Стоило Бай Вэньсину сделать жест, как над усадьбой лорда на мгновение вспыхнула и растаяла колоссальная сила времени и пространства. Когда Ань Гуанюй подбежал к зданию, во дворе уже никого не было.
— Это ещё что такое?.. — Ань Гуанюй сжал в кулаке прощальную записку и ошеломлённо воззрился на опустевшее место, где только что бушевала древняя магия.
В тот же миг к нему подскочил Чжао Хунвэй. В руках у него белел точно такой же листок.
— Старик Ань! А где лорд? — взволнованно выпалил он.
Ань Гуанюй опомнился и окинул взглядом бумагу в руках товарища. На губах его мелькнула горькая ухмылка:
— Сам ведь видишь.
Чжао Хунвэй сурово нахмурился, и на его лбу залегли глубокие складки:
— Да как же так... Столько дел не закончено, куда лорд так спешил?
Восстановление Хуася — это вам не просто торжественный парад: отпраздновали и разбежались. Напротив, вся работа только начиналась! Впереди ждало немерено трудностей и преград, а Бай Вэньсин взял и сбежал, оставив их, кучку бедных стариков, разгребать весь этот хаос!
Двое «брошенных стариков» переглянулись. В глазах каждого читались беспомощность и полнейшая растерянность.
За последние месяцы они привыкли: что бы ни случилось, верховное решение всегда за Бай Вэньсином. Им оставалось лишь чётко исполнять приказы. Теперь же внезапное исчезновение лорда полностью выбило у них почву из-под ног.
Они молча смотрели друг на друга.
Минуло немало времени, прежде чем Ань Гуанюй тяжело вздохнул:
— Может, в этом и заключается его замысел?
Формально после возрождения государства Бай Вэньсин сохранял за собой лишь высший надзорный контроль. Руководящему составу пора брать ответственность на себя. Если по каждому пустяку бегать к лорду, то какая разница — восстановлена Хуася или нет?
Чжао Хунвэй всё так же хмурил брови:
— Но как быть с лекарством от зомби-вируса? Дело слишком серьёзное, мы не можем решать такие вещи в одиночку.
Ань Гуанюй, собственно, и прибежал ради этого. Он погрузился в раздумья, после чего предложил:
— Сходим к заместителям альянса. Посоветуемся.
В записке Бай Вэньсин отдельно отметил: если возникнут вопросы не по зубам, обращаться к Юн Юйци и его соратникам. Земля изменилась. Чтобы удержать власть, нужна несокрушимая сила. Пока Вэньсин и Су Е отсутствуют, сильнейшими на планете остаются Бессмертные Девяти Небес.
К тому же спасение от вируса касается не только Хуася, но и всего человечества. Ни Ань Гуанюй, ни Чжао Хунвэй не дерзнули бы действовать своевластно.
Вскоре оба чиновника нанесли визиты первейшим мастерам.
Вот только от этих великих бессмертных толку оказалось немного.
Первой они навестили Цзи Цзишань. Выслушав их, генеральша искренне изумилась:
— Чего тут думать? Сварите зелье да заливайте им в глотки по очереди! Или мне пойти переловить всех зомби и прижать к земле?
Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй лишь молча переглянулись.
Что ж... Пойдём дальше.
Владыка морей изволил высказаться так:
— Ну и мудрёные же у вас, людей, мысли. Чего сомневаться? Если ваши не хотят исцеляться первыми, отдайте лекарство нашему клану.
Снова мимо. Следующий!
Тан Цицы встретил их немым, непроницаемым взглядом: «▼_▼».
Понятно. Этот умеет только махать мечом да молчать.
Пробежав целую вереницу могучих воинов, они наконец нашли тех, кто сохранил каплю здравомыслия — Тан Ияо и Юн Юйци.
Тан Ияо нахмурился:
— Дело действительно тонкое. Почти каждый своими руками убивал близких, обратившихся в тварей. Если огласить, что заражённых можно было исцелить, начнется безумие. Порядок рухнет. В такой буре даже мы, истинные бессмертные, не удержим контроль.
Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй мрачно кивнули. Именно этого они и боялись больше всего!
В глазах Ань Гуанюя мелькнула глубокая боль. Он сам видел, как погибла его дочь, превратившаяся в ходячий труп. Каждый раз при воспоминании об этом сердце разрывалось. Что уж говорить о рядовых жителях?
Однако ни Земля, ни Хуася больше не вынесут новых потрясений.
Заметив выражение его лица, Тан Ияо смягчил тон:
— Предлагаю временно держать всё в тайне от широкой публики. Но испытать лекарство скрытно, на небольшой группе зомби, обязательно нужно. Параллельно разработаем план массового исцеления. А окончательное решение отложим до возвращения лорда.
Он немного расслабился и добавил:
— Вчера вечером у Великого лорда явно был какой-то замысел. Вернётся — и проблема, возможно, решится сама собой.
Ань Гуанюй с Чжао Хунвэем погрузились в раздумья. Намерения Бай Вэньсина устроить нечто грандиозное видали все, но разгадать его замыслы мог разве что Су Е.
— Надеюсь, — со вздохом улыбнулся Ань Гуанюй. — Но как бы то ни было, лекарство мы распространим!
Нельзя бросать сотни миллионов ради предотвращения паники среди меньшинства. Впрочем, подождать лорда — действительно лучший выход.
Юн Юйци тоже предложил помощь:
— Раз уж решили исцелять людей частями, нельзя оставлять их в мёрзлых пустошах. В горах Чжаояо есть сокрытая долина, там сейчас никто не живёт. Пускай исцелённые придут в себя и обосновываются там. Я присмотрю за ними, чтобы утечки не произошло.
План по совместному проживанию рас ещё не стартовал, демоны веками жили в изоляции от мира. Спрятать людей в Чжаояошане — самый надежный вариант.
Чиновники без колебаний поручили это дело Юн Юйци.
С помощью истинных бессмертных вопрос с лекарством на время уладили. Однако работы у Ань Гуанюя и его команды меньше не стало.
Второй важнейшей задачей стала поголовная вакцинация от зомби-вируса!
Пусть ходячие трупы были под контролем, никто не мог гарантировать, что какой-нибудь отморозок не припрятал штамм. К тому же вирус создали Захватчики, и перед лицом будущей войны цивилизаций следовало обезопасить людей от повторных бактериологических атак.
И пусть Хуася сейчас буквально восставала из пепла и считала каждую монету, на вакцинацию средств жалеть не стали.
И, наконец, оставалась война с Церковью Завтрашнего Дня.
Впрочем, после того как Фаньсинь ради своего ритуала вознесения истребил верхушку фанатиков, оставшиеся базы церкви не представляли угрозы для Альянса Инь-Ян. А когда Старик Та запустил функцию смены фракции для капитулировавших, эта задача и вовсе стала самой лёгкой.
Объединение Земли под знаменем Альянса оставалось лишь вопросом времени. Общество очищалось, будущее становилось светлым и понятным.
* * *
В это же время Бай Вэньсин и Су Е, ведомые пылью пространства и времени, шагнули за пределы Земли, преодолев неизмеримые дали.
Вспышка, мгновение — и в ушах Вэньсина отдалённо зашумел прибой.
И тут же его собственное восприятие времени и пространства внезапно померкло и размылось!
Бай Вэньсин обомлел. Для практика, стоявшего в полушаге от уровня Выше Сферы Дао, такое казалось немыслимым! Прежде он чуял мельчайший миг, каждую песчинку мироздания.
Сфокусировав взгляд, он замер в абсолютном шоке.
Они с Су Е стояли рука об руку на белоснежном, чистоликом берегу. А перед ними бушевала и катилась вдаль великая, необъятная река!
Ей не было конца и края. Каждая волна несла в себе столь чудовищную, первозданную мощь, что у стоящих на берегу сжималось сердце.
Оба застыли, не в силах оторвать глаз.
Река пространства и времени.
Это был не просто поток воды. В глазах Бай Вэньсина бурлило гигантское, зримое воплощение самого Великого Дао, сотканное из чистейших сил Времени и Пространства!
По сравнению с этим величием любые проявления законов в виртуальных испытаниях Башни Инь-Ян казались лишь детскими забавами!
Одного взгляда хватило, чтобы Вэньсина без остатка поглотила эта бескрайняя стихия. В его Сфере Дао законы Пространства и Времени начали стремительно, буйно разрастаться!
Правило Единомышленников словно услышало далёкий зов: оно ширилось, наливалось силой, вбирая в себя безымянные токи той же природы, доносившиеся из волн.
Прочие законы внутри его Даого тоже отозвались, крепнув прямо на глазах. Завершённость и плотность Сферы Дао вышли на совершенно иной уровень!
Спустя неведомое количество времени в глазах юноши вспыхнула золотая искра, и в разуме зародилось глубинное озарение.
Время и Пространство — суть основа любого мира. Лишь там, где течёт время, зарождается и расцветает жизнь.
Вэньсин смутно ощутил: стоит ему постичь истоки Дао Времени и Пространства, и он сможет выпестовать собственное Небесное Дао, а то и сотворить целую вселенную!
Река Времени была величайшим даром, который он мог получить перед грядущей битвой!
Едва он попытался удержать это прозрение, как нахлынуло чувство смертельной опасности!
Вэньсин встрепенулся. Впереди по руслу вздыбился исполинский вал, готовый обрушиться на берег и поглотить всё вокруг!
Смой их эта волна — и всё кончено. Пусть бессмертные Сферы Дао вечны, но пытаться спорить с мощью Реки Времени — чистейшее самоубийство.
Су Е среагировал одновременно с ним. Не говоря ни слова, они дружно рванулись назад, отскочив на сотни метров!
ГРОХОТ!
Вал с грохотом рухнул на берег, рассыпавшись тучей брызг, долетевших до самых ног спутников. Впрочем, мелкие капли уже не представляли бывалой угрозы. Су Е взмахнул рукой, выставив белоснежный барьер, который окропило водяной пылью.
Вэньсин перевел дух, с трудом подавив дрожь:
— Ну и страсть... Не думал, что здесь бывают такие валы. Старик Та был прав: даже со Сферой Дао нельзя вести себя беспечно. Нужна предельная осторожность.
— Угу, — Су Е посмотрел на него тёплым, но собранным взглядом. — Пойдём дальше по берегу, найдём место со спокойным течением и попытаемся привыкнуть.
Вверх по течению лежало прошлое, вниз — непредсказуемое будущее. Для первого раза лучше не рисковать.
— Точно! — Вэньсин крепче сжал ладонь Су Е. — Держись за меня. Здесь один неверный шаг — и между нами лягут вечности.
Опасность таилась не только в воде. Белоснежный берег лишь казался безобидным: веками омываемый пеной времён, он был сплошь испещрён отпечатками эпох. Шагнешь не туда — и тебя выбросит в чужие века.
Вэньсин вовсе не хотел разлучаться с Су Е. Как и Су Е — с ним.
— Пошли, — тихо произнёс жрец.
— Пошли!
Они осторожно двинулись вдоль русла, пристально всматриваясь в воду. Без состояния глубокого озарения законы времени больше не выпячивались наружу, скрывшись за видимой гладью, но даже эта внешняя оболочка несла в себе величайшую тайну.
Каждая капля, каждая мелкая волна хранила в себе слепок какого-то мгновения или целой эпохи этого мира. Вэньсин видел в них множество знакомых лиц — и даже самого себя!
Точка, где они вошли, знаменовала Настоящее. А поскольку внимание всего космоса сейчас было приковано к Земле и к нему самому, то и большинство ближайших всплесков отражало действия Бай Вэньсина: вот он укрощает Фаньсиня, вот преодолевает кару Девяти Небес, открывая путь к истинному бессмертию...
И, конечно же, не обошлось без моментов, где они с Су Е обнимались и шептались наедине...
Кхм!
Вэньсин не ожидал, что эта старая река бесстыдно фиксирует даже такие интимные подробности! Щёки юноши вспыхнули, но он быстро взял себя в руки.
Он заметил странную вещь: их с Су Е силуэты в волнах выглядели невероятно чёткими, словно объёмные проекции высочайшего качества. В то время как силуэты окружающих людей напоминали тусклые старые снимки. Даже девятикратные бессмертные выглядели лишь чёткими фотографиями — до точности Вэньсина и Су Е им было невероятно далеко.
Незыблемость!
Лишь сейчас Вэньсин до конца осознал слова Старика Та.
Отражения обычных людей в Реке Времени он мог бы вычерпнуть лёгким движением руки. Но их собственные образы стояли насмерть — даже с его нынешней мощью он не смог бы пошевелить и волоском этих проекций!
Су Е тоже подметил это. Его взгляд потемнел:
— Столь чёткий след — не всегда благо.
— А? — Вэньсин с удивлением воззрился на него. — Почему?
— Просто инстинкт. Похоже, от этого больше пользы, чем вреда, так что пока не бери в голову.
— И то верно, — кивнул Вэньсин. — Идеального ничего не бывает. А про один из минусов мы и так знаем! — добавил он с досадой. — Нельзя использовать ускорение времени! Вот же подлость!
Будь у них возможность ускорить время, он бы спокойно отсиделся в тишине и набрал силу, и тогда никакой Всепочитаемый ему был бы не страшен!
Су Е усмехнулся и ласково погладил макушку «лисенка»:
— Зато и другие не смогут навредить нам через Реку Времени.
Ведь если бы кто-то явился сюда и уничтожил их следы в прошлом, это стёрло бы их существование! Страшный, коварный удар.
— Твоя правда, — блеснул глазами Вэньсин. — Везде свои плюсы. А когда мы станем сильнее и глубже постигнем Дао Времени, наверняка сможем избавиться от этой уязвимости.
Они прошли ещё дальше, в эпохи, предшествовавшие их рождению.
Перед ними разворачивалась великая история вселенной: расцвет и угасание миров, сменявшие друг друга в грохоте вод.
Вскоре они приблизились к месту, где только что бушевал гигантский вал.
Там, посреди русла, лежал исполинский чёрный валун, перегораживавший поток.
— Это... — поразился Вэньсин. — Гибель вселенной, отпечатавшаяся в реке в виде камня?
Этот узел знаменовал девятый макроцикл — момент краха прежнего мира!
Су Е тоже впился взглядом в камень. В этот миг очередная волна ударила в преграду, готовая породить новый разрушительный вал.
Спутникам пришлось прервать наблюдения и отскочить назад почти на километр!
— Пойдем в середину девятого макроцикла, — предложил Вэньсин. — Там поток должен быть ровнее.
Эпохи гибели и возрождения длились бесконечно долго. Захватчики никогда не нападали в самом начале цикла. Даже в слабоватом десятом макроцикле прошло больше ста миллионов лет спокойного развития, прежде чем враги пошли войной. А без войн и Река Времени течёт безмятежно.
— По рукам, — согласен был Су Е.
Оба погрузились в свои мысли и молча устремились вперед. Вскоре они достигли тихого, спокойного участка русла.
Переглянувшись, они без лишних слов уселись на берегу скрестив ноги и погрузились в медитацию.
Сейчас главное — поднять уровень сил. Неизвестно, что творится у Цивилизации Захватчиков. Пусть, судя по памяти Восьминога, их дела дрянь, Земля всё ещё под угрозой. Вдруг прижатый к стене Всепочитаемый решит увлечь планету за собой в могилу?
Они сцепили пальцы и закрыли глаза.
Вскоре вокруг них закружились прозрачные, таинственные токи Реки Времени. Их дыхание слилось с ритмом самого пространства.
На берегу Реки Времени счёт часам и дням пропал.
Прошло неопределимое время. Остатки правил в душевной сути Вэньсина наконец без остатка растворились в его Сфере Дао. Тысячи нитей сплетались в узоры, выстраивая величественное понятие Времени.
Внутренняя Сфера Дао начала обретать плоть, превращаясь из призрака в осязаемую суть. Когда Даого дозреет до конца и породит собственное Небесное Дао, Вэньсин станет истинным владыкой Сферы Дао!
Внутреннее время Даого отсчитало почти пятьсот лет.
И вдруг!
Аура Бай Вэньсина резко взметнулась! Из его тела вырвался семицветный сияющий венчик!
Мягкая, но неоглядная сила волнами разошлась в стороны, сцепляясь с дыханием самой Реки Времени.
Внутри его души сформировавшийся Даого засиял ярчайшим радужным коконом, в глуши которого билась новая жизнь.
Тук-тук... тук-тук...
Вэньсин слышал стук сердца. Не только своего — с каждым мигом связь с Рекой Времени крепла, и отклик мироздания питал зарождающееся Небесное Дао, делая этот бич всё мощнее!
Венчик света постепенно впитался обратно, сгустившись вокруг оболочки Даого. Наступал решающий миг!
Вэньсин не знал точно, как именно выпестовать Небесное Дао, но интуиция подсказывала: путь верен. Удача покажет! В крайнем случае — получит опыт.
Но именно в эту секунду от сидящего рядом Су Е хлынули две мощнейшие ауры — Света и Тьмы!
Его сила выплеснулась наружу и... мгновенно оплела не успевшие остыть токи энергии Вэньсина!
Бай Вэньсин застыл в полном ошеломлении.
Воспользовавшись этой смычкой, сила Су Е одной половиной припала к истокам Реки Времени, а второй... бесстыдно проникла прямо в его душевное восприятие и ворвалась в самую глубину Сферы Дао!
Щёки Бай Вэньсина вспыхнули пунцовым пожаром.
"Су Е, ах ты старый бесстыдник! Вообще совесть потерял!!"