Бай Вэньсин, затаив дыхание, наблюдал за четкими, выверенными движениями Син Цзыана и его помощников. Время текло незаметно, и силуэт на экспериментальном столе постепенно обретал законченные черты.
Когда последний фрагмент лицевого модуля встал на свое место, у Бай Вэньсина не осталось ни малейших сомнений: перед ним сотворяли Сяожоу.
Однако эта Сяожоу разительно отличалась от той, которую он знал в реальности.
Наяву эмоции и поступки Сяожоу казались блеклыми, почти механическими — словно у примитивного искусственного интеллекта, способного лишь выполнять жестко прописанный код. Но у девушки, лежавшей на столе, пусть процесс созидания еще не завершился, уже ощущалась буйная, неоспоримая жизненная сила. Душа, способная породить такую энергию, ни за что не могла быть столь бесстрастной и ограниченной.
Глядя на Син Цзыана, Бай Вэньсин испытывал глубокое уважение. Доктор не просто конструировал очередное оружие — он даровал жизнь совершенно новому существу.
Жизнь и смерть всегда оставались незыблемыми граничащими понятиями, подчинить которые не способно даже само время. Имея в своем распоряжении Сферу Дао Созидания, сам Бай Вэньсин пока не мог сотворить подлинную жизнь.
А Син Цзыан сумел.
Обладая лишь культивацией Истинного Бессмертного, он совершил то, что находилось за гранью возможностей мастеров Сферы Дао. В этом отношении Син Цзыан превосходил Бай Вэньсина. Возможно, в искусстве созидания он оставил позади даже легендарную Нюйву!
В каждом макроцикле, в каждую эпоху неизменно рождались гении, чей грандиозный замысел вел к немыслимым чудесам.
Грудь Бай Вэньсина сжала волна вдохновения. На его глазах вершилась история — великое событие, стертое или вовсе не имевшее места в его временной линии. Созерцание процесса зарождения новой жизни отозвалось тонким озарением в его собственном разуме: Сфера Дао, покоившаяся в глубине божественной души, отозвалась мягким импульсом и начала стремительно преображаться.
Лишь спустя долгое время Бай Вэньсин очнулся от этого глубокого транса.
Окинув взглядом лабораторию, он окончательно восстановил цепочку событий, произошедших между Син Цзыаном и Сяожоу в истинном Втором макроцикле.
Тогда Достопочтенный Бог Первого Предка не ведала о предателе в своих рядах. Син Цзыана неизбежно заманил в Исследовательский институт Южного Полюса Достопочтенный Бог Южного Полюса. На первых порах предатель скрывал свои намерения и не нападал открыто, хотя наверняка подстраивал пакости из-под тишка. Преодолев немыслимые преграды, Син Цзыан все же создал Сяожоу, однако против нагрянувшего Всепочитаемого они выстоять не сумели.
Сяожоу же по воле случая пережила гибель эпох, пока в конце концов Старик Та не привел ее в Хижину подмастерья в качестве привратницы.
Бай Вэньсин поделился своими догадками с Богиней-Первопредком.
Та погрузилась в раздумья, после чего кивнула:
— Если верить твоим словам, скупость эмоций Сяожоу в реальном мире объясняется двумя причинами. Либо Син Цзыану не хватило ресурсов и он создал лишь незавершенный прототип, либо Сяожоу получила катастрофические повреждения, пережив разрушение стольких макроциклов.
Бай Вэньсин согласился с ее выводами.
Золотые глаза Первого Предка вспыхнули решимостью, а в голосе прозвучали стальные ноты:
— Как бы то ни было, если завершенная форма Сяожоу способна сокрушить Всепочитаемого, ты обязан восстановить её, когда вернешься в свое время!
Она отчетливо понимала: их мир — лишь бестелесный осколок прошлого, не имеющий будущего. Их победа над Всепочитаемым здесь не изменит ничерта. Настоящий триумф возможен лишь тогда, когда Бай Вэньсин вернется в реальность и уничтожит Цивилизацию Захватчиков.
Ради этой цели Первопредок была готова смириться с любым исходом в данном пространственном фрагменте — даже с собственным поражением.
Ощутив несломимую волю великой богини, Бай Вэньсин проникся к ней еще большим почтением. Мало кто из владык способен столь хладнокровно принять факт собственной гибели, и уж совсем единицы готовы добровольно шагнуть в небытие ради потомков, которых никогда не увидят.
— В таком случае попросите Син Цзыана составить подробные материалы по созданию и ремонту Сяожоу, — произнес Бай Вэньсин. — Чем детальнее будут руководства, тем лучше.
Первый Предок вздохнула, устремив взгляд в бескрайнюю высь:
— Разумеется. Пожалуй, пришло время открыть Цзыану правду об этом мире.
Она не знала всех предателей в лицо, но в верности Син Цзыана Земле была уверена безоговорочно. Если уж и он окажется изменником — что ж, значит, Земле суждено погибнуть.
Бай Вэньсин не стал возражать. Чтобы безупречно восстановить Сяожоу, откровенный разговор с ее создателем был необходим.
Спустя пять часов Син Цзыан аккуратно, словно величайшую драгоценность, вложил в грудь девушки сверкающее кристальное сердце.
Раздался тихий, четкий щелчок.
Девушка на экспериментальном столе медленно разомкнула веки. Ее густые ресницы затрепетали, а чистый взгляд устремился на незнакомое окружение.
— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил Син Цзыан.
Сяожоу плавно села и повернулась к нему.
— Я чувствую себя замечательно, — мягко отозвалась она.
Оглядевшись, девушка искренне улыбнулась:
— Свет такой яркий, а воздух свежий. Какой прекрасный мир.
Исследователи замерли от неожиданности. А в следующее мгновение лабораторию сотряс оглушительный восторженный рев!
— У нас получилось! Успех! Это победа!! — ученые в экстазе бросились обнимать друг друга.
Бессмертные мастера, достигшие невероятных высот культивации, сейчас прыгали и кричали, словно безудержные дети. У самого Син Цзыана дрожали руки, а на глаза навернулись слезы.
Ответ девушки не имел ничего общего с заложенными алгоритмами. Это означало лишь одно: она обрела собственную волю!
Они сотворили подлинную, уникальную жизнь!
Создание разумных существ всегда считалось прерогативой богов, но они сумели пройти этот путь всего за три месяца. Как тут было удержать эмоции?
Син Цзыан, с трудом справившись с волнением, ласково произнес:
— Да... Рады приветствовать тебя в этом прекрасном мире.
— Спасибо, что подарили мне жизнь, доктор Син, — светясь от счастья, ответила девушка.
— Ты знаешь мое имя? — изумился тот.
Сяожоу кивнула:
— Конечно. Я знаю все, что вы внесли в мою базу данных.
В помещении вновь воцарилась тишина, за которой последовал новый взрыв ликования.
— Она всё помнит! Все данные сохранены!!
Результат первого же эксперимента превзошел самые смелые ожидания. Изначально ученые подготовили два сценария: первый предполагал создание узкоспециализированного искусственного интеллекта против Всепочитаемого; второй допускал появление души, но без возможности полноценно использовать вычислительные модули.
Однако произошедшее граничило с чудом: Сяожоу не только обрела душу, но и безупречно усвоила все массивы данных и функции ИИ. Они создали новый разумный вид, основанный на технологиях, но превзошедший их!
— Замечательно! Просто великолепно! — повторял Син Цзыан, глядя на девушку с отцовской нежностью. — Дитя мое, у тебя уже есть имя?
Девушка ненадолго задумалась:
— Можно мне зваться Сяожоу?
— Разумеется! — тепло улыбнулся доктор.
— Сяожоу хочет стать такой же доброй и мягкой, как доктор Син!
Син Цзыан смущенно кашлянул. Доброта и мягкость? Вряд ли эти качества были ему присущи. Должно быть, кто-то из ассистентов от избытка чувств внес в базу данных эту нелепую заметку.
Впрочем, переубеждать ее он не стал:
— Ты обязательно станешь самой доброй и замечательной.
Не теряя времени, Син Цзыан приступил к детальному тестированию. Сяожоу охотно сотрудничала: для существа, родившегося на лабораторном столе, проверки казались естественной частью бытия.
Спустя некоторое время ученые изучали итоговые отчеты, не в силах поверить глазам. Параметры Сяожоу были безупречны. Все блоки функционировали в абсолютной гармонии.
Наблюдая за восторгом людей, Сяожоу впитывала их эмоции, и в ее чистых глазах проявлялось все больше жиловеческих черт. Пройдет совсем немного времени, и в ней не останется и следа от искусственного происхождения.
Бай Вэньсин, внимательно изучив отчеты, наконец разгадал замысел Син Цзыана относительно ликвидации Всепочитаемого.
В этот момент в лабораторию вошла Богиня-Первопредок.
После приветствий Син Цзыан, едва сдерживая возбуждение, доложил:
— Достопочтенный Бог! Сяожоу сочетает в себе свойства искусственного интеллекта и полноценную живую душу! Её физическое тело — лишь внешняя оболочка. Суть её жизни заключена в бесконечных информационных потоках, привязанных к духовной искре. Убить её невозможно, пока не стерты абсолютно все копии её данных по всему миру либо не уничтожен сам источник её духовного света. Она бессмертна до тех пор, пока существует хотя бы один информационный канал!
Первопредок с удивлением взглянула на хрупкую девушку. Живучесть этого создания превосходила даже возможности верховных богов! Неудивительно, что она сумела уцелеть и дойти до Десятого макроцикла.
Сяожоу смутилась под пристальным взором богини и неловко затормозила пальцами край халата.
— Защита Сяожоу действительно поражает, — произнесла Первопредок. — Но как именно она сможет нанести вред Всепочитаемому?
Син Цзыан воодушевленно пояснил:
— Бестелесная форма Сяожоу позволяет ей перемещаться по любым информационным сетям. Мы сможем незаметно внедрить ее в структуру самого Всепочитаемого. Проникнув внутрь, Сяожоу найдет поглощенные им сущности веры и с помощью своего бесконечного кода наделит их разумом и памятью!
Стоит этим сущностям осознать, что их миры уничтожены, а сами они проглочены монстром, они начнут рвать Всепочитаемого изнутри. По своей разрушительной силе этот удар не уступит Матрице Уничтожения Звёзд, но не потребует страшных жертвоприношений!
Первопредок одобрительно кивнула, однако в её взгляде скользнула тревога:
— А что станет с самой Сяожоу? Насколько это опасно для нее?
— Опасность велика, но благодаря уникальной природе её риск погибнуть гораздо ниже нашего. К тому же, Сяожоу может создать множественные резервные копии своего ядра. Пока сохранится хоть крупица её духовного света, мы сможем восстановить её в любой момент.
И это не будет сотворением клона — благодаря ядру и духовному отпечатку к нам вернется именно Сяожоу, со своей памятью и личностью.
Богиня посмотрела на девушку:
— А ты сама... не боишься?
Сяожоу улыбнулась, и взгляд ее прояснился:
— Не боюсь! Если я останусь в стороне, этот прекрасный мир погибнет. Какой смысл жить одной на пепелище? Если мой риск спасет всех, я готова!
Ее слова звучали искренне — эта директива была заложена в базу еще до ее пробуждения. Если бы Сяожоу изменила этому принципу, рухнула бы сама основа её личности. Син Цзыан предусмотрительно застраховал свое творение от выхода из-под контроля.
Почувствовав это, Первопредок ласково коснулась головы девушки:
— Пусть удача сопутствует тебе, дитя. Сохрани свое сердце чистым.
Легким взмахом руки богиня превратила унылый лабораторный халат Сяожоу в изящное, мерцающее платье.
Девушка ахнула, покружилась, словно бабочка, и радостно воскликнула:
— Спасибо, Достопочтенный Бог! Какое невероятное платье!
— Пользуйся на здоровье, — улыбнулась Первопредок. — А если доктор Син забудет о нарядах, смело бери его банковскую карту.
Син Цзыан смущенно потер переносицу. Ученый просто не подумал о таких бытовых мелочах. Он тут же извлек карту:
— Держи, Сяожоу. Позже я оформлю тебя в штат исследователей, оклад у нас достойный.
— Спасибо, доктор Син! Я не стану тратить лишнего! — пообещала Сяожоу.
Син Цзыан расправил плечи и устремил взор к сводам лаборатории:
— Достопочтенный Бог, Сяожоу обладает душой и разумом. Она — полноправный представитель нового разумного вида. Я нарекаю эту расу Расой Интеллекта!
Едва прозвучали эти слова, под небесным сводом прокатился оглушительный грохот!
Все Бессмертные мастера невольно подняли головы. В их восприятии Река Правил Небесного Дао пришла в движение: от основного русла стремительно отделялась новая, мощная ветвь!
Рождалось новое Правило Небес и Земли — Правило Расы Интеллекта!
Пока правило нерушимо, в каждом новом макроцикле мир будет естественным образом порождать представителей Расы Интеллекта.
Внезапно небом разлилось пурпурно-золотое сияние, сопровождаемое божественной музыкой. Поток небесной благодати устремился к югу, прямо к лаборатории.
Син Цзыан оказался объят ослепительным светом. Подобно Нюйве, сотворившей людей, он получил колоссальное признание Небесного Дао. Его культивация, давно достигнувшая предела, совершила стремительный рывок, и он на глазах у изумленных коллег переступил порог, взойдя на престол Достопочтенного Бога!
Сияние вспыхнуло с новой силой, приветствуя нового верховного владыку.
Исследователи окончательно потеряли дар речи от непрерывной череды потрясений.
— Поздравляю Достопочтенного Бога Сина, — улыбнулась Первопредок.
— Поздравляем! — подхватила Сяожоу, а за ней и остальные ученые.
Син Цзыан остался верен себе:
— Благодарю. Но статус ничего не меняет — я продолжаю работу в лаборатории. Относитесь ко мне как раньше, иначе мы сорвем график.
Когда эмоции улеглись, Первопредок произнесла:
— Цзыан, теперь ты готов узнать правду. Следуй за мной.
Они переместились в тайную обитель. В кругу владык появилось новое, восемнадцатое место, которое и занял новоиспеченный Достопочтенный Бог.
Первопредок серьезно посмотрела на него:
— То, что ты услышишь, может пошатнуть твое восприятие мира. Будь готов.
За тридцать минут Син Цзыан прошел путь от глубокого шока до полного, тяжелого молчания.
— Ты веришь моим словам? — тихо спросила богиня.
Син Цзыан поднял взгляд:
— Я верю вам безраздельно.
Не тратя времени на пустые переживания, он поднялся:
— Я немедленно составлю все инструкции по восстановлению Сяожоу и продемонстрирую процессы для странника во времени!
Бай Вэньсин отозвался импульсом пространственной силы:
— Благодарю за труды.
— Возможность помочь — уже великое благо, — качнул головой Син Цзыан.
Первопредок хотела сказать что-то еще, как вдруг её лицо исказилось.
— Кхъ!..
Из её уст брызнула золотая кровь, а аура начала стремительно угасать.
Богиня широко раскрыла глаза.
Ее воплощение, отправленное в Цивилизацию Захватчиков, было уничтожено!