Реакция Ань Гуанюя заставила даже Нин Цзыцяня изумлённо коситься на него.
Бай Вэньсин и Су Е переглянулись, после чего юноша повернулся к Чжао Хунвэю:
— Здесь не лучшее место для разговоров. Пойдём в Усадьбу Лорда.
Чжао Хунвэй, однако, слегка качнул головой:
— Лорд Бай, мы состояли в союзе столько времени, а ты так и не побывал на нашей базе. Может... зайдёшь сегодня взглянуть?
Уловив в его голосе особый подтекст, Бай Вэньсин легко согласился:
— Что ж, с удовольствием. Веди, Лорд Чжао.
Поскольку портал к базе Восстановление Государства они ещё не активировали, Бай Вэньсин решил переправить всех на вертолёте. Чжао Хунвэй возражать не стал. Ань Гуанюй, помешкав пару секунд, отбросил стыд и тоже увязался следом. Лишь Нин Цзыцянь предпочёл не влезать в чужие дела, избавив себя от лишних колкостей.
Вскоре тяжело загрохотал винт, и машина устремилась на север, подальше от людской суеты.
В кабине царило тяжелое, гнетущее молчание. Ань Гуанюй под мрачным, давным-давно погасшим взглядом разглядывал Чжао Хунвэя, а тот лишь безмолвно смотрел вниз, на погружённую в непроглядную тьму землю.
Бай Вэньсин сидел рядом с Су Е. Его золотисто-карие лисьи глаза с живым любопытством перескакивали с одного командира на другого — пожалуй, единственное яркое и теплое пятно во всей кабине.
Лишь когда впереди показались границы базы, Чжао Хунвэй внезапно нарушил тишину:
— Старик Ань, я ведь не такой, как ты. Я умею только муштровать солдат да воевать. И, честно говоря... я просто чертовски устал.
Ань Гуанюй насупился, не совсем понимая, к чему тот ведёт.
В этот момент Бай Вэньсин заметил вдалеке тусклые проблески костров. Они подлетали.
Вертолёт начал снижаться по указанию Чжао Хунвэя, и Ань Гуанюю пришлось пока придержать вопросы. Машина мягко опустилась на пустырь неподалёку от низкой земляной насыпи, служившей базе оградой. Едва винты замедлили ход, из темноты выскочил отряд молодых людей в военной форме. Направив на вертолёт стволы, они настороженно пошли вперёд.
Однако стоило Чжао Хунвэю показаться на пороге, как лица юношей вспыхнули отчаянной радостью. Они мгновенно опустили оружие и восторженно закричали:
— Лорд!
Чжао Хунвэй нахмурился:
— Сколько раз повторять? Даже перед лицом своего командира вы не имеете права опускать оружие! Кто знает, не захватили ли меня в заложники?
Солдаты притихли. Виновато опустив головы, они молчали под жестким взглядом командира.
Выйдя вслед за Чжао Хунвэем, Бай Вэньсин сразу заметил, насколько молоды эти парни — им едва ли исполнилось по пятнадцать лет. От выговора у многих в глазах уже блестели слёзы, отчего Чжао Хунвэй лишь беспомощно вздохнул.
Бай Вэньсин удивлённо вскинул бровь. Мальчишек явно берегли слишком сильно. Апокалипсис бушевал уже не первый месяц, и даже пятилетние малыши на его базе знали: слёзы — самая бесполезная вещь на свете. Присмотревшись, он заметил и другое. В их осанке не было выправки настоящих военных, да и сами они выглядели истощёнными. Мешковатая форма сидела на них так нелепо, словно дети тайком нацепили отцовские мундиры.
Су Е подошёл ближе, обменявшись с Бай Вэньсином коротким взглядом. Очевидно, эти ребята не имели никакого отношения к кадровой армии доконцовского периода.
Понимая, что сейчас не время устраивать разнос, Чжао Хунвэй махнул рукой:
— Ладно. У нас гости, так что возвращайтесь на пост.
— Есть... — вытерев глаза, юноши побрели назад к насыпи.
— Лорд Бай, не взыщи, — вздохнул Чжао Хунвэй. — Прошу.
Троица проследовала за ним за земляной вал. И то, что открылось их взору, заставило всех троих гостей замереть на месте.
Стояла глубокая ночь, и база утопала во мраке. Но для игроков их уровня тьма не была помехой.
Всего в метре от ограды, прямо вдоль разбитой дороги, уходившей вглубь базы, штабелями лежали люди. И если дежурившие на посту подростки казались просто худыми, то эти едва ли отличались от живых скелетов. Обтянутые потемневшей кожей кости проступали так чётко, что проглядывал каждый сустав. Если бы не едва заметный подъём иссохших грудных клеток, их легко можно было бы принять за мумии.
Все они были покрыты толстым слоем грязи. В летнем зное над базой стоял тяжелый, тошнотворный запах нечистот и гниения.
Как такая жуть могла твориться на базе Восстановление Государства? Ладно Заря, но даже в Забытой Реке самые обездоленные жители не спали на голой земле. Чёрт возьми, да даже бродяги в руинах города G не выглядели настолько истощёнными!
Что здесь вообще происходило?
Чжао Хунвэй молча шёл вперёд, не дав ни единого объяснения.
Вдруг сзади донёсся странный, чавкающий шорох.
Чжао Хунвэй резко развернулся, и его голос задрожал от гнева и бессилия:
— Прекратить!
Но несколько теней, возившихся в темноте, только ускорили движения.
Приглядевшись, Бай Вэньсин невольно прикрыл рот ладонью. Несколько иссушенных голодом «скелетов» впились зубами в лежащее на земле тело! Нет... они грызли труп! Бай Вэньсин помнил, что ещё пару минут назад этот человек слабо дышал. Но вот жизнь угасла, и те, кто спал с ним бок о бок, мгновенно превратились в диких зверей.
Чжао Хунвэй подоспел вовремя. Сделав несколько точных, жестких пинков, он оттащил нападавших от растерзанного тела.
Сбитые с ног люди катались по земле, заходясь отчаянным воем:
— Почему нельзя?! Он же всё равно сдох! Почему нам нельзя сожрать его?!
— Я есть хочу... Как же я хочу есть!..
Один из вопивших вдруг замер, вытянулся стрункой и обмяк. Он умер прямо на месте, словно из него разом выдернули остатки жизни.
Чжао Хунвэй мгновенно подобрал и его тело, не дав остальным накинуться на свежий труп. В этот момент подоспел патруль — такие же четырнадцатилетние худые мальчишки в форме. Завидев командира, они сбивчиво отдали честь:
— Лорд!
— Заберите их, — устало бросил Чжао Хунвэй.
Подростки без лишних слов подхватили мертвецов и поволокли прочь, забрав и тех, кто набросился на тело. Судя по их сноровке, подобный кошмар происходил здесь далеко не впервые.
Спустя пять минут на улице вновь воцарилась тишина. Мёртвая, давящая тишина.
Чжао Хунвэй глубоко вдохнул, пытаясь совладать с собой, и обернулся к спутникам:
— Пойдёмте дальше.
За время пути подобная сцена повторилась ещё трижды. Наблюдая за этим первобытным ужасом, Бай Вэньсин чувствовал, как внутри всё сжимается от отвращения и тоски. А выражение лица Ань Гуанюя сменилось с праведного гнева на глухую, болезненную муку.
По мере приближения к алтарю условия жизни становились чуть лучше. Но и здесь жители напоминали обтянутые кожей тени с вылупленными, пустыми глазами. В их взглядах читалась лишь беспросветная апатия, слегка рассеивавшаяся только при виде Чжао Хунвэя.
Если на базе Заря ощущалась печаль, неизбежная для постапокалипсиса, то база Восстановление Государства казалась гниющим болотом. Лишь фигура Чжао Хунвэя удерживала людей от окончательного погружения в пучину. Было очевидно, что лорд пользуется среди них непререкаемым авторитетом. И именно поэтому ему самому было так невыносимо больно.
Он безмолвно вёл гостей через территорию, без стеснения обнажая самые глубокие и кровавые язвы своего дома.
Постепенно эти проходы привлекли внимание жителей. К тому моменту, когда на востоке затеплилась узкая полоска рассвета, группа вернулась к алтарю. Вокруг него уже собрались сотни истощённых горожан.
Увидев Чжао Хунвэя, они с немой надеждой уставились на него.
Высохший, сгорбленный старик, дрожа всем телом, подошёл к командиру. Его голос звучал так дребезжаще, словно исходил из могилы:
— Лорд... Что же вы... собираетесь делать?
Чжао Хунвэй подхватил старика под локоть, избегая прямого взгляда:
— Ничего, батя. Ещё ничего не решено.
Тут из толпы выскочила худенькая девчушка лет десяти. Ее голос прерывался от всхлипов:
— Лорд... Вы бросаете нас, да?
Остальные молча смотрели на своего предводителя. От долгого обезвоживания у них не осталось слёз, но в каждом взгляде застыла такая горькая тоска, от которой разрывалось сердце.
Старик лишь слабо качнул головой:
— Ну и ладно... Всё правильно. Мы ведь только обуза для вас. Кабы не мы, эти рты несытые, наши солдатики не терпели бы такую нужду. Бросайте нас... Так лучше будет.
По толпе прошёл глухой, сдавленный ропот. Но никто не сказал «нет». Люди своими глазами видели, какую цену платил Чжао Хунвэй за их жизни. Бойцы, рискуя собой на вылазках, отдавали едва ли не половину добытых кристаллов жителям, пока сами спали на голодный желудок. В начале катастрофы эти парни были крепкими и сильными. А теперь...
Из-за нехватки сил в боях погибало всё больше солдат. За два месяца армия сократилась вдвое, а выжившие превратились в тени самих себя. Горожане понимали это, но ничего не могли поделать. Никто не хотел умирать, никто не мог отказаться от пайки, подаренной солдатами. Но вина за их гибель тяжелым камнем давила на каждого.
И вот, наконец, решение приняло за них руководство.
Многие из присутствующих ощутили странное, отчаянное облегчение. Но стоило этому внутреннему напряжению спасть, как шестеро стоящих в толпе людей бесшумно рухнули на землю. Соседи бросились к ним, пытаясь поднять, но те уже не дышали — истощённые сердца просто перестали биться.
Атмосфера окончательно погрузилась в звенящую тишину.
Чжао Хунвэй зажмурился. Его веки задрожали, а уголки глаз покраснели:
— Лорд Бай...
— Я понял, — перебил его Бай Вэньсин.
Его золотисто-карие глаза блеснули. Выйдя вперёд, юноша встал перед Чжао Хунвэем и оглядел собравшуюся толпу.
— Лорд Чжао вас не бросает, — произнёс Бай Вэньсин, и его голос звенел отточенной уверенностью. — Совсем наоборот. Он нашёл путь, на котором выживут абсолютно все.
Народ недоверчиво уставился на незнакомца.
Бай Вэньсин лишь слегка повел пальцем. С тихим глухим звуком прямо на вытоптанную землю обрушилась целая гора мешков с отборным рисом — ровно тонна. Жители базы ошеломлённо вытаращились на продукты, не веря собственным глазам.
Юноша взмахнул рукой снова. В другой стороне вырастала еще одна гора — тонна бутилированной питьевой воды.
Всё это Бай Вэньсин выкупил в Системном Магазине за четыре тысячи первого уровня. Для него эта сумма была каплей в море. Но для полумёртвых жителей базы Восстановление Государства эти две горы выглядели ценнее сокровищ всех императоров древности.
Дыхание людей мгновенно пресеклось. Смотревшие на рис и воду глаза горели таким неистовством, что, казалось, воздух вокруг готов вспыхнуть.
— Считайте это подарком от меня при нашей первой встрече, — с улыбкой добавил Бай Вэньсин.
Народ окончательно лишился дара речи. Столько еды... И всё это им?!
Даже Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй опешили от такой щедрости. По меркам их базы, подобная куча ресурсов тянула почти на сорок тысяч кристаллов! Это была не просто поддержка — это был настоящий купеческий размах.
Лицо Чжао Хунвэя впервые за долгое время озарилось вспышкой надежды.
Жест Бай Вэньсина мгновенно разорвал стоячий омут вымирающей базы. Слыша шум и крики, с разных сторон ползли и ковыляли новые жители. В воздухе над алтарём стоял гул отчаянной, радостной суеты.
Не желая мешать людям, Бай Вэньсин повернулся к Чжао Хунвэю:
— Командир, прикажи распределить припасы.
Чжао Хунвэй не ожидал, что юноша так легко отступит в сторону именно в тот момент, когда нужно зарабатывать авторитет. Но он лишь благодарно кивнул:
— Сделаем.
Вскоре с базы Высшего Блаженства через портал вернулись регулярные отряды. Хотя от них всё ещё пахло алкоголем, головы солдат были свежими. Бойцы быстро и отлаженно организовали выдачу помощи.
Впервые за два месяца досыта поевшие солдаты выглядели совершенно иначе. И эта уверенность, искрящаяся в их глазах, постепенно передавалась измученным горожанам. По мере того как пайки расходились из рук в руки, база Восстановление Государства на глазах возвращалась к жизни.
Шум, крики и смех разгнали висевшую над людьми тучу безысходности, пропустив первые лучи надежды.
* * *
Тем временем Чжао Хунвэй отвёл троих гостей в Усадьбу Лорда.
Едва тяжелые двери закрылись, Ань Гуанюй виновато опустил голову:
— Старик Чжао... Извини. Я не знал, что у вас всё настолько плохо.
Чжао Хунвэй устало взмахнул рукой:
— Да о чём тут говорить... Я и сам не ведал, как рассказать об этом.
— Но как вы дошли до жизни такой? — вздохнул Ань Гуанюй.
— Кабы я сам знал, — с горькой ухмылкой ответил Чжао Хунвэй.
Он правда не понимал, в какой момент всё окончательно пошло под откос.
В самом начале катастрофы Чжао Хунвэй, верный воинскому долгу, принимал всех беженцев без разбора. Но он был солдатом. Он умел командовать войсками, но совершенно не разбирался в государственном управлении и экономике.
Внутри базы раз за разом вспыхивали беспорядки — чего стоила одна лишь история, когда старый пёс Фань Пин умыкнул танки. Хотя Чжао Хунвэй подавлял любые бунты с позиции силы, он так и не смог выстроить жесткую систему законов. В итоге сильные игроки постепенно разбежались.
К моменту создания базы Восстановление Государства здесь остались лишь старики, калеки да слабые новички. При тех грабительских ценах, что ломила Системная Лавка, эти люди не имели ни единого шанса выжить самостоятельно. Солдаты не могли смотреть на это равнодушно и делились своими пайками. Но армия состояла из людей, а не из железа. Потери росли, а кормить тунеядцев становилось всё тяжелее.
Когда зачищенная от зомби зона вокруг базы расширилась, слабым игрокам пришлось уходить всё дальше за добычей. С их уровнем это означало верную смерть или мизерный улов. Замкнутый круг.
Чжао Хунвэй изо всех сил тянул эту лямку, выжимая из себя всё до последней капли. Но ресурсам пришёл конец.
Он посмотрел на Бай Вэньсина:
— На базе осталось двадцать тысяч триста четырнадцать человек. Из них способных вести бой — меньше пяти тысяч. В казне нет ни одного кристалла. Припасов, добытых в Банде Абсолютного Зла, не хватит и на пару дней. Максимум через две недели нашей базы просто не станет.
После его слов в комнате воцарилось тяжелое молчание.
Все понимали: у Чжао Хунвэя был другой выход. Брось он слабаков и калек, сосредоточься только на содержании боеспособной армии — и база просуществовала бы еще долго. Но никто из присутствующих не смог бы осудить его за отказ от подобного шага. На кону стояли пятнадцать тысяч человеческих жизней!
И потому Чжао Хунвэй выбрал третий путь.
Он посмотрел на юношу полным надежды взглядом:
— Лорд Бай... Сможешь ли ты взять на себя эту обузу?
Ань Гуанюй вздрогнул, но промолчал, лишь зажмурившись. Этот вопрос был вне его компетенции. Во всём мире только база Заря располагала ресурсами, способными переварить такое количество голодных ртов.
Бай Вэньсин встретил взгляд Чжао Хунвэя:
— Ты уверен? Мои методы далёки от милосердия.
Если не заставить этих слабаков взглянуть в лицо опасности, если не погнать их убивать зомби и подбирать, они навсегда останутся паразитами. А на этом пути неизбежно будут жертвы.
Чжао Хунвэй замер. Спустя долгое мгновение он виновато закрыл лицо ладонями:
— Лишь бы большинство выжило. А остальное... пусть останется на моей совести. Я оказался никудышным лидером.
Глядя на сгорбленного командира, Бай Вэньсин нахмурился:
— Раз уж я беру на себя базу Восстановление Государства, мне полагается плата.
Чжао Хунвэй поднял голову и абсолютно искренне произнёс:
— Проси что угодно. Если у меня это есть — всё твоё.
— Договорились, — Бай Вэньсин подошёл ближе, с улыбкой глядя на собеседника. — Я хочу, чтобы ты стал верховным командующим нашей армии. Будешь муштровать солдат и расширять границы Зари.
Чжао Хунвэй опешил. Он явно не ожидал такого условия. Обычно при поглощении чужих земель от прежнего лидера стараются избавиться в первую очередь.
Юноша легко усмехнулся:
— Командир Чжао, ты же понимаешь: живой ты принесёшь мне куда больше пользы, чем мёртвый.
Сердце Чжао Хунвэя пропустило удар. Откуда Бай Вэньсин узнал, о чём он думал?..
Бай Вэньсин не стал вдаваться в подробности:
— Ладно, не будем терять времени. Переходим к сдаче.
При объявлении Войны Территорий вовсе не обязательно штурмовать алтарь до последнего бойца — система предусматривала возможность добровольного подчинения. В этом случае не требовалось убивать Лорда и Верховного жреца, чтобы получить контроль над Системой Территории.
При мысли о том, что в местном алтаре прячется ещё один жирный системный шарик, у Бай Вэньсина загорелись глаза. Состричь шерсть с этого сгустка — и проблемы базы разрешатся сами собой!
Чжао Хунвэй, приняв решение, колебаться не стал:
— Идём.
* * *
Вскоре вся группа снова стояла у алтаря. Привезённый рис и воду уже полностью раздали. Поевшие люди не расходились, словно ожидая вестей.
Когда четверо лидеров вышли из Усадьбы, тысячи глаз одновременно устремились на них. Заметив, что настроение горожан заметно улучшилось, Бай Вэньсин в хорошем расположении духа махнул им рукой. Народ отвык от подобной непосредственности и замер в замешательстве.
Не обращая на них внимания, юноша устремился к самому краю алтаря, принимая задорную позу охотника:
— Так, Су Е, вставай напротив. Командир Чжао, давайте быстрее!
Чжао Хунвэй удивлённо качнул головой, но лишних вопросов задавать не стал. Открыв системный интерфейс, он вместе с Верховным жрецом выполнил несколько команд.
Спустя минуту в ушах жителей обеих баз прозвучало одинаковое системное сообщение:
[База Восстановление Государства подчинилась базе Заря, став её подчинённой территорией.]
Жители Зари лишь недоуменно почесали затылки. А вот граждане Восстановления Государства, давным-давно догадывавшиеся о подобном исходе, замёрзли от нахлынувших чувств. Здесь была и горечь потерянной независимости, и облегчение, и робкая надежда...
Впрочем, какие бы чувства они ни испытывали, им было далеко до Бай Вэньсина.
Юноша, прищурившись, впился взглядом в недра алтаря. Прошла секунда, другая... но внутри царила абсолютная тишина.
И как бы Бай Вэньсину ни не хотелось в это верить, его духовное чутьё чётко подсказывало: алтарь пуст.
Системный шар... сбежал!
Удрал!
Его жирной добычи больше нет!
Его десяти миллиардов нет!!
Бай Вэньсин едва не сплюнул кровью от захлестнувшей его досады.
Су Е, прочитав всё по его вытянувшемуся лицу, слегка улыбнулся и положил руку юноше на плечо:
— Не переживай. Мы всё вернём. Были бы люди, а кристаллы найдутся.
Бай Вэньсин издал жалобный стон и уткнулся лбом в плечо Су Е:
— Десять миллиардов... Это же десять миллиардов!! А вместо них мне достались двадцать тысяч голодных ртов...
Юноша тихо зашмыгал носом:
— Старшекурсник, а ещё не поздно отменить сделку?
Су Е хмыкнул, погладив его по затылку:
— Поздно.
Даже если бы шанс оставался, он знал: Бай Вэньсин ни за что не пошёл бы назад. Этот хитрый лис ещё до официального оформления сдачи бездумно раздал кучу ценных ресурсов. Разве мог он бросить людей на произвол судьбы?
Сейчас Бай Вэньсин просто изображал из себя скрягу, оплакивая не доставшуюся ему добычу. Ну да ничего, немного ласки — и он оттойдёт. Верховный жрец принялся привычно утешать своего Лорда.
Однако у наблюдавших за этой картиной жителей базы в голове встал один большой вопрос: а новый Лорд точно адекватен?
Почему он первым делом устроился миловаться прямо на алтаре?!
Собачьим кормом их любовных утипусечек народ досыта не накормишь!!
Возможно, флюиды искреннего недоумения со стороны горожан оказались слишком сильны, но Бай Вэньсин всё же взял себя в руки. Он отстранился, покашлял для порядка и с гордо поднятой головой шагнул к краю алтаря.
Раз уж десять миллиардов уплыли, придётся ему как следует взрастить эту новую грядку с сочной зеленью!