Цзи Цзишань сильнее сжала древко копья. Её бровки сошлись к переносице, а в задумчивом взгляде читалось явное сомнение.
Заметив её замешательство, Бай Вэньсин мгновенно понял: вопрос задел какую-то тайну.
— Мы не имеем в виду ничего дурного, — тут же поспешил объяснить он. — Просто твой алый пузырь, похоже, сотворён с помощью Изначальной Ци. Да и тот сбивающий с толку фокус лысого осла, и Заклятие Связанных Узлов, которым разрушили портал, — во всём этом чувствовалась та же энергия. Нам лишь хотелось узнать, откуда взялась эта техника. Впрочем, если не хочешь говорить — не настаиваю.
Под конец Бай Вэньсин всё же не удержался от легкого вздоха сожаления.
Эти приёмы позволяли задействовать Изначальную Ци даже тем, кто никогда не занимался её культивацией. Если бы их испробовал тот, кто постигал эту силу всерьёз, мощь вышла бы совершенно иной!
Более того, Вэньсин подозревал, что именно такие техники и являлись единственно правильным способом применения Изначальной Ци. По какой-то причине они отсутствовали в системном магазине и затерялись в мире.
Цзи Цзишань тяжело вздохнула. Ещё раз взвесив все «за» и «против», она сжала зубы:
— Ладно. Я расскажу вам.
Глаза Вэньсина блеснули:
— Обещаю, ни одна живая душа от нас ничего не узнает!
Напряжение на лице женщины немного спало. Вскинув копьё за спину, она подошла к своей огромной птице и ласково провела рукой по её перьям. В её взгляде проскользнула светлая печаль:
— На самом деле, толку от моего рассказа будет немного. Я наткнулась на эту технику ещё во времена закрытого бета-теста.
Тогда они с Военным советником пробыли в игре едва ли неделю и ещё не успели пересечься с проклятым Фаньсинем. Действуя предельно осторожно, они ухитрялись избегать смертельных опасностей, которыми кишел тот испытательный мир.
И вот однажды, укрываясь от орды зомби, они случайно набрели на пещеру, способную изолировать сигналы игровой Системы.
Цзи Цзишань посмотрела на питомца:
— Сяо Цинняо и то руководство по технике мы нашли именно там.
— А как выглядела та пещера? — живо перебил Вэньсин.
Женщина ответила без колебаний, будто картинка стояла у неё перед глазами:
— Обычный грот, с очевидными следами ручной обработки. Совсем небольшой, метров двадцать от силы, по форме напоминает перевёрнутую чашу. На внутренних стенах множество странных насечек и линий, только… — Она запнулась, подбирая слова. — Мне кажется, эти узоры были высечены неспроста. Скорее всего, именно они и глушили Систему.
— Ты помнишь, как выглядели эти линии?
Вместо ответа Цзи Цзишань достала из пространственного инвентаря десяток свитков:
— Мы с Военным советником сразу заподозрили, что в них кроется секрет, и сделали несколько оттисков. Берите, мне не жалко.
— Спасибо, Цзи-цзе! — Вэньсин подхватил свитки и развернул один вместе с Су Е.
Узоры казались чрезвычайно странными. На первый взгляд — хаотичная вязь, но стоило присмотреться, как в ней угадывалась скрытая гармония. Однако при долгом разглядывании рисунок снова рассыпался на бессмысленные штрихи, вызывая лёгкое головокружение.
Вэньсин нахмурился и свернул бумагу:
— Разберёмся с этим дома. Если что-нибудь выясним, обязательно тебе сообщим.
— Как знаете, — равнодушно отозвалась Цзи Цзишань.
Глядя на её потухший вид, Вэньсин немного помялся, но всё же спросил:
— А в самой пещере больше ничего не было?
— Только птичье яйцо, — Цзи Цзишань развела руками. — Оно лежало в гнезде, выстланном старыми бумажными листами. Мы собрали эти листы по порядку, вчитались, постигли суть — так и появился мой защитный пузырь. Мы даже его настоящего названия не знаем.
Вэньсин удивлённо хмыкнул и перевёл взгляд на Синюю птицу:
— Выходит, наша Сяо Цинняо — непростая пташка.
Использовать древние фолианты с высшими техниками вместо подстилки для гнезда — это нужно уметь.
Почувствовав, что её хвалят, птица гордо задрала гордую головку и звонко заклекотала, демонстрируя вполне человеческий разум.
Цзи Цзишань тепло улыбнулась и погладила её по хохолку. Но тут же взгляд её заледенел:
— Вспомнила… Как раз когда мы выбрались из той пещеры, нам и попался этот проклятый монах.
Вэньсин переглянулся с Су Е:
— Значит, он тоже мог раздобыть свои техники где-то поблизости?
Цзи Цзишань качнула головой — тут она не могла утверждать наверняка.
— Лорд Цзи, ты помнишь, где находилась та пещера? — подал голос Су Е.
Женщина заметно замерла.
Разумеется, она помнила. Как она могла забыть?
В той самой пещере, защищённой от всевидящего ока Системы, она своими руками предала земле прах Военного советника. С одной лишь надеждой: что его душа вырвется из этой проклятой игры и вернётся домой.
Именно поэтому она так не хотела возвращаться к той теме.
Глубоко вздохнув и взяв себя в руки, Цзи Цзишань ответила:
— На карте закрытого теста я найду это место с закрытыми глазами. Но теперь, когда мы вернулись на Землю…
— Сможешь нарисовать? — перебил её Вэньсин.
— Нарисовать-то смогу, но…
Не успела она договорить, как Вэньсин одним движением достал из воздуха стол, стул и полный набор для письма — кисти, тушь и бумагу.
Цзи Цзишань одарила его самым выразительным взглядом, на который была способна, но всё же взяла кисть.
Высоким живописным мастерством генерал Цзи не отличалась, но как военачальник чертить карты умела безупречно. Спустя полчаса на столе лежала детально прорисованная карта мира времен ЗБТ.
Обмакнув кисть в киноварь, она поставила яркую красную звездочку в одной из точек:
— Здесь.
Вэньсин и Су Е наклонились над столом. Взглянув на набросок, оба явно растерялись.
— Что-то она вообще не похожа на Землю, — пробормотал Вэньсин.
Цзи Цзишань закатила глаза и отложила кисть:
— Естественно. Когда после обновления появились карты территорий, я лично сравнивала их не один десяток раз.
Раз закрытый тест был лишь уменьшенной копией публичного, логично было предположить, что географические карты совпадут. Любой сообразительный человек подумал бы о том же. Цзи Цзишань и сама лелеяла надежду найти то место и перезахоронить останки своего друга.
Но эта дрянная Система в очередной раз сыграла не по правилам.
Вэньсин вгляделся в узоры на карте, чувствуя смутное сомнение:
— Постой… Это выглядит как-то знакомо.
— А? — Цзи Цзишань мгновенно подтянулась.
Бай Вэньсин и Су Е одновременно достали из инвентаря свитки со штрихами из пещеры, раскинув их поверх свежей карты.
Присмотревшись, Вэньсин разочарованно цыкнул:
— Тьфу ты, совсем не то.
На мгновение ему показалось, будто линии на стенах и изгибы суши перекликаются, но при прямом сравнении разница оказалась очевидной.
Поняв, что её обнадёжили попусту, Цзи Цзишань вздохнула:
— Я и то, и другое рисовала от руки. Немудрено, что почерк похож.
— Похоже на то, — рассеянно пробормотал Вэньсин.
Однако внутри у него заскреблось недоброе предчувствие: всё далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.
Впрочем, сейчас было не время для глубоких изысканий. Свернув свитки, Вэньсин посмотрел на карту:
— Цзи-цзе, отдашь её мне?
— Забирай, мне она всё равно без надобности.
Подождав, пока просохнут чернила, Вэньсин убрал карту в рюкзак.
Пока они разбирались с бумагами, авангард и арьергард Базы Заря уже полностью закончили эвакуацию. Когда к порталу, переваливаясь на ухабах, подъехал последний автобус, Цзи Цзишань легко вспрыгнула на спину своей исполинской птицы.
— Ладно, мне пора домой, — махнула она рукой.
— Погоди, — окликнул её Вэньсин. — У меня есть кое-что для тебя.
С этим словом он швырнул ей небольшой металлический жетон. Поймав его на лету, Цзи Цзишань с удивлением разглядывала плоский предмет: Пропуск в Башню Инь-Ян.
Не прибудь она вовремя со своими бойцами, эти триста тысяч человек сегодня полегли бы прямо здесь. Этот пропуск был его скромной благодарностью.
— Что это за штука? — спросила она, убедившись, что раньше ничего подобного не видела.
— Хорошая вещь. Главное — держи при себе и никому не отдавай, — ушел от прямого ответа Вэньсин, поскольку и сам пока толком не представлял устройство Башни Инь-Ян.
Цзи Цзишань бросила на него долгий, многозначительный взгляд:
— Сокровищ у тебя, смотрю, куры не клюют. Что ж, от подарков не отказываются. До встречи!
Похлопав птицу по шее, она дала сигнал. Синяя птица издала пронзительный клич, взмахнула могучими крыльями, подняв целую бурю пыли, и стремительной тенью умчалась в небесах.
— Увидимся! — крикнул ей вслед Вэньсин.
Спустя пять минут на пустующей равнине, где только что бурлила многотысячная толпа, воцарилась звонкая тишина. Лишь из дальних перелесков, вспугнутые недавней схваткой Су Е и монаха, стали медленно пробираться уцелевшие зомби.
Вэньсин не стал оставлять караул у этого портала. Во время текущего этапа Войны Территорий возвращаться в Столицу он всё равно не планировал, а оставлять людей на произвол судьбы означало лишь снова подвергать их опасности превращения в покорных марионеток.
Тем временем в глубоком укрытии где-то на севере скрывающийся от глаз подраненный монах резко открыл глаза. В его зрачках вспыхнул алый сполох, и он устремил тяжелый взгляд на юг.
* * *
Мир качнулся, и в следующее мгновение Бай Вэньсин и Су Е уже стояли на Алтаре Базы Заря.
И тут же упёрлись взглядом в огромные, хлопающие глаза Тун Цижаня.
Мальчишка надул губы и смотрел на них с такой глубокой, смертельной обидой, будто его предательски обделили сладостями.
— М? — Вэньсин вопросительно вскинул бровь.
Ян Юйчэнь, поглаживая мальчишку по голове, вздохнул:
— Лорд Бай, людей вернулось слишком много. Жаньжань просто не в силах всех удержать.
Триста тысяч воинов… Кажется, каждый из них принёс с собой на загривке еще по человеку, а то и по двое! Горячие головы из числа игроков на радостях тащили на себе чуть ли не по трое нейтрализованных бедолаг.
В общей сложности они приволокли почти полмиллиона душ!
С таким объёмом не справился бы не то что ребёнок — даже опытный Кукловод со времён закрытого теста наверняка бы сошёл с ума от такой нагрузки.
Вэньсин как-то не подумал об этом заранее. Слегка прищурив лисьи глаза, он спросил у пацана:
— И сколько ты сейчас тянешь?
Тун Цижань подумал секунду и буркнул:
— Ну… тысяч десять.
— Так мало?.. — разочарованно протянул Вэньсин.
Услышав такую откровенную недооценку своих сил, малец чуть не взвился на воздух, готовый отлупить Лорда Бая по коленям! Благо Ян Юйчэнь вовремя подхватил его под мышки.
Не обращая внимания на барахтающегося ребёнка, Вэньсин огляделся.
Жители Базы Заря, верные приказу, расходились по домам смывать грязь и отдыхать. На самом Алтаре осталась лишь горстка приближенных: Чжао Хунвэй, Тан Цицы, Ян Юйчэнь с пацаном и Ань Гуанюй.
Зато всё пространство за пределами Алтаря — каждый метр, каждая тропинка — было забито принесёнными людьми. Почти полмиллиона человек стояли плечом к плечу. У каждого на губах застыла одинаковая блаженная, жутковатая улыбка. Ни единого звука, ни шёпота — стояла мёртвая, давящая на уши тишина.
Вэньсин откашлялся и попробовал заговорить громче:
— Кхм! Приветствую всех на Базе Заря! Давайте-ка, ребятки, открываем меню и подаём заявку на вступление.
При этих словах толпа наконец качнулась. Но вместо того чтобы послушно открыть интерфейс, люди лишь синхронно повернули головы.
Один из игроков, стоявший в первых рядах, подался вперёд и глухо спросил:
— А на вашей базе есть Храм Фаньтянь?
Слово «Фаньтянь» подействовало подобно спусковому крючку. В то же мгновение сотни тысяч глаз вспыхнули безумным, фанатичным огнём! Они уставились на Вэньсина с нескрываемым, диким восторгом.
Когда на тебя одновременно смотрят полмиллиона одержимых, даже у такого крепкого орешка, как Бай Вэньсин, мороз пробежал по коже. Что уж говорить о Тун Цижане — тот затаил дыхание и вжался в грудь брата, боясь выдать себя.
Справившись с неприятным холодком в груди, Вэньсин ответил вопросом на вопрос:
— То есть без Храма вы к нам ни ногой?
— Конечно! — без колебаний отозвался тот же игрок. — Если нет Храма Фаньтянь, как нам жить дальше?
Вся толпа вокруг него согласно закивала. Словно им было абсолютно всё равно, куда их притащили и что происходит вокруг. Еда, крыша над головой, собственная жизнь — ничего не имело значения, пока рядом не было их проклятого святилища!
Глядя на эти зомбированные лица, Вэньсин глубоко нахмурился.
Только сейчас он в полной мере осознал, насколько глубоко этот проклятый монах выжег их разум. Неудивительно, что он без сожаления бросил эту массу людей: он знал, что они уже никуда от него не денутся.
Сжав губы, Вэньсин не стал спорить. Он просто взмахнул рукой.
В то же мгновение вся эта полумиллионная орава исчезла с Базы Заря, оказавшись на территории подчинённой Базы Южное Зарево. А оттуда он разом перебросил всех мирных жителей на Базу Восстановление Государства.
Теперь, даже если эти фанатики сойдут с ума, они не причинят вреда ни в чём не повинным людям.
* * *
База Южное Зарево.
Перенесённые игроки даже не заметили смены декораций. Они продолжали улыбаться, совершенно забыв про диалог у Алтаря, и разбрелись кто куда — одни искать зомби для прокачки, другие — к местным лавкам. Внешне их поведение ничем не отличалось от обычных жителей.
Ощутив через Систему, что ситуация стабилизировалась, Вэньсин наконец перевёл дух.
На Алтаре Базы Заря Чжао Хунвэй и остальные стояли с разинутыми ртами. Очистить территорию от сотен тысяч людей за одну секунду?! Силён же их Лорд… Это уже какой-то совершенно нечеловеческий уровень!
Заметив их потрясённые взгляды, Вэньсин мгновенно вернул себе горделивый вид и победоносно подмигнул Су Е.
Эта способность открылась у него лишь после того, как он научился одновременно удерживать шестнадцать нитей Изначальной Ци, пробив свой ментальный предел. Все системные действия в границах территории требовали сильной воли и концентрации: нужно было найти цели, отдать команду, продумать размещение. Система лишь гиперболизировала имеющийся потенциал, превращая одну каплю силы в сотню.
Раньше Вэньсин просто не смог бы сгенерировать полмиллиона отдельных команд за доли секунды. Теперь же, когда его ментальная сфера совершила качественный рывок, возможности внутри Базы возросли кратно.
Впрочем, хвастаться перед подчинёнными он не стал. Сделав солидное лицо, Вэньсин обратился к стоящим рядом:
— Ладно, пока оставим их. День был тяжелый. Кто устал — идите отдыхать. А у кого есть дело — за мной.
С этими словами он взял Су Е за руку и направился к Усадьбе Лорда.
Спустя пять минут.
Кабинет Лорда.
Бай Вэньсин и Су Е сели друг против друга с Ань Гуанюем и Чжао Хунвэем.
Не желая тянуть резину, Вэньсин сразу перешел к делу:
— Все сегодня вымотались до предела. Говорите прямо, с чем пришли.
При этих словах лица бывших военных стали ещё мрачнее. Они переглянулись, и Ань Гуанюй тяжело вздохнул:
База Возрождение была его дитём, его плотью и кровью. Как легко отдать всё, во что вложил душу, в чужие руки?
Но если не отдать… Рано или поздно он собственными глазами увидит, как его людей сметут оравы зомби или сожрут более сильные соседи.
Сражение с монахом показало ему пропасть между обычным укреплённым районом и действительно мощными фракциями нового мира. А заодно доказало, насколько велика разница между простыми людьми и настоящими любимчиками судьбы.
Ради выживания своих людей он обязан был отступить.
Но сделать этот шаг оказалось неимоверно тяжело.
Видя, как мучается его старый товарищ, Чжао Хунвэй лишь сочувственно вздохнул.
Вэньсин всё понял без лишних слов. Не дожидаясь, пока Ань Гуанюй пересилит себя, он спокойно кивнул:
— Договорились. Чуть позже я отправлюсь с тобой и оформлю слияние.
Ань Гуанюй горько улыбнулся, почувствовав, как с плеч спала тяжесть:
— В таком случае… прошу любить и жаловать, Великий Лорд.
Сказав это, он будто мгновенно сдулся и постарел на пару лет.
Когда-то они с Чжао Хунвэем разошлись из-за разницы во взглядах: каждый мечтал построить свой идеальный оплот человечества. Кто мог подумать, что всё закончится именно так?
Впрочем… может, оно и к лучшему.
Ань Гуанюй снова вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Полководческими талантами он никогда не отличался, и управление базой выпивало из него все соки. Теперь он мог наконец сбросить этот груз и подумать о собственной жизни.
Однако расслабился он рановато.
— Отлично, что ты с нами, Ань-гэ! — жизнерадостно перебил его мысли Вэньсин. — Народу у нас всё больше, а мы в управлении люди неопытные, за всем и не проследишь. Так что раз уж ты здесь — занимай место городского главы обратно!
Ань Гуанюй замёрз. Он в упор уставился на сияющего улыбкой Вэньсина, не веря своим ушам.
В его голове крутились точно такие же мысли, как у Чжао Хунвэя в своё время: бывших лидеров обычно устраняют или задвигают подальше, а его снова сажают на ключевой пост?! Он что, совсем не боится заговоров или саботажа?
Бай Вэньсин действительно не боялся!
При наличии правил территории никакой саботаж невозможен в принципе. А если говорить о силе… В прежнем мире правителям требовались сложные системы сдержек и противовесов, потому что все они были обычными смертными.
Но сейчас границы человеческих возможностей раздвинулись до небес. Пока Вэньсин сильнее всех на голову, какой дурак решится на бунт?
Глядя на уверенного и властного юношу перед собой, Ань Гуанюй помедлил секунду и твердо ответил:
— Раз общество нуждается — я в деле.
— Вот и ладненько! — Глаза Вэньсина блеснули, и он одним махом сгреб со своего стола огромную стопку отчётов и спихнул её Ань Гуанюю. — Начни вот с этого. Если что непонятно — спрашивай, не стесняйся~
Сбросив с себя гору бюрократической рутины, Вэньсин даже заговорил с мурлыкающими интонациями.
В последние дни из-за этих бумажек у него совсем не оставалось времени на медитации и культивацию! Если так пойдёт и дальше, этот проклятый лысый осёл действительно его обогонит! А этого он допустить не мог ни в коем случае!
Ань Гуанюй с немым шоком смотрел на гору документов. Оправившись от ступора, он качнул головой и снова стал серьёзным:
— Лорд Бай, есть ещё кое-что, о чём мы обязаны подумать прямо сейчас.
— М? — Вэньсин вскинул взгляд.
Ань Гуанюй нахмурился:
— Хоть Глава Инь и завещал всем объединиться вокруг вас… увы. За эти три месяца многие руководители успели почувствовать себя местными царьками. Власть меняет людей. Я боюсь, некоторые из них могут воспринять Базу Заря как угрозу.
— С чего бы? — удивился Вэньсин. — Мы их чем-то обидели?
Су Е прищурился и мягко произнёс:
— Они хотят расширяться. А самый простой способ нарастить силу — поглотить соседей.
Все они вышли из одной структуры, знали друг друга лично. И вести переговоры с бывшими коллегами куда проще, чем с чужаками.
— Но теперь, — в глазах Су Е проскользнул холодный блеск, — появился «официальный преемник». Многие базы предпочтут идти к нам, а не к ним. Их амбициям нанесён удар.
Вэньсин мгновенно всё понял:
— Значит, они попытаются устранить нас как конкурента! Обвинят в самозванстве, скажут, что мы не достойны или что мы захватили власть силой.
Ань Гуанюй кивнул:
— У каждого из них огромный авторитет на местах. Пренебрегать этой угрозой нельзя.
Вэньсин сузил золотисто-карие глаза, в которых вспыхнул опасный огонёк:
— Выходит, слава нашей Базы Заря всё ещё недостаточно гремит по Земле?..
Он поднял голову и отдал чёткий приказ:
— Генерал Чжао! Собери людей. Даю тебе четыре дня: все подчинённые базы Южного Зарева, а также те две базы Исток Ручья должны быть под нашим полным контролем!
После падения главных баз их сателлиты восстановили независимость. Из-за суматохи у Зари не доходили руки до этих окраин, и, похоже, некоторые решили, что База Заря спеклась?!
Вэньсин с холодным смешком подытожил:
— Я посмотрю, кто после этого посмеет считать нас мягким мешком для пинков!
Чжао Хунвэй выпрямился во фрунт:
— Есть!
Ань Гуанюй, впервые наблюдавший такую молниеносную готовность к войне, даже сглотнул набежавшую слюну.
Но Вэньсин уже разворачивался к нему:
— Ань-гэ, снабжение и тыл на тебе. Смело запрашивай всё необходимое. Чем-чем, а кристаллическими ядрами наша база точно не бедна!
«…» Ань Гуанюй про себя подумал: А сдаться-то было отличным решением.
Закончив с распоряжениями, Вэньсин поднялся из-за стола:
— По основным вопросам всё. Мелочи обсудим на общем собрании. К тому же, у меня тоже есть пара новостей для всех.
Пропуски в Башню Инь-Ян и переход на технику Культивации Инь-Ян давно пора было ввести в оборот.
Оба бывших лидера кивнули.
Вэньсин сжал руку Су Е и с азартом уставился в пространство:
— Пошли! Пора грабить… кхм, то есть принимать новые базы!
Большие системные сферы!
Десять миллиардов очков!
Если в этот раз хоть одна Система территории уйдёт из его рук — он сменит фамилию на Су!!