Бай Вэньсин вскинул взгляд, искренне сомневаясь:
— Откуда этому лысому ослу знать о Всепочитаемом? Да ещё и с какими-то зацепками?
Ему казалось, что плешивый попросту водит всех за нос. В конце концов, Фаньсинь пересекался с Восьминогом лишь единожды, под самый занавес закрытого бета-теста. Неужели за ту короткую встречу он ухитрился выведать столь грандиозный секрет? Но ведь Восьминог — обычный монах средней руки среди богов, он и сам-то Всепочитаемого видел от силы пару раз!
Раскосые лисьи глаза Бай Вэньсина лукаво блеснули. Посмотрев на Су Е, он произнёс:
— Су Е, пойду-ка я гляну, что там за зелье этот плешивый варит в своей тыкве-горлянке. А вы продолжайте.
Не напомни о нём Старик Та, Бай Вэньсин и вовсе забыл бы о существовании пленного. Плешивый уже так долго сидел тихо, что никакой пользы, ради которой его сохранили, так и не принёс. Если и в этот раз от него не будет толка, проще отдать его Цзи Цзишань — пусть снесёт башку! Зачем расточать воздух на никчёмного монаха?
Су Е мягко прикоснулся к голове Бай Вэньсина, слегка взъерошив волосы:
— Иди.
— Ой! Ну ты даёшь!
Бай Вэньсин тут же сбросил с себя его дерзкую ладонь. Вокруг толпились подчинённые, а этот «возлюбленный» всё меньше считался с авторитетом Босса Бая! На досуге его точно следовало как следует проучить.
Дрогнув на прощание свирепым взглядом, Бай Вэньсин развернулся и исчез.
Су Е проводил поджавшего губы «лиса» взглядом и невольно тихо хмыкнул. Но стоило Бай Вэньсину уйти, как теплота в его глазах медленно угасла.
В этот момент резвившиеся неподалёку маленькие деревянные марионетки с преувеличенно озабоченными мордочками, пища и попискивая, обступили Су Е. Тот с лёгким удивлением смерил взглядом эти милые создания.
* * *
Тем временем Бай Вэньсин одним шагом пересёк границы Земли и оказался там, где содержали Фаньсиня.
Монах сидел, скрестив ноги, прямо на защитном барьере планеты. Лицо его оставалось бледным, что совершенно не мешало ему сохранять вид высокодуховного праведника. По обе стороны от него, словно бодхисаттвы возле Будды, замерли две женщины, которых Бай Вэньсин когда-то швырнул сюда за компанию. Обычное заточение плешивый ухитрился превратить в подобие Священной обители Высшего Блаженства.
Бай Вэньсин, видя подобное представление, лишь коротко и желчно усмехнулся.
Услышав смешок, Фаньсинь медленно разомкнул веки. Однако в то же мгновение в глубине его глаз мелькнула растерянность — привычная невозмутимость едва не дала трещину.
В его восприятии фигура Бай Вэньсина сейчас простиралась с величественностью и необъятностью целого мира. Перед этой мощью монах ощутил себя ничтожной муравьишкой. За какие-то пару месяцев Бай Вэньсин стал неизмеримо сильнее!
В глазах монаха скользнул тёмный, искажённый блеск, но многолетние актёрские навыки помогли ему быстро восстановить самообладание.
Он чинно сложил ладони у груди:
— Амитабха. Благодетель Бай, ты наконец пришёл.
Бай Вэньсин скрестил руки на груди, сухо отрезав:
— Говори по делу. Иначе прямо сейчас отправлю тебя в Западный Рай — лично навестить Будду.
Взгляд Фаньсиня потемнел, но он удержал благочестивую мину:
— Амитабха. Ныне Земля переживает великое бедствие. Будучи уроженцем этого мира, бедный монах лишь желает внести свою скромную лепту.
Он искренне посмотрел на юношу. Вот только разве мог монах скрыть ложь от человека на нынешней ступени могущества Бай Вэньсина?
Лорд пренебрежительно хмыкнул:
— Похоже, тебе действительно не терпится отправиться на тот свет.
Он вскинул руку, намереваясь схватить пленника.
И вдруг лотос на лбу Фаньсиня вспыхнул ослепительным, неистовым светом! Из метки хлынула жуткая, поистине исполинская волна, от которой Великая формация всех законов Неба и Земли содрогнулась до самого основания!
Зрачки Бай Вэньсина сузились. Он молниеносно выбросил перед собой десятки заклятий, выплеснув почти половину своей духовной силы, чтобы сдержать и расколоть эту дикую чужеродную ауру!
Формация прогнулась, заколебалась, но выстояла и вновь застыла в монолитном покое.
— Что это за сила?! — раздался тревожный голос Старика Та.
Лицо Бай Вэньсина стемнело от гнева. Он сквозь зубы процедил:
— Все... почитаемый!
— Это и есть могущество Всепочитаемого?! — изумился Старик Та. — Откуда у этого монаха его дыхание?!
Бай Вэньсин вперил в плешивого ледяной, убийственный взгляд:
— Ты сделал это намеренно?
— Кха... — Уголок бледных губ Фаньсиня окрасился струйкой алой крови.
Даже без прямого удара воля Бай Вэньсина несла в себе сокрушительный гнёт. Это жадное, клокочущее намерение убийства оказалось невыносимой тяжестью для монаха.
Однако Фаньсинь был не так прост. Несмотря на давивший на него невидимый груз, он сумел выдавить бледную улыбку:
— Если бы бедный монах не явил эту нить духовного присутствия, поверил бы мне Благодетель Бай? — Монах тяжко зашёлся кашлем, с трудом подбирая дыхание. — К тому же, удержать Силу Всепочитаемого под контролем выше моих скромных возможностей. Благодетель Бай ведь понимает это?
— Тебе лучше привести чертовски убедительный довод, почему я не должен размазать тебя прямо сейчас, — глухо отчеканил Бай Вэньсин.
Одна лишь нить ауры Всепочитаемого не стоила его жизни — юноша мог приложить усилия и добыть нечто подобное и без него.
Фаньсинь вновь молитвенно сложил ладони:
— Амитабха. Бедному монаху известна уязвимость Всепочитаемого.
Бай Вэньсин лишь саркастично усмехнулся. Видя, что юношу не пронять дешёвыми трюками, монах прикусил язык. Запас его козырей иссякал, пришлось выкладывать главное:
— В далёком прошлом проекция Всепочитаемого явилась в наш мир, и этот миг запечатлелся в Реке пространства и времени. Если уничтожить Его исторический отпечаток, оставленный в течении Реки, Его могущество заметно ослабнет.
Бай Вэньсин резко вскинул голову. В его памяти вспыхнул фрагмент времени из Первого макроцикла — тот гигантский, пропитанный первобытным ужасом глаз...
Лисьи глаза юноши чуть сузились. Он пристально, с глубоким подозрением оглядел монаха с ног до головы.
Фаньсинь не отвёл взгляда. Он смиренно принимал этот досмотр, продолжая ровным тоном:
— Сию тайну бедный монах выведал у самого Главного Бога игры.
Услышав это, Бай Вэньсин тут же мысленно погрузился в воспоминания Восьминога. Прежде, изучая память захватчиков, он сосредоточился на их цивилизации, почти не уделив внимания тому, что тот делал после прибытия на Землю.
И вот теперь он быстро нашёл нужную сцену: момент, когда Фаньсинь, заняв первое место в закрытом бета-тесте, получил право на одно желание от пришельцев.
В том воспоминании монах пристально вглядывался в лик захватчика, скрытый за обликом сияющего шара.
Восьминог раздражённо буркнул:
— Ну? Придумал, чего хочешь?
Фаньсинь сложил ладони:
— Амитабха. У бедного монаха есть лишь один вопрос. Ответит ли Главный Бог честно?
Пришелец фыркнул:
— Использовать столь бесценную награду ради одного-единственного вопроса?
— Прошу Главного Бога оказать мне эту честь.
— Будь по-твоему, — небрежно бросил Восьминог.
Едва эти слова сорвались с его губ, как невидимая нить законов крепко опутала обоих. То было право, данное Фаньсиню самой системой тестирования. Раз дав согласие, захватчик уже не мог отступить.
Впрочем, Восьминог не придал этому значения. В его глазах эти смертные даже близко не стояли к низшим богам — они были лишь пылью под ногами. Самоуверенный пришелец не заметил, как в глубине глаз монаха блеснула ледяная сталь.
Фаньсинь молитвенно застыл и обнажил клинки:
— В таком случае... какова ваша главная, самая сокровенная цель?
Восьминог обомлел. Его выпученные глаза округлились до предела, а разум на миг превратился в звенящую пустоту. Он никак не ожидал, что какая-то ничтожная вошь сумеет загнать его в ловушку!
— Ах ты... Напросился! — взбешённо зарычал Восьминог, вознамерившись мгновенно истереть дерзкую тварь в порошок.
Но в то же мгновение путы Силы правил сжались с такой мощью, что он не мог даже шевельнуться, приняв на себя отдачу! Пришельца едва не разорвало от ярости. Он злобно возрился на пленного монаха, сгорая от жажды крови. Но Фаньсинь казался абсолютно слепым к его гневу — он лишь кротко ждал ответа.
Прошло немало времени. Без новых провокаций вспышка ярости Восьминога утихла. К тому же монах сохранял вид наивного глупца. Скоро пришелец поверил, что перед ним действительно обычный недоумок.
Правила требовали ответа. Пораскинув мозгами, Восьминог нашёл уловку. Это ничтожество хочет знать их цель? Что ж, если он услышит ответ, но ничего не поймёт — это уже не его забота!
Успокоив себя этим доводом, Восьминог злорадно усмехнулся:
— Наша цель — изъять и вернуть образы Всепочитаемого, оставшиеся в Реке пространства и времени.
Река времени... сфера, доступная лишь Высшим божествам! Откуда какому-то смертному червю знать об этом?
Восьминог ликовал, считая себя хитрецом. Вот только он не учитывал, что пусть Фаньсинь и не понял сути в тот момент, запомнить ценнейшие слова ему ничто не помешало. И теперь эти знания дали свои плоды.
Просмотрев память Восьминога, Бай Вэньсин даже усомнился в среднем интеллекте этой цивилизации. Как с подобными мозгами можно стать Средним божеством? Неужели среди захватчиков вообще не осталось умных особей?
Мыслей и колкостей у юноши было хоть отбавляй, но на лице не отразилось ни эмоции. Он воззрился на Фаньсиня:
— Откуда тебе знать, что это Его уязвимость? И откуда у тебя аура Всепочитаемого?
Фаньсинь мягко улыбнулся:
— Амитабха. Уязвимость ли это — Благодетель Бай знает лучше бедного монаха. Что же до ауры... сию нить бедный монах добыл своими силами. Лишь с нею можно отыскать след Всепочитаемого в Реке пространства и времени. — Монах встретил его взгляд прямо. — Скажи, Благодетель Бай, заслуживает ли эта весть сохранения моей жизни?
Бай Вэньсин опустил веки, не торопясь с ответом. Он вновь прочесал память Восьминога — и догадка подтвердилась. Эту нить духовного присутствия монах точно так же выудил у глупого Восьминога.
Мысленно Бай Вэньсин нещадно обругал тупого пришельца. Судя по воспоминаниям, аура Всепочитаемого не была обычной вещью. Пока владелец сам не отдаст её, даже если убить монаха, добыть нить не удастся. Более того, после смерти Фаньсиня эта аура может вернуться к своему хозяину и донести о происходящем!
Получить такое оружие в руки монаха — всё равно что вручить сумасшедшему ключи от ядерного сундука.
Бай Вэньсин скрипел зубами от досады, но внешне сохранил ледяное равнодушие:
— Всего лишь жалкая нить ауры. Если она мне понадобится, я заберу её в любой момент.
Фаньсинь понял: начался торг. Он молитвенно сложил ладони и с видом великого мученика произнёс:
— Амитабха. Бедный монах ничего не просит для себя, лишь желает отдать остаток сил во благо этого мира. Надеюсь только, что когда Благодетель Бай отправится в тот великий мир, он возьмёт меня с собой.
Бай Вэньсин изогнул бровь, всем видом выражая безусловный скепсис. Однако монах и глазом не моргнул — столько раз лгал, что, похоже, сам поверил в собственную святость.
Некоторое время они молча мерялись взглядами. Бай Вэньсин глубоко, с угрозой в голосе проговорил:
— Взять тебя с собой можно. Но... всё будет зависеть от твоей покорности. Понимаешь?
Фаньсинь, несмотря на сквозившую в глазах юноши нескрываемую лютую ненависть, всё так же спокойно улыбнулся:
— Хорошо. Бедный монах верит в благородство Благодетеля Бая.
— В таком случае сиди здесь и жди, — зловеще усмехнулся Бай Вэньсин.
И с этим шагнул обратно на Землю.
Бай Вэньсин вовсе не был так глуп, как Восьминог, и разбрасываться клятвами не собирался. Когда придёт время, если плешивый монах не сдохнет ради спасения Земли сам, его ждёт единственная участь — пасть от копья Цзи Цзишань. Только кровью этого предателя можно было упокоить безвинно сгубленные им души!
Бай Вэньсин вернулся, едва удерживая кипевшую в нём жажду крови, но стоило ему ступить в комнату, как он увидел шестерых маленьких деревянных человечков, усердно вьющихся вокруг Су Е и что-то наперебой пищащих: «И-я, и-я!»
Глядя на то, как марионетки смешно жестикулируют, юноша мгновенно остыл. Гнев улетучился без следа. Он сгреб всю деревянную братию в охапку:
— Это что тут за митинг? Почему со мной вы никогда не бываете такими ласковыми?
— И-я, и-я! — Первое марионеточное воплощение Бай Вэньсина задрало головку и звонко чмокнуло юношу в щёку.
Остальные малыши послушно облепили его руки, силясь прижаться поплотнее:
— И-я, и-я!
Они больше всех на свете любили Босса Бая!
Лисьи глаза Бай Вэньсина довольно сощурились. Поочередно трепнув каждого за деревянные щёчки, он разжал объятия. Едва вырвавшись на свободу, человечки с радостным гиканьем, взявшись за руки, умчались прочь.
— Эй! — с наигранной обидой пробормотал Бай Вэньсин им вслед. — Только что в любви объяснялись, а теперь дёру дали? Я что, чудовище какое?
— И-я, и-я! — Марионетки на бегу активно замотали головами и принялись отчаянно жестикулировать.
Они любили Босса Бая, но им требовался собственный, свободный мир! И-я~! Напевая на свой лад, малютки удрали ещё дальше.
Бай Вэньсину оставалось лишь вздохнуть. Су Е подошёл сзади, мягко обнял его за талию и погладил по голове:
— Монах тебя разозлил?
При упоминании о плешивом настроение Бай Вэньсина снова испортилось. Помрачнев, он без тайн пересказал Су Е всё услышанное. Юноша нахмурился:
— Думаю, уязвимость настоящая. Но если брать этого осла в Реку пространства и времени... чует моё сердце, ничего хорошего он не замышляет.
Су Е разгладил пальцем морщинку у него меж бровей:
— Не спеши. Сначала разведка в космосе захватчиков.
— И то верно, — Бай Вэньсин перевёл взгляд на малюток, шептавшихся в сторонке. — Они только что про это с тобой толковали?
— Именно, — Су Е без зазрения совести сдал деревянных сорванцов. — Свою работу на Земле они закончили. Теперь рвутся повеселиться на территории врага.
Деревянные копии Бай Вэньсина в основном занимались отлавливанием Якорей веры Высших божеств да подбирали за армией сияющие сферы. Теперь, когда Альянс Инь-Ян полностью контролировал Землю, ни один шар или якорь не мог ускользнуть. Завершив дела, малютки целыми днями прохлаждались. Или, вернее... ходили на свидания.
Бай Вэньсин скептически смерил Су Е взглядом:
— И ты туда же? Нашёл место для прогулок!
Су Е опустил на него тёплый взгляд:
— Они — наши воплощения. Их мысли сходны с нашими. Разве ты смог бы их удержать?
Несмотря на миловидный облик, стремление спасти мир у малюток было ничуть не меньше, чем у оригиналов. Бай Вэньсин насупился:
— Но с их текущей силой... что они там сделают?
— Значит, мы поднимем их развитие, — твёрдо ответил Су Е. — Они — лучший выбор.
Даже если воплощение погибнет, оригинал почти не пострадает. К тому же сейчас малютки находились на стадии Сферы Дао. Используя пару приёмов, их можно было легко поднять до Ложной Сферы Дао — уровень силы, которым они с Бай Вэньсином обладали до окончательного прорыва. На всей Земле сейчас не найти никого сильнее!
Бай Вэньсин опустил взор. Ему явно было жаль отпускать крох. Хоть марионетки и были лишь воплощениями, каждая имела собственный характер и фактически являлась самостоятельным живым существом. Он не мог относиться к ним как к сотворённым куклам.
Впрочем, Бай Вэньсин не привык поддаваться пустой чувствительности. Глубоко вздохнув, он кивнул:
— Ладно. Будь по-вашему.
Сказано — сделано.
Спустя неделю, в спальне Лорда на Базе Заря.
Шесть марионеток, возведённых на Ложную стадию Сферы Дао, с любопытством осваивали новое состояние, радостно пища и кружась на месте.
Первый деревянный Бай Вэньсин восторженно запрыгнул юноше на плечо, звонко прижавшись к его щёчке:
— Спасибо, Босс Бай~!
Остальные крохи не отставали, наперебой облепив юношу:
— Спасибо, Босс Бай~!
— Любим тебя, чмок-чмок!
— И-я, и-я!
Бай Вэньсин просиял, сгребая всех в охапку:
— Ладно-ладно, сорванцы. Освойтесь с новой силой, через пару дней отправлю вас к Космическому проходу.
— Не нужно ждать! — Первое воплощение вцепилось ему в рукав. — Мы уже со всем разобрались! Время не ждёт, идём прямо сейчас!
Остальные дружно закивали головками:
— Прямо сейчас!
Бай Вэньсин с невольной грустью погладил малюток по деревянным макушкам:
— Эх, ну хорошо... Товарищ Босс вас проводит.
— Мы сами! — Первое воплощение снова чмокнуло его в щёку. — Мы быстро вернёмся, Босс, не скучай!
— Не скучай~! — повторили остальные.
Бай Вэньсин только качнул головой, умиляясь их сплочённости:
— Ладно-ладно. Возвращайтесь скорее.
— Ура-а-а! — радостно возопили человечки.
Попрощавшись с Су Е, они выстроились в ровную шеренгу и помахали лапками:
— Пока, Босс!
— Прощайте, и будьте осторожны. Не забывайте присылать вести, — улыбнулся Бай Вэньсин.
— И-я! — дружно отозвались крохи, одновременно сделали глубокий вдох и шагнули вперёд.
Шесть крошечных силуэтов растаяли в воздухе. Взгляд Бай Вэньсина мгновенно устремился сквозь толщу световых лет — он увидел малюток, стоящих перед Космическим проходом. Почувствовав его взор, они вновь весело помахали руками и без страха шагнули в мерцающий проход.
Когда присутствие марионеток окончательно растворилось в бездне космоса, улыбка с лица Бай Вэньсина исчезла. Тяжело вздохнув, он откинулся на грудь Су Е:
— Эх... Ещё даже не женился, а уже чувствую себя многодетным отцом.
Су Е слегка вскинул бровь:
— Женился?
— Кхм-кхм! — Бай Вэньсин густо покраснел и отчаянно замахал руками: — Я вовсе не это имел в виду! Не смей ничего додумывать!
— Вот как, — мягко кивнул Су Е.
Бай Вэньсин сделал максимально серьёзное лицо:
— Вот именно, совершенно верно!
Су Е привлёк юношу за талию и наклонился, касаясь своим лбом его лба. Расстояние между ними сократилось до предела, дыхание смешалось. Бай Вэньсин с пылающими ушами подался навстречу и сам вовлёк его в поцелуй.
Где-то на грани сознания ему показалось, будто Су Е тихо усмехнулся. Но прежде чем он успел возмутиться, мысли его окончательно растворились в нежной страсти.
Когда поцелуй завершился, в комнате всё ещё витал томительный флёр романтики. Однако в следующее мгновение оба одновременно повернули головы к двери.
Пришёл Ань Гуанюй.
Бай Вэньсин переглянулся с Су Е и моментально переключился в деловой режим. Взмах руки — и они вместе с Ань Гуанюем уже стояли в главном зале.
Ань Гуанюй буквально сиял от счастья. Увидев Лорда, он просиял ещё сильнее:
— Великий лорд! Нам удалось вернуть к нормальной жизни уже половину зомби! Они успешно возвращаются в общество. Осталось дождаться, пока наработают новую партию лекарства.
Обращение в зомби для людей было равносильно смерти, поэтому после исцеления они не сохраняли воспоминаний об этом периоде. Их возвращение в общество среди тех, кого спасли из Реки времени, прошло абсолютно гладко, не вызвав никаких волнений.
— Отличная работа, — кивнул Бай Вэньсин.
— Это заслуга всей команды, — скромно отозвался Ань Гуанюй, после чего перешёл к сути своего визита: — Лорд, наше приложение «Поиск родственников Хуася» сейчас работает так: жители заполняют анкеты, а система подбирает совпадения и предлагает связаться по видеосвязи. Но как быть с младенцами или недееспособными гражданами?
Бай Вэньсин вскинул бровь:
— И у вас на всю учёную братию не нашлось решения?
Ань Гуанюй смущённо кашлянул:
— Предложений-то масса... Но у каждого свои изъяны, мы никак не можем прийти к единому мнению.
Проще говоря, ни у кого не хватало авторитета, чтобы задавить остальные фракции. Кроме самого Бай Вэньсина. Впрочем, Великий лорд не намеревался вникать в их закулисные споры.
— Я лишь скромный инспектор, решайте сами, — отрезал Бай Вэньсин. — Кстати, у меня тоже есть для вас весть. Передайте всем, пусть готовятся: мы отправляемся чистить Осколки пространства и времени.
Пять забегов подряд — погнали!