Бай Вэньсин сидел в вертолёте, глядя с высоты на расстилавшуюся внизу усадьбу. До наступления апокалипсиса это поместье принадлежало семье Су Е — обширные владения площадью под тысячу му.
Когда грянул конец света, из персонала здесь оставалась едва ли сотня смотрителей, поэтому зомби на территории почти не водилось. Зато пышная зелень, прежде бывшая гордостью усадьбы, переродилась в хищные растения-зомби. Они разрослись в сплошную чащу, целиком погребя под собой постройки и превратив поместье в опасный лесной массив.
В такой обстановке вертолёту просто некуда было приземлиться... Как вдруг прямо в кабину вскользнул сгусток чёрного тумана.
Бай Вэньсин повернулся, и глаза его мгновенно вспыхнули:
— Когда ты прибыл?
— Только что, — Су Е обрёл человеческий облик и достал из рюкзака брошь размером с ладонь.
Украшение было выполнено в форме бамбукового листа. Его основой служил безупречный, идеально огранённый изумруд чистейшей воды. Остальные элементы обрамляли россыпи сверкающих бриллиантов. Вещь выглядела невероятно броско и чертовски дорого.
Лисьи глаза Бай Вэньсина вспыхнули с удвоенной силой.
Су Е протянул ему брошь:
— Вспомнил, что в усадьбе хранилось это сокровище. Подумал, тебе понравится.
Ни сам Су Е, ни его мать с дедом не питали страсти к драгоценностям, поэтому в их семейной коллекции преобладали старинные книги и антиквариат. Ему удалось отыскать лишь эту безделушку, чтобы порадовать Вэньсина.
Бай Вэньсин и вправду пришёл в восторг. Схватив брошь, он принялся увлечённо разглядывать её, а затем уставился на Су Е взглядом, в котором искорки азарта сияли ярче любых бриллиантов:
— Правда мне?
Су Е смотрел на него с нежностью:
— В нашем новом мире они ничего не стоят. Если нравятся — при случае найду ещё.
Он помнил, что у семьи оставалось ещё несколько поместий с тайными хранилищами, откуда едва ли кто-то успел забрать ценности.
Услышав эти слова, Бай Вэньсин захлопал ресницами, и на душе у него потеплело. Хоть в эпоху постапокалипсиса драгоценные камни и превратились в бесполезный мусор, добыть их было ничуть не проще, чем раздобыть провизию. Он и подумать не мог, что его маленькую слабость кто-то воспримет настолько всерьёз.
Бай Вэньсин поднял взгляд на Су Е, ощущая, как учащается пульс. В тесной кабине вертолёта стремительно нарастало сладкое напряжение.
И тут за остеклением раздался звонкий женский голос:
— Ой-ой, кажется, я совсем не вовремя!
Бай Вэньсин оглянулся. Снаружи, на спине огромной лазурной птицы, стояла эффектная женщина с огненно-рыжими волосами и с иронией разглядывала их двоих. Одетая в алые доспехи, она сжимала в руке длинное копьё, а её густые волосы были убраны в высокий хвост под золотым венцом. Вся её фигура дышала воинственной грацией и властью.
Бай Вэньсин мгновенно узнал её:
— Лорд Цзи?
Цзи Цзишань бросила на Су Е многозначительный взгляд, после чего лёгенько постучала древком по корпусу вертолёта:
— Эта железная консервная банка только мешает. Спускайтесь, на земле потолкуем.
С этими словами она хлопнула птицу по шее.
Огромный крылатый исполин изгнул шею, раскрыл клюв и издал пронзительный клич. Из его пасти вырвался вихрь лютой стужи, который ледяным смерчем пронёсся по хищному лесу!
Всего за три секунды зелёная чаща на земле превратилась в безжизненную ледяную пустыню.
Зрачки Бай Вэньсина сузились.
«Потрясающая мощь! Какое невероятное верховое животное!»
Он невольно принялся с уважением и настороженностью разглядывать Цзи Цзишань. Если уж её питомец способен на такое, на что же способна она сама?
Су Е тоже на мгновение нахмурился и без прелюдий спросил:
— Как долго продержится этот лёд?
Хоть ледяной панцирь и выглядел внушительно, он не уничтожил растения-зомби, а лишь сковал их. Стоит льду растаять — и любой, кто окажется на поверхности, угодит в смертельную ловушку.
Цзи Цзишань с полуулыбкой посмотрела на Су Е и небрежно бросила:
— Три часа простоит, не сомневайся.
Шёл уже ноябрь, однако в районе Столицы стояла аномальная жара под тридцать пять градусов — совсем как в Городе G. Заморозить столь обширную территорию на целых три часа в такой зной — задача не из простых.
Бай Вэньсин переглянулся с Су Е, после чего посадил вертолёт прямо на ледяную корку.
Стоило ступить на лёд, как сквозь подошвы пробрался мороз. В своей тонкой рубашке и джинсах Бай Вэньсин мог бы замерзнуть, но стоило ему пустить по телу Изначальную Ци, как холод отступил без следа.
Глядя на спокойных и румяных гостей, Цзи Цзишань задумчиво приподняла бровь.
В этот момент на волшебном ковре подлетел Сейрен Лулопу. Увидев огромный ледник, он ощутимо повеселел: до этого морской владыка страдальчески морщился от сухого воздуха. Холод его ничуть не смущал, и он без колебаний опустился на лёд.
Вскинув голову, Сейрен вперил в Цзи Цзишань ледяной взгляд серебряных глаз. Та в ответ лишь гордо приподняла подбородок, ни капли не уступая ему в напоре.
Один — синий, другая — алая. Сложную гамму чувств, вспыхнувшую между ними, Бай Вэньсин и Су Е расшифровать не могли. Ясно было одно: ладили они из рук вон плохо, пусть и без той откровенной ненависти, с которой Цзи Цзишань относилась к Фаньсиню.
После затянувшейся паузы воительница и русал просто усадились на лёд в сотне метров друг от друга, застыв неподвижными статуями. Бай Вэньсин с Су Е оказались ровно посередине — мизансцена выходила донельзя неловкой.
Как организатор встречи, Бай Вэньсин прокашлялся:
— Уважаемые, вы сидите так далеко друг от друга... Если начнём говорить, нас же с потрохами подслушают.
Цзи Цзишань молча взмахнула копьём. Из острия вырвался алый всполох, который мгновенно разросся в прозрачный сферический купол, накрывший всех четверых.
Бай Вэньсин и Су Е насторожились: в этом барьере ощущалось дыхание Изначальной Ци!
Опустив оружие, Цзи Цзишань произнесла совершенно небрежно:
— Теперь порядок. Эту технику я нашла на стороне, к системе она не имеет никакого отношения. Пока мы внутри, даже игровое меню нас не подслушает.
Бай Вэньсин удивленно вскинул бровки. Он догадывался, что Цзи Цзишань с подозрением относится к игре, но не ожидал, что она зашла так далеко.
Заметив его реакцию, воительница усмехнулась:
— Мальчик мой, я все эти годы закрытого бета-теста не баклуши била.
Сейрен Лулопу ехидно фыркнул.
Цзи Цзишань тут же одарила его ядовитым взглядом:
— В отличие от некоторых. Прожил кучу веков, а ума так и не нажил.
Сейрен вспыхнул и направил трезубец ей в грудь:
— Человек, ты ищешь смерти?!
— Я говорила о людях, — Цзи Цзишань закатила глаза. — А ты разве человек?
— Ты!.. — вокруг Сейрена завихрилась водная аура, серебряные волосы взвились в воздух, атмосфера накалилась до предела.
Наблюдая за этой сценкой, Бай Вэньсин нахмурился и, недолго думая, швырнул прямо между ними бомбу.
Грянул оглушительный взрыв!
Многометровая толща льда разлетелась в мелкую крошку. Вмороженные в неё растения-зомби мгновенно превратились в труху, а сама ледяная платформа под их ногами содрогнулась от мощного толчка.
Сейрен и Цзи Цзишань одновременно уставились на дымящуюся воронку, и в их глазах мелькнуло искреннее изумление.
Подобную разрушительную силу они при желании тоже могли продемонстрировать, но уж точно не с такой небрежной легкостью! Переведя взгляд на Бай Вэньсина, оба ощутимо подтянулись, исполнившись осторожности.
С хмурым видом Вэньсин взмахнул рукой, материализовав два кресла, и опустился в одно из них рядом с Су Е.
Скрестив руки на груди, он строго подытожил:
— Мы собрались здесь ради союза. Если вы настолько друг друга не перевариваете, что не способны договориться, то разговаривать нам не о чем. Можете прямо сейчас разъезжаться по домам.
Цзи Цзишань сориентировалась быстрее русала — мгновенно спрятав когти, она лучезарно улыбнулась:
— Да ладно тебе, я же просто пошутила~
Сейрен лишь тихо фыркнул, но нагнетать обстановку дальше не стал.
Бай Вэньсин молча разглядывал парочку, а про себя лишь иронично покачивал головой. Что и требовалось доказать: владыки, удерживавшие три столпа закрытого теста, простыми людьми быть не могли. Вся эта словесная перепалка являлась не чем иным, как тонкой проверкой на вшивость самого Бай Вэньсина. Инициатива союза исходила от него, значит, и вести переговоры следовало ему. Однако ни Цзишань, ни Сейрен не привыкли ходить у кого-либо на поводу.
Прояви он хоть каплю слабины — и его быстро бы смяли, лишив права голоса. К счастью, Бай Вэньсин вовремя постиг истинную суть своих способностей. Когда его навык [Созидание] окончательно вырвался из-под ограничений системы, убойная сила создаваемых бомб возросла в разы — теперь их мощности хватило бы с избытком, чтобы испепелить зомби пятого уровня!
Первый раунд с демонстрированием мускулов завершился, настало время перейти к делу.
— Раз вы прибыли сюда, значит, мысль о союзе вас не отпугивает, — заговорил Бай Вэньсин. — Но прежде чем строить планы, давайте чётко обозначим, кто наш общий враг.
Сейрен Лулопу неопределённо хмыкнул.
Цзи Цзишань, поглаживая синие перья своей птицы, заверила:
— Я же сказала, в моей Сфере никакие уши нас не достанут. Даже этот сранный системный интерфейс.
В следующий миг она с размаху вогнала копьё в толщу льда и от души выматерилась:
— Проклятый мусорный кусок говна! Я доберусь до этой гребаной системы и лично вышибу из неё мозги! Тварь бесподобная! Выдернула меня прямо посреди битвы на какой-то всратый закрытый тест, сука! Я же войсками командовала! Если бы не эта херня... этот подонок Ань Лушань... Грёбаная игра, чтоб ей сгореть в аду, а-а-а-а!
Цзи Цзишань распалялась всё сильнее — казалось, дай ей волю, она прямо сейчас кинется крушить систему. Зато Бай Вэньсин и Су Е, уловив в её потоке брани ключевые имена, переглянулись в изумлении: наконец-то стала ясна эпоха, из которой её вырвали.
Сейрен Лулопу, с некоторой завистью глядя на её эмоциональный всплеск, сухо заметил:
— Языком чесать просто. А ты знаешь, где искать систему и как с ней воевать?
Цзи Цзишань, находившаяся на пике ярости, испепелила его взглядом:
— А ты только кайф ломать умеешь! И что ты предлагаешь?!
Владыка морей от такой грубости аж поперхнулся. Глубоко вздохнув и подавив гнев, Сейрен ровно произнес:
— В детстве я читал древние хроники своего народа. Там говорилось: чтобы добраться до истинной сути игры, необходимо пробить её максимальный уровень.
Все трое уставились на него.
Бай Вэньсин засыпал его вопросами, точно из пулемёта:
— У вашего клана были такие фолианты?! Они сохранились? Можно взглянуть?!
Сейрен надменно скрестил руки:
— Сгорели.
Бай Вэньсин потерял дар речи.
«И говорит об этом с такой гордостью!..» — пронеслось в голове у Вэньсина.
Цзи Цзишань не стала зацикливаться на утраченных фолиантах и перевела разговор в практическое русло:
— Что касается планки уровней: во время закрытого бета-теста потолок был на девяностом уровне. В открытом тесте его наверняка задерут.
— Потолок открытого теста — сто двадцатый уровень, — убеждённо отрезал Сейрен.
Бай Вэньсин с подозрением прищурился.
Цзи Цзишань заметно расслабилась:
— Тогда время есть. Брат Бай пока едва добрался до сорокового. Успеем поспрашивать да поискать зацепки.
— Нет, — покачал головой Сейрен. — Чем выше уровень, тем тяжелее пробить планку.
— Это ещё почему? — нахмурилась воительница.
— Понятия не имею. Так было написано в хрониках.
Диалог зашёл в тупик.
В этот момент Бай Вэньсин и Су Е принялись отчаянно переглядываться. Пробить ограничение игры с помощью «Метода Вращения Инь-Ян и Направления Ци» — реальная задача! Более того, с точки зрения этого даосского метода всё сходилось: чем выше игровой уровень персонажа, тем тяжелее совершить прорыв. Кому из топовых игроков захочется добровольно обнулить свои достижения и начинать всё с нуля? К тому же сведения, выданные Сейреном, явно не были случайными.
Бай Вэньсин метнул на Су Е вопросительный взгляд:
«И что делать? Открывать карты?»
Су Е ответил спокойным кивком:
«Как решит мой Лорд».
Помедлив лишь мгновение, Бай Вэньсин повернулся к собеседникам:
— Вообще-то у меня есть решение.
Цзи Цзишань и Сейрен разом уставились на него.
— Тот самый трюк, благодаря которому вы с Су Е прокачивались по какой-то аномальной траектории? — оживилась воительница.
В свое время их дикий скачок в уровнях наделал немало шума. Игроки сломали немало копий в бурных дискуссиях, но Бай Вэньсин упорно хранил молчание, так что секрет так и остался нераскрытым.
Бай Вэньсин сдержанно кивнул:
— Именно. Но у него есть существенный изъян.
— Ха! — фыркнула Цзи Цзишань. — Да если это позволит мне сойтись с этой собачьей системой в смертельной схватке, я хоть сейчас готова костьми лечь!
Бай Вэньсин даже опешил от такой яростной решимости. В душе у него выросло невольное уважение к этой женщине из глубины веков.
— Ну, сходить в могилу не придётся, — успокоил он её. — Потребуется лишь запастись кристаллическими ядрами, временем и сбросить уровень до нуля.
Цзи Цзишань перевела дух:
— Тьфу ты, напугал!
— Сколько нужно ядер? — коротко спросил Сейрен.
Поразмыслив, Бай Вэньсин назвал цифру:
— Чтобы вернуть ваш тридцать восьмой уровень, с лихвой хватит трёх ядер четвёртого ранга.
По его расчетам хватило бы и двух, но он предпочёл называть сумму с запасом.
— Только-то? — фыркнула Цзишань.
— Ядра — не проблема, — остудил её азарт Вэньсин. — А вот время... На повторную прокачку уйдет минимум две недели.
— Вот оно как... — воительница нахмурилась.
Её позиция в рейтинге, уровень и личная сила служили гарантом стабильности всей её территории. Исчезновение из списков лидеров на день-два ещё можно было замять, но полумесячный вакуум мог спровоцировать кровавую смуту.
Сейрен Лулопу тоже сразу прикинул риски. Теперь стало понятно, почему древние книги называли этот шаг крайне тяжелым для сильных игроков. Даже сейчас, на сороковых уровнях, у них связывались руки по рукам и ногам, а уж на максимуме бросить всё на кону решились бы единицы.
Русал внимательно уставился на Бай Вэньсина: описанный им способ один в один совпадал с древней легендой. В серебристых глазах Сейрена блеснул огонёк:
— Книга, о которой ты говоришь... В её названии пять иероглифов?
Бай Вэньсин удивленно вскинул бровь:
— Верно.
Цзи Цзишань тут же вклинилась:
— Сяо Сай, откудова в тебе столько познаний? Давай выкладывай всё, что утаил!
От этого «Сяо Сая» у Владыки морей дёрнулся глаз. Презрительно фыркнув, он проигнорировал выпад. Цзи Цзишань лишь цыкнула.
Бай Вэньсин поспешил разрядить обстановку:
— Ладно, я дам вам ознакомиться с текстом. А дальше решайте сами, стоит ли овчина выделки.
Воительница похлопала Вэньсина по плечу:
— Вот это дело! Наш парень, щедрая душа! Не то что некоторые мелочные твари.
— Ты!.. — Сейрен сжал кулаки.
Однако дальше ругани дело снова не пошло. Раз за разом одинаковая сцена приводила к абсолютно контролируемому результату — Бай Вэньсин окончательно убедился, что вначале они попросту разыгрывали перед ним спектакль.
Мысленно усмехнувшись, Вэньсин активировал навык и создал копию фолианта «Метод Вращения Инь-Ян и Направления Ци». Созданная вещь существовала всего полтора часа, так что утечки информации можно было не опасаться.
Цзи Цзишань первой приняла древний свиток. Едва взглянув на заглавие, она осеклась:
— «Метод Вращения Инь-Ян и Направления Ци»... Постой, откуда мне знакомо это название?
Услышав заветные слова, Сейрен мгновенно подался вперёд:
— Да, это она!
Бай Вэньсин и Су Е снова обменялись глубокими взглядами.
Похоже, про этот даосский метод знало куда больше народа, чем предполагалось. Неужели в старые времена существовала иная фракция, связанная с наследием Инь-Ян, до которой они так и не добрались?
— Что ещё вам известно об этой книге? — поторопил их Вэньсин.
Раскрыв пергамент, Цзи Цзишань пробежала глазами по строкам, и в её взоре вспыхнул живой огонёк:
— Учитель рассказывал мне... На заре династии один странствующий даос преподнёс государю трактат с таким же названием. Говорили, якобы эта методика дарует долголетие и позволяет вознестись на небеса. Жаль только, вскоре учение кануло в лету — исчезли и записи, и сами последователи. В детстве я считала это простой сказкой.
Ей и в голову не приходило, что однажды легенда оживёт у неё на глазах.
Сейрен добавил схожие детали:
— Старейшины моего рода часто упоминали эту рукопись. Я знал лишь то, что она способна разрушить системный предел, но после всех пережитых катастроф это название попросту вылетело у меня из головы.
Стоило услышать его вновь — и заблокированные пласты памяти тут же открылись.
Покончив с объяснениями, собеседники погрузились в чтение.
Бай Вэньсин и Су Е сделались предельно серьезны. Сколько веков назад шло детство Сейрена — бог весть, но эпоха основания династии, о которой обмолвилась Цзишань, давала чёткий временной ориентир!
«Метод Вращения Инь-Ян» проявил себя ещё тысячу лет назад?
Тогда когда же возникла сама игра — их главный враг?
Но самый жуткий вымысел кролся в другом. Ещё в детстве Сейрена старейшины русалок вовсю искали способы уничтожить систему. И судя по той уверенности, с которой Сейрен назвал предел открытого бета-теста, их народ проходил далеко не простую пробную версию!
Сколько эпох назад это происходило? В какой форме существовала игра тогда — и где пребывает сейчас?
Взгляд Бай Вэньсина стал тяжелым.
Спустя пять минут Цзи Цзишань и Сейрен закрыли фолиант, заучив текст наизусть.
Вэньсин возобновил допрос:
— Лорд Сейрен, так сколько ещё фактов об этой игре ты скрываешь? Выкладывай все карты на стол.
Лицо Сейрена исказилось короткой гримасой, после чего Владыка морей окончательно ушёл в себя. Его поведение выглядело крайне подозрительно.
У Бай Вэньсина внутри заскребли кошки. И предчувствие его не подвело. Спустя пару секунд Сейрен сквозь зубы выцедил:
— Я не помню.
— Чего?! — Цзи Цзишань покатилась со смеху. — Серьёзно? У тебя амнезия?!
Дёргаясь от ярости, Сейрен сквозь зажатые зубы прорычал:
— Наш род постигла катастрофа! Старейшины ценой жизни пробили пространственно-временной разрыв и забросили меня на Землю триста лет назад! Во время перехода сквозь тоннель часть моих воспоминаний была уничтожена!
Он уставился на Бай Вэньсина с глубокой обидой:
— А вы, людишки, вдобавок сожгли все упоминания о народе русалок! Из-за вас я даже не знаю, в каком именно году сгинула моя цивилизация! Ненавижу!
Бай Вэньсин онемел.
Ну надо же! Оказывается, этот гад подталкивал их к поискам архивов о русалках просто потому, что сам был не в курсе собственной истории!
Переговоры вновь уперлись в тупик. Четверо сидели в тишине, не зная, что сказать.
Впрочем, даже этот разговор принёс Бай Вэньсину массу драгоценных сведений. Решив сменить тему, он задал новый вопрос:
— Кстати, что вы можете сказать о Лорде Фаньсине?
Если в их союзе против системы появится ещё и Фаньсинь, шансы на победу заметно возрастали.
Однако Цзи Цзишань тут же разразилась бранью:
— Грёбаный лысый осёл! Сяо Бай, даже не думай! Зовёшь его — и я сразу валю из вашего союза!
— Спокойно, спокойно, я просто поинтересовался, — поспешно замахал руками Вэньсин. — А ты что думаешь, Лорд Сейрен?
Русал задумчиво свел брови:
— Я мало с ним пересекался. Но... гм! Все люди — конченные твари!
Бай Вэньсин промолчал.
Игнорируя привычную мизантропию морского обитателя, Вэньсин повернулся к Цзишань:
— К слову... Подозреваю, за недавней засадой на нашу Базу вполне может стоять этот монах.
На удивление, воительница не стала слепо поддакивать. Подумав пару секунд, она качнула головой:
— Не в его стиле. Этот гад предпочитает пачкать руки лично, а не действовать чужими руками.
— Вот как? — изумился Вэньсин. — Выходит, он нам не враг?
Неужели за засадой баз Южное Зарево и Исток Ручья и вправду никто не стоял?
Цзи Цзишань посмотрела на Бай Вэньсина взглядом умудренной опытом старшей:
— То, что лысый пока на вас не напал, ещё не делает его святым. Свяжешься с ним — и сам не заметишь, как он с потрохами тебя сожрёт!
Не успел Вэньсин ответить, как из отдаления донесся размеренный мужской голос:
— Амитабха. Причинять благочестивой благодетельнице Цзи столь глубокую обиду — воистину великий грех бедного монаха.
Голос звучал благородно, мягко и удивительно приятно.
Однако Бай Вэньсина мгновенно пробил крупный озноб, а внутренний сигнал опасности завыл во всю мощь.
Вглядываясь в рослую фигуру монаха, неспешно приближавшегося к ним со стороны ледяной равнины, Вэньсин почувствовал, как спина покрывается ледяным потом.
Фаньсинь?! Когда он успел здесь появиться?
И... сколько он успел услышать?!