Слова Цзи Цзишань совпали с расчётами Бай Вэньсина до мельчайших деталей.
До начала турнира на арене каждый ещё мог позволить себе заявления в духе «посмотрим, кто кого». Но после сегодняшних поединков даже такой гордец, как Сейрен Лулопу, вынужден был задуматься о поиске союзников.
Сила, продемонстрированная Горой Чжаояо, превзошла самые тревожные опасения.
Изначально Бай Вэньсин полагал, будто к элите Горы Чжаояо относятся лишь те бойцы, которых Юн Юйци привёл в Башню Инь-Ян. Однако сегодняшние списки участников наглядно доказали его наивность.
Из сорока тысяч арок арены свыше тридцати тысяч удерживали представители клана демонических зверей! А среди нападавших девяносто процентов составляли их же сородичи с Чжаояо.
Юн Юйци удерживал подавляющее преимущество. Как при таком раскладе Цзи Цзишань и остальные могли оставаться спокойными?
Разумеется, они не были категорически против того, чтобы лидерство досталось клану зверей. Но турнир только начался, и сдаваться без боя никто не собирался.
Бай Вэньсин задумчиво прищурился:
— И как ты предлагаешь объединить усилия, сестра Цзи?
— Я уже договорилась с Сейреном, — оперативно отозвалась Цзи Цзишань. — В полуфинале постараемся урезать число их бойцов до пяти.
Полуфинал представлял собой дуэли один на один среди двадцати сильнейших, причем соперников выбирали самостоятельно. Совместными усилиями трёх баз они вполне могли выбить большую часть представителей Горы Чжаояо.
— Идёт, — немного поразмыслив, произнес Бай Вэньсин. — А что насчет финала?
— В финале действуем сообща: первым делом устраняем двоих их бойцов. А дальше — каждый сам за себя. Пойдёт?
Так у противника останется лишь трое, и угроза станет значительно меньше.
Бай Вэньсин обменялся взглядом с Су Е и решительно ответил:
— Договорились.
Для базы Заря эта сделка не несла никаких рисков. В двадцатку сильнейших Бай Вэньсин и Су Е проходили гарантированно, да и у Тан Цицы шансы были высоки. База Заря получала как минимум три места, выравнивая положение с Горой Чжаояо, что существенно повышало шансы на итоговую победу.
Договорившись о сотрудничестве, Цзи Цзишань не спешила класть трубку. Настоящая цель её звонка всплыла только сейчас.
— Братишка Бай, ты видел бой этого лысого осла? — сквозь зубы процедила она.
К тому моменту Бай Вэньсин и Су Е уже вернулись в свои покои. Юноша расслабленно откинулся на кровать, но его лицо заметно помрачнело.
— Видел. Эта плешивая тварь явно замыслила очередную пакость.
Цзи Цзишань нашла единомышленника и яростно подхватила:
— Нельзя оставлять его без присмотра! Предлагаю сразу после турнира заявиться к нему и разнести всю его шарашку!
— Не кипятись, сестра, — сдержанно хмыкнул Бай Вэньсин.
— Это ещё почему?
Подавив вздох, юноша пересказал сведения, добытые Янь Сяшань, и предостерёг:
— Рубить с плеча опасно. Если за этим плешивым стоят скрытые покровители, мы просто спугнём дичь. К тому же открылся режим фракций, столкновений всё равно не избежать. Случай расправиться с ним ещё представится. Сейчас лучше сосредоточиться на трансляциях святых поединков их церкви. Вычислим настоящих предателей человечества, а затем перебьём их поодиночке, ослабив вражеский лагерь.
Хоть Бай Вэньсин и любил клеймить членов Церкви Завтрашнего Дня изменниками, он понимал: девять из десяти рядовых игроков даже не догадываются о подтексте происходящего. Настоящие враги Альянса Инь-Ян — те, кто сознательно свёл дружбу с захватчиками.
Поворчав, Цзи Цзишань остыла:
— Ладно, пусть пока походит этот лысый чёрт, но рано или поздно я развею его прах по ветру! Пойду приткну своих людей к их трансляциям. Появятся новости — наберу.
— Постой, — остановил её Бай Вэньсин. — Кое-что хочу уточнить. Вы во время закрытого бета-теста встречали клан демонических зверей?
Вопрос возник у него внезапно. Цзи Цзишань никогда не упоминала зверей, и в её разговорах сквозило полное незнание их природы.
— Нет, — убеждённо ответила она после паузы.
Сегодняшние бои наглядно показали: хотя демонические звери принимают человеческий облик, их истинная сила раскрывается только в изначальной форме. Да и после смерти они неизбежно превращаются в зверей. Настолько яркие черты трудно было бы забыть.
— Так я и думал, — пробормотал Бай Вэньсин. — Их так много, но ни один не попал на бета-тест. Неужели система привлекает только уроженцев главного мира? Или...
В его глазах блеснул холодный огонь:
— Игровая система не способна воздействовать на обладателей Изначальной Ци.
Если верно второе, то загадочная пещера, найденная Цзи Цзишань, приобретает особую важность.
— Я расспрошу Лорда Юна, — сказала Цзи Цзишань, поняв ход его мыслей. — У тебя есть его номер?
После запуска спутников Бай Вэньсин с помощью Изначальной Ци создал свыше десяти тысяч средств связи, частью которых поделился с союзными базами. Назвав нужную комбинацию цифр по памяти, он попрощался с собеседницей.
Бай Вэньсин убрал телефон и задумчиво посмотрел на Су Е, сидевшего на краю кровати:
— Из головы не выходит та пещера... Кажется, я упустил какую-то важную деталь.
Су Е мягко провел ладонью по его плечу, снимая напряжение:
— Раз не вспоминается, значит, ничего срочного. Освободишься — всё прояснится.
— Да и дурных предчувствий нет, — согласился юноша и сладко зевнул. — Разбуди через пятнадцать минут, пора собирать совет.
Изнурительные бои вымотали дух. И хотя усталость снималась медитацией, Бай Вэньсин решил позволить себе маленькую роскошь — ненадолго вздремнуть.
Глядя на расслабившегося юношу, Су Е тепло улыбнулся. Он прикрыл его глаза ладонью и наклонился, коснувшись губами лба:
— Отдыхай.
Сердце Бай Вэньсина ёкнуло. В темноте это прикосновение отозвалось трепетным теплом, заставив остро ощутить всю нежность Су Е. К этой ласке легко было привыкнуть...
* * *
Через пятнадцать минут Ань Гуанюй, Чжао Хунвэй, Мо Цзиншань и Инь Сыжо уже собрались в кабинете Усадьбы Лорда.
Бай Вэньсин вовремя открыл глаза и с улыбкой посмотрел на Су Е. Тот лёгким касанием запечатлел поцелуй на его губах.
Юноша мгновенно почувствовал прилив сил, поднялся с кровати и вместе с Су Е перенёсся прямо в кабинет.
Заметив среди присутствующих озабоченного профессора Мо, Бай Вэньсин поинтересовался:
— Профессор Мо, что-то произошло в лаборатории?
— Новости хорошие, но возникла одна небольшая проблема, — сдержанно ответил Мо Цзиншань.
Из своего игрового инвентаря он извлёк крошечную прозрачную пробирку:
— Ответы на испытаниях в Башне Инь-Ян натолкнули меня на ряд мыслей. Вернувшись, мы объединили усилия и вывели формулу вакцины против зомби-вируса.
Вакцина против зомби-вируса!
Присутствующие замерли, не отрывая взгляда от маленького флакона.
Хотя для сильных игроков зомби давно не представляли смертельной угрозы, для рядовых жителей зачистки по-прежнему оставались рискованными. Даже на базе Заря, где рассеивающее зелье раздавали практически даром, ежемесячно погибало до десятка человек. В масштабах же всей планеты этот счёт шёл на тысячи.
Успешная вакцина могла стать спасением человечества и вернуть огромный объём утраченной ауры судьбы!
Однако Мо Цзиншань печально вздохнул:
— К сожалению, пока это лишь теоретический препарат, полученный в лабораторных условиях.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился Ань Гуанюй.
— Любому лекарству требуются полноценные биологические испытания, — пояснил учёный. — А в нынешнем мире мы не найдём даже лабораторной мыши.
Все погрузились в молчание.
Без испытаний на живых организмах препарат оставался слишком опасным для массового применения.
— К слову, — подал голос Чжао Хунвэй. — В окрестностях базы появилось много диких зверей. Но они стали заметно сообразительнее и даже обрели навыки, как игроки. Поймать их не удаётся.
— Это тоже следствие слияния пространств? — предположил Ань Гуанюй. — Может, снарядить Штурмовой легион на ловлю образцов?
— Исключено! — отрезал Бай Вэньсин так резко, что присутствующие вздрогнули. — Эти существа — больше не прежние животные.
Чжао Хунвэй понимающе кивнул:
— На сегодняшних поединках среди мастеров арены были тысячи зверей.
Они не умели принимать человеческий облик и говорить, но их повадки и боевые навыки разительно отличались от обычных хищников. Это были разумные существа.
В кабинете воцарилась тяжёлая тишина.
До апокалипсиса люди считали себя единственным разумным видом. Появление морского клана и демонических зверей ещё можно было принять как древнюю черту мира. Но когда в разумных существ превратились обычные звери...
— Лорд Бай, как нам поступить? — осторожно спросил Ань Гуанюй.
Чжао Хунвэй нахмурился:
— Если мы наловим немного...
Взгляд золотисто-карих глаз Бай Вэньсина мгновенно остудил командующего. Тяжкий, давящий импульс силы заставил Чжао Хунвэя покрыться холодным потом.
— Ни один житель или союзник Альянса Инь-Ян не пострадает, — произнёс Бай Вэньсин не допускающим возражений тоном. — А вот предатели из Церкви Завтрашнего Дня... Когда решится вопрос с постом Лидера Альянса, эти отбросы заплатят по счетам и послужат Земле напоследок. До тех пор никаких необдуманных действий.
Командующий Чжао быстро пришёл в себя:
— Слушаюсь.
— Что касается зверей у наших границ, — продолжил Бай Вэньсин, — отправьте Май Лэшу и Май Ли наладить с ними контакт. Выясните их намерения.
Затем он повернулся к Мо Цзиншаню:
— Профессор, попробуйте сместить фокус исследований в сторону Изначальной Ци. Открыв для себя эту силу, глупо пытаться лишь восстановить технологии прошлого. Сочетание технологии и Ци — вот истинный путь будущего.
Глаза Мо Цзиншаня вспыхнули от озарения:
— Вы абсолютно правы, Лорд Бай! Простите, мне нужно срочно вернуться в лабораторию! — с этими словами учёный буквально испарился.
Бай Вэньсин повернулся к Инь Сыжо:
— У тебя есть новости?
— Прежнее дело о краже, — улыбнулась Инь Сыжо. — Доказательства собраны. Семья взяла на себя вину сына. Хотела уточнить, когда проводить слушание.
Бай Вэньсин вспомнил давнюю историю с родственниками Су Е и, бросив на него краткий взгляд, ответил:
— Назначь дату открытого судебного процесса.
Это должно было стать первым публичным судом с момента утверждения Кодекса Зари, ознаменовавшим возвращение правосудия в жизнь общества.
* * *
В это же время в центральных регионах континента кипели не меньшие страсти.
База Хуанин, обладающая статусом Драконьего Знамени, занимала важнейший стратегический узел. Сформированная на базе крупных армейских подразделений, она объединяла под своим контролем пять ключевых баз региона.
Введение режима фракций поставило руководство перед жёстким выбором: в течение месяца база должна примкнуть к одной из сторон.
В зале совета Лорд базы Хуанин — суровый военный с непреклонным взглядом — окинул соратников тяжёлым взором:
— Времени почти не осталось. Высказывайтесь.
— Фаньсинь наверняка возглавит Церковь, — взять слово спешила стоящая во главе стола женщина. — Вступать к ним нельзя.
— Но если мы начнём культивацию заново, — возразил сидевший напротив мужчина, — мы окажемся уязвимы. Любая атака зомби станет фатальной.
— Главное — избежать внутренних междоусобиц, — вмешался другой советник. — А что если использовать наше присоединение к Альянсу Инь-Ян как разменную монету для торга?
— Торг? — с презрительным смешком поднялся истощённый мужчина. — Вы серьёзно думаете, что Бай Вэньсин позволит крутить собой? Если бы вы вовремя послушали прежнее руководство и примкнули к базе Заря, мы бы не сидели сейчас у разбитого корыта! Можете и дальше строить иллюзии, а я ухожу в Главный город. Я уже начал пересборку культивации и не намерен участвовать в вашей пустой болтовне.
Он развернулся и покинул зал, оставив присутствующих в гнетущем молчании.
* * *
На самой Горе Чжаояо разворачивалось своё противостояние.
На высокой обзорной площадке вокруг Юн Юйци и Старика Бая собрались пятеро старейшин стадии Объединения — трое мужчин и две женщины. Их ауры сплетались в единый давящий купол, нацеленный на молодого Лорда.
— Лорд Юн, — пропела соблазнительным голосом одна из женщин, — ты заграбастал всю власть на Горе Чжаояо. Пора бы поделиться пирогом.
Юн Юйци одарил её холодным взглядом:
— Хочешь сказать, этот пост достался мне по вашей милости?
— Не стоит утрировать, — с фальшивой улыбкой отозвалась собеседница. — Мы правили этими землями миллионы лет. Без нашего согласия твоё лидерство не стоит и медяка.
Юн Юйци даже не моргнул. В его фиолетовых глазах проскользнуло равнодушие:
— Говорите прямо. У Старика Бая нет времени слушать вашу болтовню.
Лица старейшин исказились от скрытой ярости. Женщина мгновенно утратила кокетливый тон, а давление четырёх остальных бойцов возросло до предела, блокируя любые пути к отступлению.
— Что ж, изволишь прямоты? — глаза её блеснули опасным блеском. — Пост Лидера Альянса Инь-Ян перейдёт к нам.