Бай Вэньсин медленно приоткрыл веки, на мгновение застыв от странного, почти забытого чувства: мир вокруг казался прежним.
Со дня своего пробуждения он спал впервые. До этого Вэньсин искренне полагал, что обновившееся тело вовсе не нуждается в отдыхе. Но ночь без снов подарила ему долгожданный покой, словно отмотав время назад, в мирные дни до начала Открытого бета-тестирования Земли.
Впрочем, иллюзия развеялась в то же мгновение.
Взгляд Вэньсина упал на лежавший на столе Уголовный кодекс, в котором он не одолел и первой страницы. Уголок губ лорда нервно дернулся. Захлопнув толстый том, он поднялся с кровати и вышел на улицу.
Причина его пробуждения обнаружилась прямо у порога.
В стеклянном павильоне жилой зоны, на весьма ограниченном пространстве, кругами бегали два десятка человек: десять бойцов защитного отряда и тринадцать выстроившихся за ними подростков. Поодаль стоял Су Е, то и дело холодным тоном поправляя их движения.
Бежали они небыстро, пытаясь добиться идеальной слаженности. Первый этап подготовки, разработанный Верховным жрецом, был направлен не на износ, а на умение чувствовать собственное тело, дисциплину и выработку безупречного командного духа.
Взрослые выкладывались на предел возможностей, но и дети не отставали: обливались потом, краснели от усталости, но не издавали ни единого стона.
Вэньсин немного понаблюдал за процессом. Заметив, что даже Май Лэшу — главный смутьян и непоседа базы — молча и покорно держит строй, лорд искренне подивился педагогическому таланту Су Е.
Он уже собирался подойти к Верховному жрецу, когда перед глазами вспыхнула системная плашка:
[Строительство объекта «Бедная пашня 5» завершено]
В ту же секунду гул, непрерывно доносившийся со стройплощадки в сельскохозяйственной зоне на протяжении двадцати пяти часов, резко смолк.
От внезапно возникшей тишины жители невольно повернули головы. Возле алтаря, прямо посреди серого бетона, выстроились пять ровных квадратов желтоватой, сухой на вид земли.
Спустя пару мгновений грохот стройки возобновился — на этот раз за торговой улицей. Все тут же поняли: экзамен на государственную службу начинается!
Тех, кто в последние дни усердно зубрил книги, пробил холодный пот. Не дожидаясь официального созыва, люди сами собой направились к фермерским угодьям.
Тренировавшиеся бойцы тоже с любопытством косились в сторону пашни, но один лишь ледяной взгляд Верховного жреца мгновенно привел их в чувство. Даже глазевшие по сторонам мальчишки втянули головы в плечи и прибавили ход.
Цан Хай и Би Фэйгуан, вовсе не планировавшие сдавать экзамен, тоже отложили охоту на зомби, решив поглазеть на первый в истории базы «Заря» конкурс на госслужбу.
Не прошло и минуты, как вокруг посадочных площадок собрались почти все жители, за исключением занятых на тренировке.
Бай Вэньсин поднялся на возвышение алтаря. Окинув взглядом горящие надеждой лица, он не стал тратить время на долгие вступления и достал из игрового инвентаря мешочек с семенами риса — давнюю находку Су Е.
— Задание первого экзамена простым языком: вырастить рассаду риса. Первые десять человек, которые справятся быстрее и качественнее остальных, получат должности служащих базы!
Народ дружно выдохнул. Рис — культура привычная, а подробная инструкция по проращиванию детально описана в учебниках. У многих прибавилось уверенности.
Однако следующие слова лорда обухом ударили по застывшей в ожидании толпе.
— Стоимость участия в экзамене — одна кристаллическая живая эссенция с человека.
Жители опешили.
За право работать на благо базы они должны платить собственные эссенции?!
Наш Великий лорд что, настолько скупой?!
Защитному отряду — тонны привилегий и выплат, а государственным служащим — сплошная коммерция? Неужели бойцы — его единственная любовь, а остальные так, приживалки?
Заметив на лицах людей откровенное недовольство, Вэньсин прищурил лисьи глаза:
— Что такое? Одна эссенция — это, по-вашему, дорого? База бесплатно выделяет каждому кандидату по пятьдесят семян риса и целое ведро — целый литр! — чистой воды.
Толпа ахнула.
Литр чистой воды!
В водной лавке за такой объем пришлось бы выложить целых десять кристаллов! А тут отдают почти даром?!
Сердца людей забились чаще, даже у тех, кто изначально не планировал участвовать, разгорелся азарт. Но не успели они возликовать, как лицо Вэньсина сделалось суровым, а голос налился свинцовой тяжестью:
— Но предупреждаю сразу: если я узнаю, что хоть одна капля этой воды или хоть одно семечко ушли на сторону… Вы вернете мне это в тысячекратном размере. Вопросы есть?
В его золотисто-карих глазах блеснул такой холод, что у особо хитроумных кандидатов мгновенно выступил липкий пот. Замыслы нажиться на халявных ресурсах испарились без следа.
Их лорд, конечно, молод и хорош собой, но хватка у него железная. Огненного залпа, разнесшего в щебень танк Банды Высшего Блаженства, хватило всем, чтобы усвоить урок уважения.
— И еще, — фыркнул Вэньсин, окинув взглядом притихших людей. — Я знаю, что среди вас есть те, кто книгу в глаза не видел, а пришел сюда наобум, в надежде на авось. Запомните: просить с вас один кристалл за такой набор — это чистой воды благотворительность. И если какой-нибудь неуч испортит ценный материал…
Он не закончил фразу, но этого и не требовалось. Многие в страхе сжались и поспешно сделали шаг назад, навсегда похоронив мысли о легкой наживе.
Лишь убедившись, что лишних не осталось, Вэньсин смягчился:
— Желающие пройти испытание — подходите на регистрацию и сдавайте кристаллы. У кого нет — оформляйте кредит.
Те, кто готовился всерьез, ничуть не испугались и смело шагнули вперед. Сомневающиеся же предпочли потихоньку отсеяться к стеклянным павильонам, подальше от греха.
В итоге на экзамен записались тридцать три человека. В основном — старики, женщины и раненые, не способные махать мечом на передовой. С самого начала они видели в государственной службе единственный шанс на выживание, а потому зубрили материал днями и ночами и были уверены в своих силах.
Вот только…
Молоденькая девушка по имени Фэн Хэ, получив свою норму воды и семян, боязливо сжала сосуд и, чуть заикаясь, тихо спросила:
— Господин Лорд… Но ведь этого количества воды едва хватит на первую выемку… Как же вырастить полноценную рассаду?
— Используйте обычную водопроводную воду, — Вэньсин мотнул головой в сторону полуразрушенного торгового центра. — Я проверял, в трубах она еще есть.
— Но… — Фэн Хэ округлила глаза, её голос едва слышно дрогнул. — Она же заражена зомби-вирусом! Разве можно поливать ею посевы?..
Вэньсин изогнул бровь:
— А вот это уже ваша задача — думать и искать решения. Если бы экзамен сводился к слепому следованию инструкции из книжки, с ним справился бы любой дурак. Какой тогда смысл в отборе?
Эти слова моментально заставили кандидатов замолчать. Никто больше не дерзнул спросить, как именно им пробираться сквозь орды ходячих мертвецов к торговому центру за технической водой. Удрученные, они молча наклонились над сухой, истощенной пашней и принялись за работу.
Вэньсин озадаченно проследил за ними.
«Вот же пугливый народ… Спросили бы еще хоть слово — я бы сам им этой воды принес».
Впрочем, его жесткие условия имели под собой четкий расчет. Описание «Бедной пашни» гласило, что посевы на ней способны развиваться вопреки внешним факторам. Вэньсин хотел проверить: сможет ли системная земля нейтрализовать зомби-вирус в обычной воде?
Если для сельского хозяйства потребуется исключительно очищенная питьевая вода из системного магазина, то даже с его партнерской скидкой база быстро вылетит в трубу. При таком раскладе пашня превратилась бы в бесполезную игрушку.
Раз уж испытуемые оказались столь покорными, Вэньсин решил не мешать их инициативе. Поставив по периметру несколько камер наблюдения без слепых зон, он направился к переоборудованному автобусу в жилом секторе.
Остальные жители, поняв, что зрелищ больше не предвидится, разошлись по своим делам — добивать зомби за пределами базы. Расслабляться не смел никто. На базе «Заря» не только еда и вода стоили эссенций, над каждым висел внушительный долг перед лордом, а впереди маячили ценные профессии.
Никто из них даже не замечал, как разительно изменилась их жизнь. Раньше они просыпались в липком ужасе, не зная, доживут ли до заката. Теперь же их мысли были заняты совсем другим: как сегодня уничтожить на пару зомби больше, заработать лишний кристалл и купить еще полсоночки свежего риса.
В недрах базы «Заря» мелкими ростками пробивалась новая жизнь.
* * *
Проект по модернизации транспорта двигался вполне успешно. Повысив уровень, Жуань Бои обрел ювелирную точность движений — теперь ему даже помощь Цан Хая не требовалась.
А вот Шань Дань, хотя и бахвалился перед лордом, что не подведет, на деле ходил мрачнее тучи. Он рвал на себе волосы, ночами листал технические справочники и методом проб и ошибок пытался поспеть за мастером.
Поэтому, когда Вэньсин заглянул в мастерскую с инспекцией, бедный парняга чуть не испустил дух от страха. Заметив его дерганый вид, лорд лишь загадочно смерил его долгим взглядом, отчего у парня едва не остановилось сердце.
Обойдя всю территорию, Вэньсин с удивлением обнаружил, что он — единственный бездельник на этой базе. Вздохнув, он вернулся в свою виллу, отстоял час в стойке мабу и уселся за чтение.
Нудную правовую литературу он, разумеется, отложил. Вместо нее лорд погрузился в «Исторические записки», которые Су Е велел ему одолеть за неделю.
Эта книга оказалась куда интереснее сухого свода законов. Вэньсин зачитался настолько, что даже не услышал легких шагов вошедшего Верховного жреца. Лишь когда на страницу упала густая тень, лорд мгновенно подобрался и сощурился, готовый к нападению.
Но, увидав перед собой красивое лицо Су Е, он тут же расслабился:
— А, это ты… Чего подкрадываешься без шума?
Су Е, глядя на его абсолютную небрежность, мягко улыбнулся:
— Прости. Старая привычка.
К тому же запертые двери виллы лорда не предполагали стука — жрецу пришлось войти без приглашения. Взгляд Су Е скользнул по столу и задержался на отдвинутом на самый край Уголовном кодексе:
— Господин Лорд передумал заниматься законотворчеством?
— Вовсе нет, просто я пришел к важному выводу, — с абсолютно серьезным видом заявил Вэньсин. — Каждый должен заниматься своим делом. Нам нужен профессиональный юрист. Если я буду взваливать на себя вообще все, то просто сгорю на работе!
Он держался с таким невозмутимым достоинством, будто причина заключалась вовсе не в том, что закон нагонял на него беспросветный сон.
Су Е, прекрасно понимая истинную подоплеку, не стал разоблачать лорда, а лишь одобряюще кивнул:
— Похвальная мудрость. Очень хорошо, что вы так быстро это осознали, Господин Лорд.
Вэньсин осекся, мгновенно раскусив подвох:
— Ах ты!.. Ты же специально меня стравливал с этой книгой!
Этот Су Е! Прекрасно знал, что в одиночку с таким фолиантом не справиться, но даже не подумал предупредить — сидел и ждал, пока лорд выставит себя на смех! Какая низость!
Глядя на нахохлившегося, как рассерженный лисенок, Вэньсина, Су Е ответил с едва заметным смешком в глубине глаз:
— Некоторые истины бесполезно слушать — их нужно проживать лично. Только тогда они откладываются в разуме намертво.
Подскажи он Вэньсину напрямую, тот мог бы решить, будто жрец пытается ограничить его абсолютную власть. И пусть сейчас маленький лис казался далеким от подобных политических интриг, настоящий правитель обязан обладать чутьем на такие вещи.
Если Вэньсин пока не дошел до этого сам, Су Е вырастит из него идеального правителя. Даже если со временем этот безупречный лорд отдалит от себя Верховного жреца… Су Е было все равно. С самого начала его целью было лишь одно: выточить из Бай Вэньсина самую яркую и совершенную звезду на этом темном небосводе.
Вэньсин и не подозревал, какие опасные замыслы крутятся в голове жреца, которого он уже посчитал «своим человеком». Хлопнув книгой, он перешел к делу:
— Кстати о птичках. Нам на базе не просто не хватает людей — нам катастрофически не хватает специалистов!
И речь шла не только о юристах. Нужны были агрономы для пашни, инженеры-механики для техники, опытные инструкторы для боевой подготовки… Если продолжать набирать всех подряд без разбора, развитие территории встанет мертвым грузом.
Заметив, что у лорда уже есть готовое решение, Су Е спросил:
— И каков же ваш план, Господин Лорд?
— Мы отправляемся за людьми в Университетский городок!
Университетский городок города G объединял пять ведущих национальных вузов и тринадцать институтов. Там учились кадры самых разных направлений — от агрономов до инженеров. Более того, на их базе располагалось несколько исследовательских лабораторий государственного значения!
Пусть ведущих ученых уже давно эвакуировали крупные фракции, оставшиеся материалы, ассистенты и студенты старших курсов станут для базы «Заря» неоценимым приобретением.
Выбор был очевиден, но Су Е охладил пыл лорда:
— Это будет непросто.
Университетский городок находился на восточной окраине города G. Прежде дорога на машине от центра занимала больше часа, а уж при нынешнем состоянии трасс и подавно. К тому же Открытое бета-тестирование началось в самом начале учебного года — плотность населения там не уступала деловым кварталам. Сейчас этот район превратился в гигантское гнездо зомби.
Но главная опасность крылась в другом: озеленении. Растительность городка полностью мутировала. Густые переплетения корней, ядовитые кроны и растения-зомби были куда опаснее обычных ходячих мертвецов. Забрать оттуда людей — совсем не то же самое, что вывезти пару автобусов из Западного района.
Вэньсин отлично понимал риски:
— Именно поэтому тот район до сих пор никто и не прибрал к рукам. Иначе этот кладезь умов давно бы вычистили дочиста. Впрочем, время играет против нас. Прошел уже месяц с начала апокалипсиса — выжившие студенты и преподаватели долго не продержатся.
Лорд насупился. По данным системного радара, в когда-то шумном и густонаселенном студенческом квартале оставалось в живых не более тысячи человек. От мысли, что знакомые улицы, где он раньше ориентировался с закрытыми глазами, превратились в неузнаваемое пепелище, на душе становилось паршиво.
Видя редкую подавленность Вэньсина, Су Е невольно протянул руку, желая взъерошить пушистую шевелюру лорда. Но на полпути изменил движение и лишь слегка сжал его плечо:
— Не переживайте. Сначала отправим туда дроны с провизией и установим связь. Операция по спасению потребует четкой координации с теми, кто внутри.
— Ты прав, — мгновенно собравшись, откликнулся Вэньсин. — Наращивай темп тренировок, выжимай из парней максимум эссенций. Ресурсы на исходе. А я пока займусь новой партией листовок, а то к моменту расширения у нас не наберется нужного числа жителей.
С этими словами лорд умчался по делам.
Су Е, вспомнив о набитом доверху сундуке Вэньсина, лишь качнул головой.
«Ресурсы на исходе? Наш Лорд и впрямь напоминает жадного дракона, сидящего на куче сокровищ».
В темно-серых глазах жреца мелькнул теплый огонек, и он пошел исполнять приказ — вбивать в защитный отряд навыки командной охоты.
* * *
Три дня спустя.
БА-А-АМ!
Раздался двойной оглушительный удар. Два дребезжащих автобуса на предельной скорости влетели прямо на территорию алтаря базы «Заря»!
Техника, с таким трудом восстановленная Шань Данем и Жуань Бои, окончательно испустила дух.
Смотревшие на это жители лишь сочувственно вздохнули в сторону новичков в салоне… и спокойно вернулись к своим делам. Привыкли.
Вэньсин подошел к разбитым дверям как раз в момент, когда из них выходил Су Е.
— Ну как? Без происшествий?
Су Е выдержал странную паузу и сухо ответил:
— Сойдет.
Если не считать провалившихся под землю люков, внезапно обрушившейся стены здания и случайно нагрянувшей орды зомби — всему виной феноменальная «удача» Май Лэшу, — поездка прошла относительно гладко.
Вэньсин по мгновенной запнувшейся интонации жреца все понял без слов и сочувственно похлопал его по плечу:
— Братан, держись. Тяжела наша доля.
Су Е хотел было ответить, но оба одновременно повернулись к выходу из автобуса. Кто-то из новичков пришел в себя удивительно быстро.
Из дверей вышел высокий, подтянутый молодой человек с темным конским хвостом. На руках он бережно нес бессознательного юношу с утонченными чертами лица. Окинув взглядом бродящих вокруг зомби, незнакомец мгновенно подтянулся, в его глазах вспыхнул опасный блеск. Лишь убедившись, что мертвецы не проявляют агрессии, он перевел взгляд на Вэньсина.
Лорд оглядел прибывших.
Парень с конским хвостом держался прямо, как натянутая струна. Несмотря на сухощавое телосложение, в каждой его позе угадывался вышколенный боец. Вокруг кишмя кишели зомби, но он не проявил и тени паники — явный мастер.
А вот парень у него на руках, хоть и выглядел хрупким, имел здоровый румянец и вовсе не казался истощенным. Очевидно, весь этот месяц о нем заботились наилучшим образом.
Лисьи глаза Вэньсина хитро сузились, на губах заиграла приветливая улыбка:
— Красавчик, не хочешь примкнуть к нашей базе? Для новых граждан сегодня скидка на аренду жилья — двадцать процентов! Вон, глянь на те замечательные хижины.
За эти дни системные стройки даром времени не теряли: закончив возведение трех лавок, они переключились на дома. Теперь на территории стояли четыре двухэтажных жилых дома — точнее, аккуратные глиняные хижины под соломой. Изначально Вэньсин планировал отдать их под жилье бойцам отряда, но ради перспективных новичков защитники могли и подождать.
Однако парень с конским хвостом не проявил интереса к скромным постройкам, продолжая настороженно осматриваться.
Вэньсин, никогда не упускавший выгоды, продолжил обработку:
— Ты не смотри, что они с виду скромные да простенькие. Это официальные системные дома! Никто не сможет войти внутрь без разрешения хозяина, если только не станет ломать стены тараном.
Он выразительно посмотрел на юношу на руках незнакомца:
— До апокалипсиса ни одна элитная квартира не давала такой защиты от незваных гостей.
Парень, судя по всему, зацепился за эту мысль. Его взгляд потеплел:
— Какова цена?
Вэньсин улыбнулся самой честной улыбкой, на которую был способен:
— Пустяки! Всего пять кристаллов первого уровня за сутки.
Незнакомец слегка нахмурился.
Вэньсин тут же добавил:
— А еще у нас на торговой улице продаются свежие овощи, мясо и новая одежда. Цены смешные, и никаких сбоев с поставками. Можешь сам проверить. Назови мне хоть одну базу, где есть такие условия?
Парень не стал спорить, но и на слово не поверил. Сжав свою ношу крепче, он вдруг совершил невероятное: в два смазанных скачка преодолел добрую сотню метров и оказался у торговых рядов!
Вэньсин аж рот открыл:
— Это что… легкость шага? Настоящий гунфу?!
В глазах Су Е блеснул огонёк:
— Похоже, Май Лэшу снова продемонстрировал свою феноменальную удачу.
Счастливчик высшей пробы — добавить нечего.
Поймав интонацию жреца, Вэньсин спросил:
— Ты их знаешь?
Су Е качнул головой:
— Наверняка сказать не могу, нужно увидеть имена.
Любопытство лорда разогрелось до предела. Когда парень с конским хвостом вернулся, Вэньсин первым делом уточнил:
— Ну как? Я ведь не соврал?
Новичок молча кивнул и вытащил из кармана один кристалл второго уровня:
— Оплачиваю на двадцать дней вперед.
Глаза Вэньсина мгновенно вспыхнули. Сцапав кристалл, он с готовностью пообещал:
— Без проблем! Вот повысим уровень базы — сможешь переехать в дом еще лучше и безопаснее!
Как раз в момент завершения сделки очнулся парень на руках бойца. Он смотрел на толпы зомби вокруг без особого страха — лишь плотнее прижался к своему защитнику.
После оформления прописки системный интерфейс открыл лорду их имена.
Парня с конским хвостом звали Тан Цицы, а юношу — Тан Ияо.
Проведя взглядом удаляющуюся парочку, Вэньсин больше не мог сдерживаться:
— Старшекурсник, они что, братья? С виду совсем не похожи.
— Соратники по клану, — в глазах Су Е промелькнула темная тень. — В городе G есть древний, скрытый от мира клан боевых искусств — клан Тан. Ходили слухи, что у нынешнего главы родился родной сын с неразвитыми меридианами, непригодный к культивации боевых искусств. Чтобы защитить наследника, глава взял девять одаренных учеников одного с ним возраста, дабы те стали его мечами и опорой.
В голосе Верховного жреца прозвучали редкие нотки легкой печали:
— Кто бы мог подумать…
Кто бы мог подумать, что все просчитанные планы главы клана разбиваются о жестокую реальность апокалипсиса. И уж тем более никто не ожидал, что столь ценные кадры сами прибудут на базу «Заря».
Вэньсин, впрочем, чужой драмой не проникся. Услышав подробности, он лишь просиял:
— Выходит, этот Тан Цицы — настоящий мастер боевых искусств?! Так это же готовый главный инструктор для нашего отряда! Да и в операции по очистке Университетского городка он…
Су Е качнул головой, остановив восторги лорда спокойным, глубоким взглядом:
— Господин Лорд, сейчас они всего лишь жители вашей территории. Они не обязаны слепо подчиняться каждому вашему приказу.
Умение привлекать и удерживать таланты — главный навык любого правителя.
Вэньсин лишь хитро прищурился, и в его золотистых глазах мелькнул озорной огонек:
— Смотри и учись, жрец. Уж с этим-то я справлюсь.