Бай Вэньсин мысленно прокручивал всё, что успела вытворить Система.
Эта проклятая штука из кожи вон лезла, изобретая всё новые способы вытянуть из людей кристаллические ядра. Раньше Вэньсин просто ругал её на чём свет стоит, не задумываясь о скрытых мотивах и последствиях.
Мотивы оставались тайной, но вот последствия…
Не будь он сам живым воплощением Системы территории, игроки отдавали бы до последней капли всё, что добывали кровью и потом. Вэньсин без труда мог представить, что происходило на других базах: люди рисковали жизнями ради жалкой горстки кристаллов, на которые у Системы можно было купить лишь самый дешевый и скудный провиант.
Она просто не оставляла людям шансов на выживание.
Но какую роль во всём этом играла сама Система? Что именно скрывалось за её действиями?
Бай Вэньсина осенила внезапная догадка: Система целенаправленно сгребала все кристаллы под себя!
С началом Открытого бета-тестирования Земли игровой механизм лишил человечество всех жизненных ресурсов, а затем стал продавать их обратно по безумно завышенным ценам. Зачем огораживать такой огород, если не ради тотальной выкачки кристаллов?
Непонятным оставалось одно: обладая мощью, способной превратить целую планету в игру, зачем Системе заставлять людей собирать кристаллы столь неэффективно? С её-то возможностями достаточно было щелкнуть пальцами, чтобы уничтожить сотни миллионов зомби.
Бай Вэньсин нахмурился.
Вопросов по-прежнему хватало, но сердце забилось чаще. Он чувствовал, что подбирается к разгадке.
И вдруг Вэньсину показалось, будто колоссальное, всевидящее око сфокусировало свой ледяной взор прямо на нём.
Его обдало холодным потом.
Мысли мгновенно испарились, уступив место живому страху. Малая диаграмма Багуа из Изначальной Ци в его даньтяне закружилась в неистовом беге — словно напуганный хомяк, несущийся по колесу.
Поняв, в чём дело, Бай Вэньсин сделал несколько глубоких вдохов и заставил себя подавить позыв домысливать опасную правду. Лишь полминуты спустя к нему вернулось внешнее спокойствие.
В панели управления Системой территории он быстро настроил несколько видов кредитования, установил детальную шкалу торговых пошлин, после чего распахнул двери для посетителей.
Что бы ни задумала Система, сейчас управление Зарей принадлежало ему. Каждое кристалическое ядро шло прямиком в его карман. Только глупец упустил бы такую выгоду.
Первым делом Бай Вэньсин вывесил условия займов у входа в Банк и отправил троих писарей оповестить должников: пусть приходят переоформлять кредиты официально. Как только долги зафиксирует Система, неплательщиков можно не опасаться.
Что же до остальных…
Этим вечером на базе Заря только и разговоров было, что о новых услугах.
В отряде, который привёл Цан Хай, к лидеру подошла пожилая женщина.
— Цан Хай, я посмотрела этот [Кредитный пакет продвинутых навыков], — произнесла она с надеждой. — Первоначальный взнос — всего сотня кристаллов, а выбрать можно целых четыре навыка.
Она достала небольшой тканевый мешочек:
— Мы тут собрали остатки, как раз сотня выйдет. Возьми, оформи кредит на себя.
Глядя в её отчаянные глаза, Цан Хай ощутил, как к горлу подступает ком. Но качающийся мешочек он не взял.
— Не нужно, у меня есть кристаллы. Лучше отдайте Сяо И.
Сяо И был лекарем в их группе и, помимо самого Цан Хая, представлял главную боевую силу.
Никто возражать не стал. В конце концов, прокормить группу теперь могли только они вдвоём, добывая новые места для смены профессии.
Сам Сяо И поражённо вытаращился на сородичей:
— А? Спасибо вам огромное! Я обязательно всё верну, до последнего кристалла!
Цан Хай тяжело опустил ладонь ему на плечо:
— Старайся. Наша жизнь обязательно наладится.
Люди молча кивнули. За последние дни база Заря подарила им то, чего они были лишены долгие месяцы — надежду.
* * *
В одном из жилых домов Ян Юйчэнь вытирал полотенцем мокрые волосы Тун Цижаня, только что выбравшегося из душа:
— Жаньжань, давай отнесём часть кристаллов в Банк. В этом месяце при оплате с банковского счёта в лавках дают десятипроцентную скидку. У тебя запасы большие, но тратить надо с умом.
— Ага! — Тун Цижань обхватил Ян Юйчэня за талию и уткнулся лицом ему в грудь. — Всё моё — твоё, старший! Я отдам тебе всё!
С этими словами он вывалил на кровать всё содержимое своего рюкзака.
Смотря на растущую гору кристаллов, Ян Юйчэнь медленно замер. Перед ним лежало не меньше пяти тысяч ядер.
«Неужели взрослые действительно живут хуже детей?» — в очередной раз удручённо подумал он.
* * *
В здании Госинь старожилы привычно собрались кругом.
Один из потрёпанных жизнью мужчин средних лет вздохнул:
— Эх, сам виноват, дурак. Раньше на базе право на смену профессии можно было получить за какую-то пару десятков кристаллов. А я тогда и пяти штук скопить не мог. Теперь подавай им пятьдесят новичков, первоначальный взнос подняли до сотни, да ещё и четыре процента сверху за обслуживание кредита!
Мужчина тоскливо посмотрел на луну за панорамным окном:
— Похоже, не видать мне новой профессии. Придётся смириться. Наскребу полсотни кристаллов, возьму [Кредит на оружие уровня RR], авось не сдохну.
Сидевшие рядом сочувственно кивнули. Настоящие гении рождались редко, большинство людей были самыми обычными. Они боялись риска и способны были лишь зачищать от отдельных зомби внутренние кварталы. Отправить их на освоение диких земель или в жуткие руины погибшего мира на поиски выживших? От одной мысли об этом их бил озноб.
Таким оставалось только копить кристаллы по крупицам, понемногу покупая снаряжение в надежде когда-нибудь набраться храбрости для вылазки.
Но в соседнем кругу, где собралась молодёжь, один из парней ядовито ухмыльнулся и громко чесанул языком:
— Сам виноват, что только сегодня припёрся и на набор в Защитный отряд не успел! Вот будет следующий отбор — костью лягу, а попаду. Тогда хрен с ними, с навыками да оружием, я малое зелье здоровья буду пить по полпути и выливать остаток! Не то что некоторые дяденьки: струсили в своё время, просрали все шансы, а теперь сопли жуют. «Смириться» они решили, ишь ты! Будто если лечь на пузо, так и выживешь само собой. Смотрите, как бы вам не пришлось до конца дней сидеть на [Кредите малоимущим]!
Наглый, вызывающий тон юнца мгновенно взбесил мужчину.
Он резко поднялся, налив глаза кровью:
— Сопляк, жить надоело?!
Парень и не думал пасовать, мгновенно вскочив навстречу:
— Ну давай! Проверим, кто кого в землю впрёг!
Мужчина выхватил из-за пояса длинный дао, а парень стиснул в руке кинжал. Воздух мгновенно наэлектризовался.
Но не успели они сойтись, как подоспел Отряд правопорядка:
— Что тут происходит?! Немедленно убрать оружие! За драку и провокации — штраф по сто кристаллов с каждого!
Группа законотворчества под руководством Инь Сыжо уже успела составить свод правил общественного порядка. Услышав о штрафе, оба дуэлянта поторопились спрятать клинки. Сопротивление стражам правопорядка грозило куда более суровыми карами.
Стычку замяли, но под внешне спокойной гладью жизни базы затаилась мутная муть раздоров.
* * *
С восходом солнца база Заря вновь ожила.
Новые игроки тянулись по стеклянному переходу, кто-то из жителей собирался группами и уходил на поиски выживших, а трудоустроенные горожане отправлялись на свои рабочие места.
Лорд Бай тем временем создал нового дрона и отправил его патрулировать районы, где на радаре отмечались большие скопления людей.
Благодаря листовкам, которыми Заря забросала окрестности, многие игроки уже двинулись к базе. Те же, кто остался на месте, делились на две категории: одни были слишком слабы для дальнего перехода, а другие мнили себя умнее всех. Последние обычно входили в мелкие банды численностью от сотни до тысячи человек. Они искренне полагали, что Заря не обязательно притянет к себе всю орду, или рассчитывали отсидеться в стороне, пока катастрофа обойдёт их боком. Свободная жизнь казалась им милее строгих правил базы.
Для первой категории у Вэньсина уже имелся план эвакуации. Что же до «умников»…
Золотистый дрон завис над их лагерем, и из мощного динамика на всю округу разнеслось:
— Спасайся кто может! Банда Высшего Блаженства возвращается, чтобы загрести всех в рабство!!
От этого оглушительного рёва игроки, сражавшиеся с зомби на земле, вздрогнули, и едва не подставились под когти мертвецов. Зато сам шум мгновенно привлёк внимание всех окружных тварей.
Один из выживших подпрыгнул на месте, брызжа слюной от ярости:
— Сука! База Заря, вы совсем из ума выжили?!
Если эта хрень продолжит орать, их пожрут мертвецы ещё до прихода бандитов!
Бай Вэньсин через динамик холодно чеканил:
— Ещё хоть слово вякнете?
Люди мгновенно заткнулись.
Сказать что-либо вопреки они не смели, но их взгляды готовы были испепелить проклятую жестянку. Вэньсин лишь равнодушно наблюдал за их корчами, позволяя дрону орать до тех пор, пока созванная орава зомби не задала бандитам жару. Лишь после этого беспилотник развернулся и полетел к следующей группировке.
За один день такой «терапии» весть о скором возвращении Банды Высшего Блаженства со скоростью лесного пожара охватила весь город G. Поток одиночек, устремившихся к Заре, возрос в разы. Зато мелкие банды день от дня всё гуще проклинали базу, из-за чего дурная слава о Бай Вэньсине расходилась по округе всё шире.
Лорду было плевать. Своё предложение он сделал честно, а если дураки не понимали по-хорошему, пришлось применить силу.
Благодаря жестким методам «убеждения», население Зари стремительно росло. На пятый день после отбытия Су Е число жителей перевалило за восемь тысяч. Ещё пара дней — и планка в десять тысяч будет взята.
Тем временем мировые рейтинги всколыхнула буря.
* * *
База Возрождение. Кабинет Лорда.
Ань Гуанюй с мрачным видом созерцал таблицу лидеров.
Пять дней назад в ней неожиданно появились три неизвестных базы. И всего за пять дней эта троица взлетела на самые вершины, заняв первые три строчки глобального списка!
Игроки по всему миру гадали, откуда взялись эти базы и кем были их таинственные лидеры.
Ань Гуанюй перевёл взгляд на человека в чёрном балахоне, сидевшего напротив:
— Тебе что-нибудь известно об этих трёх базах и их лордах?
Фигура в балахоне почему-то мелко задрожала. Сиплый, дребезжащий голос напоминал клёкот восставшего из могилы упыря:
— База Брахма… Дитя Будды… Они тоже здесь…
Дыхание незнакомца стало рваным:
— Быстро! Вычислите, где они находятся! Мы ни в коем случае не должны переходить им дорогу! Иначе… иначе…
Он так и не договорил, впав в какое-то полубезумное состояние.
Ань Гуанюй нахмурился:
— Ты их знаешь? Кто они такие?
Человек в балахоне внезапно грохнул кулаком по столу, истерично выкрикнув:
— Не спрашивай! Вам это знать не положено! Запомни одно: когда возвращаются Величайшие, все народы склоняют колени! Мы не смеем вставать у них на пути!
Ань Гуанюй насторожился ещё сильнее, но, открыв рейтинг уровней, не удержался от сомнения:
— Величайшие? Но по уровням их всё равно обходит игрок с базы Заря.
— Что?! — Человек в балахоне замер, а затем яростно возразил: — Невозможно!
Он судорожно переключил интерфейс на список сильнейших.
Его взгляду открылись строки:
1. [Аноним] — 35 уровень (База Заря)
2. [Фаньсинь] — 35 уровень (База Брахма)
3. [Сейрен Лулопу] — 34 уровень (База Лиготис)
4. [Цзи Цзишань] — 34 уровень (База Забытая Река)
Человек в балахоне уставился на первую строчку, словно фанатик, чья вера только что рухнула в прах:
— Не может быть… Это ошибка…
— Нет! — Он безумно захихикал, убеждая самого себя: — Просто время ещё не пришло! Этот ничтожный временно уселся на чужое место! Точно, только поэтому!
Он повторял это снова и снова, пока безумие постепенно не отступило, уступив место внешней собранности.
Ань Гуанюй, внимательно следивший за его реакцией, попытался выведать подробности, но собеседник явно потерял всякий интерес к разговору:
— Я сказал всё. Дальше думайте сами.
Он развернулся и вышел, оставив Ань Гуанюя в глубоком раздумье.
* * *
На базе Заря Бай Вэньсин наблюдал за этой сценой через камеру наблюдения.
Судя по поведению незнакомца, тот не притворялся. А значит, пусть уровни троих новичков ещё не достигли предела, их реальная сила колоссальна.
Вспомнив об ушедшем Су Е, Вэньсин тут же набрал его номер.
Сейчас был день — не их привычное время для связи, поэтому Су Е ответил лишь спустя несколько секунд. Его дыхание было тяжелым, а голос звучал слабо:
— Что-то случилось?
Сердце Вэньсина ёкнуло:
— Я помешал?
— Нет. Только что добил зомби, отдыхаю, — отозвался Су Е, незаметно выпивая очередное малое зелье здоровья, чтобы затормозить падение полосы жизнеспособности.
Артефакт [Сердце Зари] всё ещё перезаряжался. Если бы Вэньсин перед отъездом не впихнул в него огромный запас зелий, эта вылазка могла бы стать последней. Но делиться подробностями Су Е не стал, чтобы не тревожить лишний раз своего лиса.
Бай Вэньсин нахмурился. Он слышал, что тот лукавит, но устраивать допрос сейчас было бессмысленно.
Подавив беспокойство, Вэньсин быстро пересказал увиденное через камеру и строго добавил:
— Судя по скорости, с которой они набирают уровни, они тоже охотятся на мутантов третьего ранга. Будь осторожен. Если встретишь кого-то подозрительного — плевать на всё, главное спасай себя!
В голосе Су Е проскользнула теплота:
— Хорошо. Осталось всего два зомби, я скоро вернусь.
Бай Вэньсин онемел.
Зачем произносить фразы, так похожие на предсмертные обетования?!
«Тьфу-тьфу-тьфу!»
Вэньсин мотнул головой, прогоняя дурные мысли:
— Ладно, отдыхай.
И мгновенно оборвал связь, испугавшись, что словесный сглаз долетит до Су Е по каналу связи.
Су Е взглянул на погасший интерфейс и улыбнулся. Поднявшись, он выпил ещё одно зелье и, превратившись в клок чёрного тумана, рванул дальше.
* * *
Бай Вэньсин выкинул лишние мысли из головы и отправился на обход базы.
Переоборудование торгового центра под фабрики и лаборатории завершилось. Старую вывеску сняли, заменив её на роскошную золотую табличку с надписью [Исследовательский центр]. Днём здесь уже суетились жители, придавая месту обжитой вид.
Затем Вэньсин направился к полям.
Ранее неравномерные всходы риса теперь дружно зацвели. Кандидаты на госслужбу под руководством ученых проводили искусственное опыление. Шестидесятилетний профессор лично работал в грязи, то и дело поправляя затекшую поясницу.
Заметив Лорда, старик забыл о чинах и поспешил к нему:
— Лорд Бай, с опылением надо что-то решать! Пока посевов мало, мы справляемся вручную. Но когда масштабы вырастут, мы просто упустим урожай!
Студент, подпиравший профессора, тихо пробормотал:
— Пчёлы и бабочки будто сквозь землю провалились. Без них наше сельское хозяйство обречено.
Идущая рядом Фэн Хэ добавила:
— Да что там пчёлы… Я с самого начала бета-теста вообще никаких животных не видела.
Народ замер.
Слова Фэн Хэ подействовали как холодный душ. Люди внезапно осознали: с момента запуска Бета-тестирования с улиц действительно исчезли все птицы, звери и насекомые.
Потому-то это лето и казалось таким неживым, оглушительно тихим. Раньше все списывали это на мёртвую атмосферу апокалипсиса, но если на планете остались только люди да зомби…
Внезапно чувство жуткой пустоты охватило всех присутствующих. Окружающий мир не изменился, но воздух будто стал прозрачным и мертвым.
Сухой кашель Бай Вэньсина прозвучал как удар колокола, возвращая людей к реальности.
— Не забивайте голову пустяками, — спокойно произнёс Лорд. — Есть ещё проблемы?
Профессор опомнился:
— Да! В последние дни испарение воды усилилось. Запасы в Исследовательском центре на исходе. Навыки ускорительного роста — это хорошо, но без воды растения просто сгорят.
Бай Вэньсин поднял взгляд к опаляющему солнцу и прищурился:
— Как долго не было дождя?
Все молчали.
Фэн Хэ тихо подала голос:
— Кажется… с самого начала бета-теста не выпало ни капли.
Вэньсин нахмурился.
Это было аномально. Город G — приморский регион. Почти два месяца без осадков в самый разгар лета в прежние времена назвали бы сильнейшей засухой. Но поскольку люди больше не возделывали землю, а дикие растения проявляли аномальную живучесть, никто не обращал внимания на погоду. Борьба за выживание отнимала все силы.
Теперь же, когда в землю легли первые семена, природная катастрофа встала в полный рост.
Атмосфера на поле сделалась тягостной.
Бай Вэньсин опустил веки:
— Ладно, продолжайте работу. Выход мы найдём.
Слова Лорда мгновенно вернули людям уверенность. Сам того не замечая, Бай Вэньсин стал для старожилов базы непререкаемым авторитетом, способным решить любую беду. Получив его заверение, люди без лишней скорби вернулись к опылению.
А Великий Лорд Бай, сохранив лицо, прошмыгнул обратно в усадьбу и до самой ночи судорожно листал меню Системы территории в поисках ответа или решения проблемы засухи.
Но ни единой подсказки найти так и не удалось.
Когда он обессиленно откинулся на спинку кресла, желая сделать перерыв, взгляд его упал на часы.
Время их ежедневного сеанса связи с Су Е истекло полчаса назад.
Запроса на вызов так и не поступило.
Горло Бай Вэньсина перехватило.
«Неужели плохая примета всё-таки сработала?..»