сгреб в объятия Ян Юйчэня:
— Брат! У нас получилось! Мы победили!
Цзи Цзишань, опираясь на древко копья, бессильно опустилась на траву:
— Победили... Неужели выстояли...
Усталость сковала её члены, но в тот же миг плотный туман Изначальной Ци хлынул волной, омывая и исцеляя каждого! Энергия забурлила в жилах практиков — и вся группа одновременно совершила прорыв, поднявшись на уровень выше!
А дух Старика Та вновь прогласил:
— Иномировые демоны уничтожены. Посвятите оставшееся время поискам сокровищ. Когда срок истечёт, я верну вас на Землю.
Бай Вэньсин удивлённо моргнул:
— А как же башня? Разве мы не продолжим восхождение?
Силы переполняли его — он был готов отвоевать ещё немало ауры судьбы!