Сердце Вэньсина ёкнуло. Он торопливо активировал «Удалённую связь», вызывая Су Е.
Не прошло и доли секунды, как в ушах раздался бархатистый, глуховатый голос:
— Да?
Сердце Бай Вэньсина предательски пропустило удар, но он мгновенно взял себя в руки и сбивчиво изложил суть дела.
— Будь предельно осторожен, — настойчиво добавил он в конце. — Если нет полной уверенности, к черту этот опыт и кристаллы!
Голос Су Е потеплел, в нём зазвучала легкая улыбка:
— Хорошо.
Вэньсин всё ещё себе места не находил:
— Помни, что ты мне обещал! Никакой самодеятельности и риска! Ты обязан вернуться целым и невредимым, понял?!
С самого вчерашнего вечера Бай Вэньсин твердил это без устали. Будучи до смерти напуганным двумя предыдущими безумными выходками жреца, он питал к устным заверениям Су Е крайне мало доверия.
Су Е, пусть и с легким вздохом, в энный раз терпеливо ответил:
— Хорошо. Обещаю.
Бай Вэньсин не до конца успокоился, но опасался, что разговор отвлечет Су Е в бою.
— Всё, отбой. И только попробуй зазеваться!
С этими словами он резким движением разорвал связь.
Су Е взглянул на погасший интерфейс. В его тёмных, как полуночное небо, глазах отразилась нежная улыбка.
Он небрежным взмахом снёс голову подскочившему зомби, ничуть не испортив себе отличного настроения.
* * *
Тем временем Бай Вэньсин разглядывал в ладони кристалл первого уровня.
За какие-то полминуты разговора камень заметно померк. Навскидку его хватило бы ещё раза на два, не больше, после чего артефакт попросту развалится.
До чего же расточительный навык! Настоящее разорение!
Вэньсин аккуратно убрал огарок кристаллического ядра в рюкзак — пригодится, нельзя переводить добро.
Затем он извлек на свет сияющий трофей — кристалл третьего уровня, добытый в Западном районе города в паре с Су Е.
Лазурный гранёный камень переливался под солнечными лучами ослепительными искрами.
Бай Вэньсин по-человечески поскупился полсекунды на такую драгоценность, но тут же стиснул зубы и принялся впитывать из неё энергию для культивации.
Вскоре игроки по всему миру с изумлением обнаружили: в глобальном рейтинге уровней чей-то никнейм начал стремительно карабкаться вверх.
23-е место... 24-е... 25-е... Вплоть до 27-й строчки!
За шесть часов — скачок с 22-го на 27-й уровень!
Из скромного хвоста списка он в мгновение ока ворвался в топ-50!
Теперь в первой полусотне мирового рейтинга база «Заря» занимала сразу два места. Подобным триумфом не могла похвастаться ни одна другая фракция.
«Заря»... Снова эта база «Заря»!
Да как им это удаётся?!
Судя по опыту большинства, прорыв с 22-го по 27-й уровень на одних лишь зомби второго уровня требовал как минимум недели непрерывной резни. Впрочем, уничтожение монстра третьего уровня давало колоссальный приток энергии мгновенно.
Неужели этот Бай Вэньсин сумел завалить тварь третьего ранга?
Волна слухов и ожесточенных споров захлестнула чаты. Впрочем, до истины докопаться никто так и не смог, зато слава базы «Заря» взлетела на новую высоту.
* * *
В Усадьбе Лорда Бай Вэньсин медленно открыл глаза, слегка нахмурившись.
Хотя за шесть часов уровень ощутимо подрос, под конец он наткнулся на невидимую преграду.
Находясь на стадии Сгущения Ци, он должен был непрерывно уплотнять дуальную Инь-Ян Ци в своём даньтяне, пока эта духовная субстанция, подобная плоской диаграмме Великого Предела, не спрессуется в плотное, круглое Золотое Ядро.
Однако с ростом уровня объём ци в даньтяне увеличивался, и сжимать её становилось всё труднее.
Согласно трактату «Привлечение Ци Инь-Ян», на этом этапе оставалось два пути: либо вливать ещё больше энергии, заставляя ци прессоваться под собственным давлением и трением, либо запастись терпением и медленно шлифовать её день за днём.
Иными словами — либо донат, либо беспросветный гринд.
Бай Вэньсин размышлял ровно полсекунды и решил прибегнуть к обоим методам сразу!
Без кристаллов третьего уровня придется корпеть вручную. Но пока есть ресурсы — грех ими не пользоваться! Кристаллы всегда можно добыть снова, а вот в гонке со временем отставать нельзя.
Вэньсин открыл систему территории, желая проверить, сколько натекло доходов.
Взглянув на цифры, он удивленно замер.
Баланс впечатлял: после того как он спустил всё на материалы для Су Е, за прошедшие дни казна снова пополнилась почти на тридцать тысяч кристаллов.
Но просматривая детализацию расходов, Вэньсин заметил: знакомое имя исчезло.
Вернувшись, Тан Цицы больше не скупал припасы тоннами!
Глаза Бай Вэньсина вспыхнули.
В постапокалипсисе еды и вещей много не бывает. Если Тан Цицы прекратил закупки, значит... они с братом окончательно решили остаться на базе «Заря»!
Столько дней ожидания — и вот он, долгожданный момент.
Он поднялся, разминая затекшее тело, но к братьям Тан не побежал. Вместо этого он встал в стойку всадника, адаптируя тело к резко возросшей силе.
Параллельно он просматривал свои характеристики: +135 свободных очков атрибутов.
На этот раз он не стал их сразу распределять. Свободного духовного запаса у него было почти в десять раз больше, чем здоровья, и для текущих задач этого хватало с лихвой.
Пусть очки пока полежат — на крайний случай.
Кабы другие игроки узнали о таком барстве, пролили бы немало горьких слёз. Простым смертным атрибутов катастрофически не хватало: нужно было качать защиту для выживания, ловкость — для побега, меткость и критический урон — для охоты.
А Бай Вэньсин? С момента пробуждения его шкала здоровья ни разу не проседала; ловкости хватало, чтобы порхать по базе со скоростью ветра; про меткость и говорить нечего — когда пускаешь снаряд такой мощи, зомби третьего уровня превращаются в мокрое место. Накачав интеллект до небес, Великий Лорд просто не знал, куда девать излишки.
Спустя два часа Вэньсин вышел из Усадьбы Лорда.
Сегодня на базе было многолюдно. Отряд защиты и Отряд освоения земель не выходили на вылазки — они отрабатывали боевое слаживание с новобранцами. Лишь редкие игроки-одиночки отправлялись на поиски новых жителей, чтобы заработать право на смену профессии.
Смеркалось. Люди закончили дневные труды и собирались кучками, обсуждая новости и уплетая черные сухие хлебцы. Это были редкие минуты отдыха.
Но стоило фигуре Бай Вэньсина показаться на улице, как оживленный гул мгновенно стих.
Жители дружно повернулись к нему. В их взглядах читалось нечто новое — невольный, благоговейный трепет.
Вэньсин удивленно изогнул бровь. На площадке воцарилась гробовая тишина.
Он и сам не осознавал, что вместе с уровнем изменилась и его аура. Если прежде, хмурясь, он походил на вспыльчивого главаря уличной банды, то теперь каждое его движение излучало тяжелое давящее властолюбие — невидимую силу бойца из первой полусотни сильнейших людей планеты.
За исключением Су Е, умевшего ювелирно прятать свои клыки, остальные сорок девять лидеров рейтинга внушали рядовым игрокам священный ужас.
Бай Вэньсин о такой перемене не задумывался, а вот игрокам деваться было некуда.
Май Лэшу, подбежавший поприветствовать босса, недоуменно покрутился вокруг него:
— Брат, мне кажется, или ты снова стал сильнее?
Вэньсин покровительственно взъерошил его шевелюру:
— Что значит «кажется»? Ты в рейтинг давно заглядывал?
Май Лэшу похлопал глазами.
Подоспевшая Май Ли ткнула бестолкового брата в плечо:
— Наш Босс уже на 27-м уровне! 48-е место в мире!
Май Лэшу ахнул:
— Офигеть! Вот это да!
Вэньсин опасным образом прищурился.
Май Лэшу тут же закрыл рот руками:
— Я... я больше не буду ругаться!
Бай Вэньсин ответил безжалостным тоном:
— Штраф: полный вариант школьного теста по математике. Решать до тех пор, пока не получишь максимальный балл.
Май Лэшу обомлел:
— А?! Математика?! На сто баллов?!
У-у-у! За что ему такая горемычная доля?! Он едва не взвыл в голос.
Не обращая внимания на страдальца, Вэньсин незаметно всучил Май Ли небольшой полотняный мешочек:
— Вечером дома съешьте.
Уловив знакомый аромат рисовых коврижек, Май Ли едва не изошла слюной, но быстро сориентировалась и спрятала мешочек в пазуху.
Май Лэшу, впрочем, успел пронюхать лакомство:
— Брат! А можно я сначала съему коврижку, а потом буду решать?
Вэньсин одарил его выразительным взглядом.
Май Лэшу удрученно ушел в себя.
— Ладно, марш делать уроки, — с улыбкой помахал рукой Вэньсин и направился к хижине Тан Цицы.
Май Ли посмотрела вслед быстро удаляющемуся боссу. Она хотела что-то сказать, но смолкла.
Май Лэшу подобрался ближе:
— Лили, может, догоним?
Девочка качнула головой:
— Не стоит, там ничего срочного. Позже поговорим.
— Ладно, — спорить с сестрой он никогда не рисковал, а потому сразу переключился на главное: — Дай коврижку!
Май Ли строго нахмурилась:
— Пошли марш решать тесты!
Раньше братец отлынивал от учебы при первой возможности. Но теперь, вооруженная приказом Великого Лорда, Май Ли без зазрения совести потащила его домой — погружаться в дебри алгебры.
* * *
Подойдя к домику, Вэньсин постучал.
Из-за двери раздался настороженный голос Тан Цицы:
— Кто?
— Это я.
После короткого шороха засов сдвинулся.
Тан Цицы мгновенно уловил перемену в ауре Лорда. Его зрачки сузились, но он быстро взял себя в руки:
— Лорд Бай.
Вэньсин, настроенный максимально доброжелательно, улыбнулся:
— Пропустишь? Обсудить кое-что надо.
Тан Цицы отступил в сторону.
Внутри хижины господствовала спартанская обстановка: деревянная койка да небольшой квадратный стол со стульями, притащенные из какого-то торгового центра. Эти две вещи занимали добрых девять десятых пространства.
В глубине комнаты сидел Тан Ияо. Завидев Вэньсина, он на мгновение опешил под тяжестью его ауры, но поднялся для приветствия:
— Здравствуйте, Лорд Бай.
— Не стоит вставать, сиди-сиди, — заметив болезненную бледность юноши, произнес Вэньсин.
Тан Цицы подскочил к брату, словно тот был из хрупкого фарфора, и бережно усадил обратно.
Тан Ияо виновато улыбнулся Вэньсину:
— Простите за неловкость, Лорд. Я с детства не отличался крепким здоровьем, вот Седьмой брат и опекает меня сверх меры.
Вэньсин взмахом руки сотворил удобное кресло и уселся напротив:
— Твой уровень уже подбирается к двадцатому. Неужели физическое состояние совсем не улучшается?
При этих словах лица обоих братьев потемнели.
Тан Ияо с горькой ухмылкой произнес:
— Я слышал, ваши названые брат и сестра после бета-теста получили особые постоянные атрибуты.
— У тебя дебуфф? Постоянная слабость? — мгновенно понял Вэньсин.
Тан Ияо кивнул.
Вэньсин нахмурился. Дело дрянь. Он и сам думал, как избавить Май Лэшу от его ярлыка «Неудачника», но система территории не давала ни малейшей зацепки относительно негативных вечных статусов.
Однако братья раскрыли эту тайну не случайно. Это был не только жест доверия, но и прямой сигнал о готовности присягнуть ему.
Бай Вэньсин опёрся подбородком на руку:
— Способа полностью снять постоянный статус у меня пока нет.
Братья разочарованно опустили взгляды.
— Но... — выдержав паузу, добавил Вэньсин, — я могу временно подавить его действие.
Их глаза вспыхнули надеждой!
Тан Цицы подался вперед, вцепившись в край стола:
— Как?!
Вэньсин лукаво ухмыльнулся:
— Смотря какой вариант вы выберете.
— Есть выбор?! — вытаращился Тан Ияо.
Тан Цицы твердо отрезал:
— Нам нужен самый надежный и долговременный!
— Что ж, тогда вам понадобится снаряжение S-ранга.
Братья обомлели. Что за будничный тон?! Словно речь шла о паре килограммов свинины на базаре!
Вэньсин тем временем вывел перед ними характеристики предмета — изящного нефрита в форме полумесяца:
[Украшение · Застывшая ясная луна · S]
Уровень снаряжения: 30
Требуемый уровень: 1
Особый эффект: способно запечатывать негативные эффекты и состояния. Длительность печати зависит от силы дебуффа. При потемнении нефрита до темно-красного цвета эффект рассеивается.
Бонус атрибутов: Защита +40
От описания у братьев перехватило дыхание.
— Даже при смертельном проклятии этот нефрит продержится не меньше получаса, — продолжал искушать Вэньсин. — А в твоем случае, Ияо, действие затянется на год-полтора, не меньше.
Вообще-то Вэньсин берег этот артефакт для Су Е на крайний случай, но «Сердце Зари» справлялось прекрасно, а цена предмета зашкаливала.
— И сколько это стоит? — с замиранием сердца спросил Тан Цицы.
Вэньсин не дрогнув загнул цену x10:
— Миллион кристаллов первого уровня.
В хижине воцарилась гробовая тишина.
Тан Ияо потянул брата за рукав, качая головой. Отдать миллион за вещь, которая прослужит всего год — безумие и разорение.
Но Тан Цицы, глядя на чахнущего брата, лишь упрямо сжал челюсти:
— Куплю!
Тан Ияо отчаянно сжал ладонь брата, беззвучно умоляя передумать.
Но Тан Цицы, хотя и сострадал ему всей душой, решения не изменил.
Вэньсин, видя их реакцию, задорно блеснул глазами. Похоже, болезнь Тан Ияо куда серьезнее простой слабости, иначе его брат не стал бы рисковать всем. Да и выбор профессии лекаря-культиватора теперь выглядел совершенно под другим углом.
Впрочем, лезть в чужие тайны Вэньсин не собирался. Он вальяжно потянулся:
— Не спешите. Продажа готового артефакта — не единственный путь. У меня есть чертёж и редкие ингредиенты. Если дождётесь, пока база поднимется до 5-го уровня, откроется постройка «Хижина подмастерья» и вторичные профессии, среди которых будет [Кузнец-артефактор]. Не проще ли научиться ковать такие вещи самим?
Вэньсин предложил им купить чертёж и материалы всего за 15 000 кристаллов — по чистой себестоимости.
Осознав колоссальную разницу в цене, братья на своей шкуре ощутили, что такое «настоящий торгаш».
— Если решитесь, — добавил Вэньсин, — ищите надежного артефактора. А то сбежит ещё — и прогорите на материалах.
— Я сам научусь, — отрезал Тан Цицы. Посторонним доверия нет.
— Нет, братишка, учиться буду я, — перебил его Тан Ияо. — А ты сосредоточься на делах.
Тан Ияо понимал: Лорда интересует прежде всего боевая мощь его старшего брата. Раз уж им оказали такую милость, нельзя разочаровывать покровителя.
Тан Цицы заколебался, но кивнул. Затем он поднялся и глубоко поклонился Вэньсину, сложив руки в ритуальном жесте:
— Отныне я, Тан Цицы, поступаю в полное распоряжение Лорда Бая!
Вэньсин просиял:
— Отлично! С этого дня мы одна семья. Назначаю тебя капитаном Отряда защиты. Твоя задача — отобрать лучших бойцов и сковать из них элитную клинковую группу. База будет расти, врагов станет больше. И вы должны стать тем мечом, что сокрушит любого — хоть бога, хоть дьявола!
Он наклонился ближе, вглядываясь в глаза собеседника:
— Каждому члену спецотряда я гарантирую полный комплект экипировки S-ранга. Понимаешь масштаб?
Сердце Тан Цицы бешено заколотилось. Полноценный сет S-ранга для каждого?!
Он тяжело сглотнул:
— Я понял, Лорд! Тан Цицы не подведет!
Они, люди мира боевых искусств, свято чтили кодекс чести. Раз Лорд доверил ему столь высокий пост, он ответит стократной верностью!
Вэньсин, не подозревая о кипевших в душе сурового воина эмоциях, поднялся:
— Ладно, отдыхайте.
Оставив братьев переваривать услышанное, он вышел на улицу — и тут же попался.
Ян Юйчэнь поджидал его у самого порога. Завидев Лорда, он от невольного трепета слегка одеревенел, но все же собрался с духом:
— Лорд Бай, я весь день искал вас. Мы сегодня летим в супермаркет Сяньхуэй?
— Не суетись, за мной, — кивнул Вэньсин.
Ночью вести переговоры куда удобнее — днем людям не до разговорчиков, все заняты выживанием.
Вэньсин привел его в гостиную Усадьбы, после чего взмахом руки призвал большой экран и квадрокоптер.
Ян Юйчэнь, глядя на изображение с камеры дрона, мгновенно догадался:
— Общаться будем через него?
Вэньсин лишь сощурился в ответ.
Спустя полчаса квадрокоптер подлетел к забаррикадированному окну супермаркета. Вэньсин умело подвел дрон к щели и кивнул спутнику:
— Он внутри. Говори.
Ян Юйчэнь взглянул на заколоченную досками раму и неуверенно позвал:
— Жаньжань, ты там?
Вэньсин от этого ласкового обращения удивленно бросил на него взгляд.
Тем временем на экране запечатлелось движение: заколоченное окно затрещало, кто-то снаружи судорожно отрывал доски.
— Это братец Чэнь?! Братец Чэнь, ты пришел?! — раздался тонкий детский голосок.
— Это я! Жаньжань, ты цел? Тебя никто не обижал?
Доски наконец вывалились. В проеме показался коренастый, мускулистый мужчина.
Но главное внимание привлекал мальчуган лет десяти, восседавший на его руках. Ребенок выглядел опрятно, сыто и кругленько — ни малейших следов апокалиптических лишений.
А вот несший его верзила, хоть и был одет вполне прилично, смотрел вперед абсолютно пустым, стеклянным взглядом.
Вэньсин опасным образом прищурился.
Ходили слухи, будто лидер супермаркета Сяньхуэй — лютый громила, безумно любящий своего единственного сына и исполняющий любой его каприз.
Глядя на этот дуэт — точеные, аккуратные черты лица мальчугана и грубую рожу верзилы, — Вэньсин мог сказать лишь одно: сходства здесь нет и в помине.
Он откинулся на спинку кресла, переводя взгляд с мальчика на Ян Юйчэня.
Мальчуган тем временем разглядывал дрон с явным подозрением:
— Братец Чэнь, ты на базе «Заря»?
— Да! Лорд Бай вызволил нас из университетского городка. Жаньжань, у тебя всё хорошо? Не бойся, я скоро приеду за тобой!
Мальчик огорченно шмыгнул носом:
— У меня всё хорошо... Я сам хотел отправить людей спасти тебя, но они... они такие тюфяки!
Подумать только, целый отряд — и не смогли пробиться через пару кварталов!
На глазах ребенка заблестели слезы:
— Братец, я так скучал!
— Тише, малыш, подожди немного, завтра я тебя заберу! — принялся утешать его Ян Юйчэнь, с надеждой глядя на Вэньсина.
Вэньсин же мысленно поставил пацану 90 баллов из 100 за актерскую игру. Выросший в приюте, он перевидал сотни сирот, и по части умения выжимать из взрослых слезу этот малый точно входил в тройку лучших.
Великий Лорд вальяжно откликнулся:
— Не гони лошадей, сейчас ночь. Завтра выделю вертолет, поедешь и заберешь их.
Услышав посторонний голос, мальчик моментально надул губы:
— Братец Чэнь, не хочу на базу «Заря»! Они плохие!
Ян Юйчэнь недоуменно воззрился на Вэньсина: Лорд что, обижает детей?
Вэньсин лишь безвинно пожал плечами. Подумаешь, предложил выгодные условия, а когда не сработало — слегка припугнул на словах. Кто же знал, что за фасадом сурового лидера скрывается этот карапуз? Неудивительно, что переговоры зашли в тупик — он попросту адресатом ошибся.
Впрочем, раз уж Ян Юйчэнь взялся перевезти эту тысячу человек, Вэньсин решил не вмешиваться и просто наблюдать за представлением.
Ян Юйчэнь принялся терпеливо вразумлять пацана. Для обычных игроков база — единственный шанс на выживание, ведь только там есть бесконечный приток ресурсов и возможности для роста. Какими бы богатыми ни были запасы супермаркета, на всю жизнь их не хватит. К тому же Лорд у них вовсе не злой, так что выгода очевидна.
Но ребенок и слушать ничего не хотел. Ему плевать было на логику, ему нужен был только «братец Чэнь».
Наблюдая за их перепалкой, Вэньсин подметил одну странность: верзила, держащий мальчика, без единого слова или жеста идеальнейшим образом подстраивался под движения пацана, давая тому возможность устраивать перед камерой любые сценки. Словно он наперед знал, что сделает ребенок.
Как такое возможно? И с помощью какого навыка этот карапуз подчинил себе взрослого мужика?
В голове Вэньсина проносились десятки гипотез, постепенно сужая круг вариантов.
Мальчик и не подозревал, что коварный взрослый уже раскусил его тайну. Под конец, вымотанный уговорами и лаской Ян Юйчэня, он неохотно согласился завтра сесть в вертолет.
Но с условием: сегодня вечером братец расскажет ему сказку на ночь!
В итоге Ян Юйчэню пришлось целых тридцать минут читать в микрофон детские книжки, пока маленькое чудовище наконец не заснуло.
Экран погас. Ян Юйчэнь тяжело вздохнул:
— Спасибо вам, Лорд.
— Иди отдыхай, — помахал рукой Вэньсин.
Оставшись в одиночестве в огромном пустом зале, Вэньсин почувствовал укол неуютной тишины.
А потому...
Стоило Ян Юйчэню уйти, как Вэньсин повелительным жестом активировал функции Лорда.
В следующее мгновение посреди гостиной материализовались Май Лэшу и Май Ли, уплетающие рисовые коврижки.
Опомнившись от внезапной телепортации, они увидели босса и успокоились.
Май Лэшу радостно подскочил:
— Брат! Будешь коврижку?
Вэньсин, глядя на его перемазанную крошками физиономию, ласково улыбнулся:
— А тест ты решил?
Май Лэшу замер. Коврижка едва не вывалилась из его рта.
В ту ночь тоскующий в одиночестве Великий Лорд заставил названого братца и сестренку грызть гранит науки до самого глубокого зазеркалья.
Лишь перед самым уходом Май Ли улучила момент и поведала Вэньсину об одной странности, произошедшей во время вылазки.
Отправив ребят спать, Вэньсин погрузился в раздумья.
Вдруг интерфейс вспыхнул: вызов «Удаленной связи».
Вэньсин принял его с молниеносной скоростью:
— Алло! Ты как? Всё в порядке?!
В ушах раздался бархатный смех Су Е:
— Отлично. Только что увел у Банды Абсолютного Зла тушку и кристалл зомби третьего уровня.
Вэньсин удивленно приподнял бровь:
— Они тоже не дотянули до 5-го уровня базы?
— Людей не хватает, — пояснил Су Е.
Фракции вроде «Возрождения» или «Спокойствия Сердца» ещё до катаклизма имели кучу последователей. А вот Банда Абсолютного Зла, помимо верхушки, состояла из замученных, рабских «туш». Захватив базу, они посчитали слабых обузой и просто вырезали их.
Да и новые выжившие, примкнувшие к ним позже, быстро становились жертвами садизма. За полмесяца народ там вымирал сотнями. А после того как Вэньсин навалял им в G-сити и лишил главного источника пополнения «рабов», откуда им взять численность для прорыва?
— Так им и надо, тварям! — выругался Вэньсин, но тут же нахмурился: — Но они не станут сидеть сложив руки. Наверняка опять попрутся в наш город.
Су Е ответил спокойно:
— Тяжелой техники у них нет. Придут измотанными, так что опасности не представляют.
— Это точно, — в глазах Вэньсина блеснула острая сталь. — Пусть только сунутся!
В этот раз он позаботится о том, чтобы ни одна сука не ушла живой.
Затем Вэньсин пересказал новости о братьях Тан, Ян Юйчэне и то, о чем предупредила Май Ли.
Су Е внимательно выслушал:
— То, о чем сказала Май Ли, я проверю по дороге. А вот насчет мальчишки... будь осторожен.
— Согласен, — чувствуя опасность, откликнулся Вэньсин.
Он уже хотел поделиться догадками о навыках кукловода, как вдруг кристалл у него в руке со звонким хрустом рассыпался в пыль.
Связь мгновенно оборвалась.
Вэньсин опешил.
Как кристалл мог израсходоваться так быстро?! Неужели они проболтали так долго? И почему он хоть убей не помнит, о чем именно они болтали последние минут десять?!
Превеликие небеса... этот жрец явно обладает дурным чарующим воздействием!
Пока Вэньсин сгорал от смущения, закрыв лицо руками, интерфейс снова замигал — повторный вызов от Су Е.
Вэньсин настороженно ответил.
В ушах прозвучал смешливый голос:
— Забыл сказать. Спокойной ночи.
—... Спокойной ночи!! — Вэньсин в панике сбросил вызов!
Он судорожно потер пылающие щеки, заставил бешено колотящееся сердце утихнуть и уселся медитировать.
Без кристаллов дело шло туго — к рассвету шкала опыта сдвинулась лишь на крошечную деталь. Зато Ци в даньтяне заметно уплотнилась, так что прогресс всё же был.
Поднявшись и размяв затекшие мышцы, Вэньсин вышел во двор.
У воротсыхэюаня его уже поджидал Ян Юйчэнь.
Вэньсин взмахом руки сотворил сверкающий золотом спорткар:
— Погнали на границу базы.
Ян Юйчэнь, помнивший вылазку в университетский городок, без лишних слов запрыгнул на пассажирское сиденье.
Вот только...
Вэньсин остался стоять снаружи, скрестив руки на груди:
— У меня прав нет.
Ян Юйчэнь: «...»
Он молча пересел за руль.
Спустя полминуты золотая машина со свистом унеслась вдаль, созывая восторженные взгляды жителей.
Тренирующийся неподалеку Май Лэшу, глядя на ревущий выхлоп, едва не изошел слюной. Ему тоже хотелось покататься на такой тачке!
Отвлекшись, он со всего маху врезался в чью-то мощную грудь.
Новый капитан Отряда защиты, Тан Цицы, с ледяным выражением на лице уставился на парня:
— Тебе плюс час тренировок.
Май Лэшу вытаращился:
— Час?! Да вы моей смерти хотите?!
Тан Цицы одарил его взглядом, от которого мороз пошел по коже:
— Не нравится — можешь покинуть Отряд защиты.
Май Лэшу хотел было качнуть права, но подскочившая Май Ли быстро оттащила глупого брата в сторону.
Остальные бойцы, наблюдевшие за этой сценой, мгновенно притихли и усердно уткнулись в упражнения. Новый капитан с ходу приструнил названого брата самого Лорда — этот урок усвоили все.
Сидевший на скамейке Тан Ияо лишь качнул головой. У его брата не было никаких дальновидных интриг. Он наказал Май Лэшу просто за нарушение дисциплины, а не ради демонстрации власти.
Впрочем, какими бы ни были мотивы Тан Цицы, его назначение установило в базе четкий порядок. Отряд защиты стоял выше прочих формирований, и его капитан фактически являлся верховным маршалом «Зари».
Многие уже гадали, побежит ли Май Лэшу жаловаться боссу.
А сам Май Лэшу...
Отработав штрафной час, он пластом рухнул на землю, глядя в небо пустым взглядом. Жаловаться? Да заберите вы все посты в мире, только дайте отдохнуть!
Пока на базе бурлили скрытые страсти, к южной границе подлетел вертолет.
Ян Юйчэнь спрыгнул на землю, держа на руках Тун Цижаня.
Мальчик с любопытством огляделся и, заметив Вэньсина, блеснул глазами.
Вэньсин мгновенно уловил чужеродный энергетический импульс, рванувший к нему.
Он даже с места не сдвинулся — его тело просто размылось, став бестелесным призраком. Невидимая атака прошла насквозь и растаяла в воздухе.
Мальчик, впервые потерпевший неудачу, недоуменно наклонил голову.
Глаза Вэньсина обледенели, а голос прозвучал с угрожающей угрозой:
— Знаешь, что бывает с теми, кто атакует меня при первой встрече?
Ребенок, словно испугавшись, вздрогнул и спрятал лицо на плече Ян Юйчэня.
Ян Юйчэнь хоть и не увидел атаки, по тону Лорда всё понял. Он побледнел и крепче прижал мальчика к себе:
— Лорд Бай, Жаньжань еще глуп! Я строго накажу его! — Он похлопал пацана по спине: — Жаньжань, живо извинись!
Мальчик поднял заплаканное личико и с дрожащими губами пропищал:
— Извините... я не специально!
Глядя на эту актерскую игру, Вэньсин лишь слегка приподнял веки:
— И это всё? Простыми извинениями откупишься?
Мальчик, чьи манипуляции не сработали, мгновенно сменил жалость на обиженную мину:
— А чего ты ещё хочешь?!
Вэньсин протянул ладонь:
— Тысяча кристаллов — и мы в расчете.
Ян Юйчэнь: «...»
Мальчик: «...»
Вэньсин изогнул бровь и убрал руку:
— Или хочешь получить от меня ответный удар?
Слова прозвучали небрежно, но в воздухе явственно разлился концентрированный запах крови и смерти.
Ян Юйчэнь от ужаса едва не лишился чувств, собираясь молить о пощаде.
Но ребенок вовремя сообразил, что наткнулся на настоящего монстра.
Шмыгнув носом, он опередил Ян Юйчэня:
— Да подавись ты! Хм!
С этими словами он достал из игрового инвентаря целую кучу кристаллов.
Они со звоном посыпались на землю, образовав внушительную горку!
Ян Юйчэнь, видя такое богатство в руках десятилетнего пацана, на миг усомнился в смысле собственного существования. Некоторые взрослые живут беднее детей... например, он сам.
Сгребнув кристаллы, Вэньсин мгновенно убрал жажду крови и одарил пацана самой доброжелательной улыбкой. Какая замечательная, жирная жила! Пусть пока поживет.
Спустя несколько рейсов вертолет переправил всю тысячу выживших из супермаркета.
Однако эти люди выглядели жутко: их движения были деревянными, а взгляды — абсолютно пустыми. Тысячная толпа двигалась в полной, гробовой тишине, похожей на атмосферу морга.
Вэньсин нахмурился.
В этот момент полуденное солнце блеснуло у него перед глазами.
И в следующее мгновение он отчетливо увидел полупрозрачные, мерцающие нити, тянущиеся от мальчишки к каждому из этих людей...